Chương 97

Thánh chỉ của Hoàng Thượng từ kinh thành truyền đến Tây Cương, việc An Vương trở về kinh đã định, không thể thay đổi. Hắn nắm trong tay trọng binh, nay trở lại, e rằng kinh thành lại nổi sóng gió.

Lúc tin này đến tai, Tiêu Yến Ninh đang đứng bên hồ, say sưa thả thức ăn cho cá. Những hạt thức ăn rơi xuống, lũ cá trong hồ ùa đến tranh nhau, vài con còn nhảy vọt lên, làm nước bắn tung tóe, lấp lánh như ánh bạc. Hắn nhìn lũ cá béo tốt, lòng vui như mở cờ, không ngờ mình lại có tài nuôi cá, lần đầu thử sức đã khiến chúng mũm mĩm thế này. Chỉ tiếc, Lương Tĩnh xa tận biên cương, chẳng thể nếm thử.

Nếu Nghiên Hỉ biết ý nghĩ này của hắn, ắt hẳn sẽ bĩu môi. Từ khi lũ cá này vào phủ Phúc Vương, Nghiên Hỉ đã chạy qua chạy lại đến mòn gối. Làm sao nuôi, chăm thế nào, cho ăn ra sao, hắn học hỏi tỉ mỉ suốt mấy tháng, đến mức tự thấy nếu bị đuổi khỏi phủ, mình có thể đi làm thợ nuôi cá ngay tức khắc. Nếu vậy mà cá vẫn không béo tốt, thì Nghiên Hỉ này, tổng quản phủ Phúc Vương, cũng đến lúc hết đời!

Nuôi cá cần cả tâm lẫn vận. Thỉnh thoảng, vài con lật bụng trắng, Nghiên Hỉ và đám người hầu phải nhanh tay vớt ra, tránh để chủ tử trông thấy mà phiền lòng. Đang lúc Tiêu Yến Ninh cảm thán tài nuôi cá của mình, Nghiên Hỉ bước đến bẩm báo tin Hoàng Thượng hạ chỉ triệu An Vương hồi kinh.

Hắn khựng lại, mày khẽ chau, lòng thoáng bâng khuâng. Vì lơ đãng, túi thức ăn cá tuột khỏi tay. Hắn giật mình kêu lên, vươn tay định vớt, nhưng chỉ chạm được mép túi. Cuối cùng, đành bất lực nhìn thức ăn tan trong nước. Cảnh tượng ấy tựa như chọc vào tổ ong, lũ cá ùa đến, tranh nhau đớp mồi, thậm chí cá từ xa cũng lũ lượt bơi tới.

Nhìn đám cá tung tăng, Tiêu Yến Ninh trợn mắt, ngẩn ngơ. Một lúc sau, hắn phủi vụn thức ăn trên tay, khẽ cười: "Cũng tốt, An Vương về kinh, Lương Tĩnh cũng theo về." Lần trước viết thư, Lương Tĩnh còn bảo có lẽ phải sang năm mới được hồi kinh. Ai ngờ, kế hoạch chẳng theo kịp biến cố, ngày trở về đến sớm hơn dự tính.

Cúi nhìn mặt hồ, Tiêu Yến Ninh thầm nghĩ, tưởng đâu Lương Tĩnh chẳng kịp ăn lứa cá này, hóa ra lại vừa khéo. Hắn nhàn nhạt dặn: "Coi chừng chúng, đừng để ăn no quá mà lật bụng. Lương Tĩnh tâm tính nhỏ nhen, nếu biết có bầy cá ngon thế này mà mình không được ăn, e là trong lòng chẳng vui."

Nói rồi, hắn phe phẩy quạt, ngâm nga khúc nhạc vô danh, rời đi. Nghiên Hỉ vội gọi người xua cá, vớt thức ăn thừa. Lương Tĩnh tâm nhỏ nhen hay không, Nghiên Hỉ chẳng rõ, nhưng hắn biết chắc, nếu lũ cá thật sự chết vì no, người đầu tiên không vui chính là Tiêu Yến Ninh.

Hắn dò hỏi tin tức về Đông Ly. Gần đây, quốc chủ Đông Ly đổ bệnh, người cầm quyền tạm thời trẻ tuổi, khí huyết phương cương, thân thiết với các thế lực tả hữu. Khi phái sứ thần đến Đại Tề, họ mang theo không ít quà quý tặng Vân  Phi. Vì trận chiến Tây Cương năm xưa, Đông Ly từng phản bội Đại Tề, bị Bình Vương trấn áp, Hoàng Thượng vẫn còn canh cánh. Hành động của sứ thần lần này khiến ngài và triều thần đều khó chịu.

