Chương 73

Hoàng Thượng ngài mang trong lòng bao ý tưởng về Tây Khương, nhưng vì quốc khố cạn kiệt, mọi kế hoạch đều chỉ là mộng tưởng chưa thể thành hiện thực. Trận chiến trước, Đại Tề bị ba mặt giáp công, dù cuối cùng thắng lợi, nhưng thắng trong nhọc nhằn, hao tổn không ít nguyên khí. Nếu giờ đây ngài nhất quyết khai chiến với Tây Khương, liệu có đánh được không? Tất nhiên là được.

Một lời vua phán, tướng sĩ sẵn sàng hy sinh nơi sa trường. Dân chúng dù có bao lời oán than, cuối cùng vẫn phải phục dịch, nộp lương thuế. Nhưng kho lúa Vân Châu vừa mới hồi phục, đời sống dân chúng còn trăm bề khó khăn, muôn vàn ý nghĩ trong lòng ngài, giờ đây đành phải tạm gác lại.

Dẫu vậy, trận chiến với Tây Khương sớm muộn gì cũng sẽ đến. Thành Thanh Châu đã mất, ngài nhất định sẽ đoạt lại. Ngài lòng cao chí lớn, chẳng muốn để sử sách đời sau ghi lại một vết nhơ mất đất. Nhưng trận này chưa phải lúc, tướng sĩ Đại Tề không phải làm từ sắt thép, họ cũng là thân máu thịt, cần thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, cần lo hậu sự cho những người đã ngã xuống...

Nghĩ đến đây, ngài nhìn đám triều thần đang tranh cãi ầm ĩ trước mặt, sắc mặt lạnh như băng. Lần tới, nếu tái chiến Tây Khương, tuyệt đối không để Vân Châu thiếu hụt lương thực như trước.

Việc Tây Khương muốn cử sứ thần đến, cuối cùng bị ngài thẳng tay bác bỏ. Tây Khương muốn đánh thì đánh, muốn hòa thì hòa, chúng là cái thá gì? Ngài bày tỏ rõ lập trường, đám triều thần lập tức im bặt.

Ngài đã quyết, nếu không có nắm chắc tuyệt đối để thay đổi ý ngài, tốt nhất đừng mở miệng, kẻo ngài nổi giận.

Trở về Càn An Cung, ngài chỉ thấy đầu đau như búa bổ. Tây Khương công phá biên thành Đại Tề, chiếm giữ Thanh Châu không trả, giờ còn giả bộ như chẳng có chuyện gì, muốn cử sứ thần đến. Đây chẳng phải rõ ràng giẫm đạp thể diện của ngài – vị hoàng đế Đại Tề – xuống đất hay sao?

"Đồ khốn kiếp!" Ngài giận dữ quét sạch tấu chương trên ngự án xuống sàn.

Nếu không phải Vân Châu che giấu trên dưới, gây ra đại họa, Tây Khương nào dám thừa cơ làm loạn?

Nghĩ đến đây, ngài nhìn Lưu Hải: "Năm nay, Lại Bộ đánh giá quan viên Vân Châu thế nào?" Thời gian trôi qua lâu, ngài thoáng quên mất.

Lưu Hải đáp: "Nô tài sẽ gọi Quan Hải đến."

Quan Hải, với tư cách thái giám chấp bút, là người nắm rõ mọi chuyện trong triều ngoại lẫn nội.

Ngài khoát tay: "Không cần, tìm tấu chương của giám sát ngự sử đạo Vân Châu đưa đây."

Lưu Hải: "Vâng."

Từ khi Vân Châu xảy ra chuyện, ngài đặc biệt chú ý đến nơi này, thậm chí còn đổi một trong mười ba đạo giám sát ngự sử thành Vân Châu đạo, để ngày đêm theo dõi tình hình địa phương. Giờ đây, quan viên Vân Châu từ trên xuống dưới, ai nấy đều cẩn trọng, sợ làm sai bị ngự sử bắt thóp.

Nghĩ đến đây, Lưu Hải trong lòng lắc đầu. Được ngài quá chú ý, e cũng chẳng phải chuyện tốt. Có lẽ, chỉ khi nào lấy lại được Thanh Châu, ánh mắt ngài mới rời khỏi Vân Châu.

Chuyện Tây Khương tưởng chừng đến đây là kết thúc. Giao tranh giữa hai nước, biên giới vài năm không mở cũng là thường tình. Ai ngờ, ngài không thèm để ý Tây Khương, chúng lại dám trâng tráo lấn tới.

Lần này, quốc chủ Tây Khương trực tiếp gửi quốc thư, nói muốn cầu hôn công chúa Đại Tề, nguyện cùng Đại Tề kết duyên giữa hai nước. Để tỏ thành ý, Thanh Châu có thể làm của hồi môn, thuộc về danh nghĩa công chúa. Công chúa muốn xử lý thế nào thì tùy.

Quốc thư đưa đến triều đình, lập tức khơi mào một làn sóng tranh luận mới.

