Chương 63

Khi săn bắn, Hoàng Thượng phải bắn mũi tên đầu tiên, nếu trúng đích, ấy là điềm lành, báo hiệu phước trùm muôn phương.

Một đoàn người hùng hậu kéo đến bãi săn hoàng gia, khí thế ngút trời. Ngài trước tiên duyệt binh, rồi nghỉ ngơi để chỉnh đốn. 

Hoàng Thượng ngự trong lều chính, Thái Hậu ở lều bên trái, Hoàng Hậu bên phải, Tần Quý Phi ngay sau đó, còn các phi tần khác tùy theo phẩm cấp mà phân bố xung quanh. Bãi săn chẳng giống hoàng cung, dù cách rèm lều, vẫn cảm nhận được cái khí lạnh buốt đang càn quét bên ngoài.

Tần Quý Phi biết rõ Tiêu Yến Ninh là kẻ chẳng thể ngồi yên. Nhưng nơi đây là bãi săn, nơi mũi tên lưỡi dao không có mắt, dù có muôn vàn phòng hộ, nàng vẫn lo đến thắt lòng. Nàng nắm tay hắn, ngàn lời dặn dò, vạn lời căn dặn: "Ngày mai, khi phụ hoàng con và Thái Tử săn bắn, con chỉ được ở vòng ngoài, không được chạy lung tung đâu đấy!"

Hoàng tử có tham gia săn hay không tùy thuộc vào tài bắn cung cưỡi ngựa. Tiêu Yến Ninh cưỡi ngựa bắn tên cũng không tệ, nhưng với tuổi này, làm sao dám mạo hiểm tiến sâu vào trong? Chỉ cần bị va chạm, e là hối hận cũng chẳng kịp. Hắn gật đầu, giơ tay cười: "Mẫu phi, người nói câu này đến tám lần rồi! Yên tâm, con chẳng dại mà chạy lung tung đâu." Vì cái mạng nhỏ của mình, hắn nào dám liều.

Nhưng nghĩ lại, hắn bình thường đâu làm gì quá trớn, sao trong mắt mẫu phi lại thành kẻ chẳng ra gì thế này? Tần Quý Phi thấy bộ dạng hắn, lửa giận bốc lên, nàng đưa bàn tay trắng mịn, được chăm chút kỹ lưỡng, véo tai hắn xoay một cái: "Ta nói bao nhiêu lần chẳng quan trọng, quan trọng là con có khắc vào lòng không?"

Nàng ra tay hơi mạnh, Tiêu Yến Ninh nhảy dựng, gương mặt nhỏ nhắn tinh xảo nhăn nhó, kêu oai oái: "Mẫu phi, mẫu phi, đau đau đau! Con nhớ rồi, nhớ rồi!" Tần Quý Phi mới buông tay, thấy vành tai trắng trẻo của hắn đỏ ửng, nàng lại xoa xoa vài cái. 

Tiêu Yến Ninh thầm thở dài, lòng cha mẹ trong thiên hạ, đúng là đáng thương thay.

Rời xa cung điện quen thuộc, Tần Quý Phi không khỏi thấp thỏm. Dù ngoài lều có binh lính canh gác, nàng vẫn cảm giác như chỉ giây sau sẽ có kẻ xốc rèm xông vào. 

Đêm ấy, nàng trằn trọc không ngủ được. Còn Tiêu Yến Ninh, bất kể ở đâu, cứ đến giờ là ngã lăn ra giường. 

Trong mơ màng, chẳng biết hắn ngủ từ lúc nào, rồi lại bị gọi dậy. Khi tát một chậu nước mát vào mặt, hắn tỉnh táo ngay tức khắc, tinh thần phấn chấn.

Khi trời hửng sáng, gió ở săn trường Nam Uyển thổi ào ào, cờ rồng tung bay phấp phới, rồng vàng thêu bằng chỉ kim ngân lấp lánh dưới nắng sớm, như muốn bay vút lên trời. Hàng ngàn cấm quân xếp thành trận, không khí trang nghiêm khiến ai nấy đều nín thở. 

Hoàng Thượng ngồi trên ngựa, lưng thẳng tắp, bên hông đeo "Long Thiệt Cung" khảm ngọc lấp lánh, trong ống tên là những mũi tên lông trắng điểm một vệt đỏ. 

Ngựa ngài dường như cũng cảm nhận được không khí căng thẳng, bước nhỏ lướt qua lướt lại, móng sắt gõ xuống đất vang lên tiếng lanh lảnh. 

Thái Tử và các hoàng tử cưỡi ngựa xếp hàng sau ngài, ngay cả Tiêu Yến Ninh cũng ngồi trên chú ngựa trắng nhỏ của mình, nhưng vì an toàn, ngựa hắn được người dắt dây cương. Chỉ cần có tiếng động lớn, chú ngựa trắng ấy sẽ không hoảng loạn mà chạy mất. 

