Chương 37

Tiêu Yến Ninh không kịp giữ thăng bằng, ngã nhào mặt xuống đất, chỉ vì cái tội ngủ gật giữa bao người nhìn mà xấu hổ đến mức muốn độn thổ. 

Hắn cứ thế nằm bẹp dưới sàn, đầu óc quay cuồng, chẳng dám nhúc nhích. Nếu có thể, hắn ước gì dưới thân mình hiện ra một trận pháp dịch chuyển, để hắn tan biến khỏi nơi này ngay tức khắc.

Nhìn hắn hành xử như vậy, cả gian phòng chìm trong tĩnh lặng, một thứ tĩnh lặng chết chóc, cho đến khi Lương Tĩnh, vừa tỉnh giấc, phá tan bầu không khí ấy. Người mới ngủ dậy thường đầu óc mụ mị, mắt còn cay xè. 

Lương Tĩnh dụi mắt xong mới ngẩng đầu, ngơ ngác đối diện với bao ánh nhìn. Đôi mắt to tròn của y chớp chớp, miệng há hốc, mãi mới nhận ra xung quanh toàn là những nhân vật quyền quý.

Y nuốt nước bọt, vội quỳ sụp xuống định tạ tội, nhưng ánh mắt lại bắt gặp Tiêu Yến Ninh nằm bất động dưới đất. Lương Tĩnh hoảng hốt, vội vàng chạy đến bên Tiêu Yến Ninh, vừa kéo tay hắn vừa gào lên với Hoàng Thượng: "Cứu mạng! Thất hoàng tử... đã... đã sắp chết rồi sao?"

Nghe câu này, gân xanh trên trán Hoàng Thượng giật giật. 

Nếu không vì Lương Tĩnh còn quá nhỏ, ngài đã ra lệnh kéo y đi chịu vài trượng cho biết thế nào là lễ độ. Tuổi còn nhỏ mà miệng đã như quạ đen, Tiêu Yến Ninh đang sống sờ sờ, sao lại sắp chết được?

"Chưa chết, ta mệnh lớn lắm!" Tiêu Yến Ninh sợ cái miệng Lương Tĩnh đến phát hoảng, dám đứng trước mặt Hoàng Thượng mà nói con trai cưng của ngài sắp ngoẻo. Dù là vô ý, e là Hoàng Thượng cũng chẳng vui vẻ gì.

Vốn định giả chết thêm chút nữa để tránh cái cảnh xấu hổ chết người này, nhưng giờ thì chẳng giả nổi nữa. Tiêu Yến Ninh bò dậy, thử đứng lên, chân vẫn còn tê rần, loạng choạng không đứng vững, đành ngồi phịch xuống đất, mặc kệ tất cả.

Thấy hắn không sao, Lương Tĩnh sụt sịt, lấy mu bàn tay lau mắt, nước mắt vẫn lăn dài như chuỗi ngọc trai. Trẻ con khóc trông thật đáng thương, Tiêu Yến Ninh vội nói: "Đừng khóc nữa, ta có sao đâu!" 

Rồi hắn tò mò hỏi: "Sao lại bảo ta chết rồi?"

Lương Tĩnh nức nở: "Ở Mạc Bắc, nhiều người... nằm im... là chết. Ngươi nằm im..."

Lời vừa thốt ra, cả gian phòng chợt lặng đi, ai nấy đều thấy lòng nặng trĩu. Ngay cả Liễu Tín, người nghiêm nghị nhất, cũng khẽ nhíu mày, trong đôi mắt sâu thẳm như giếng cổ thoáng qua một tia xót xa. 

Nếu đứng đây nói lời này là Lương Hàm hay Lương Mục, có lẽ mọi người chẳng xúc động nhiều đến thế. Tướng quân trấn thủ biên cương, chứng kiến sinh tử là chuyện thường tình. Nhưng người nói lại là Lương Tĩnh, một đứa trẻ chỉ hơn bốn tuổi. 

Ở kinh thành, đứa trẻ bốn tuổi còn ngây ngô chẳng biết gì, vậy mà Lương Tĩnh cùng tuổi đã hiểu thế nào là sống chết. Sự tàn khốc của biên ải như hiện ra trước mắt mọi người. Tiếng khóc của Lương Tĩnh càng thêm chói tai trong không gian im lặng.

Hoàng Thượng há miệng định nói gì, nhưng rốt cuộc chẳng thốt nên lời. Lúc này, Tiêu Yến Ninh vội lấy tay áo lau nước mắt cho Lương Tĩnh. Hắn từng chịu nhiều khổ cực, nhưng chỉ là cái khổ của đời thường. Sự khắc nghiệt nơi biên cương, hắn chưa từng trải, chẳng thể hình dung, nhưng lòng vẫn dâng lên một chút kính nể.

Hắn chẳng giỏi an ủi, chỉ biết vụng về nói: "Đừng khóc nữa, ngươi khóc nữa là ta cũng khóc theo đấy!"

Lương Tĩnh: "..."

Tiếng khóc ngưng bặt.

Rồi lại rống vang. 

Cách an ủi này khiến Hoàng Thượng bật cười vì tức, ngài liếc nhìn Thái tử, rồi nhàn nhạt bảo: "Trước khi khóc, lau máu mũi đi đã, chảy cả vào miệng rồi kìa."