Bỏ qua chuyện liên hôn, chỉ nói nếu Thanh Châu thuộc về công chúa, thì vẫn là thành của Đại Tề. Nghe thì hay, là kết duyên giữa hai nước, nhưng nói thẳng ra, chẳng phải gửi công chúa đi hòa thân sao?

Tin tức truyền đến hậu cung, những công chúa phù hợp độ tuổi, chưa định thân, chỉ có Nhị công chúa, Tam công chúa và Tứ công chúa.

Hoàng Hậu lập tức triệu Nhị công chúa Tiêu An Thù. Vì thư từ hôn của Lương Mục, Tiêu An Thù và Lương Mục coi như duyên mỏng phận bạc. Sinh ra ở thời đại này, nam tử chủ động từ hôn, danh tiếng nàng khó tránh khỏi tổn hại.

May mà Tiêu An Thù là công chúa dòng chính, được ngài và Hoàng Hậu yêu thương, chẳng ai dám bàn tán. Thậm chí, có kẻ còn bảo nàng số tốt, nếu không đã thành góa bụa trước khi cưới, danh tiếng còn khó nghe hơn.

Sau khi nhà họ Lương gặp chuyện, Tiêu An Thù vẫn luôn bình thản, nhưng tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện chọn phò mã mới. Ngài và Hoàng Hậu hiểu rõ, nàng vẫn còn vương vấn Lương Mục. Ngài rất coi trọng vị công chúa dòng chính này, nên tạm thời không nhắc đến việc chọn phò mã mới.

Thật ra, nếu Lương Mục còn sống mà trở về, dù thân tàn tật, có lẽ nàng cũng không nhớ nhung sâu đậm đến thế. Nhưng Lương Mục ngay cả thi thể cũng không còn, chỉ có y quan trở về. Không ai dám nghĩ, trước khi chết, hắn đã chịu đựng những gì, trải qua đau đớn ra sao.

Người để tâm chỉ cần nghĩ đến, lòng đã đau như bị đôi tay bóp nghẹt. Vì ba lần thư từ hôn, ngài đã đồng ý cho từ hôn trước khi Lương Mục gặp chuyện. 

Khi y quan của hắn trở về kinh, Tiêu An Thù thậm chí không thể đến tiễn đưa.

Đó trở thành nuối tiếc lớn nhất của một con người.

Ban đầu, có lẽ Tiêu An Thù chỉ đơn thuần thưởng thức Lương Mục, còn hắn đối với nàng cũng chỉ nhiều hơn thích thú một chút. Nhưng khi sống chết chia cắt, ưu điểm của người ra đi bỗng được phóng đại vô hạn. Sự thưởng thức đơn thuần, có khi lại hóa thành nỗi đau trong lòng, thậm chí trở thành chấp niệm.

Nhưng khi tin tức từ Tây Khương truyền đến, Hoàng Hậu không ngồi yên được nữa. Nàng nói rõ tin này cho Nhị công chúa, muốn nàng hiểu rõ tình thế.

Hoàng Hậu mơ hồ cảm thấy, lần này Tây Khương đang nhắm vào Tiêu An Thù, vì mối duyên dang dở giữa nàng và Lương Mục. Còn gì tàn nhẫn hơn việc cầu hôn nàng?

Thanh Châu thuộc về công chúa, công chúa muốn xử lý thế nào cũng được. Nếu nàng gả đến Tây Khương, Đại Tề thậm chí không cần tốn một binh một tốt đã lấy lại được Thanh Châu.

Hoàng Hậu không dám đánh cược lòng người. Khi lợi ích đủ lớn, những triều thần đứng trên triều đường cân nhắc thiệt hơn, ai biết họ sẽ quyết định ra sao?

Nhưng Tiêu An Thù là con gái nàng, Hoàng Hậu tuyệt đối không để nàng rơi vào cảnh ngộ ấy.

Nghe xong, Tiêu An Thù ánh mắt sắc lạnh, giận dữ nói: "Chúng dám mơ tưởng! Dù ta có chết, cũng không để chúng dùng cách này để sỉ nhục chúng ta!"

Hoàng Hậu nhìn nàng, mắt cay xè. Giá như năm đó Tiêu An Thù chưa đến tuổi đi săn, nàng đã không gặp Lương Mục, và giờ đây cũng chẳng có những chuyện này.

Nhưng duyên phận giữa người với người, ai mà nói rõ được?

Định mệnh trêu ngươi, âm dương sai lệch, chẳng phải đúng như tình cảnh này sao?

Hoàng Hậu hít sâu một hơi, trầm giọng: "Mẫu thân hiểu lời con nói, mẫu thân cũng ủng hộ con. Nhưng An Thù à, con người phải luôn hướng về phía trước, con cũng vậy."

Tiêu An Thù nhìn mẫu thân mình, lau khóe mắt rồi rời đi.

Nhìn bóng lưng nàng vội vã rời khỏi, Hoàng Hậu trong lòng cũng đau đớn khôn nguôi.

Còn Ôn Tú Dung tính tình yếu đuối, thấy Tam công chúa Tiêu An Nguyệt nhút nhát, gặp chuyện nhỏ cũng hay nhường nhịn, chỉ biết bật khóc. Nghe nói người Tây Khương hung tợn, ăn thịt sống uống máu tươi là chuyện thường. Nếu Tiêu An Nguyệt gả qua đó, Ôn Tú Dung không dám tưởng tượng nàng sẽ phải chịu đựng những gì.