Nghe chuyện lùm xùm từ Đông Ly, Tiêu Yến Ninh thoáng bực dọc, cảm thấy cả phủ Phúc Vương cũng chẳng chứa nổi tâm tư rối bời. Hắn dứt khoát rời phủ, nhưng đi đến đâu cũng nghe người ta bàn tán về việc An Vương hồi kinh. Chán chường, hắn ghé trà lâu, chẳng ngờ ngay cả người kể chuyện trong đó cũng nói về việc này, lời lẽ phần nhiều là tán dương.

An Vương trấn giữ Tây Cương gần năm năm, nửa giang sơn Tây Khương đã thuộc về Đại Tề. Hoàng Thượng ngồi trên ngai vàng, rửa sạch nỗi nhục năm xưa khi hàng vạn tướng sĩ bỏ mạng, thành Thanh Châu thất thủ, trở thành bậc đế vương mở rộng bờ cõi. Tiêu Yến Ninh tựa lan can trên lầu, lười biếng nhấp trà, nghe giọng kể chuyện hùng hồn nhưng lòng chẳng mấy rung động.

Uống hết một ấm trà, tiếng mõ vang lên, hắn đứng dậy xuống lầu, bất ngờ chạm mặt Quý Lạc Thanh và Quý Tuyển. 

Vì đông người, không tiện hành lễ, Quý Lạc Thanh chỉ khẽ gật đầu. Tiêu Yến Ninh đáp lại, nhìn Quý Lạc Thanh, hắn bất chợt nhớ đến Lương Tĩnh. Người kia tính nhỏ nhen, nếu biết hai năm qua hắn gặp Quý Lạc Thanh nhiều lần, chắc hẳn sẽ không vui. Dù chẳng phải chuyện gì to tát, Lương Tĩnh cũng sẽ để bụng.

Nhận ra mình hay nghĩ đến Lương Tĩnh một cách vô cớ, Tiêu Yến Ninh ngẩn ra, rồi bật cười. Chắc hẳn đây là di chứng từ khi biết tâm ý của y. Gặp người hay việc liên quan, hắn lại nhớ đến kẻ đang ở xa tận biên cương. Quý Lạc Thanh thấy hắn cười bất chợt, thoáng ngạc nhiên, nhưng Tiêu Yến Ninh chẳng giải thích, chỉ gật đầu rồi rời đi.

Quý Lạc Thanh học vấn uyên thâm, tính tình ngay thẳng không lệch lạc, mấy năm nay ở kinh thành rất được trọng vọng. Nếu không ngoài dự đoán, kỳ thi Hương tháng Tám năm nay cậu ta sẽ đỗ, đến kỳ thi Hội tháng Hai sang năm, nếu giành được hạng nhất, cậu ta sẽ như Tần Chiêu, liên tục đoạt lục nguyên. Hoàng Thượng vốn yêu danh tiếng, thích làm chuyện tô vẽ thêm hoa. Một triều có hai người lục nguyên, ắt là lưu danh sử sách. Hơn nữa, Quý Lạc Thanh là tài năng thực thụ, chỉ cần không viết bài bằng chân, chắc chắn sẽ ổn.

Dẫu vậy, vẫn có kẻ rỗi hơi so sánh Quý Lạc Thanh với Tần Chiêu, tưởng tượng nếu cả hai cùng tuổi, cục diện sẽ náo nhiệt biết bao. Tiêu Yến Ninh nghe những lời này chỉ thấy nhạt nhẽo. Với hắn, dù cùng thời, thì Quý gia có tài tử, Tần gia có anh hùng, chẳng cần so sánh. Một người khéo léo, lão luyện trong quan trường, là điển hình của thế gia; một người lạnh lùng nhưng không kiêu ngạo, hiểu đời mà cũng chẳng chìm vào đời. Cả hai đều là người xuất sắc.

May mà Quý Lạc Thanh tính tình điềm đạm, lòng dạ vững vàng, chẳng để tâm lời bàn tán. Nếu là kẻ tự cao, e đã bị kích động từ lâu. Rời quán trà, Tiêu Yến Ninh đứng giữa phố, bất chợt chẳng biết đi đâu. Vào cung thì bất tiện, mấy vị huynh trưởng cũng chẳng chào đón hắn. An Vương và Lương Tĩnh sắp hồi kinh, ít ra lúc buồn chán, hắn còn có nơi để giải khuây.