Tiêu Yến Ninh giật mình, đưa tay sờ mũi, cả tay dính đầy máu. Hắn mới hiểu vì sao mũi ngứa, miệng lại mặn, hóa ra vì ngã sấp mặt mà chảy máu mũi! 

Thái tử bước tới, ngồi xổm trước mặt Lương Tĩnh, giọng dịu dàng: "Lương tiểu công tử, đừng khóc nữa, lát nữa ta đưa ngươi đi ăn bánh ngọt."

Chưa đợi Lương Tĩnh đáp, Tiêu Yến Ninh đã bật dậy, tay ôm mũi, khóc lóc nhìn Hoàng Thượng: "Phụ hoàng ơi, nhi thần chảy máu rồi, nhi thần sắp chết rồi!" Nói xong, hắn như chú bê con khỏe mạnh lao thẳng vào lòng Hoàng Thượng.

Lương Tĩnh bị hành động này dọa sợ, quên cả khóc, ngây ra nhìn. Có lẽ Tiêu Yến Ninh thật sự sợ hãi, chỉ muốn tìm an ủi trong vòng tay Hoàng Thượng. 

Đáng tiếc, Hoàng Thượng phản ứng nhanh như chớp, ngay khoảnh khắc hắn lao tới, tay phải ngài đã chặn ngay cái đầu tròn vo của hắn, cản bước tiến của hắn.

Hắn dùng bao nhiêu sức lao tới, Hoàng Thượng dùng bấy nhiêu sức ngăn lại, không cho hắn tiến thêm nửa bước. Chỉ cần gần thêm chút nữa, máu mũi sẽ nhỏ lên long bào mất. Hơn nữa, Tiêu Yến Ninh vừa bò dậy từ mặt đất, người bẩn thỉu, nước mũi lẫn máu chảy be bét. 

Hoàng Thượng chẳng ngại trẻ con, cũng thích Tiêu Yến Ninh ôm mình tìm an ủi, nhưng đó là ngày xưa. 

Giờ phút này, ngài cực kỳ ghét bỏ hắn.

"Phụ hoàng..." Tiêu Yến Ninh khóc thảm thiết hơn, chẳng thèm che mũi nữa, vung tay cố sức lao tới: "Nhi thần không muốn chết đâu..."

"Ai bảo ngươi sẽ chết?" Hoàng Thượng mặt đen lại, nhìn Lưu Hải và thị vệ ngoài cửa: "Các ngươi đứng đó làm gì, còn không đưa Thất hoàng tử đi rửa sạch sẽ!"

Các hoàng tử khác trố mắt nhìn cảnh này, chẳng ai ngờ cách Tiêu Yến Ninh và Hoàng Thượng ở bên nhau lại như thế. 

Nếu là họ, phản ứng đầu tiên chắc chắn là tự kiểm điểm vì thất lễ. Dù có sợ, họ cũng chẳng dám lao vào lòng Hoàng Thượng. Cha là cha, nhưng hoàng đế là hoàng đế, dưới uy nghiêm của ngài, ai dám buông thả?

Nhưng Tiêu Yến Ninh thì khác. Hắn sợ, hắn khóc òa, còn nhất quyết lao vào lòng Hoàng Thượng tìm an ủi. Mà Hoàng Thượng, dù trông có vẻ bực bội, thực chất là đang nuông chiều. Nếu không, đã sớm cho người kéo hắn đi rồi.

Khoảnh khắc này, lòng các hoàng tử chợt dâng lên một cảm giác khó tả. Cùng là hoàng tử, sao số phận lại khác nhau đến thế? Tiêu Yến Ninh may mắn hơn họ, từ khi sinh ra đã được Hoàng Thượng đối đãi đặc biệt, mấy năm nay trong cung, chỉ mình hắn là độc nhất.

Hoàng Thượng vừa lên tiếng, Lưu Hải lập tức phản ứng, bước tới ôm lấy Tiêu Yến Ninh, giải cứu cánh tay phải của Hoàng Thượng: "Thất hoàng tử, Thất điện hạ, chảy máu mũi tìm Hoàng Thượng không ích gì, phải tìm ngự y. Lão nô đưa ngài đi gặp ngự y, lát nữa sẽ ổn thôi."

Trẻ con mà nổi cơn giãy giụa thì sức mạnh cũng không nhỏ, Lưu Hải suýt nữa không giữ nổi hắn. May mà thị vệ đến kịp. Họ nhanh chóng đưa Tiêu Yến Ninh đi.

Gian phòng lại chìm vào tĩnh lặng. Các hoàng tử liếc nhìn nhau.

 Liễu Tín và Lư Văn Dụ lần đầu gặp Thất hoàng tử, hoàn toàn phá vỡ nhận thức của họ về một hoàng tử. 

Với Liễu Tín, dù Thất hoàng tử đến muộn, nhưng chủ động xin chịu phạt, tiến thoái cũng tạm được. Nếu được dạy dỗ cẩn thận, tương lai chắc chắn sẽ biết tiến lùi, lễ độ như các hoàng tử khác. 

Còn Lư Văn Dụ thì nghĩ, tuy Tiêu Yến Ninh không trụ nổi một nén hương trong lớp, nhưng dáng vẻ đáng yêu, tính tình đơn thuần, trẻ con mà, từ từ rồi sẽ ổn.