Nhìn gương mặt nhỏ nhắn trắng bệch của Tiêu An Nguyệt, Ôn Tú Dung nghiến răng: "Đừng sợ, lát nữa ta sẽ đi cầu xin Hoàng Hậu và Hoàng Thượng, tuyệt đối không để con đi hòa thân."

Tiêu An Nguyệt mắt đỏ hoe, cắn răng: "Con cũng đi cùng!" Nàng vốn không thích tranh giành, nhưng bảo nàng đi hòa thân với Tây Khương, điều đó tuyệt đối không thể.

Tứ công chúa Tiêu An Oánh từ nhỏ tính tình đã bộc trực, từng đánh nhau với Ngũ hoàng tử, Lục hoàng tử. Hai năm nay, nàng mới cố ép mình dịu dàng hơn một chút.

Nghe Văn Chiêu Nghi kể chuyện này, Tứ công chúa tức khắc nhảy dựng lên, gương mặt kiều diễm như hoa phù dung tràn đầy giận dữ: "Đồ không biết xấu hổ, dám nhắc đến hòa thân! Tây Khương bọn giặc này to gan thật!"

"Chúng sao lại không dám?" Văn Chiêu Nghi trầm giọng: "Chúng thắng trận, đó là vốn liếng của chúng. Con nghĩ đây là trò đùa sao? Nhị công chúa là dòng chính, được Thái Hậu yêu thương, có Hoàng Hậu che chở, Thái Tử bảo vệ. Tam công chúa nhát gan, không được lòng người, chưa chắc việc này rơi vào nàng ta. Nhưng con càng như vậy, e rằng việc hòa thân càng dễ rơi vào đầu con."

Tứ công chúa: "... Con không tin, con không muốn gả đến Tây Khương!"

"Không phải chuyện muốn hay không." Văn Chiêu Nghi bình tĩnh: "Cuối cùng vẫn phải xem ý của Hoàng Thượng."

Tứ công chúa: "Phụ hoàng sẽ không đồng ý đâu."

Văn Chiêu Nghi liếc nàng: "Con tin lời đó sao?" Trước lợi ích tuyệt đối, công chúa thì đã làm sao?

Tứ công chúa hơi chột dạ: "Con tin..."

"Ngài ấy phải tự cứu mình." Văn Chiêu Nghi đứng dậy: "Ta đi gặp Hoàng Hậu trước, dò la tin tức đã."

Nhìn tay Văn Chiêu Nghi chỉnh trang y phục mà khẽ run, Tứ công chúa mím môi.

Bên kia, Nhị công chúa thần sắc hoảng hốt lang thang trong ngự hoa viên, rồi tình cờ gặp Tiêu Yến Ninh cũng đang dạo bước.

Trước đây, Tiêu An Thù chẳng mấy để tâm đến hắn. Nhưng nhớ đến việc gần đây hắn dẫn Lương Tĩnh vào cung, nàng cất tiếng: "Thất đệ."

Nói ra, Tiêu Yến Ninh là người duy nhất còn liên hệ với nhà họ Lương.

Tiêu Yến Ninh chẳng để bụng chuyện cũ. Nàng vừa gọi, hắn đã như chú thỏ con chạy đến: "Nhị tỷ."

Tiêu An Thù nhìn hắn, lòng đầy lời muốn nói. Trong một thoáng mất hồn, nàng buột miệng: "Nghe nói đệ thường đi thăm Lương Tĩnh, y giờ thế nào rồi?"

Tiêu Yến Ninh chớp mắt, đáp: "Lương Tĩnh và Lương phu nhân đều tốt. Lương Tĩnh đang chăm chỉ luyện võ, sau này chắc sẽ thành đại tướng quân. Lương phu nhân cũng không khóc nữa, bà chăm sóc Lương Tĩnh chu đáo, không để y bị ai bắt nạt."

Tiêu An Thù lẩm bẩm: "Vậy là tốt."

Tiêu Yến Ninh gật đầu chắc nịch, tiện tay hái một bông hoa: "Đúng vậy. Lương phu nhân bảo, họ còn sống, ngày tháng vẫn phải tiếp tục. Chỉ cần nhớ đến những người đã khuất, họ sẽ mãi sống trong lòng. Yêu thương người khác, cũng phải biết yêu thương chính mình. Đời còn dài, phải sống cho tốt chứ."

Tiêu Yến Ninh chẳng nói được lời hoa mỹ an ủi lòng người. Con gái vốn tâm tư tinh tế, đa sầu đa cảm, đối diện sinh ly tử biệt thường khó buông bỏ, dễ gặp tổn thương hơn. Mà ở thời đại này, cuộc sống người phụ nữ lại càng gian nan.

Nghe lời ấy, Tiêu An Thù khựng lại, hỏi: "Lương phu nhân nói vậy sao?"

Tiêu Yến Ninh nhíu mày: "Không, là Lương Tĩnh nói với đệ." Thật ra cũng không phải, là hắn bịa ra.

