Chương 57

Từ ngày Thái tử mất tích, không khí trong và ngoài cùng đều phủ lên không khí nặng nề, u ám. Đến sinh nhật của Tưởng Thái hậu, mọi người mới có dịp vui vẻ đôi phần, nhưng rồi cái náo nhiệt ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Vẫn là những con người ấy, vẫn nhắm vào những kẻ quen thuộc.

Tần Quý phi trợn tròn mắt, vẻ ngơ ngác chẳng biết phải làm sao, trông hệt như Tiêu Yến Ninh, đều toát lên nét vô tội đến lạ. Người thường chỉ có thể biểu lộ cảm xúc qua nét mặt, nhưng Tần Quý phi và Tiêu Yến Ninh lại giống nhau ở chỗ, những gì chất chứa trong lòng thường hiện rõ trên gương mặt. Cả hai đều mang nét tướng mạo hiền lành, nhìn qua đã thấy đáng thương.

Nghe Tưởng Thái hậu chỉ trích, Tần Quý phi lập tức bước ra, quỳ xuống đất, nhưng trên mặt nàng lại viết đầy những dòng nghi hoặc: Ta ư? Là nói ta sao? Có thật là ta không? Hay nhầm lẫn rồi chăng? 

Nàng rõ ràng đang chìm trong sự hoang mang tột độ. Nếu không vì lễ nghi khắc sâu trong xương tủy, có lẽ Tần Quý phi đã chỉ vào mình mà hỏi Tưởng Thái hậu xem có lầm người hay không.

Nàng vội vàng biện bạch: "Xin Tưởng Thái hậu, Hoàng Thượng minh xét, thần thiếp ở chốn hậu cung, nào dám bàn chuyện quốc sự!" Nàng thật sự không hề làm vậy. Làm sao nàng dám ở trong cung mình mà bàn luận chuyện ấy cơ chứ? Dù có ý đồ gì, nàng cũng sẽ đến cung của Tần Thái hậu, đuổi hết cung nhân ra ngoài, rồi hai người lén lút thì thầm mới phải. Nàng đâu có điên mà tự dưng để lộ sơ hở cho kẻ khác nắm thóp. Lời buộc tội của Tưởng Thái hậu chẳng có căn cứ, thậm chí có thể nói là cố tình dựng chuyện.

Từ lúc Tưởng Thái hậu lên tiếng, nụ cười trên môi Hoàng Thượng đã nhạt đi đôi chút. Nghe Tần Quý phi phân trần, ngài nhìn sang Tưởng Thái hậu: "Chuyện Thái tử liên quan đến triều chính, Quý phi giúp quản lý lục cung vốn chẳng bao giờ can dự vào chính sự. Mẫu hậu, liệu có phải đã hiểu lầm rồi chăng?"

Tưởng Thái hậu nhìn Hoàng Thượng, mỉm cười: "Ta biết Hoàng Thượng và Quý phi tình cảm thắm thiết. Ta còn chưa nói hết lời, Hoàng Thượng đã không vui rồi." Bà bày ra vẻ mặt bất đắc dĩ, như thể vừa rồi chỉ trích Tần Quý phi chỉ là một phút hiểu lầm thoáng qua.

Tần Thái hậu ở bên cạnh bật cười khẽ: "Hoàng Thượng công minh chính trực, sao có thể vì tình cảm riêng mà thiên vị ai. Chuyện này bắt nguồn từ việc hậu cung không được can dự chính sự. Quý phi còn trẻ, tính tình có chút bồng bột, nhưng từ khi vào cung, nàng luôn tuân thủ cung quy. Bản cung không tin những lời ấy lại từ miệng nàng mà ra."

"Nhà họ Tần ta trung liệt cả một dòng, hành sự quang minh lỗi lạc. Nếu có kẻ muốn vu khống, đổ bùn lên người nhà Tần, thì đúng là tìm nhầm đối tượng rồi. Hậu cung vốn nên là chốn bình yên, hậu cung an ổn thì Hoàng Thượng mới yên tâm lo việc nước ở tiền triều. Vậy mà có người không chịu nổi cảnh hậu cung thái bình, chỉ bằng một cái miệng, hôm nay giội một chậu nước bẩn, ngày mai lại tạt thêm một chậu nữa. Họ thật sự nghĩ bản cung là quả hồng mềm, muốn bóp thế nào thì bóp sao?"

Nói đến đây, Tần Thái hậu cười khẩy, giọng tuy nhẹ nhàng nhưng sắc nhọn như dao cứa. Bà không buồn che giấu cơn giận trên mặt. Từ lần tiệc tiếp phong trước, Chu Quý nhân mượn chuyện thái giám Minh Tước để công kích Tần Quý phi, toan gán cho nàng tội danh dòm ngó hành tung của Hoàng Thượng. Lần này, Tưởng Thái hậu lại mượn chuyện Thái tử để đổ tội. Tần Thái hậu tự thấy mình đã nhẫn nhịn đủ nhiều, vậy mà càng nhẫn, kẻ khác càng được đà lấn tới.

Bốn bề tĩnh lặng, Tiêu Yến Ninh trong lòng thầm reo lên: Thái hậu oai phong, thật tuyệt!