Các văn võ bá quan cúi đầu, chỉ có Lưu Hải cất giọng the thé: "Giờ lành đã đến—mở cuộc săn!" Tiếng kèn hiệu vang lên, chim rừng giật mình bay vút, kỵ binh Ngũ Quân Doanh ào ào tỏa ra bốn phương, tiếng vó ngựa làm mặt đất rung nhẹ. Lính cầm giáo dài và khiên, khiến thú rừng hoảng loạn bỏ chạy.

Thấy một con hươu lao tới, Hoàng Thượng quất roi thúc ngựa phi nhanh, cấm vệ giương cờ theo sau. Ngài vừa phi ngựa vừa giương cung, mũi tên lông đỏ vút đi, xé gió bay thẳng vào con mồi. 

Khi săn bắn, mũi tên đầu tiên của Hoàng Thượng phải trúng đích, đó là điềm lành. Dĩ nhiên, để đảm bảo ngài bắn trúng, triều đình có trăm phương ngàn kế: hoặc nhốt sẵn con mồi, hoặc bắn bổ sung sau đó. Tóm lại, trừ phi có bất ngờ, mũi tên đầu tiên của Hoàng Thượng luôn trúng đích.

Quả nhiên, mũi tên của ngài cắm phập vào yết hầu con hươu, nó lảo đảo vài bước rồi ngã rầm xuống đất. Bá quan reo vang "Vạn tuế", tiếng hô vọng qua núi, vang xa. 

Cảnh tượng ấy khiến lòng người không khỏi bùng lên khí thế. Hoàng Thượng ánh mắt ánh lên ý cười, Thái Tử và các hoàng tử lộ rõ vẻ khao khát, ngựa của các tướng sĩ ngẩng đầu hí vang, ai nấy đều hừng hực muốn thử sức.

"Cuộc săn hôm nay, không phân quân thần!" Hoàng Thượng cất giọng sang sảng: "Kẻ săn được nhiều nhất, trẫm sẽ trọng thưởng!" 

Bá quan lại hô vang "Vạn tuế", tiếng pháo nổ rền, Hoàng Thượng dẫn đầu phi ngựa lao đi, vài cấm vệ bám sát theo sau. Trong rừng, thú dữ không thiếu, chúng hoảng loạn càng thêm hung tợn. Hoàng Thượng muốn tận hứng, nhưng an toàn vẫn là trên hết.

Mọi người nhìn nhau, lòng ai cũng âm thầm so kè. Ngựa như sóng trào, ào ào lao vào rừng. Thái Hậu lo lắng, vội nói: "Mau phái thêm người theo Hoàng Thượng, nhất định phải đảm bảo an toàn cho ngài!" 

Hoàng Hậu liếc nhìn bóng lưng Hoàng Thượng, rồi lại dán mắt vào Thái Tử, lòng không khỏi thấp thỏm. Tần Quý Phi nhìn Tiêu Yến Ninh, rồi lại dõi theo Hoàng Thượng tiến vào rừng sâu, cuối cùng quay lại trừng hắn, ánh mắt cảnh cáo không được chạy lung tung.

Đoàn người hùng hổ lao về phía trước. Chú ngựa trắng của Tiêu Yến Ninh bị tiếng pháo kích động, cũng muốn lao theo đoàn lớn, nhưng bị dây cương ghì chặt, nó giậm chân hí vang, cuối cùng đành chịu. 

Tiêu Yến Ninh cũng không ghen tị với những người được săn trong rừng sâu. Mang tư tưởng hiện đại, hắn chẳng có hứng thú với săn bắn. Dĩ nhiên, hắn cũng sẽ không đứng trên lập trường của người hiện đại mà cản trở ai.

Thấy Tần Quý Phi trừng mình, hắn vội nở nụ cười lấy lòng. Nhưng nụ cười ấy chẳng thể xoa dịu trái tim lo lắng của nàng. Nếu được, nàng chỉ muốn kéo hắn xuống ngựa, để hắn ở lại bên mình, nhìn mọi người vui đùa. Nhưng nếu thế, chi bằng đừng để hắn đến đây. Hoàng tử là nam nhi, phải trải qua tôi luyện mà trưởng thành.

Khi tiếng ồn ào lắng xuống, Lôi Điện vốn hiền lành cũng mất đi hứng khởi, chỉ lặng lẽ cúi đầu gặm cỏ. Tiêu Yến Ninh lại cười với Tần Quý Phi, rồi bảo người dắt ngựa tránh ra, tự mình điều khiển ngựa đi tìm Lương Tĩnh và Quý Lạc Thanh đang chờ gần đó. 

Bọn họ tuổi tác tương đồng, chỉ săn ở vòng ngoài. Thú bị dọa đã chạy hết vào rừng sâu, ngoài này chẳng còn gì để săn. Mấy đứa trẻ cũng chẳng hy vọng bắn được gì, chỉ cưỡi ngựa dạo chơi.

Trẻ con bị nhốt trong nhà học hành, đến cả cưỡi ngựa bắn cung cũng chỉ ở nơi cố định. Giờ đến bãi săn rộng rãi thế này, tâm trạng chúng khác hẳn ngày thường. Ngay cả Quý Lac Thanh vốn nghiêm túc cũng ánh lên niềm vui trong mắt. 