Tiêu An Thù nhìn hắn một cái, rồi quay người rời đi.

Nhìn bóng nàng khuất dần, Tiêu Yến Ninh khẽ thở dài trong lòng. Hắn cứ cảm thấy Nhị tỷ cố ý đến đây chặn đường mình. Ai chẳng biết gần đây ngày nào hắn cũng ở ngự hoa viên hái hoa cho Tần Quý phi.

Muốn gặp hắn thì dễ thôi.

Cũng phải, cả hoàng cung, chỉ mình hắn còn liên hệ với nhà họ Lương. Tiêu An Thù là người trong cung, làm sao tùy tiện hỏi han tin tức ngoại thần được, nên đành tìm hắn để dò la đôi chút.

Tiêu Yến Ninh ôm bó hoa tươi nhất từ ngự hoa viên về Vĩnh Chỉ Cung. Hoa bị giật hơi tơi tả, nhưng tấm lòng này thật đáng quý. Tần Quý phi thấy chắc chắn sẽ thích.

Vừa bước vào, hắn nghe Tần Quý phi đang bàn với Lạc Mi về chuyện hòa thân.

Tiêu Yến Ninh chớp mắt, nghĩ thầm, hèn gì Nhị tỷ trước nay chẳng chủ động tìm mình, hôm nay lại cư xử khác thường.

Hắn cắm hoa vào bình, thuận miệng: "Phụ hoàng sẽ không đồng ý đâu."

Tần Quý phi ngạc nhiên nhìn hắn: "Con biết gì mà dám nói bừa?"

"Con đâu có ngốc, sao lại không biết." Tiêu Yến Ninh nhíu mày: "Thanh Châu vốn là của Đại Tề, Tây Khương phải tự trả lại. Phụ hoàng làm sao đồng ý để Nhị tỷ, Tam tỷ hay Tứ tỷ đi hòa thân?"

Tây Khương tuyệt đối không vì hòa thân mà từ bỏ Thanh Châu. Dùng con gái đổi lấy thành trì vốn thuộc về Đại Tề, với vị phụ hoàng khao khát được lưu danh sử sách là minh quân thiên cổ, chắc chắn sẽ không thỏa hiệp.

Vị phụ hoàng ấy mang đầy nghi kỵ, cân nhắc, toan tính như bao đế vương khác, nhưng cũng là một hoàng đế dám đánh dám đấu.

Tây Khương giẫm lên mặt ngài mà hoan hỉ, nếu ngài thỏa hiệp mới là lạ.

Nếu là Tiêu Yến Ninh, hắn cũng chẳng đồng ý.

. . .

Chương 74

Chuyện hòa thân khiến hậu cung dậy sóng. Ngay cả Ôn Tú Dung vốn nhút nhát, ít ra ngoài, cũng lặn lội đi dò tin tức, đủ thấy mọi người để tâm đến việc này đến nhường nào.

Đúng lúc Bình Vương Tiêu Lãng đến Vĩnh Ninh Cung thỉnh an Tưởng Thái Hậu. Nghe chuyện Tây Khương cầu hôn, hắn cũng ngẩn ra, không ngờ sự việc lại xoay chuyển thế này.

Tưởng Thái Hậu nghe xong, nhíu mày, giọng không vui: "Cái gì mà lằng nhằng thế này? Ngày nào cũng có chuyện, còn để người ta yên được vài hôm không?"

Bình Vương vội rót thêm trà cho Thái Hậu: "Mẫu thân, đây là chuyện triều chính, hoàng huynh và bá quan sẽ xử lý tốt thôi."

"Ta biết con không thích bàn mấy chuyện này, nhưng con và Hoàng Thượng là huynh đệ ruột thịt, nếu con ở trước mặt ngài quá cẩn trọng, e sẽ thành xa cách." Tưởng Thái Hậu nhíu mày, bất đắc dĩ: "Mẫu tử chúng ta chỉ nói riêng đôi lời trong lòng, đâu phải can thiệp triều chính."

Gương mặt tuấn tú của Bình Vương đầy vẻ cầu xin: "Ý mẫu thân, nhi thần hiểu. Chỉ là chuyện này liên quan đến quốc sự và gia sự của hoàng huynh, chúng ta nói mãi cũng chẳng ra kết quả. Thay vì lo lắng, nhi thần thà ngồi đây uống trà, trò chuyện cùng mẫu thân."

"Cũng phải, mẫu tử chúng ta hiếm khi gặp nhau, nói thêm vài lời cũng tốt." Tưởng Thái Hậu thở dài, nhưng vẫn không nhịn được. "Chuyện này, e là Hoàng Thượng cũng khó xử."

Bình Vương nghiêm túc nghĩ đến tính tình của ngài, lắc đầu không nói.

Tưởng Thái Hậu nhìn hắn, lòng dâng lên chút xót xa. Khi Bình Vương bình định Đông Hải, chính hắn ra trận, Tưởng Thái Hậu ngoài cầu phúc cho quốc gia, còn cầu cho vị con trai út được bình an. Nhưng chiến trường đao kiếm vô tình, sinh tử do mệnh, Bình Vương cũng là người, làm sao tránh được thương tích?