"Chỉ là chút hiểu lầm, Thái hậu chớ để tâm." Hoàng Thượng hướng về Tần Thái hậu, cung kính nói: "Nếu trong cung có kẻ gây rối, Thái hậu cần nghiêm khắc dạy dỗ mới phải."

Nhìn Hoàng Thượng, cơn giận trên mặt Tần Thái hậu dịu đi vài phần. Hoàng Thượng là Hoàng Thượng, dù lên ngôi thế nào, đó đã là sự thật. Người khác bà chẳng cần nể mặt, nhưng Hoàng Thượng, đáng nể ba phần thì bà sẽ nể đến bảy. Cứng mềm đan xen, ai mà chẳng biết.

Tần Thái hậu thở dài: "Hoàng Thượng biết đấy, bản cung quanh năm ở trước Phật đài tu tâm, không thích quản nhiều chuyện. Huống chi Trung Cung thưởng phạt rõ ràng, Quý phi cũng tạm giúp được đôi việc, hậu cung coi như hòa thuận. Hôm nay nếu đã nói có nhân chứng, thì cứ mời lên đối chất rõ ràng. Nếu Quý phi thật sự hồ đồ như vậy, bản cung đương nhiên sẽ không khoan nhượng."

Lời vừa dứt, Tần Quý phi vội nghiêng người, hấp tấp nói: "Thái hậu, thần thiếp bị oan, thần thiếp vô tội!"

Tần Thái hậu lạnh lùng liếc nàng: "Im miệng."

Tần Quý phi tủi thân co người lại, chẳng dám lên tiếng nữa. Mọi ánh mắt đổ dồn về Tưởng Thái hậu. Bà vẫn giữ vẻ bất đắc dĩ trên mặt, nói: "Nhà họ Tần trung thành, ai mà chẳng biết. Những lời hồ đồ kia, ta vốn cũng không tin. Chỉ muốn nhắc nhở Quý phi, tránh để kẻ tiểu nhân bên cạnh hãm hại. Không ngờ Tần Thái hậu lại giận đến thế, ngược lại khiến ta thành kẻ lắm chuyện."

Tiêu Yến Ninh ăn một quả nho, thầm nghĩ: Tưởng Thái hậu này đảo lộn trắng đen cũng tài thật! Chỉ vài câu đã gột sạch tội cho mình, còn tiện thể gán cho Tần Thái hậu cái tiếng bụng dạ hẹp hòi. Thật lòng mà nói, hắn thà đánh nhau với người ta còn hơn phải đối mặt với kẻ như vậy. Quá bực mình!

Tưởng Thái hậu chẳng để Tần Thái hậu có cơ hội phản bác, nói xong liền ra lệnh: "Dẫn người lên."

Chẳng bao lâu, hai ma ma áp giải một cung nữ bước vào. Tiêu Yến Ninh chớp mắt, hắn nhận ra ngay. Cung nữ này tên Thính Tuyết, làm việc nặng ở Vĩnh Chỉ Cung, ngày thường chẳng được vào nội điện, vậy mà không biết sao lại nghe được những lời của Tần Quý phi.

Lạc Mi, đang quỳ bên Tần Quý phi, vội bẩm báo lai lịch của Thính Tuyết. Tần Quý phi ngẩn ra, thắc mắc: "Nếu ngày thường chẳng được gần bản cung, sao lại nghe được những lời đại nghịch bất đạo ấy? Chẳng lẽ bản cung rảnh rỗi đến mức chạy ra trước mặt ngươi mà hét lên một tràng sao?"

Thính Tuyết mặt trắng bệch, cúi gằm đầu: "Hôm ấy tỷ tỷ Đông Tuyết không khỏe, nô tì thay tỷ ấy dâng trà, vô tình nghe được Quý phi nương nương nhắc đến chuyện Thái tử."

"Quý phi nói gì?" Hoàng Thượng nhàn nhạt hỏi.

Thính Tuyết run rẩy, giọng lí nhí: "Bẩm... bẩm Hoàng Thượng, Quý phi nói Thái tử lâu nay không có tin tức, e là đến thi thể cũng chẳng tìm thấy..." Nghe đến đây, tay Hoàng Hậu nắm chặt tay ghế, ánh mắt sắc như dao nhìn Thính Tuyết, như muốn lăng trì đối phương.

"Tiếp tục," Hoàng Thượng vẫn giữ giọng đều đều.

Thính Tuyết từ đầu chí cuối đều cúi gằm mặt, nói tiếp: "Quý phi nói, Thái hậu muốn gọi nhi tử mình nhập kinh, chính là toan tính để huynh đệ kế vị."

Tưởng Thái hậu cười lạnh: "Ta chỉ vì bệnh mà nhớ con, sớm biết gây ra phiền phức và nghi ngờ thế này, ta đã chẳng mở lời với Hoàng Thượng."

"Vừa rồi chẳng phải nói không tin những lời ma quỷ kia sao?" Tần Thái hậu lạnh lùng đáp: "Giờ lại đứng trên lập trường tin tưởng mà kết luận rồi?"