Tiêu Yến Ninh, vị hoàng tử ít "hoàng tử" nhất, khởi xướng trò chơi, lập tức được đám trẻ hưởng ứng. Có đứa khoe đá được hàng chục quả cầu lông liên tiếp, Tiêu Yến Ninh dẫn đầu trầm trồ, ra vẻ kinh ngạc. 

Thấy hắn nhiệt tình, cả đám tranh nhau kể những trò chơi gần đây. Quý Lạc Thanh cũng kể về chú ngựa mình nuôi, ngày nào cũng tự tay tắm rửa, cho ăn.

Tiêu Yến Ninh thèm thuồng, tuyên bố sẽ đến phủ Nghĩa Dũng Hầu xem ngựa của Quý Lạc Thanh, Lương Tĩnh cũng hùa theo đòi đi. Quý Lạc Thanh gật đầu, mắt lấp lánh vui vẻ. 

Bỗng nhiên có một bóng trắng lướt qua, Tiêu Yến Ninh kêu lên: "Thỏ!" 

Đám trẻ quên cả trò chuyện, nhao nhao hỏi "Đâu, đâu?", giương cung bắn loạn xạ. Lương Tĩnh từng sống ở biên quan, kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung hơn hẳn, mắt tinh tay lẹ, bắn trúng chân con thỏ. Lập tức có binh sĩ đánh chiêng, lớn tiếng báo: "Lương tiểu công tử săn được một con mồi!"

Lương Tĩnh mặt đỏ bừng, hất cằm nhìn Tiêu Yến Ninh, thoáng đắc ý. Tiêu Yến Ninh ngẩn ra, rồi vỡ lẽ, khen ngợi: "Ngươi giỏi thật!" 

Lương Tĩnh mím môi, vẻ mặt càng thêm tự mãn. 

Tiêu Yến Ninh thầm cười, đúng là tâm tính trẻ con.

So với trò đùa của lũ trẻ, trong rừng sâu, tin chiến thắng vang lên liên tiếp: Thái Tử săn được cáo, Tam Hoàng Tử bắn trúng báo... Mọi người nghe mà trầm trồ. 

Đến giờ, tiếng chuông trống vang lên, những người săn trong rừng lục tục trở về. Khi kiểm kê, Hoàng Thượng săn được không nhiều, nhưng lại hạ được một con hổ dữ, lớn nhất, hung tợn nhất. Bá quan đồng loạt chúc mừng, Hoàng Thượng cũng lộ vẻ vui mừng.

Tiêu Yến Ninh thầm nghĩ, chẳng trách ai cũng muốn làm vua. Được người ta tâng bốc mà chẳng lộ liễu, đúng là nghe mà sướng lòng. 

Người săn được nhiều nhất là Tam Hoàng Tử Tiêu Yến Hòa, tổng cộng hai mươi ba con mồi, lớn nhỏ đủ cả. 

Thái Tử đứng thứ hai với mười sáu con. 

Tứ Hoàng Tử tám con, Ngũ Hoàng Tử bốn con, Lục Hoàng Tử năm con. 

Ngũ Hoàng Tử mặt mày xám ngoét, tự nhủ chỉ săn được ba con vịt trời và một con thỏ là do xui xẻo. Nếu vào sâu hơn, hắn tin mình cũng săn được vài con thỏ nữa.

Trong số triều thần, Lương Hàm đứng đầu với mười lăm con, Lương Mục mười con, Tần Chiêu bảy con. Cuối cùng là Lương Tĩnh, một con thỏ. 

Còn những kẻ tay trắng, thầm thề lần sau phải săn được gì đó. Nghe số lượng mồi, mọi người giật mình. Tam Hoàng Tử bình thản, Thái Tử cười khen: "Tam đệ trời sinh thần lực, quả nhiên lợi hại." 

Hoàng Thượng nhìn Tam Hoàng Tử, cười lớn: "Hôm nay Tam Hoàng Tử của trẫm dẫn đầu, chư khanh mấy ngày sau phải cố lên!" 

Nói rồi, ngài vỗ vai Tiêu Yến Hòa: "Tốt lắm." 

Trước bao ánh mắt, Tam Hoàng Tử cung kính: "Tạ ơn phụ hoàng khen ngợi."

Ngày săn đầu tiên kết thúc viên mãn. Khi mặt trời lặn, trước lều chính, đèn đồng xanh được thắp lên, sáng như ban ngày. Mọi người thay y phục, Hoàng Thượng ngồi trên ngai vàng. 

Ngoài lều, mồi săn được rửa sạch, theo tiếng xướng của Lưu Hải, được bỏ vào vạc nước sôi. Việc xướng danh này tượng trưng cho "võ công". Xướng tên tượng trưng "võ công", ngài theo công lao mà phân chia chiến lợi phẩm, thể hiện ân sủng. Tam hoàng tử nhận nhiều nhất.