Với tư cách Thái Hậu, bà hài lòng với sự dũng mãnh của hắn vì nước. Nhưng là một người mẹ, thấy con trai bị thương, lòng bà đau đớn khôn nguôi.

Giờ đây Đại Tề vừa yên bình vài ngày, Tây Khương lại gây chuyện, Tưởng Thái Hậu khó tránh lo lắng. Nếu chiến sự tái khởi, Bình Vương e phải lập tức về Thông Châu uy hiếp Đông Hải. Bà lo hắn lại bị thương.

"Mẫu thân đừng lo." Bình Vương nói: "Triều đình có Nội Các và bá quan, hoàng huynh là hoàng đế Đại Tề, quyết định thế nào, nhi thần đều ủng hộ. Có nhi thần ở đó, Đông Hải tuyệt không dám loạn."

Tưởng Thái Hậu nhìn hắn, gật đầu: "Tốt, các con huynh đệ đồng lòng, chuyện gì cũng giải quyết được."

Lúc này, nội giám đến báo, nói Khương Thục Phi, Bùi Đức Phi, Văn Chiêu Nghi và các phi tần khác đến thỉnh an Thái Hậu.

Bình Vương nghe xong, vội đứng dậy: "Mẫu thân, giờ không còn sớm, nhi thần xin cáo lui."

Tưởng Thái Hậu phẩy tay, để hắn đi.

Bình Vương rời đi, Khương Thục Phi, Bùi Đức Phi, Văn Chiêu Nghi và các phi tần bước vào. Dù tuổi tác khác nhau, nhưng đều là mỹ nhân. Thời gian để lại vài dấu vết trên gương mặt, vẫn không che nổi phong thái.

Ánh mắt Tưởng Thái Hậu lướt từ Khương Thục Phi đến Văn Chiêu Nghi. Bà không ngốc, hiểu rõ ý định Văn Chiêu Nghi đến đây, nhưng không nói gì thêm. Việc Văn Chiêu Nghi vừa nghe tin đã tìm đến bà, xét một góc độ, là đang dâng lễ ra mắt.

Khương Thục Phi và Bùi Đức Phi lén liếc nhau, rồi nhanh chóng rời mắt.

Hai nàng vốn định đến thỉnh an Thái Hậu, trên đường gặp Văn Chiêu Nghi, rồi các phi tần khác, thế là cùng đến.

Nhìn Văn Chiêu Nghi trong lòng rõ ràng lo lắng, nhưng mặt ngoài không lộ chút nào, Khương Thục Phi và Bùi Đức Phi đều cảm thán. Nếu họ cũng có con gái, hôm nay chuyện hòa thân liên quan đến con mình, e rằng cũng mang tâm trạng ấy.

Nói thật, Văn Chiêu Nghi chọn Tưởng Thái Hậu là bất đắc dĩ, nhưng cũng khôn ngoan hơn Ôn Tú Dung. Ôn Tú Dung trước tiên tìm Hoàng Hậu, còn Văn Chiêu Nghi vượt qua Hoàng Hậu, trực tiếp bày tỏ thái độ với Thái Hậu. Nếu phải chọn công chúa hòa thân, lời Thái Hậu nói, Hoàng Thượng ít nhiều cũng sẽ nghe.

Mà Hoàng Hậu dù công bằng đến đâu, có Nhị công chúa, khó tránh chút thiên vị.

Nếu ai tìm Tần Thái Hậu nhờ vả, chẳng khác nào chọc cát vào mắt Tưởng Thái Hậu, sau này trong cung e là khó sống.

Tính toán đủ đường, Văn Chiêu Nghi chọn con đường Tưởng Thái Hậu.

Tần Thái Hậu ở Phật đường niệm kinh, Trản Thư đến, khẽ kể tin tức triều đình và những động thái nhỏ của hậu cung phi tần.

Tần Thái Hậu chậm rãi xoay chuỗi Phật châu.

Nửa ngày sau, chuỗi châu lại chuyển động, bà nhàn nhạt đáp: "Mặc kệ họ."

Triều đình chưa định, hậu cung đã dậy sóng. Ngay cả Hoàng Hậu vốn trầm ổn cũng không nhịn được triệu Nhị công chúa, đủ thấy hậu cung bài xích chuyện này ra sao.

Có lẽ vì không có con cái, Tần Thái Hậu không thể hoàn toàn đồng cảm với Hoàng Hậu, Ôn Tú Dung hay Văn Chiêu Nghi.

Nhưng với bà, có những lúc, khi mọi thứ chưa định, bất động có lẽ còn vững hơn hành động.

---

Trên triều đường, bá quan phân tích lợi hại của đề nghị từ quốc chủ Tây Khương.

Kẻ phản đối và người tán thành lại mở màn tranh cãi.

Người tán thành cho rằng, dùng một công chúa đổi lấy hòa bình tạm thời ở biên giới cũng không tệ. Đại Tề cần nghỉ ngơi dưỡng sức, đợi khi binh mã cường thịnh, lương thảo quân lương đầy đủ, lúc ấy hung hăng đánh Tây Khương một trận, ân oán mười năm chẳng muộn.