Tưởng Thái hậu: "..." Bà há miệng định nói gì, Hoàng Thượng lại cắt ngang: "Tiếp tục nói."

Thính Tuyết: "Quý phi nương nương nói, dù Thái hậu có ý đó, cũng chẳng thể thành toàn. Hoàng Thượng có nhiều hoàng tử, dù Thái tử không còn, vị trí ấy cũng chẳng đến lượt huynh đệ ngài."

Lời vừa dứt, mấy hoàng tử đều bước ra quỳ xuống, Tiêu Yến Ninh cũng chậm rãi theo sau. Hắn thầm than, lại quỳ nữa, lần này chẳng biết quỳ bao lâu.

"Vớ vẩn, toàn lời hồ đồ!" Tần Quý phi giận dữ: "Bản cung khi nào nói những lời này?"

Tiêu Yến Ninh nhìn rõ ràng, Tần Quý phi có nghị luận chuyện này hay không cũng không quan trọng. Tưởng Thái hậu chỉ muốn mượn miệng Vĩnh Chỉ Cung để công khai chuyện Thái tử không còn tìm thấy. Một khi lời này được thốt ra, tiền triều sẽ không kìm được tiếng nói. Tưởng Thái hậu chẳng mong gì hơn, bởi Thái tử sống chết chưa rõ là sự thật.

Tiêu Yến Ninh là người Hoàng Thượng yêu thích nhất. Nếu phải lập Thái tử mới, Tưởng Thái hậu đương nhiên không muốn Hoàng Thượng chọn hắn, nên mượn cơ hội này nhắc nhở ngài. Hơn nữa, nếu sau này các hoàng tử đều gặp vấn đề, bà ta còn có cớ đổ lỗi cho nhà Tần. Cuối cùng, Tưởng Thái hậu còn khéo léo mượn miệng người khác để nhẹ nhàng nói ra khả năng huynh đệ kế vị.

Lời của một cung nữ làm việc nặng không thể động đến Tần Quý phi. Như Tưởng Thái hậu đã nói, bà ta chẳng tin những lời ấy, chỉ muốn cảnh tỉnh để Tần Quý phi không bị kẻ bên cạnh lừa gạt. Nhưng giờ chuyện này xảy ra, việc Thái tử mất tích và cần lập Thái tử mới cuối cùng vẫn từ Vĩnh Chỉ Cung mà khởi.

Hoàng Hậu nghĩ đến chuyện này, lòng không vui. Tưởng Thái hậu vốn không ưa người trong Vĩnh Chỉ Cung. Tuy chẳng thể làm tổn hại gốc rễ, nhưng tiện tay gây chút khó chịu cho kẻ mình không thích, cớ sao lại không làm?

Tiêu Yến Ninh thầm nghĩ, tính toán hay thật đấy! Muốn đối phó Tần Quý phi và hắn, còn phải xem hắn có đồng ý hay không chứ. 

Chẳng phải muốn chơi lớn sao? Vậy thì chơi thôi!

Hôm nay, hắn sẽ dập tắt hoàn toàn chuyện huynh đệ kế vị và lập Thái tử mới, khiến từ nay chẳng ai dám nhắc lại. Nghĩ đến đây, không đợi mọi người kịp phản ứng, Tiêu Yến Ninh ngẩng đầu, từng chữ rõ ràng: "Tất cả các ngươi, ai cũng không thể làm Hoàng Thượng."

Hắn vừa mở miệng, mọi ánh mắt đổ dồn về phía hắn. Nhị hoàng tử bị dọa đến ho sặc sụa, Tam hoàng tử cau mày, Tứ hoàng tử ngạc nhiên, Ngũ hoàng tử không tin nổi, cho rằng đầu Tiêu Yến Ninh bị lừa đá, còn Lục hoàng tử thì sững sờ như khúc gỗ. Những lời này, họ nằm mơ cũng chẳng dám nói. Trước mặt bao người, Tiêu Yến Ninh lại dám thốt ra? Hắn đang tự tìm đường chết sao? Chẳng lẽ người khác không làm được, hắn lại làm được?

Tiêu Yến Ninh rất giận, nắm tay nhỏ đặt trên đùi, khuôn mặt căng chặt, cố tỏ ra nghiêm túc, nhưng vì tuổi nhỏ mà chẳng đạt được hiệu quả ấy. Ngày thường, Hoàng Thượng có lẽ sẽ thấy hắn đáng yêu, thậm chí còn véo má hắn một cái. Nhưng lúc này, ngài nhìn hắn, ánh mắt trầm xuống, vừa lo lắng vừa giận dữ.

Tần Thái hậu cũng bị lời này làm cho kinh ngạc. Phản ứng đầu tiên của bà là Tần Quý phi không giữ mồm miệng, lỡ nói những điều không nên để trẻ con nghe được. Nếu thật vậy, hôm nay e khó mà kết thúc êm đẹp.

Tình thế trong điện vì một câu nói mà đảo ngược. Tưởng Thái hậu nở nụ cười hiền từ, nhìn Tiểu Thất, giọng ôn hòa: "Tiểu Thất nhỏ thế này, sao lại biết chuyện làm Hoàng Thượng? Nghe ai nói vậy?"