Dẫu đang nghĩ đến lợi ích của việc An Vương trở về, lòng Tiêu Yến Ninh lại lạnh như băng. Hắn lạnh lùng nhìn toàn cục. 

An Vương hồi kinh lúc này, là phúc hay họa? 

Tây Khương sắp bị đánh bại, vậy mà hắn lại bị triệu về. Bề ngoài là vì chuyện liên quan đến mẫu tộc Vân Phi, nhưng Tiêu Yến Ninh không khỏi nghĩ, liệu có phải Lưu Hải và Minh Tước từ Tây Cương trở về đã nói gì, khiến Hoàng Thượng nghi ngờ An Vương, hay có kẻ muốn cướp công lao ngập trời này hay không?

Trận chiến đã đến nước này, rõ ràng là vì An Vương và quân đội Tây Cương quá uy danh. Nếu hắn thực sự dẫn quân diệt Tây Khương, dù mang dòng máu dị tộc, hắn cũng sẽ là hoàng tử số một. Một hoàng tử nắm thực quyền, lập công lớn, đến Thái Tử cũng khó áp chế. Vậy nên, vào thời khắc then chốt, An Vương đành phải về kinh.

Hoàng Thượng hẳn đã cân nhắc nhiều mặt. Nhưng ngài không sợ phạm sai lầm khi thay tướng giữa trận sao? Chắc cũng không, An Vương không phải người thất trách như vậy. Dù hồi kinh, An Vương vẫn sẽ sắp xếp chu toàn, người kế nhiệm chỉ cần làm theo kế hoạch, ít nhất không gây đại loạn. 

Nhưng Tiêu Yến Ninh lại nghĩ, An Vương ở Tây Cương bao năm, triều đình chưa từng ngừng lời gièm pha. Có Hoàng Thượng trấn áp, lương thảo và quân lương luôn ưu tiên Tây Cương. Nhưng chiến tranh kéo dài bốn năm, tử thương vô số, chiêu mộ lính nhiều lần, lương thảo đã cạn kiệt, triều đình oán thán ngày càng nhiều. Trận cuối với Tây Khương chưa thể đánh ngay, như Lương Tĩnh từng nói, phải chờ cơ hội sang năm. Hồi kinh lúc này, cũng là dịp để xem xét.

Hay đây chính là ý của Hoàng Thượng? Gần đây, gia tộc Hoàng Hậu liên tục sai lầm, Thái Tử bị áp chế trên triều, uy tín không còn như trước. An Vương luôn tôn Thái Tử, nếu giờ trở về, sẽ là trợ lực lớn cho y. Tiêu Yến Ninh nghĩ đủ mọi khả năng, tự an ủi lòng, khiến tâm tư rối loạn dần lắng lại. Dẫu vậy, hắn vẫn muốn xem, ai sẽ thay An Vương dẫn quân ở Tây Cương.

Bỗng nhiên, cái tên Liễu Tông, Thượng thư Bộ Binh hiện tại, hiện lên trong đầu. Năm xưa, khi Lương Thiệu bại trận, chính Liễu Tông dẫn quân đến Tây Cương, đẩy lui quân Tây Khương đầy tham vọng. Dù cuối cùng Đại Tề vẫn mất Thanh Châu, Liễu Tông bao năm vẫn là trung thần, không thân cận với hoàng tử nào. Nếu Hoàng Thượng phái Liễu Tông, tuy bất công với An Vương, nhưng cũng là lựa chọn tốt.

Nghĩ đến đây, Tiêu Yến Ninh thấy đầu đau nhức. Triều đình đầy rẫy lợi ích, quyền quý hay thanh lưu đều thế. Xưa nay, hiếm có bậc quân vương nào hoàn toàn tin tưởng bề tôi. Còn các bề tôi, dù là trung thần, biết đâu trong lòng đã nghiêng về một hoàng tử nào đó. Dĩ nhiên, cũng không tuyệt đối, nhưng phần nhiều là vậy.