Phe phản đối, nhất là các võ tướng tính tình nóng nảy, nghe văn thần đối diện líu lo miệng lưỡi, tức đến mặt đỏ cổ căng, chỉ muốn xông lên đấm cho vài quyền.

Với các võ tướng, đây không chỉ là chuyện hòa thân hay không, mà là cha con nhà họ Lương cùng hàng vạn tướng sĩ Tây Bắc còn chưa nguôi thi thể, Đại Tề đã muốn gửi công chúa đi hòa thân. Thế này khác gì quỳ xin tha?

Có võ tướng dễ bị kích động, lỡ miệng hét lên suy nghĩ trong lòng. Lời vừa thốt, lập tức bị người bắt thóp. Hoàng Thượng còn ở trên long ỷ, nói gì mà quỳ xin tha, có để ngài vào mắt không?

Võ tướng mặt trắng bệch, hắn không có ý đó. Hắn chỉ muốn bày tỏ suy nghĩ mà thôi.

Nhưng nếu ngài đồng ý hòa thân, lời hắn chẳng khác nào tát vào mặt ngài.

Tiếng biện giải vang lên, tiếng phản bác cũng đồng thời nổi dậy.

Trong bá quan, Thủ phụ Tần Truy lạnh lùng quan sát. 

Lễ Bộ Thượng thư Từ Uyên cúi mắt im lặng. 

Hộ Bộ Thượng thư Đỗ Kiểm nheo mắt, không nói lời nào.

Ngài ngồi trên long ỷ, nhìn bá quan cãi vã.

Không biết qua bao lâu, có lẽ hai bên đều đã thấm mệt, cổ họng khô khốc, tiếng mọi người dần nhỏ lại.

Triều đường chậm rãi chìm vào tĩnh lặng.

Ngài thần sắc bình thản, cúi mắt chẳng rõ nghĩ gì.

Có lẽ đại điện quá yên ắng, ngài cuối cùng hồi thần, ngẩng đầu quét mắt một vòng: "Thái Tử, Khang Vương, An Vương, các khanh nghĩ việc này nên giải quyết thế nào?"

Thái Tử tuổi lớn nhất, là người mà ngài dồn bao tâm huyết và kỳ vọng, từ nhỏ đọc sách thánh hiền, sớm tham gia triều chính.

Khang Vương tuy đã trưởng thành, được ngài cho rèn luyện ở Công Bộ, nhưng vì sức khỏe, ít lên triều, ngay cả hôn sự cũng kín đáo. Gần đây mới cưới Viên Uyển, con gái trưởng của Đại lý tự Thiếu khanh - Viên Phương Cổ.

Còn An Vương, nhờ công bình định Nam Cương, được quân An Nam công nhận, danh tiếng ở Nam Cương vang dội. Hồi kinh, ngài cho hắn rèn luyện ở Binh Bộ, hôn sự chưa có tin tức.

Nghe ngài hỏi, Thái Tử vẫn trầm tĩnh đáp: "Đại Tề liên tục giao chiến, tướng sĩ thương vong vô số, quả cần nghỉ ngơi dưỡng sức. Nhưng Tây Khương là lũ sói lang dã tâm, lời nói không đáng tin. Việc công chúa hòa thân, tuyệt đối không thể."

Khang Vương: "Thái Tử nói rất đúng."

An Vương: "Nhi thần nguyện đến Tây Cương, trấn thủ biên giới."

Ngài lặng lẽ nhìn ba vị hoàng tử bày tỏ.

Từ Uyên và Đỗ Kiểm quan sát sắc mặt ngài, đang tính toán nên mở lời thế nào, Tần Truy đã bước ra, thần sắc nghiêm nghị, giọng lạnh như băng: "Hoàng Thượng, Đại Tề là thiên triều thượng quốc, dân chúng thượng quốc gặp chủ hạ quốc cũng chẳng cần quỳ bái. Tây Khương hôm nay dám dùng quốc thư uy hiếp, nói muốn cùng Đại Tề kết duyên giữa hai nước, há chẳng phải muốn sỉ nhục chủ thượng hay sao? Chủ thượng bị nhục, thần nguyện lấy cái chết bảo vệ. Công chúa tuyệt không thể đi hòa thân!"

Bá quan nghe lời Tần Truy, lòng rúng động, nghĩ thầm, lời này nặng quá, sao lại lôi cả chuyện "sỉ nhục chủ thượng" vào?

Có người định cất lời, nhưng Từ Uyên và Đỗ Kiểm cũng trầm giọng: "Tần đại nhân nói rất đúng, công chúa không thể hòa thân."

Bá quan thấy thái độ ba vị lão thần, lập tức hiểu ý ngài.

Mọi người giật mình, chưa kịp nói gì, ngài đột nhiên đứng dậy, sự bình tĩnh trên mặt hoàn toàn tan biến. Ngài như sư tử giận dữ, mắt đỏ rực: "Lời Tần khanh, các khanh nghe rõ chưa? Dân chúng thượng quốc không cần quỳ bái chủ hạ quốc, giờ Tây Khương nay lại muốn trẫm quỳ dưới chân chúng..."