Bá quan nâng chén, nhạc múa rộn ràng, Lư Văn Dụ làm thơ ca ngợi cảnh thịnh thế hôm nay. Tiêu Yến Ninh cắn miếng thịt nướng, nghe những lời tâng bốc, thầm nghĩ Lư Văn Dụ đúng là xuất thân Hàn Lâm, nịnh bợ mà vẫn văn hoa lộng lẫy, thảo nào được Hoàng Thượng yêu thích.

Cuộc săn kéo dài bảy ngày, nhưng mấy ngày sau, số mồi săn được không còn bằng ngày đầu. Có lúc nhiều người tay trắng trở về, nhưng tổng thể, Tam Hoàng Tử vẫn dẫn đầu. Vân Phi lén nói Tam Hoàng Tử không biết linh hoạt, lần nào cũng săn nhiều hơn Thái Tử, nên nhường y một chút. 

Tiêu Yến Hòa nghe vậy thì đáp: "Con vốn có sức mạnh, lại rèn luyện ở doanh Dũng Sĩ, nếu nhường quá lộ liễu, e rằng Thái Tử cũng chẳng vui." 

Vân Phi tức giận: "Ngươi thì biết cái gì? Trên sân ai chẳng nhường, chỉ mình ngươi thật thà. Ngốc quá!" Tam Hoàng Tử quay đi, Vân Phi tức đến mức dùng tiếng Đông Ly mắng chửi.

Bảy ngày săn sắp kết thúc suôn sẻ, nhưng đến ngày thứ sáu, tai họa ập đến. 

Chiều hôm ấy, Hoàng Thượng đang trò chuyện với Thái Hậu, các phi tần tán gẫu, bỗng ngoài lều có tiếng kêu gấp: ngựa của Thất Hoàng Tử mất kiểm soát, mà Tiêu Yến Ninh vẫn đang trên lưng ngựa!

Hoàng Thượng và Tần Quý Phi nghe tin, mặt biến sắc, lập tức rời lều. Mọi người nhìn nhau, vội vã theo sau.

"Lôi Điện" của Tiêu Yến Ninh ngày thường hiền lành, hôm nay như trúng tà, lao đi như điên, ngang tàng xông loạn. Tiêu Yến Ninh trên lưng ngựa, nắm chặt dây cương, sợ chỉ sơ sẩy là bị hất văng. 

Mấy ngày qua, mồi săn đã cạn, Tiêu Yến Ninh và Lương Tĩnh chỉ quanh quẩn ngoài săn trường, vui vẻ chạy vài vòng. Sắp hồi kinh, mọi người rảnh rỗi lại tiếp tục dạo chơi. 

Tiêu Yến Ninh cũng thế, ban đầu mọi thứ êm đẹp, nhưng chẳng biết vì sao, chú ngựa trắng bỗng gào lên, phát cuồng lao đi. Nụ cười trên mặt Tiêu Yến Ninh chưa tan đã bị nó kéo chạy. 

Lương Tĩnh và mọi người trợn mắt, muốn đuổi theo nhưng chẳng kịp, tốc độ chú ngựa rõ ràng bất thường. Lương Tĩnh gào lên, quần thần chứng kiến, sững sờ, rồi xôn xao. 

Lương Mục phản ứng nhanh nhất, giương cung nhảy lên ngựa đuổi theo. Hắn có thể bắn chết ngựa, nhưng ngựa đang điên cuồng, nếu Tiêu Yến Ninh ngã xuống hoặc bị ngựa đè, hậu quả khó lường. 

Lương Mục tính toán khoảng cách, định đuổi kịp và nhảy lên ngựa Tiêu Yến Ninh, nhưng lại không chắc ngựa chịu nổi sức nặng. Dù thế nào, phải chặn ngựa trước khi nó lao vào rừng sâu, nơi thú dữ còn sót lại, đầy nguy hiểm.

Gió rít xén qua mặt, chú ngựa trắng lao đi như không cần mạng. Tiêu Yến Ninh biết tình thế nguy cấp, tốc độ ngựa quá nhanh, hắn còn nhỏ, ngã xuống chắc chắn bị thương. Nghe tiếng vó ngựa phía sau, hắn ngoảnh lại, lòng dần trấn tĩnh. 

Rồi bỗng nhiên, Ngũ Hoàng Tử từ rừng sâu bước ra, tay xách một con cáo trắng, nụ cười đắc ý trên mặt bỗng cứng lại, kinh hãi đến chân không nhúc nhích nổi. Hắn thấy Tiêu Yến Ninh lao thẳng tới, như muốn lấy mạng mình.

Lương Mục cuống quýt, Ngũ Hoàng Tử bên trái, Thất Hoàng Tử bên phải, hắn gần Ngũ Hoàng Tử hơn, nhưng không thể bỏ mặc Tiêu Yến Ninh. 

Tiêu Yến Ninh không ghìm được ngựa, nó càng chạy càng điên, với tốc độ này, móng ngựa sớm muộn sẽ đạp vào mặt Ngũ Hoàng Tử, không va chết cũng khiến hắn bị thương nặng. 

Tiêu Yến Ninh nhìn Lương Mục, hét lên: "Cứu Ngũ ca ta trước!"