Tần Quý phi quay lại nhìn Tiêu Yến Ninh, mặt đầy lo lắng và sợ hãi: "Tiểu Thất, dù con nghe những lời hồ đồ ấy từ đâu, cũng đừng nói bừa!"

"Quý phi, cứ để Tiểu Thất nói hết." Tưởng Thái hậu nhàn nhạt nói: "Trẻ con không nói dối, có gì cứ nói rõ ràng. Tiểu Thất, nói cho tổ mẫu, sao con biết họ không làm được Hoàng Thượng? Vậy con nói ai sẽ làm? Ai nói với con những lời này?"

"Ai nói cũng chẳng liên quan đến tổ mẫu!" Tiêu Yến Ninh giận dữ, chẳng chút khách sáo: "Dù sao thì cũng chẳng ai làm Hoàng Thượng được!"

"Tiểu Thất đọc sách còn chưa xong, sao biết mình nói gì," Tần Quý phi quỳ dưới đất, nhìn Hoàng Thượng, giọng mang theo cầu xin: "Hoàng Thượng, ngài nhìn Tiểu Thất lớn lên, ngài hiểu nó. Nó mới bảy tuổi, nó chẳng biết gì cả!"

"Thất hoàng tử là người thế nào, Hoàng Thượng tự hiểu," Tưởng Thái hậu lạnh lùng: "Nhưng có ai đứng sau xúi giục nó nói những lời này thì chưa biết. Người ta biết mặt mà chẳng biết lòng. Nếu ai đó ngày thường ôm mộng cao xa, giờ lộ ra cũng chẳng lạ. Quý phi nghĩ sao?"

"Hoàng Thượng..." Tần Quý phi chẳng nhìn Tưởng Thái hậu, chỉ chăm chăm nhìn Hoàng Thượng, giọng thảm thiết, nước mắt như chuỗi ngọc đứt dây tuôn rơi.

Hoàng Thượng ánh mắt thoáng tia xót xa, hít sâu một hơi, nhìn Tưởng Thái hậu: "Mẫu hậu, Tiểu Thất chẳng biết nghe lời hồ đồ từ đâu mà ghi nhớ trong lòng. Quý phi làm sao biết để trả lời? Chuyện này cứ dừng tại đây, trẫm lát sẽ tra rõ ai dạy hư Tiểu Thất."

"Làm Hoàng Thượng mà lòng dạ mềm yếu, đến nữ nhân hậu cung cũng thao túng được, làm sao khiến triều thần tin phục?"Tưởng Thái hậu ánh mắt sắc lạnh.

Hoàng Thượng vẫn đáp: "Mẫu hậu, chưa tra rõ, trẫm sẽ không oan uổng ai."

Tưởng Thái hậu nhìn thẳng Tần Thái hậu: "Nhà Tần trung liệt, vậy mà tận trung với Hoàng Thượng như thế này sao?"

Tần Quý phi hướng Tưởng Thái hậu bái một cái: "Thưa Thái hậu, Tiểu Thất sinh non, thần thiếp bao năm nuông chiều nó, khiến nó ngu dốt, không biết trời cao đất dày. Thần thiếp sau này sẽ dạy dỗ cẩn thận..."

Chưa dứt lời, Tiêu Yến Ninh đã hét lên: "Con không có ngu! Con biết làm Hoàng Thượng là gì..."

"Câm miệng!" Hoàng Thượng quát lớn: "Còn nói thêm một câu, trẫm tuyệt sẽ không tha!"

Cơn giận như sấm sét, ai mà không sợ? Mọi người cúi đầu, Tần Quý phi quay nhìn Tiêu Yến Ninh, lắc đầu ra hiệu hắn đừng nói nữa.

Tiêu Yến Ninh mắt ngân ngấn lệ, chẳng những không im, mà còn hét to hơn: "Con không im! Con phải nói! Con ghét bà ta, ghét bà ta!" Hắn chỉ tay vào Tưởng Thái hậu, tức giận gào lên: "Sao bà suốt ngày cứ nhắc chuyện làm Thái tử, làm Hoàng Thượng chứ? Bà xấu xa lắm!"

Tưởng Thái hậu cười: "Triều ta lấy hiếu trị thiên hạ, Quý phi xuất thân thế gia, vậy mà không biết cách dạy con."

"Tiểu Thất, con điên rồi sao?" Tần Quý phi chẳng màng lễ nghi, quay lại khóc nức nở hét lên.

"Vô lễ!" Tần Thái hậu đứng dậy, giận dữ: "Người đâu, tát miệng!"

Tần Quý phi giật mình quay lại: "Cô cô..."

Nhìn Tần Thái hậu sát khí đằng đằng, Tần Quý phi mềm nhũn, muốn đứng dậy che chắn cho Tiểu Thất, nhưng bị người bên Thái hậu ngăn lại. Nàng biết hình phạt không thể chậm trễ, kẻo hắn sẽ gây họa lớn hơn.

Trản Thư dẫn hai thái giám đến trước mặt Tiêu Yến Ninh, khẽ nói: "Thất hoàng tử, đắc tội."