Lời ngài vừa dứt, bá quan quỳ rạp xuống.

Kẻ tán thành việc hòa thân mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh toát ra.

"Các khanh nói xem, đây là quốc thư sao? Rõ ràng là nhục thư! Nếu không có kẻ phản quốc đầu hàng, Lương Thiệu sao có thể bại trận? Tây Khương vốn đã nằm trong tay trẫm, nay còn mặt mũi nào dám đòi trẫm gả công chúa hòa thân!"

"Trẫm nói cho các khanh biết — Tây Khương muốn đánh, trẫm liền đánh tới cùng! Nếu quốc khố không đủ bạc, trẫm lấy tư khố bù vào; thiếu lương thảo, trẫm đem toàn bộ lương ngựa của hoàng trang cấp cho Tây Cương. Trẫm không tin ta không lấy lại được Thanh Châu!"

Ngài nổi trận lôi đình trên triều, bá quan chưa từng thấy ngài giận dữ đến vậy. Trước đây, dù chuyện lớn cỡ nào, ngài cũng để vài ngày cho bá quan bàn bạc. Nhưng hôm nay, ngài thẳng thừng bác bỏ chuyện hòa thân công chúa.

Cuối cùng, ngài giận dữ phất tay áo rời đi.

Những kẻ tán thành hòa thân chân mềm nhũn. Dù ngài không xử ngay tại triều, tiền đồ họ e rằng cũng sắp chấm dứt.

Có người muốn nhờ Từ Uyên và Đỗ Kiểm nói giúp đôi lừa, nhưng vừa tiến đến, hai lão hồ ly đã chuồn mất.

Ra khỏi đại điện, nhìn bóng lưng Tần Truy rời đi, Từ Uyên cười với Đỗ Kiểm: "Tần đại nhân thật hiểu lòng đế vương." Rồi nhìn Hộ Bộ Thượng thư Trương Tiếu sau lưng Đỗ Kiểm, ý tứ sâu xa: "Trương đại nhân tuổi tác xấp xỉ Tần đại nhân, chuyện quan trường nên học hỏi Tần đại nhân nhiều hơn."

Trương Tiếu xuất thân hàn môn, là người được Hoàng thượng đích thân đề bạt đầu tiên, một trung thần thuần túy. Nghe vậy, hắn nhìn Tần Truy. Tần Truy tuổi không lớn, nhưng vững vàng ngồi ghế Thủ phụ, trước đại sự vẫn điềm tĩnh, phong thái hơn người.

Đỗ Kiểm cũng cười: "Trương Thị lang, Từ các lão đang chỉ điểm đấy. Tần đại nhân có gia thế như vậy, lại là cựu thần tiền triều, nhưng được lòng đế, hiếm có, thật sự hiếm có. Trương Thị lang thường ở bên Hoàng Thượng, sau này nên học hỏi thêm."

Sao không hiếm có cho được? Gia thế nhà họ Tần ai cũng biết nhạy cảm đến nhường nào.

Cựu thần tiền triều bị ngài giết thì giết, thay thì thay, còn Tần Truy, mang danh nhà họ Tần, trước là Thủ phụ, giờ vẫn là Thủ phụ, địa vị chưa hề lay chuyển.

Trương Tiếu được ngài một tay đề bạt, ngài có lẽ tin hắn hơn cả Tần Truy, nhưng xét về độ được coi trọng, Trương Tiếu thua xa Tần Truy.

Tương tự, về việc nắm bắt lòng đế vương, Từ Uyên và Đỗ Kiểm – hai đại thần Nội Các do Hoàng thượng đề bạt – cũng không bằng Tần Truy.

Lần này, cả hai rõ ràng nhận ra ngài không muốn hòa thân, nhưng còn do dự tìm cách nói sao cho trọn vẹn, thì Tần Truy đã mở miệng, diễn đạt đúng ý ngài, thậm chí là hoàn hảo chạm đến lòng ngài.

Nghĩ đến đây, Trương Tiếu cung kính: "Đa tạ hai vị đại nhân chỉ điểm, hạ quan sẽ học hỏi Tần đại nhân thật tốt."

Nói xong, Trương Tiếu lấy cớ gia sự, rời đi trước.

Từ Uyên và Đỗ Kiểm nhìn nhau, bật cười.

Giữa các đại thần Nội Các luôn có cạnh tranh, luôn đè ép nhau, nhưng khi cần hợp tác vì cùng mục đích, họ vẫn tạm thời đứng chung một phe.

Hiện tại, Từ Uyên và Đỗ Kiểm đang trong giai đoạn hợp tác.

---

Sau khi hạ triều, tâm trạng Hoàng thượng vẫn chưa ổn.

Ngài không về Càn An Cung, mà thẳng đến hậu cung.

Tin tức triều đình nhanh chóng lan khắp hậu cung. Biết ngài không có ý để công chúa hòa thân, Hoàng Hậu, Ôn Tú Dung và Văn Chiêu Nghi thoáng ngẩn ra, rồi mừng rỡ.