Ai ngờ, lột bỏ lớp vỏ đáng yêu, Tiêu Yến Ninh chẳng có chút điềm tĩnh nào của một hoàng tử, mà giống hệt khỉ con ngoài phố, lăn lộn la hét, chẳng ra thể thống gì. Lư Văn Dụ dù chẳng quá câu nệ quy củ, nhưng hồi nhỏ cũng đàng hoàng, đâu dám như vậy. Còn Liễu Tín, từ nhỏ đọc sách thánh hiền, hành xử ngay ngắn, nhất thời khó mà chấp nhận nổi.

Chẳng bao lâu, Lưu Hải đưa Tiêu Yến Ninh trở lại. Mặt hắn đã được rửa sạch, chỉ còn vài vết máu mũi dính trên áo, cộng thêm cú ngã ban nãy, trông hắn có phần thê thảm. Hắn lén nhìn Hoàng Thượng, thấy sắc mặt ngài tối sầm, vội rụt mắt lại, rồi lại lén liếc thêm cái nữa. Khi ánh mắt chạm nhau, hắn cười hì hì: "Phụ hoàng, sao ngài lại đến đây?"

Hoàng Thượng nhếch môi, cười mà chẳng có tí ý vui: "Hôm nay là ngày đầu ngươi đi học, trẫm đến xem tình hình."

"Vậy ngài đến từ lúc nào?" Tiêu Yến Ninh rụt cổ, cảm giác như kẻ trộm bị bắt quả tang.

"Các ngươi vừa ngủ say không lâu, trẫm đã đến." Hoàng Thượng nheo mắt.

"Sao phụ hoàng không gọi chúng con dậy?" Tiêu Yến Ninh buộc tội.

Hoàng Thượng lại bị chọc cười vì tức: "Sao, giờ lại thành lỗi của trẫm?" Tay ngài đặt trên tay vịn ghế, siết mạnh đến mức tay ghế kêu cọt kẹt: "Thấy ngươi ngủ ngon thế, trẫm không nỡ gọi dậy."

Nói đến đây, Hoàng Thượng càng thêm bực. Triều sự hôm nay vốn đã ngập đầu, nhưng nghĩ đến ngày đầu Tiêu Yến Ninh đến thư phòng học, ngài vẫn quyết định ghé qua. Ai ngờ vừa đến cửa đã thấy hai học trò ngủ gục trên bàn, còn Lư Văn Dụ cầm sách, mặt đầy giằng xé, không biết có nên gọi dậy hay không.

Hoàng Thượng lúc ấy tức đến nghiến răng. Mới được bao lâu? Chắc vừa đến đã gục xuống ngủ! Học hành kiểu này thì đọc sách gì nữa? Càng nghĩ càng giận, ngài ngăn Lư Văn Dụ gọi người dậy, thong thả ngồi một bên nhìn Tiêu Yến Ninh ngủ. 

Một nén hương trôi qua, Tiêu Yến Ninh chỉ cau mày, chuyển đầu sang tay kia, mắt vẫn chẳng mở. Hoàng Thượng bèn sai Lưu Hải gọi hết mọi người bên cạnh đến, muốn xem nếu đám đông nhìn chằm chằm, Tiêu Yến Ninh ngủ được đến khi nào.

Kết quả, họ đợi mãi, Ngũ hoàng tử đứng đến tê chân, lén dậm chân mấy lần, Tiêu Yến Ninh vẫn chưa tỉnh, nước miếng còn chảy vài đợt. Hoàng Thượng đợi đến mỏi mệt, cuối cùng khi Tiêu Yến Ninh động đậy, ngài không nhịn được hừ một tiếng, sợ cứ im lặng thế này, cả đám phải đợi đến tối mịt.

Ngài còn đang nghĩ cách phạt Tiêu Yến Ninh, ai ngờ hắn giật mình ngã sấp mặt, vừa đáng giận, vừa đáng thương, lại vừa buồn cười. Hoàng Thượng nhìn hắn, mọi ý định trách phạt đều tan biến.

"Phụ hoàng không cần ngại ngùng đâu." Tiêu Yến Ninh ngẩng đầu, hơi thẹn nhưng vẫn nghiêm túc nói: "Ngài gọi nhi thần một tiếng, nhi thần nhất định sẽ tỉnh!"

Ngũ hoàng tử đảo mắt, Hoàng Thượng gọi ai mà chẳng tỉnh, chỉ có hắn là lắm mồm. "Không gọi ngươi, ngươi cũng phải tỉnh." 

Hoàng Thượng dịu giọng lại: "Cho con đến thư phòng là để đọc sách, không phải để ngủ."

"Nhưng sáng sớm quá, con buồn ngủ." Tiêu Yến Ninh cau mày, đôi tay nhỏ bé đan chặt, rối rắm.

"Đọc sách đều mệt, hỏi các ca ca con xem, ai chẳng trải qua thế này." Hoàng Thượng ôn tồn nói.

Tiêu Yến Ninh nhìn các vị huynh trưởng, Thái tử gật đầu trước, những người khác gật theo sau, trong đó có Ngũ hoàng tử là miễn cưỡng nhất. 