Cái tát không nặng không nhẹ rơi xuống, Tiêu Yến Ninh vẫn giãy giụa, muốn thoát khỏi hai thái giám, quằn quại nói: "Dù có đánh chết con, con cũng phải nói! Con ghét bà ta!"

Lương Tĩnh ngồi bên phụ thân mình, thấy cảnh này suýt đứng bật dậy, may mà bị phụ thân kịp thờ đè y xuống, giữ miệng y. 

Lại một cái tát nữa, Tiêu Yến Ninh nước mắt tuôn rơi, vẫn khóc hét: "Ta nói cho bà biết, bà muốn ai làm Hoàng Thượng cũng không được! Không ai làm được cả!"

Ánh mắt Tưởng Thái hậu như dao đâm thẳng vào hắn: "Người khác không làm được, vậy ngươi làm được sao?"

Tam hoàng tử thấy cảnh này, nghiến răng quỳ tiến lên hai bước: "Tổ mẫu, Phụ hoàng, Thất đệ còn nhỏ, không hiểu chuyện, xin hãy tha cho đệ ấy lần này."

Vân Phi thấy Tam hoàng tử lên tiếng, chỉ muốn đá hắn về bụng mẹ. Bình thường bảo lên tiếng thì không chịu, giờ tình thế này mà lại không biết ngậm miệng sao?

Ngũ hoàng tử nói: "Phụ hoàng, tổ mẫu, Thất đệ ngốc lắm, chắc đã bị kẻ khác lừa..."

Liễu Hiền Phi: "..." Còn ngươi thì ăn no rửng mỡ rồi à? Muốn nói thì khâu miệng lại đi!

Lục hoàng tử cũng nói: "Tổ mẫu, Thất đệ tính tình đơn thuần, chắc bị người cố ý dẫn dắt sai."

Khương Thục Phi liếc hắn một cái, rồi thu ánh mắt về. Nhị hoàng tử, Tứ hoàng tử cũng quỳ xin Tần Thái hậu, Hoàng Thượng và Tưởng Thái hậu khoan hồng.

Thuận Phi hôm nay không có mặt, còn nụ cười tựa hoa bạch liên trên mặt Bùi Đức Phi cũng biến mất.

Tưởng Thái hậu nhìn Hoàng Thượng đang sững sờ, nhàn nhạt nói: "Hôm nay là sinh nhật ta, ta không muốn chuyện vui hóa thành rắc rối. Thất hoàng tử tuy bất hiếu, nhưng các hoàng tử đã xin cho, Hoàng Thượng cứ đáp ứng đi. Nhưng Tiểu Thất là hoàng tử, lời nói hành động đều đại diện cho hoàng gia. Quý phi dạy dỗ không tốt, Hoàng Thượng cũng nên để tâm thêm."

Hoàng Thượng nhìn Tiêu Yến Ninh, thấy hắn vẫn khóc, khóc đến xé lòng, đầy tủi thân. Ngài mở miệng định nói gì, Trản Thư lại giơ tay lên.

Hoàng Thượng hơi bực bội: "Đủ rồi..."

Thấy cái tát thứ ba sắp rơi, Tiêu Yến Ninh nghiêng đầu tránh, dùng giọng sắc nhọn nhất hét lên: "Phụ hoàng ta trường thọ trăm năm, không kẻ nào có thể thay ngài làm Hoàng Thượng được!"

Tiếng hét át cả giọng Hoàng Thượng.

Trản Thư sững sờ, cái tát lệch đi, trúng vai Tiêu Yến Ninh, tuy đã giảm lực, nhưng thân hình nhỏ bé của hắn vẫn loạng choạng suýt ngã. Hai thái giám giữ hắn cũng buông lỏng tay, Tiêu Yến Ninh nhân cơ hội giãy ra, khóc đến chẳng thấy rõ ai trước mặt, nhưng vẫn nhìn thẳng Tưởng Thái hậu nức nở: "Ta ghét bà! Sao cứ phải đòi người khác làm Thái tử, làm Hoàng Thượng? Phụ hoàng ta , phụ hoàng ta sẽ mãi làm Hoàng Thượng... Ta ghét tất cả các người..."

Nói xong, hắn đẩy thái giám phía sau, chạy vụt ra khỏi điện. 

Mẹ kiếp, hắn không tin là sau lần này, Tưởng Thái hậu còn dám làm loạn nữa. Nếu còn dám, hắn thề chẳng mang họ Tiêu nữa, hắn sẽ đổi sang họ Tần!

 . . .

Chương 58

Tiêu Yến Ninh khóc òa chạy khỏi đại điện, mọi âm thanh trong điện như bị bóp nghẹt, tĩnh lặng đến mức một cây kim rơi cũng nghe thấy. 

Tưởng Thái hậu đột nhiên tái mặt, nhìn về phía Hoàng Thượng, nhưng ngài không động đậy. Tần Thái hậu đứng đó, thất thần hồi lâu. 

Tần Quý phi cắn môi, lau nước mắt, lau đi một dòng, lại trào thêm một dòng, sợ hãi, tủi thân, xót xa như muốn phá tung mọi ràng buộc để tuôn trào. Nhưng nàng liếc nhìn Hoàng Thượng, thấy ngài vẫn chăm chú nhìn chỗ Tiêu Yến Ninh vừa đứng, thần sắc bình tĩnh.