Nói xong, hắn rút mũi tên từ ống, thầm nghĩ may mà dù không dùng, hắn vẫn đeo ống tên cho ra dáng. Ánh mắt lạnh đi, hắn cầm mũi tên đâm mạnh vào yết hầu yếu ớt của ngựa. 

Tuy nhỏ tuổi, nhưng hắn thường xuyên luyện tập, mũi tên săn sắc bén vô cùng. Mũi tên cắm vào thịt, chú ngựa trắng rú lên thảm thiết. Biến cố chỉ trong khoảnh khắc, Lương Mục tròn mắt, rồi lao về phía Ngũ Hoàng Tử đang sững sờ.

Máu chảy từ vết thương, loang trên tay Tiêu Yến Ninh, nhuộm đỏ bàn tay trắng trẻo và tay áo hắn. Mùi máu tanh xộc vào mũi, khiến người ta buồn nôn. Tiêu Yến Ninh mặt không cảm xúc, tay không buông lỏng mà càng siết chặt. Chú ngựa trắng dưới thân vẫn hí vang, tiếng kêu đầy đau đớn. Nó chắc chắn rất đau, nhưng vẫn không ngừng chạy...

Chẳng biết bao lâu, tốc độ ngựa chậm dần. Khi đủ chậm, Tiêu Yến Ninh quyết đoán nhảy xuống. Nếu nhảy muộn, ngựa ngã có thể đè hắn trọng thương. Ngựa trắng không cao, nhưng vì đang chạy, Tiêu Yến Ninh ngã lăn vài vòng mới dừng, máu ngựa loang đỏ áo quần và mặt hắn. 

Hắn nhìn chằm chằm chú ngựa, thấy máu nó chảy lênh láng, thấy nó đâm vào cây, đầu choáng váng, chân vẫn giãy giụa muốn chạy tiếp.

Lương Mục đã ôm ngang Ngũ Hoàng Tử lên ngựa, lao về phía Tiêu Yến Ninh. Hắn chậm rãi đứng dậy, người đầy máu, thoạt nhìn như một huyết nhân. Hắn ngơ ngẩn nhìn chú ngựa trắng, động tác nó càng lúc càng cứng, đến khi không còn nhúc nhích nữa. 

Vào khoảnh khắc ấy, nếu có người bên cạnh chứng kiến, họ sẽ thấy đôi mắt Tiêu Yến Ninh chẳng giống mắt một đứa trẻ bảy tám tuổi.

Hoàng Thượng và Tần Quý Phi vội vã chạy đến, Tiêu Yến Ninh rũ mắt, giấu đi thần sắc. Thấy cảnh này, Tần Quý Phi mềm nhũn cả chân. 

"Tiểu Thất..." 

Hoàng Thượng bước tới, khẽ gọi. Tiêu Yến Ninh ngoảnh lại, nhìn ngài, nhìn Tần Quý Phi, rồi nhìn đám người phía sau. Ai nấy đều mang vẻ lo lắng, chẳng biết ai thật lòng, ai giả dối.

Hắn mở miệng, muốn nói gì đó, nhưng trong lòng dâng lên cảm giác buồn nôn không thể kìm nén. Hắn cúi xuống nôn thốc nôn tháo, nước mắt trào ra, nôn đến khi dạ dày trống rỗng, chỉ còn mật vàng. 

"Người đâu, gọi ngự y!" Tần Quý Phi ôm lấy hắn, hét lên. 

"Phụ hoàng, mẫu phi, ngựa của con... không còn nữa rồi." Tiêu Yến Ninh đầu óc mơ màng, buồn bã nói.

. . .

Chương 64: 

Tiêu Yến Ninh chẳng phải kẻ chưa từng thấy máu. Hắn từng mổ cá, giết gà, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng từ thân hình nhỏ bé của một con ngựa lại có thể tuôn ra nhiều máu đến thế. 

Từ khi bị đâm đến lúc ngã quỵ, máu chảy tràn lan, như thể chẳng bao giờ cạn. Hơi máu tanh xộc vào mũi, quấn lấy dạ dày, khiến cả người hắn bị vây trong luồng hơi máu nồng nặc.

Khi được dẫn đi, mắt hắn vẫn hướng về phía "Lôi Điện" đang nằm gục. Hắn chẳng biết con ngựa hiền lành mà lười biếng ấy cuối cùng có khép mắt hay không. Hắn cố mở to mắt, nhưng tầm nhìn mờ mịt, chẳng thấy rõ điều gì. 

Có lẽ là không. Bị chính chủ nhân mình ra tay giết chết, con ngựa trắng ấy hẳn chết chẳng nhắm mắt.

Tiêu Yến Ninh không được yêu thương nhiều, cũng chẳng phải người giàu lòng trắc ẩn. Hắn không xem thú vật như người thân, nhưng cũng chưa từng nghĩ có ngày mình sẽ tự tay kết liễu con ngựa trắng đã bầu bạn cùng mình. 