Hắn kinh ngạc, dường như không tin các ca ca mình lại khổ sở đến vậy. Nên là, hắn nhìn Hoàng Thượng, đề xuất: "Phụ hoàng, các ca ca đã học hành vất vả thế, thôi thì nhi thần không học nữa đâu."

Hoàng Thượng: "..."

Lửa giận trong lòng lại bùng lên: "Họ học thì liên quan gì đến ngươi?"

Tiêu Yến Ninh đắc ý: "Phụ hoàng, họ là huynh trưởng của nhi thần, sáu vị ca ca sẽ che chở cho nhi thần. Họ học cũng như nhi thần học vậy!"

Lời này khiến Hoàng Thượng câm nín. Thái tử và các hoàng tử khác bị cái lý lẽ ngạo ngược của hắn làm cho sững sờ. Đây là suy nghĩ quái gở gì vậy? Đầu óc Tiêu Yến Ninh khác người thường sao? Cũng đúng, nếu không khác, sao lại nghĩ ra cái trò thi thố... kỳ quặc kia chứ?

Hoàng Thượng lòng đầy cảm xúc lẫn lộn. Với ngài, Tiêu Yến Ninh trước mắt thật quá ngây thơ, chẳng biết gì về hoàng gia, cũng chẳng hiểu thế nào là tranh đoạt. Tâm tư đơn thuần, ý nghĩ giản đơn, tấm lòng chân thành. 

Ngài xoa trán, nghĩ xem phải nói sao để hắn hiểu. Nhưng Tiêu Yến Ninh đâu để ngài mở lời, hắn bước tới, mặt đầy vẻ thương nhớ: "Phụ hoàng, nhi thần mấy tháng rồi chưa gặp ngài, nhi thần nhớ ngài lắm. Nhi thần đói rồi, muốn cùng ngài dùng bữa."

Tính ra, từ yến tiệc đón gió lần trước, đã ba tháng hắn chưa gặp Hoàng Thượng. Hắn không nói thì thôi, vừa nói, Hoàng Thượng liền nhớ lí do vì sao không muốn gặp hắn. Tâm trạng gì cũng bay sạch, chỉ còn bực bội: "Ngươi còn dám nhắc!"

Tiêu Yến Ninh ngơ ngác, tủi thân, không biết mình đã làm gì sai. Nhưng hắn thật sự đói, ngón tay chọc chọc bụng nhỏ: "Phụ hoàng, nhi thần đói, muốn cùng ngài dùng bữa."

Hoàng Thượng nhìn dáng vẻ thảm thương của hắn, cuối cùng thở dài, quay sang Lư Văn Dụ: "Thất hoàng tử còn nhỏ, tính tình chưa định, e là không học nổi. Trẫm đưa hắn về Vĩnh Chỉ Cung chỉnh trang trước."

Lư Văn Dụ còn biết nói gì, chỉ đành bênh vực, bảo Thất hoàng tử hoạt bát đáng yêu, tuổi còn nhỏ, ngồi không yên là thường. Hoàng Thượng lúc này mới chuẩn bị đưa Tiêu Yến Ninh đi. Hắn bước được hai bước, ngoảnh lại đầy ngạc nhiên: "Thái tử ca ca, Tam ca, Tứ ca, Ngũ ca, Lục ca, các huynh không đi cùng sao?"

Năm vị huynh trưởng: "..."

Đây là khoe khoang, khoe khoang trắng trợn! Tưởng ai cũng như hắn, há miệng là dám đòi cùng Hoàng Thượng dùng bữa chắc? Thái tử còn không được, huống chi là họ. 

Các hoàng tử lòng dâng chút chua xót, lại cảm nhận được Tiêu Yến Ninh đặc biệt thế nào trong lòng Hoàng Thượng. Ngoài Thái tử đã bắt đầu tham chính, họ cũng như Tiêu Yến Ninh, mấy tháng chưa gặp ngài.

Hoàng Thượng vì lời hắn mà ngoảnh lại, nhìn Thái tử và mọi người. Bao gồm Tam hoàng tử, ai nấy đều né tránh ánh mắt ngài, nhưng tâm tư đều lộ rõ. Hoàng Thượng cũng thấy lòng không dễ chịu. 

Từ khi lên ngôi, ngài ít khi ngồi ăn cùng các con, mà các con cũng giữ lễ quân thần, chẳng dám vượt rào. Tâm trạng vốn đã nặng nề, thấy Liễu Tín không tán thành, ngài bỗng nổi hứng: "Nếu bài vở xong hết rồi, thì cùng đi."

"Phụ hoàng, bài vở nhi thần xong từ lâu rồi!" Ngũ hoàng tử lên tiếng đầu tiên. Lục hoàng tử theo sát. Tứ hoàng tử cũng chẳng giữ kẽ. Tam hoàng tử, người được Hoàng Thượng chọn làm gương cho Tiêu Yến Ninh, chăm chỉ nhất, tất nhiên không bỏ bài. Còn Thái tử, bài vở của y học mãi cũng chẳng xong, thôi thì dành chút thời gian ăn bữa cơm cũng chẳng ngại.

Liễu Tín định nói gì, Lư Văn Dụ vội kéo tay áo ngăn lại. Hiếm hoi có chút tình cha con trong hoàng gia, sao phải không biết điều mà phá hỏng? Chưa đến giờ tan học thì đã sao, cứ để mọi chuyện tự nhiên đi.