Quần thần chẳng dám lên tiếng. Ai cũng hiểu, đây là sự tĩnh lặng trước cơn bão.

Hoàng Thượng ngẩn ngơ nhìn nơi Tiêu Yến Ninh vừa đứng. Đúng vậy, nơi ấy, hắn đã chịu hai cái tát. Vì sao hắn bị đánh? Hoàng Thượng đầu óc trống rỗng, nghĩ, đúng rồi, vì hắn không muốn ai làm Hoàng Thượng.

"Phụ hoàng ta trường thọ trăm năm, không kẻ nào có thể thay ngài làm Hoàng Thượng được."

Đó là lời Tiêu Yến Ninh nói.

Nghĩ đến ánh mắt căm phẫn của hắn khi thốt ra câu ấy, lòng Hoàng Thượng như bị kim đâm, đau đớn và bức bối. Tiêu Yến Ninh chỉ là một đứa trẻ, chỉ muốn phụ hoàng mình mãi làm Hoàng Thượng, hắn có thể có tâm tư xấu xa gì? Mấy chục năm qua, triều thần, phi tần, kể cả mẫu hậu ngài, có ai từng đau lòng cho ngài một cách thuần khiết như vậy không? 

Không có, chỉ có Tiêu Yến Ninh.

Hắn chẳng biết nói những lời vòng vo tam quốc, nghĩ gì nói nấy, chẳng màng hoàn cảnh. Hắn có lỗi gì chứ? Lỗi là ở những kẻ cắt câu lấy nghĩa, lỗi là ở những người vừa nghe một đứa trẻ mở miệng đã vội gán cho nó tội danh bất lương. 

Vậy nên, dựa vào đâu, dựa vào đâu mà đánh một đứa trẻ chỉ muốn bảo vệ phụ thân của mình? Chẳng khác gì tát vào mặt ngài, không, còn tệ hơn cả tát ngài!

Mắt Hoàng Thượng nóng lên, nhưng ngài là đế vương, không thể rơi lệ trước mặt mọi người. Trong lòng ngài cháy lên một ngọn lửa giận, ngọn lửa ấy va đập khắp cơ thể, khiến đầu óc ngài nặng nề mụ mị. 

Ngài chống tay lên bàn, đứng dậy, rồi lại nhớ rằng hôm nay là sinh nhật Tưởng Thái hậu. Dù thế nào, ngài cũng phải giữ thể diện cho mẫu hậu.

Nhưng Tưởng Thái hậu liệu có từng nghĩ cho ngài? Có chứ, ngài nghĩ, bà là mẹ ngài, sao có thể không nghĩ cho con mình. Nhưng lần trước bà bệnh, những lời bà nói, thật sự không có ý đồ gì sao? Trong triều đình này, bao nhiêu kẻ mang tâm tư riêng, bao nhiêu người đang toan tính với ngài?

Nghĩ đến đây, Hoàng Thượng đập mạnh tay xuống bàn, ngẩng đầu nhìn mọi người, ánh mắt ngập lửa giận: "Vô lễ!"

Chén trà, chén rượu, đĩa trên bàn rung lên lách cách. Hoàng Hậu dẫn các phi tần quỳ xuống thỉnh an, quần thần quỳ xuống xin tội.

Lương Tĩnh nhân lúc cha mình, Lương Thiệu, quỳ xin tội, lén chuồn ra ngoài. Từ khi Tiêu Yến Ninh chạy khỏi điện đến lúc Hoàng Thượng nổi giận, thực ra chỉ trong vài khoảnh khắc.

Hoàng Thượng mặt âm trầm, phất tay áo rời đi. Tần Quý phi đứng dậy đuổi theo. Tiêu Yến Ninh chẳng biết đã chạy đi đâu rồi, nàng phải tìm hắn về.

Tiêu Yến Ninh cúi đầu chạy thẳng, nhưng chân ngắn, chẳng đi được xa. Lương Tĩnh từ nhỏ lớn lên trong bùn đất nơi biên quan, thể lực tốt, chạy rất nhanh, cắn răng một lúc đã đuổi kịp hắn.

Tiêu Yến Ninh chạy đến một ngọn núi giả tránh gió mới dừng lại, ngồi bệt xuống, ôm gối, đầu vùi vào cánh tay, khóc nức nở, từng tiếng nấc nghẹn ngào. Trong lòng hắn tự mắng mình, lớn thế này rồi, diễn kịch xong rồi, còn khóc lóc cái gì nữa? Nhưng cảm xúc lại chẳng thể kìm nén. Kịch là diễn, nhưng nếu không nhập tâm, sao có thể diễn cho tròn vai? Vì những chuyện kiếp trước, kiếp này hắn nhiều lúc thật sự xem mình như trẻ con, như đang tận hưởng khoảng thời gian trộm được, tận hưởng sự yêu thương trong khoảng thời gian ấy.

Lương Tĩnh thấy hắn khóc thê thảm, mắt y cũng đỏ lên, ngồi xuống cạnh hắn. Tiêu Yến Ninh biết là Lương Tĩnh, ngẩng đầu lau nước mắt, hỏi: "Sao ngươi lại đến?"