Con ngựa ấy, hắn đặt tên là "Lôi Điện", từng mơ mộng rằng nó sẽ tỏa sáng rực rỡ nơi trường săn.

Lòng người, một khi tàn nhẫn, quả thật chuyện gì cũng làm được. Vài ngày trước, hắn còn tự hào mình mang tư duy hiện đại, chẳng hứng thú với việc săn bắn giết chóc. Vậy mà hôm nay, hắn lại  dứt khoát đến thế, tự tay giết chết "Lôi Điện".  

Khoảnh khắc ấy, nỗi hoảng loạn như sóng lớn trào dâng, nhấn chìm trái tim hắn. 

Ở thời đại vua chúa ngự trị này, mang thân phận hoàng tử, hắn tự hỏi liệu một ngày nào đó, hắn có thể xuống tay giết người mà chẳng chút do dự như thế không? Dù là bị động hay chủ động, rốt cuộc có gì khác biệt?

Nghĩ đến đây, dạ dày hắn lại quặn thắt. Hắn quỳ đó, nôn thốc nôn tháo, nhưng trong bụng chẳng còn gì để nôn, chỉ có thể khô khốc mà nôn khan. Tay hắn bấu chặt mặt đất, gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay.

Tần Quý phi ôm lấy hắn, nước mắt lăn dài trên má. Vết thương do cành cây và đá sỏi cào xước trên mặt Tiêu Yến Ninh rỉ máu, hòa lẫn với máu của con ngựa trắng dính trên người. Hắn vẫn khóc, lệ trào theo gò má, thấm vào máu, tạo nên một bức tranh bi ai.

"Tiểu Thất, buông tay ra, để ngự y xem vết thương của con," Tần Quý phi nhẹ nhàng khuyên nhủ.

Tiêu Yến Ninh mặt trắng bệch, đôi mắt trống rỗng, nhìn người bên cạnh mà như chẳng thấy ai.

"Tiểu Thất, đừng sợ," Hoàng Thượng nửa quỳ xuống, nắm tay hắn, giọng trầm thấp, "Không sao nữa rồi."

Tiêu Yến Ninh lớn lên trong cung, được nuông chiều, ngày thường ngay cả máu gà cũng chưa thấy, huống chi là cảnh tượng kinh hoàng này. 

Hắn nhìn vào hư không, rồi lại nhìn Hoàng Thượng. Những âm thanh ồn ào vang lên bên tai, nhưng hắn chẳng hiểu họ nói gì, như thể năm giác quan bị ai đó phong bế.

Phương Hữu Lương và Trương Thiện mang hòm thuốc tới. Phương Hữu Lương bắt mạch, nói rằng Thất hoàng tử tim đập rối loạn, chắc chắn là bị kinh hãi quá độ. Hoàng Thượng đưa Tiêu Yến Ninh về lều trại, dù thế nào cũng phải đưa hắn về trước. Một đám người vội vã đến, rồi lại vội vã rời đi.

Con ngựa trắng đã chết được cận vệ của Hoàng Thượng canh giữ, chờ kiểm tra để tìm nguyên nhân vì sao con ngựa hiền lành ấy bỗng nhiên phát cuồng. Việc hôm nay, phải có người chịu trách nhiệm, phải có người đổ máu vì nó.

Khi Hoàng Thượng rời đi, Liễu Hiền phi, người nãy giờ kìm nén, mới dám nhìn Ngũ hoàng tử, giọng lạc đi, "Yến An, con không sao chứ?" 

Tất cả ánh mắt vừa rồi đều đổ dồn vào Thất hoàng tử đầy máu, Hoàng Thượng mặt đầy giận dữ, chẳng ai dám hé môi. Liễu Hiền phi có ngàn vạn lời muốn nói, nhưng chỉ có thể bảo vệ Ngũ hoàng tử trước.

Nàng nhìn Ngũ hoàng tử, mắt ngấn lệ, kiểm tra khắp người, sợ rằng có vết thương nào nàng không thấy hay không. Khoảnh khắc ấy, Liễu Hiền phi chợt hiểu tâm trạng của Hoàng Hậu khi Thái tử mất tích. Trước đây, thấy Hoàng Hậu tiều tụy, nàng chỉ thấy thương cảm. Giờ chuyện xảy đến với mình, nàng mới thấu nỗi đau như dao cắt.

"Con không sao," Ngũ hoàng tử ngẩn ngơ đáp. Nếu nói có sao, thì cũng chỉ là vài vết cào trên mu bàn tay do con hồ ly trắng để lại. Lúc bị kinh hãi, con hồ ly hoảng loạn cào hắn rồi bỏ chạy. 

Con hồ ly ấy là món quà hắn mấy ngày nay luôn tâm niệm muốn bắt để tặng Liễu Hiền phi, nhưng giờ quà đã mất, tâm trí hắn lại chẳng đặt vào đó.

Hắn chỉ thấy khó hiểu. Tại sao?

Hắn nghe rõ tiếng Tiêu Yến Ninh gọi Lương Mục cứu hắn trước. Điều này khiến Ngũ hoàng tử càng thêm bối rối. Quan hệ giữa hắn và Tiêu Yến Ninh vốn bình thường. Nếu đổi lại là hắn, hắn sẽ chẳng mở miệng bảo Lương Mục cứu Tiêu Yến Ninh. 