---

Rời thư phòng, tâm trạng Tiêu Yến Ninh bỗng rực rỡ như nắng mai. Hắn kéo Lương Tĩnh theo sau Hoàng Thượng, bước vài bước loạng choạng, đã bắt đầu la hét: "Phụ hoàng, phụ hoàng, ngài đi chậm chút, nhi thần còn nhỏ, chân ngắn, theo không kịp!"

Giọng nói mang âm điệu trẻ thơ, vừa ngọt ngào vừa khiến người ta thương. Hoàng Thượng bị gọi đến nhức tai, đành chậm bước. Đi thêm vài bước, Tiêu Yến Ninh lại ré lên: "Phụ hoàng, phụ hoàng, hay là ngài bế nhi thần đi!"

Hoàng Thượng chịu không nổi, dừng lại nhìn Thái tử: "Bế nó đi, đừng để nó kêu la nữa." Cứ thế này, ngài chẳng còn tâm trạng ăn uống. Thái tử nhìn Tiêu Yến Ninh, cúi xuống: "Thất đệ, để ta bế."

Tiêu Yến Ninh vốn vui vẻ dang tay, nhưng nhìn dáng người Thái tử, rồi nhìn lại mình, hắn rụt tay, véo véo thịt trên cánh tay, ủ rũ nói: "Thôi, Thái tử ca ca, đệ tự đi vậy."

"Chẳng phải nãy còn đòi bế sao? Giờ lại không muốn?" Hoàng Thượng bực bội hỏi.

Tiêu Yến Ninh tiu nghỉu: "Thái tử ca ca còn nhỏ, không khỏe như Phụ hoàng. Đệ béo lắm."

"Thất đệ chẳng béo chút nào, ta bế được." Thái tử cười rạng rỡ, rồi bỗng nhớ ra: "Thất đệ không nhớ sao, hồi nhỏ ta từng bế đệ rồi."

Tiêu Yến Ninh: "..."

Thái tử chỉ bế hắn một lần, lần hắn tè dầm lên long sàng. Hoàng Thượng cũng nhớ chuyện vài năm trước, cười lạnh hai tiếng. Mặt Tiêu Yến Ninh nóng bừng, cần gì phải lôi vết nhơ của hắn ra chứ? Thái tử ngạc nhiên nhìn làn da hắn từ trắng chuyển hồng. Hắn xấu hổ không kiềm được, chỉ đành dùng đôi mắt long lanh, giả vờ thẹn thùng nhìn Thái tử: "Thái tử ca ca bế đệ lúc nào? Đệ không nhớ nổi."

Trắng hồng pha chút ngại ngùng, Tiêu Yến Ninh càng thêm đáng yêu. Thái tử không nhịn được xoa đầu hắn, chẳng nỡ nói rõ là lúc nào. Các hoàng tử khác ngoảnh đi, thẹn thùng cái gì chứ, chẳng phải là lần hắn tè lên long sàng sao? Sớm muộn gì họ cũng phải cho Tiêu Yến Ninh biết những 'chuyện tốt' hắn đã làm!

. . . 

Chương 38

Cùng Hoàng Thượng dùng bữa là cảm giác thế nào? Với các phi tần hậu cung, đó là dấu hiệu của sủng ái. Với triều thần, đó là niềm vinh hạnh được trọng vọng. Với Thái tử, là sự thận trọng xen lẫn niềm vui. Với các hoàng tử khác, e là sợ hãi và dè dặt nhiều hơn thích thú. Nhưng với Tiêu Yến Ninh, cùng Hoàng Thượng ăn cơm nghĩa là được thưởng thức bao món ngon, hắn sẽ chẳng khách sáo mà ăn uống no say.

Hắn không chỉ ăn ngon lành, vui vẻ, mà còn dùng giọng nói ngọt ngào đặc trưng của tuổi thơ để bình phẩm: "Phụ hoàng, miếng thịt này ngon lắm!" Hắn còn cả gan gắp món mình thích cho Hoàng Thượng, bảo ngài ăn thử. 

Lưu Hải định ngăn, nhưng bị Hoàng Thượng lườm một cái, đành đứng im. Lưu Hải trơ mắt nhìn Hoàng Thượng, người bình thường chỉ động đũa ba lần mỗi món, ăn sạch món Tiêu Yến Ninh gắp.

Thấy mọi người nhìn mình, Tiêu Yến Ninh nghiêng đầu, chợt hiểu ra, rồi công bằng gắp một món ngon cho mỗi huynh trưởng. Các hoàng tử lặng lẽ nhìn hắn, nhìn món ăn trong bát, mang tâm trạng khác nhau mà lặng lẽ ăn. 

Đồng thời, Tiêu Yến Ninh còn rất quan tâm Lương Tĩnh, chất đầy bát cho y. Lương Tĩnh vốn không nên ngồi đây, nhưng Tiêu Yến Ninh nhất quyết kéo theo, Hoàng Thượng đành cho họ ngồi cùng.

Bữa ăn diễn ra trong tĩnh lặng, nhưng cũng ấm áp. Ăn no, đặt bát xuống, Hoàng Thượng hiếm hoi cười vài tiếng, nói rằng thấy các con cùng dùng bữa, ngài rất vui. Tiêu Yến Ninh rất biết nịnh, vỗ nhẹ bụng nhỏ căng tròn: "Phụ hoàng, chúng con cùng ngài cũng rất vui."