Lương Tĩnh: "Hoàng Thượng đang giận, ta chạy ra tìm huynh. Yến Ninh ca ca, huynh đau không?"

Y nhìn má hồng của Tiêu Yến Ninh, thấy mắt hắn đẫm lệ. Trản Thư là người của Tần Thái hậu, sao dám ra tay nặng với hắn. Nhưng lúc ấy, Tưởng Thái hậu và bá quan đều nhìn, Trản Thư cũng không thể đánh nhẹ, má Tiêu Yến Ninh đến giờ vẫn nóng rát.

"Phù phù phù..." Lương Tĩnh thổi nhẹ lên má hắn, mắt y ngân ngấn lệ: "Yến Ninh ca ca, ta thổi đau đi cho huynh. Huynh muốn khóc thì cứ khóc đi."

"Ta không có khóc," Tiêu Yến Ninh căng mặt, cứng miệng bào: "Chỉ là mắt ta bị cát vào thôi."

Nước mắt chảy dài trên má, hắn lại dùng tay lau, lau mạnh đến suýt trầy da. "Yến Ninh ca ca nói dối," Lương Tĩnh nhìn hắn, nghiêm túc phản bác: "Huynh rõ ràng rất buồn. Ca ca ta trước đây cũng khóc, huynh ấy nói buồn thì khóc ra sẽ nhẹ lòng hơn. Yến Ninh ca ca, ở đây không có ai, huynh cứ khóc hết buồn đi, rồi sẽ ổn thôi."

Tiêu Yến Ninh sụt sịt, giọng buồn bã: "Ngươi biết làm Hoàng Thượng là thế nào không?"

Lương Tĩnh thật thà lắc đầu: "Không biết."

Tiêu Yến Ninh cúi đầu, nước mắt lăn dài xuống đất, vai run lên từng nhịp: "Họ nghĩ ta không biết, nhưng ta biết. Phụ hoàng mất đi, kẻ khác mới làm được Hoàng Thượng. Ta không muốn phụ hoàng mất, ta muốn phụ hoàng sống mãi. Cả Thái tử ca ca nữa, ta muốn huynh ấy trở về."

Giọng hắn nhỏ nhẹ, nhưng Lương Tĩnh nghe mà như có búa gõ vào tim, đau đớn, thế là bật khóc theo luôn. Y tiến lên ôm chặt Tiêu Yến Ninh, vùi đầu vào cổ hắn: "Ta cũng không muốn cha ta chết, ta muốn cha sống mãi. Cả ca ca ta nữa... có lúc họ chảy thật nhiều máu."

Nước mắt nóng hổi rơi trên cổ, Tiêu Yến Ninh vốn đã buồn, giờ Lương Tĩnh còn khóc thảm hơn hắn. Thế là hắn lại như một người cha, quay ra dỗ dành Lương Tĩnh. Đến khi Lương Tĩnh ngừng khóc, Tiêu Yến Ninh cũng chẳng khóc nữa.

Cả hai mặt mày lem luốc, Lương Tĩnh nhìn Tiêu Yến Ninh, đột nhiên bật cười. Mắt y còn đẫm lệ, nụ cười trông càng ngốc nghếch.

Bất ngờ, Lương Tĩnh hôn mạnh một cái lên má Tiêu Yến Ninh, âm thanh vang dội. Tiêu Yến Ninh trợn mắt, ngây ra nhìn y: "Ngươi làm gì vậy?"

Trẻ con bẩn quá, vừa rồi hắn còn thấy mũi dãi Lương Tĩnh chảy đến mép miệng, y hít lại, rồi lại chảy ra, cuối cùng lấy tay áo lau đi. Nghĩ đến cảnh đó, Tiêu Yến Ninh rùng mình, má hắn còn vương cảm giác nhớp nháp, như dính nước bọt, nước mắt và cả mũi dãi.

Hắn quả nhiên không thể làm cha, hắn thật sự ghét mũi dãi của Lương Tĩnh!

Lương Tĩnh chẳng nhận ra ánh mắt ghét bỏ của hắn, mắt sáng rực: "Ta đang an ủi huynh."

Tiêu Yến Ninh lặng lẽ lấy tay áo lau mặt, Lương Tĩnh vẫn líu lo: "Hồi trước ta khóc, mẫu thân cũng an ủi ta thế này, rồi ta hết buồn. Yến Ninh ca ca, giờ huynh còn muốn khóc không?"

"Không muốn," Tiêu Yến Ninh thành thật. Nếu vừa rồi trong điện Lương Tĩnh mà hôn hắn thế này, chắc hắn khóc cũng chẳng nổi.

Tháng mười một, gió lạnh thổi ào ào, dù chỗ này tránh gió, nhưng đá xung quanh vẫn toát hơi lạnh. Lương Tĩnh còn nhỏ, Tiêu Yến Ninh không muốn y bị cảm, bèn nói: "Đi thôi, lạnh lắm, về đi."

Hắn đứng dậy, kéo Lương Tĩnh lên: "Người nhà ngươi không thấy ngươi, chắc lo lắm."