Chuyện hậu cung chẳng qua mắt được ngài. Biết tin hòa thân lan ra, các phi tần đều có động thái, ngài trong lòng thoáng khó chịu.

Ngài động môi, vốn định đến Vĩnh Khôn Cung của Hoàng Hậu, nhưng lời ra đến miệng, lại đổi hướng: "Vĩnh Chỉ Cung."

Lưu Hải vội cho người chuẩn bị đến Vĩnh Chỉ Cung.

Đến nơi, ngài thấy Tần Quý phi chẳng giấu nổi nụ cười trên mặt.

Ngài đỡ nàng dậy, hơi ngạc nhiên: "Sao vui thế?"

Tần Quý phi cố nén cười, nghiêm túc: "Thiếp muốn xin một ân điển, xin Hoàng Thượng đừng trị tội."

Ngài đáp: "Sao lại liên quan đến trị tội? Nói đi, trẫm không trách nàng."

Tần Quý phi mới cười: "Là chuyện công chúa hòa thân..." Thấy sắc mặt ngài thoáng tối, nàng vội nói: "Thiếp biết hậu cung không nên bàn chính sự, không phải cố ý nhắc chuyện này. Nhưng hòa thân cũng là gia sự, huống chi Hoàng Thượng vừa nói không trách thiếp mà."

"Đây tính gì là quốc sự." Ngài nói: "Trẫm nói lời giữ lời, hòa thân thì sao?"

Tần Quý phi thấy ngài thần sắc còn bình tĩnh, ánh mắt lấp lánh ý cười: "Chuyện hòa thân vừa truyền đến hậu cung, mọi người bàn tán xôn xao. Tiểu Thất lúc đó nói Hoàng Thượng sẽ không đồng ý hòa thân. Hoàng Thượng và Tiểu Thất quả là phụ tử đồng tâm, để nó đoán trúng rồi."

"Cái gì?" Ngài ngẩn ra, hứng thú: "Tiểu Thất nói gì?"

Tần Quý phi thuật lại lời Tiêu Yến Ninh. Ngài nghe xong, tâm trạng phức tạp, ngồi đó thật lâu không nói.

Tần Quý phi thấy nụ cười dần tắt, nói: "Hoàng Thượng, Tiểu Thất còn nhỏ, cứ hay nói bừa, ngài đừng so đo với nó."

Ngài hồi thần, cười nói: "Trẫm không trách nó, cũng không so đo, ngược lại còn thưởng lớn cho nó."

Tần Quý phi: "..." Tâm tư Hoàng Thượng thật khó đoán, lúc mưa lúc nắng, chỉ một câu vậy thôi mà đã được thưởng?

Tiêu Yến Ninh nghe tin ngài nổi giận trên triều, hắn cười khoái chí.

Hắn đã nói rồi, phụ hoàng hắn tính tình cứng cỏi, sao có thể chấp nhận yêu cầu hòa thân của Tây Khương.

Đám đại thần khuyên hòa thân, sau này e là khó sống yên. Tiêu Yến Ninh nghĩ tới đây bỗng cảm thấy có chút hả hê.

Mà nói thì nói, Tây Khương giờ dám đánh với Đại Tề không?

Chúng cũng chẳng dám. Người Tây Khương cũng là người, một trận đánh, chúng cũng chết không ít, cần nghỉ ngơi.

Quốc khố Đại Tề đã eo hẹp, bên chúng còn kiệt quệ hơn.

Nên chúng mới muốn dùng chiêu này chọc tức, nhưng chỉ cần ngài đủ mạnh mẽ, chúng muốn động cũng chẳng dám.

Không phải chuyện gì cũng có thể giải quyết bằng hòa thân.

Mọi chuyện sau đó đúng như Tiêu Yến Ninh dự liệu. Ngài không chỉ bác bỏ hòa thân, mà còn hạ chỉ đến Tây Cương, sẵn sàng khai chiến bất cứ lúc nào.

Để tỏ rõ quyết tâm, ngài còn phái An Vương Tiêu Yến Hòa đến Tây Cương thị uy một vòng.

Có hoàng tử trấn thủ, sĩ khí Tây Cương tăng vọt.

Tây Khương vài lần muốn động, cuối cùng chẳng dám vượt giới.

Biết Tây Cương yên ổn, ngài cũng thở phào.

Đánh trận thì được, nhưng tướng sĩ đói bụng đánh khác xa với khi chuẩn bị đầy đủ.

Giờ đây, cứ từ từ dưỡng sức là được.

Ba năm sau, là ba năm sóng yên biển lặng.

Trong ba năm này, các hoàng tử trong cung dần lớn, lần lượt xuất cung xây phủ. Các công chúa cũng lần lượt xuất giá. Cung điện dần chỉ còn Tiêu Yến Ninh và Ngũ công chúa nhỏ hơn hắn.

Tiêu Yến Ninh thấy ngày tháng trôi qua thật chán, ở trong cung như muốn mọc nấm.

May mà hắn có lệnh bài xuất cung. Chán quá thì chuồn ra ngoài, đến phủ các ca ca ăn chực uống chùa, tất nhiên, không thể thiếu tìm Lương Tĩnh chơi.

. . .