Hoàng Thượng hừ nhẹ: "Trẫm thấy, ngoài việc học, con làm gì cũng vui."

Tiêu Yến Ninh cười hì hì, rồi lại nói: "Phụ hoàng, Nhị ca không có đây, chúng ta mang cơm cho Nhị ca nhé, không thì Nhị ca sẽ buồn."

Hoàng Thượng: "..." Còn định ăn rồi mang đi nữa?

Khi tin Hoàng Thượng dẫn các hoàng tử đi dùng bữa truyền đến Hoàng Hậu, nàng ngỡ tai mình có vấn đề, kinh ngạc: "Hoàng Thượng dẫn người đi? Chẳng lẽ các hoàng tử không muốn học, lấy cớ danh Hoàng Thượng mà chuồn đi?" 

Nói xong, nàng tự cười mình hồ đồ. 

Hoàng Thượng không lên tiếng, các hoàng tử nào dám cả gan thế. Nếu thật sự mượn danh Hoàng Thượng, khác gì công khai dã tâm trước triều đình? Tấu chương của đại thần và sự nghi kỵ của Hoàng Thượng sẽ ùn ùn kéo đến. Chẳng hoàng tử nào ngốc đến mức tự rước họa như thế.

Hoàng Hậu chỉ thấy bất ngờ, không ngờ Hoàng Thượng lại làm vậy. Nàng hơi thất thần. Nghĩ lại, khi Hoàng Thượng còn ở Thông Châu, tính tình ngài phóng khoáng hơn bây giờ nhiều, muốn gì làm nấy. 

Ngài từng dẫn con cái đi dạo phố, cõng con đi câu cá, mùa đông lạnh giá còn phe phẩy quạt nghe khúc. Thậm chí từng đứng giữa phố phán xử, cãi không lại thì to tiếng, cuối cùng còn động tay, đánh đến sứt môi.

Nàng nhớ lúc bôi thuốc cho ngài, Hoàng Thượng đau đến xuýt xoa, miệng còn lẩm bẩm chửi thề. Sau khi lên ngôi, tính tình ngài bỗng trở nên trầm ổn. Hoàng Hậu nhiều lúc quên mất những ngày ở Thông Châu. Giờ đây, vì lần hiếm hoi Hoàng Thượng buông thả, những ký ức xưa bỗng trở nên rõ ràng.

Hoàng Hậu ngồi đó, thoáng ngẩn ngơ. Ở Thông Châu, nàng và Hoàng Thượng thân thiết hơn bây giờ nhiều. 

Khi ấy, các công chúa, hoàng tử còn nhỏ, ngây ngô chẳng biết gì, làm sao nảy sinh ý tranh đoạt. Huống chi, làm vương gia đâu hấp dẫn bằng ngôi hoàng đế. Vào kinh, ngồi lên ngai vàng rộng lớn mà xa cách, Hoàng Thượng không chỉ là chồng nàng, mà còn là chủ thiên hạ.

Hoàng Thượng thay đổi, nhưng không chỉ ngài, nàng cũng đổi thay. Liễu Hiền phi, Khương Thục phi, Bùi Đức phi, kể cả Vân phi, ai nấy đều đã khác. Không đổi cũng chẳng được, họ không chỉ là chính họ, sau lưng còn cả một đám người thúc đẩy họ thay đổi. 

Nghĩ đến đây, Hoàng Hậu thở dài, không biết là tiếc nuối thời gian chẳng thể quay lại, hay than thở cho thực tại.

Nỗi buồn thoáng qua, nàng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Dù quá khứ thế nào, giờ nàng đã là Hoàng Hậu của Đại Tề, con nàng là Thái tử, mỗi lời nói hành động đều bị soi xét, phải thật cẩn trọng. Nàng mỉm cười đúng mực: "Nếu là ý Hoàng Thượng, thì cứ kệ đi."

Khi tin truyền đến Vĩnh Hỷ cung, Bùi Đức phi đang đút thuốc cho Nhị hoàng tử Tiêu Yến Thanh. Đêm qua, Tiêu Yến Thanh nhiễm phong hàn, trời chưa sáng đã sốt. Nghe tin Hoàng Thượng cùng các hoàng tử dùng bữa, hắn ngẩn ra, nhìn Bùi Đức phi: "Mẫu phi, thân thể con thật chẳng ra gì." Khoảnh khắc cha con ấm áp hiếm có, vậy mà hắn bỏ lỡ.

"Chỉ một bữa ăn, có hay không thì đã sao." Bùi Đức phi nhàn nhạt: "Dưỡng tốt thân thể, quan trọng hơn tất thảy."

Tiêu Yến Thanh mắt đỏ hoe, nhận bát thuốc, ngửa đầu uống cạn thứ thuốc đắng thấu tâm can. Đặt bát xuống, hắn ho sù sụ, hơi thở dần ổn lại. Bùi Đức phi chăm sóc đến khi hắn ngủ say, mới ra ngoài, khẽ hỏi cung nhân chuyện gì xảy ra. Nghe xong, nàng nhẹ giọng: "Nhị điện hạ tâm tư nặng nề, đừng nhắc chuyện này trước mặt hắn."