Lương Tĩnh theo lực kéo đứng lên, cả hai rời khỏi ngọn núi giả. Vừa lúc Quan Hải, thái giám chấp bút Tư Lễ Giám, đi ngang qua. Tiêu Yến Ninh bước tới chặn lại, không còn vẻ giận dữ ban nãy, hắn có chút ngượng ngùng, ấp úng hỏi tình hình trong điện.

Biết tiệc sinh nhật đã tan, Tiêu Yến Ninh cắn môi, đẩy Lương Tĩnh đến bên Quan Hải: "Quan Hải công công, đưa y về với Lương đại nhân đi."

Lương Tĩnh: "Yến... Điện hạ, còn ngài thì sao?"

Tiêu Yến Ninh: "Ta đi tạ tội với tổ mẫu."

Tiệc sinh nhật bị hắn làm hỏng, phải đi thể hiện chút chứ. Lương Tĩnh "ồ" một tiếng, định nói gì thêm, Quan Hải đã nắm tay y, cười: "Lương tiểu công tử, Lương đại nhân chắc đang sốt ruột, để ta đưa ngài đi."

Tay cả hai đều lạnh ngắt, Lương Tĩnh gật đầu, quyết định về trước. Quan Hải hành lễ với Tiêu Yến Ninh, rồi dẫn người đi. Tiêu Yến Ninh vẫy tay với Lương Tĩnh, người cứ bước ba lần quay đầu, rồi mới hướng Vĩnh Ninh Cung của Tưởng thái hậu mà đi.

Hắn đi rồi, một bóng người áo vàng sáng từ xa bước ra, chính là Hoàng Thượng, bên cạnh là Tần Quý phi. Hai người đứng đó hồi lâu, nghe rõ mọi lời của Tiêu Yến Ninh và cách Lương Tĩnh an ủi hắn.

Hoàng Thượng nói: "Tiểu Thất lát nữa sẽ về cung, nàng về chờ nó đi."

Giọng ngài hơi khàn. Tần Quý phi lệ rơi đầy mặt: "Vâng, trời lạnh giá, Hoàng Thượng nhớ giữ sức khỏe."

Hoàng Thượng gật đầu. Tiêu Yến Ninh đến Vĩnh Ninh Cung, thị vệ báo Tưởng Thái hậu bị nhiễm phong hàn, đã đi nghỉ. Hắn quỳ trước cửa cung, bái ba lần, nghiêm túc nói: "Tôn nhi hôm nay làm tổ mẫu giận, tôn nhi có tội, mong tổ mẫu tha thứ."

"Biết sai thì về tự kiểm điểm đi," giọng Hoàng Thượng vang lên từ phía sau. Tiêu Yến Ninh quay lại, mím chặt môi, không nói gì. Mắt hắn sưng đỏ, dù không khóc nữa, vẫn như dâng lên một tầng hơi nước.

Hoàng Thượng ngoảnh mặt: "Tiệc sinh nhật tổ mẫu mà con dám làm loạn, may mà tổ mẫu thương con, không tính toán. Bằng không, hôm nay con khó tránh một trận đòn."

Nghe vậy, Tiêu Yến Ninh vô thức che mông, hắn không muốn bị đánh đòn đâu. "Lưu Hải, đưa Thất hoàng tử về cung," Hoàng Thượng nghĩ, trời lạnh thế này, với thân hình nhỏ bé của Tiêu Yến Ninh, quỳ đây mà cảm lạnh, tự mình chịu thiệt.

Lưu Hải vội đỡ hắn dậy: "Điện hạ, nô tài đưa ngài về cung."

Tiêu Yến Ninh đứng lên, đi hai bước, quay lại nhìn Hoàng Thượng, nhỏ giọng hỏi: "Phụ hoàng, vậy ngài thì sao?"

Hoàng Thượng nhìn cửa Vĩnh Ninh  Cung: "Tổ mẫu con bệnh, trẫm đi thăm bà."

"Ồ," Tiêu Yến Ninh ngập ngừng, cuối cùng vẫn nói: "Vậy phụ hoàng thay con xin lỗi tổ mẫu, con không cố ý."

Hoàng Thượng cười: "Biết rồi, về đi."

Tiêu Yến Ninh theo Lưu Hải rời đi. Về đến Vĩnh Chỉ Cung, trà gừng, nước nóng đã chuẩn bị sẵn. Hắn uống trà gừng, ngâm nước nóng, xua tan hơi lạnh trên người. 

Quấn trong chăn, cơ thể dần trở nên ấm áp dễ chịu. Ngoài cửa sổ, gió lạnh gào thét, chẳng bao lâu, tuyết lất phất rơi. Trong phòng, hơi ấm lan tỏa, sau cơn xúc động, Tiêu Yến Ninh bị cơn buồn ngủ chiếm cứ, rồi chìm vào giấc say.

Cùng lúc đó, trong Vĩnh Ninh Cung, Hoàng Thượng và Tưởng Thái hậu bốn mắt nhìn nhau, mẹ con họ không ai nói gì, không khí lạnh buốt hơn cả tiết trời ngoài kia.

. . .