Mạng mình còn chưa giữ nổi, cứu người khác để làm gì? Vậy mà Tiêu Yến Ninh lại làm thế. Tại sao?

Ngũ hoàng tử nghĩ mãi không thông. Nhìn Tiêu Yến Ninh mặt trắng bệch không chút huyết sắc, đầu óc hắn trống rỗng. 

Chẳng lẽ thật sự xem mình là huynh đệ? 

Nghĩ đến khả năng này, Ngũ hoàng tử chỉ muốn bật cười. Huynh đệ gì chứ? Tình nghĩa hoàng gia, giữ được cái vỏ ngoài đã là tốt lắm rồi, còn mong gì hơn? Vậy nên, trong đầu cái tên ngốc Tiêu Yến Ninh đó rốt cuộc chứa cái gì?

Liễu Hiền phi không biết tâm tư của Ngũ hoàng tử. Thấy vết thương trên tay hắn, nàng vội nói, "Đi, mau về để ngự y rửa vết thương, bôi thuốc cho con." 

Ngũ hoàng tử lơ đễnh gật đầu.

Bên kia, nghe tin Tiêu Yến Ninh uống thuốc rồi chìm vào giấc ngủ, mọi người dần tản đi. Về đến nơi, Lương Thiệu nhìn Lương Mục, gương mặt thanh tú hiếm khi nghiêm nghị, "Hôm nay con suýt gây họa lớn rồi, có biết không."

Lương Mục mím môi, trong lòng hiểu rõ. Nếu Thất hoàng tử không sao, mọi chuyện còn tốt. Nhưng nếu hôm nay Thất hoàng tử gặp chuyện, Tần Quý phi ắt sẽ trút giận lên hắn vì đã cứu Ngũ hoàng tử. 

Ngược lại, nếu Ngũ hoàng tử xảy ra chuyện, Liễu Hiền phi cũng sẽ oán hận hắn vì sao không cứu nhi tử của mình. Dù biết chuyện này chẳng liên quan đến hắn, nhưng nỗi đau mất con cần chỗ trút giận, và hắn có thể sẽ trở thành mục tiêu của họ.

Trong tình thế đó, hắn không thể làm ngơ, cũng chẳng thể nghĩ nhiều. Nếu Ngũ hoàng tử không bất ngờ xuất hiện, nếu hắn nhanh hơn một chút, có lẽ đã cứu được Thất hoàng tử, mà đối phương cũng không cần phải tự tay giết con ngựa để tự cứu mình, chịu kinh hãi đến thế. 

Chỉ có thể nói, số phận đã định.

Lương Thiệu cũng hiểu, trong hoàn cảnh ấy, Lương Mục làm sao có thời gian để do dự. Nếu thấy mà không đuổi theo, sau này ắt bị Hoàng Thượng trách tội. Thật là tình huống tiến thoái lưỡng nan. 

Nếu là Lương Thiệu ở đó, ông cũng sẽ phi ngựa đuổi theo cứu người, nhưng nghĩ đến đây, ông không khỏi rùng mình. 

Lúc này, Lương Thiệu chỉ muốn đưa gia đình về Mạc Bắc, thà đối mặt kẻ thù Tây Khương còn hơn vướng vào những rối rắm chốn kinh thành.

Lương Thiệu khẽ thở dài, "Lúc ấy tình hình thế nào, con kể kỹ lại xem."

Lương Mục thuật lại mọi chuyện, từ tiếng gọi của Tiêu Yến Ninh đến hành động dứt khoát của hắn. 

Lương Thiệu nghe xong, mày nhíu chặt, lẩm bẩm, "Ngày thường chỉ nghe Thất hoàng tử thân phận cao quý nhưng tính tình lười biếng, có chút thông minh nhưng chẳng chịu học hành. Vậy mà hôm nay, trong hiểm cảnh, tuổi còn nhỏ mà hành động quyết đoán, ra tay không chút do dự. Sau này, dù chỉ đứng yên, y cũng khiến người ta e dè. Đệ đệ con làm bạn học của y, chẳng biết là phúc hay họa."

Lương Hàm ở bên cạnh khẽ nói, "Nhà họ Tần đã quá hiển hách. Mẫu thân ruột của Thất hoàng tử là Hoàng Quý phi, còn Thái tử thì phẩm hạnh đoan chính, được lòng vạn người. Chỉ cần nhà họ Tần hay Thất hoàng tử bước sai một bước, e là vạn kiếp bất phục."

"Thôi, đừng nghĩ nữa, chuyện này chẳng phải chúng ta có thể lo," Lương Thiệu nhức đầu, nhìn Lương Mục, "Nếu có người hỏi về hôm nay, con đừng nói nhiều. Nếu là quý nhân hỏi, con biết phải trả lời thế nào rồi chứ?"

"Con hiểu," Lương Mục đáp.