Cung nhân vâng dạ. 

Tuy nhiên, người lo lắng nhất trong cung là Tần Quý phi. 

Từ khi Tiêu Yến Ninh đến thư phòng, nàng đứng ngồi không yên. Lúc lo hắn gây rối, lúc lại sợ hắn đói, ở Vĩnh Chỉ Cung quen được nuông chiều, không biết ở thư phòng có chịu nổi không. Tần Quý phi càng nghĩ càng sốt ruột, muốn sai người đi xem, lại cố kìm nén.

Thời gian trôi như năm, mãi mới thấy Nghiên Hỉ trở về. Thấy Nghiên Hỉ đi một mình, Tần Quý phi biến sắc: "Sao chỉ có ngươi? Thất hoàng tử đâu?"

Nghiên Hỉ: "Hoàng Thượng dẫn Thất hoàng tử đi dùng bữa."

Tần Quý phi thở phào, rồi ngạc nhiên: "Giờ chưa đến lúc dùng bữa, sao đã đi rồi? Chuyện gì xảy ra? Thất hoàng tử ngày đầu đi học thế nào? Các tiên sinh có làm khó nó không?"

Nghiên Hỉ muốn khóc: "Bẩm nương nương, Thất hoàng tử vừa đến chưa lâu đã ngủ gật. Nô tài chưa kịp gọi, Hoàng Thượng đã đến."

Tần Quý phi: "..." 

Nàng ngồi phịch xuống. Lòng nàng như chết lặng, quả nhiên Tiêu Yến Ninh chẳng phải người thích đọc sách. Nhưng sao lại bị Hoàng Thượng bắt gặp? Lạc Mi nhìn Tần Quý phi thất thần và Nghiên Hỉ mặt mếu máo, vội hỏi: "Mau nói rõ xem thế nào? Ngủ gật rồi, sao lại đi dùng bữa?"

Nghiên Hỉ lau mồ hôi, vội kể lại mọi chuyện. Đi theo Thất hoàng tử, lòng hắn lúc thì bay trên trời, lúc thì phi xuống đất, chẳng khắc nào yên. Khi Hoàng Thượng ngồi nhìn Tiêu Yến Ninh ngủ, Nghiên Hỉ còn tưởng tượng cả chỗ chôn mình sau khi chết. May mà Thất hoàng tử có phúc, không bị phạt, Hoàng Thượng cũng không trách đám cung nhân hầu cận.

Tần Quý phi nghe mà tim đập thình thịch, đến khi Nghiên Hỉ kể xong, nàng im lặng. Một lúc sau, nàng nói: "Cũng tốt, không bị đói."

---

Sau bữa ăn với Hoàng Thượng, theo đề xuất của Tiêu Yến Ninh, Thái tử chẳng hiểu sao lại đồng ý, các hoàng tử khác hùa theo, Hoàng Thượng cũng như bị bỏ bùa, thật sự sai ngự thiện phòng gói ít đồ ăn, rồi đích thân đến Vĩnh Hỷ Cung. Thấy họ xuất hiện, nụ cười yếu ớt trên mặt Bùi Đức phi cũng biến mất.

Hoàng Thượng lúc này mới thấy hơi ngượng, đều tại Tiêu Yến Ninh, ý kiến gì mà tệ thế. Thái tử cũng vậy, đồng ý làm gì, chẳng hợp thân phận chút nào. Tiêu Yến Thanh mơ màng được cung nhân gọi dậy, thấy Hoàng Thượng dẫn các huynh đệ bước vào. Hắn xúc động òa khóc, cứ ngỡ Hoàng Thượng đã quên mình, hóa ra ngài vẫn nhớ đến hắn.

Hắn khóc, Hoàng Thượng thấy lúng túng tan biến, nói: "Lớn thế này, khóc gì chứ." 

Ngài mang theo một bát cháo, vừa hay cho người bệnh. Tiêu Yến Thanh cúi đầu uống cháo, nước mắt lặng lẽ rơi vào bát. 

Thái tử và mọi người nhìn hắn, im lặng. 

Chỉ có Tiêu Yến Ninh líu lo: "Nhị ca, ngon không? Phụ hoàng đích thân sai ngự thiện phòng nấu đấy."

Tiêu Yến Thanh gật đầu lia lịa. Hoàng Thượng mím môi, nghĩ, chỉ là chuyện nhỏ, có gì mà nói mãi. Rời Vĩnh Hỷ Cung, Hoàng Thượng định đến Vĩnh Khôn Cung, các hoàng tử cáo lui, Tiêu Yến Ninh kéo Lương Tĩnh về Vĩnh Chỉ Cung.

Vốn dĩ bạn học có chỗ ở riêng gần thư phòng, rất tiện. Tiêu Yến Ninh biết, nhưng sao hắn có thể bỏ một đứa trẻ ở đó một mình, quá vô lương tâm. Thế là hắn dẫn Lương Tĩnh về Vĩnh Chỉ Cung, ăn no uống đủ, phải đánh một giấc trưa cho thật sảng khoái. 

Tần Quý phi thấy hắn bẩn thỉu, áo còn dính vết máu mũi, vừa xót vừa bất lực, lập tức sai cung nhân đưa hắn đi tắm rửa.