Đêm ấy, ở trường săn hoàng gia, chẳng mấy ai chợp mắt được. Ai nấy đều nghĩ, nếu là mình, ở cái tuổi chưa tròn tám như Tiêu Yến Ninh, liệu có làm được tốt hơn không? Có lẽ ngay từ đầu đã sợ đến ngây người, bị ngựa hất văng. Dù không bị hất, ai dám cầm tên đâm thẳng vào cổ ngựa, để máu tuôn mà kết liễu nó?

Tưởng Thái Hậu trong lều trại nói, "Ta đã bảo rồi mà, Tiểu Thất của Hoàng Thượng quả nhiên không tầm thường."

Vương ma ma không dám đáp lời. Tưởng Thái Hậu ngồi đó, nghĩ gì đó, rồi lại như chẳng nghĩ gì.

Hoàng Thượng cũng không ngủ được. Từ khi Tiêu Yến Ninh nói ngài sẽ sống thọ trăm năm, ngài nhìn hắn luôn có chút thiên vị. Hắn tự bảo vệ được mình, may mà nhờ trước đây nghịch ngợm đòi học võ. Dù học chẳng tinh thông, nhưng trong lúc then chốt đã cứu được mạng mình. Hơn nữa, trong tình thế ấy, hắn vẫn còn nhớ đến an nguy của Ngũ hoàng tử. Trong hoàng gia, tình huynh đệ sâu đậm là thứ vô cùng hiếm có. 

Tiêu Yến Ninh đã làm quá tốt.

Nhưng đêm ấy, Tần Quý phi vẫn túc trực bên Tiêu Yến Ninh. Đến khuya, hắn lên cơn sốt cao. Lều trại lại một phen náo loạn.

Trừ sự cố của Tiêu Yến Ninh, chuyến săn này vẫn xem như viên mãn. 

Ngày thứ bảy, Hoàng Thượng dẫn người tế lễ, rồi thu dọn hành lý về kinh. Họa sĩ Hàn Lâm viện vẽ một bức "Thú Liệp Đồ". 

Trong tranh, Hoàng Thượng giương cung, mũi tên chĩa vào con nai đang chạy trong rừng. Xa xa trên đỉnh núi, một con ó bay lượn, xung quanh là rèm vàng uốn lượn như rồng ngự, khí thế giết chóc hòa cùng vinh quang hiện rõ trên giấy. 

Liễu Tín và Lư Văn Dụ xem tranh, vừa khen vừa tiếc. Hoàng Thượng tâm tình không vui, bức tranh ấy cuối cùng chẳng được dâng lên.

Về đến hoàng cung, từ Tưởng Thái Hậu đến mọi người đều trầm lặng. Bùi Đức phi nghe chuyện ở trường săn, kinh hãi, lúc thì nghĩ may mà Nhị hoàng tử không đi, lúc lại tự hỏi rốt cuộc là ai dám ra tay với Thất hoàng tử.

---

Tiêu Yến Ninh bệnh suốt nửa tháng. Bảy tám ngày đầu, sốt cao liên miên, lúc tỉnh lúc mê, nói sảng, chẳng ăn được gì, người gầy đi trông thấy. Mọi người từ chỗ kinh ngạc trước hành động của hắn, dần chuyển sang lo lắng liệu hắn có vượt qua được không. Dù sao, hắn cũng chỉ là đứa trẻ chưa đầy tám tuổi.

Ngự y Thái Y viện bị Hoàng Thượng mắng một trận, nói nếu không chữa khỏi Thất hoàng tử, họ đừng mong giữ mạng. Hoàng Thượng không thật sự muốn lấy mạng họ, chỉ là lo lắng. Sốt cao kéo dài, e là sẽ khiến người ta hóa ngốc.

Tần Quý phi chẳng còn tâm trí xử lý cung vụ cùng Hoàng Hậu, nàng chỉ một lòng mong Tiêu Yến Ninh bình an. Còn kẻ đứng sau, kẻ muốn hại con nàng, nàng thề sẽ khiến chúng sống không bằng chết. 

Phương Hữu Lương và Trương Thiện bàn bạc, quyết định dùng thuốc mạnh. Đêm ấy, Tiêu Yến Ninh đổ mồ hôi đầm đìa, may thay cơn sốt dần lui đi. Vài ngày sau, sốt nhẹ còn kéo dài, nhưng từ từ cũng đã ổn.

Ngự y giữ được cái đầu, lòng đầy nhẹ nhõm. Bệnh đến như núi đổ, đi như tơ rút. Sau cơn bạo bệnh, đôi mắt Tiêu Yến Ninh vốn trong veo, luôn ánh cười ngây thơ, giờ thêm vài phần u ám.

Cùng lúc đó, ở Vĩnh Chỉ Cung, lời đồn lan truyền rằng tính tình Thất hoàng tử đã đổi thay. Không thích thỏ trắng nữa, vậy thích thỏ đen chăng? Hay là thỏ trắng bên ngoài, đen bên trong? 

Một kẻ điên rồ, đối xử công bằng với mọi người, e là càng khó gần hơn.

. . .