Tiêu Yến Ninh sợ Lương Tĩnh không thoải mái, nhất quyết kéo theo, Tần Quý phi chẳng hiểu sao hắn hợp Lương Tĩnh đến vậy, nhưng thấy hắn quậy phá như thế, cũng đành chiều theo. Mỗi người một thùng gỗ lớn, tắm xong, cả hai nằm lên giường. Tiêu Yến Ninh ngủ trên giường mình, đắp chăn quen thuộc. 

Lương Tĩnh nằm trên giường mềm cạnh bên, đắp chăn bông mới.

Tiêu Yến Ninh nhắm mắt, bỗng nghe tiếng nức nở khe khẽ, rất nhỏ, rất kìm nén. Hắn ngồi dậy, nhẹ nhàng bước đến bên giường Lương Tĩnh, thấy y đang cắn góc chăn khóc. "Ngươi sao vậy?" Tiêu Yến Ninh khẽ hỏi.

Lương Tĩnh sụt sịt, buông góc chăn: "Ta nhớ nhà, nhớ phụ thân, nhớ mẫu thân, nhớ ca ca."

Cha y nói, vào cung rồi, nhớ nhà cũng không được nói, không được khóc, nhưng y không kìm được. Nghĩ đến đây, nước mắt y lại rơi lã chã, dùng tay lau mạnh, làm mặt đỏ ửng. Tiêu Yến Ninh thở dài trong lòng, hắn biết, sau mọi ồn ào, đứa trẻ xa nhà sẽ nhớ quê. Nhỏ như vậy, sao không nhớ nhà cho được.

Hắn như người lớn, xoa đầu Lương Tĩnh: "Hay là, lúc không có ai, ngươi gọi ta là ca ca. Sau này thấy ta, cứ coi như thấy ca ca của ngươi."

Lương Tĩnh nhìn hắn, gật đầu, rồi lại lắc đầu. Tiêu Yến Ninh ngẩn ra, là đồng ý hay không đây, lòng dạ trẻ con khó đoán thật. Lương Tĩnh nhỏ giọng: "Ca ca ta cao lớn lắm, ngươi thấp quá."

Tiêu Yến Ninh: "..." Đây là công khai gọi hắn là lùn tịt sao? "Ta còn nhỏ, mới năm tuổi, sau này sẽ cao lớn hơn!" Hắn cố nhịn, giảng đạo lý với trẻ con: "Đợi ta bằng tuổi ca ca ngươi, ta chắc chắn cao hơn, to hơn họ!"

"Không đâu!" Lương Tĩnh chẳng nghĩ ngợi mà phản bác: "Ca ca ta cao nhất, lớn nhất!"

"Được được, ca ca ngươi cao nhất, lớn nhất, được chưa!" Tiêu Yến Ninh thấy y hùng hổ, vội đầu hàng. Lương Tĩnh nhìn hắn, cắn môi, khẽ gọi một tiếng ca ca. Ở kiếp trước, Tiêu Yến Ninh chẳng hề thân thiết với các đứa em của mình, giờ thấy thằng bé này quá đỗi đáng yêu.

"Ngươi đã gọi ta một tiếng ca ca, sau này ta sẽ che chở cho ngươi, không để ai bắt nạt ngươi. Ngủ đi, có ta ở đây, ngươi không cần sợ." Tiêu Yến Ninh nói. 

Lương Tĩnh ừm một tiếng. Giường mềm dù nhỏ, chứa hai đứa trẻ vẫn dư dả. Tiêu Yến Ninh cũng nằm xuống, dù là người lớn, hắn dễ dàng kéo Lương Tĩnh vào câu chuyện, nói đông nói tây, nhanh chóng khiến y quên khóc. Cả hai nói chuyện, chẳng biết từ lúc nào, Lương Tĩnh đã ngừng khóc.

Lúc này, kiệu rồng của Hoàng Thượng đã đến cửa Vĩnh Chỉ Cung. Nghe tin thánh giá đến, Tần Quý phi vội ra nghênh đón. Nàng thầm thắc mắc, Hoàng Thượng chẳng phải đến chỗ Hoàng Hậu sao? Sao lại đến Vĩnh Chỉ Cung rồi?

Thấy Hoàng Thượng, nàng giật mình, sắc mặt ngài trầm như nước, toát lên vẻ không vui, như vừa bị ai chọc giận.

Tần Quý phi nghĩ, Hoàng Thượng giận Hoàng Hậu sao? Không thể nào, tình cảm đế hậu vốn là hình mẫu nhân gian, sao ngài lại giận nàng được. 

Nàng nhìn Lưu Hải, Lưu Hải lắc đầu. 

Sau khi hành lễ, Hoàng Thượng cho Tần Quý phi ngồi bên, nhìn nàng, ngài bỗng hỏi: "Quý phi, hôm nay trẫm có quá đáng không?"

Tần Quý phi ngơ ngác, "hả" một tiếng. Hoàng Thượng cười khẽ, có chút phiền muộn: "Trẫm chẳng để ý giờ giấc, dẫn các hoàng tử đi dùng bữa, hơi quá rồi. Mai tấu chương trên ngự án e là chất đầy."

"Cũng... không sao." Tần Quý phi buột miệng: "Thi thoảng một lần, chẳng ngại gì." 

Nói xong, nàng cắn lưỡi. Hình như nàng không nên nói thế.

. . .