Hắn chậm rãi trở về phủ Phúc Vương, trên đường gặp xe ngựa của Thận Vương. Chân mỏi nhừ, hắn chặn xe, đòi Thận Vương đưa mình về. Thận Vương trong lòng trăm ngàn lần không muốn, nhưng biết tính Tiêu Yến Ninh, nếu từ chối, kẻ này chẳng ngại la toáng trên phố rằng hắn chẳng phải anh tốt. Đành nuốt giận, Thận Vương để hắn lên xe.

Vừa ngồi vững, xe ngựa lăn bánh. Trong xe Thận Vương bày biện thoải mái, Tiêu Yến Ninh tự nhiên như ở nhà, với tay lấy miếng bánh bỏ vào miệng. Nhìn dáng ăn hào sảng ấy, Thận Vương bĩu môi. Khi xe gần đến phủ Phúc Vương, Thận Vương chợt nói, giọng uể oải: "Tam ca về kinh, thất đệ vui chứ?"

Tiêu Yến Ninh liếc hắn, mặt đầy uể oải: "Tam ca mấy năm chưa về, nghe tin hắn trở lại, ta đương nhiên vui. Ngũ ca, huynh không vui sao?"

Thận Vương gượng gạo: "Ta, ta dĩ nhiên vui."

Tiêu Yến Ninh nhìn kỹ: "Nhìn sắc mặt chẳng giống vui lắm."

Thận Vương: "..." Vui là phải thế nào, nhào lộn trên xe mới gọi là vui sao? May sao phu xe bẩm báo đã đến phủ Phúc Vương. Thận Vương cười lạnh, tự tay vén rèm: "Xuống xe."

Tiêu Yến Ninh chỉ trỏ: "Ngũ ca, huynh đối với ta thật nhẫn tâm."

. . .

Chương 98

Từ nhỏ đến lớn, mỗi lần Thận Vương Tiêu Yến An đối đầu với Tiêu Yến Ninh đều chẳng chiếm được lợi. Nếu là người khác, e đã tránh xa hắn từ lâu. Vậy mà Tiêu Yến An cứ thích lao vào, để rồi bị hắn châm chọc một trận, cuối cùng tức tối rời đi. Lần nào cũng vậy, lần này cũng chẳng ngoại lệ.

Tiêu Yến Ninh vừa xuống xe, Thận Vương đã giận dữ quát: "Hồi phủ!" Giọng nói bừng bừng lửa giận, tưởng chừng trong lòng hắn đang cháy rừng rực. Tiêu Yến Ninh tưởng tượng cảnh ấy, bất giác bật cười. Hắn cười to, Thận Vương trong xe càng thêm tức tối: "Còn không đi!" Phu xe trong lòng ngao ngán, lặng lẽ hành lễ với Tiêu Yến Ninh, rồi vội vàng đánh xe về phủ Thận Vương. Phu xe thật không hiểu, rõ ràng chẳng được lợi, sao Thận Vương vẫn không bỏ cuộc.

Chờ Thận Vương đi khuất, Tiêu Yến Ninh thong thả bước vào phủ. Vừa vào, Nghiên Hỉ đã hớt hải chạy đến: "Vương gia, ngài ra ngoài sao không mang thị vệ? Lỡ gặp nguy hiểm thì biết làm sao? Sau này nếu ngài không muốn mang thị vệ, cứ dẫn nô tài theo..."

Tiêu Yến Ninh liếc xéo: "Bản vương mang ngươi làm gì? Gặp nguy thật, để ngươi đỡ đao cho ta à?"

Nghiên Hỉ: "..."

Hắn cười gượng: "Được đỡ đao cho Vương gia là phúc phận của nô tài."

Tiêu Yến Ninh hừ nhẹ: "Ngươi không thể cầu mong bản vương tốt đẹp chút sao? Giữa ban ngày, dưới chân thiên tử, nếu bản vương ra ngoài mà còn gặp thích khách, thì quan viên Ngũ Thành Binh Mã Ti phải xách đầu đến tạ tội với phụ hoàng rồi."

Nghiên Hỉ hoảng hốt: "Nô tài không có ý đó, chỉ lo cho an nguy của Vương gia thôi."

Tiêu Yến Ninh chẳng còn hứng, lười tranh cãi, chỉ nói: "Bảo phòng bếp chuẩn bị ít đồ ăn. Vừa ăn miếng bánh của Ngũ ca, giờ đói meo rồi."

Nghiên Hỉ vội vã tuân lệnh. Dùng bữa ngon lành, Tiêu Yến Ninh vẫn nghĩ ngợi, không biết An Vương và Lương Tĩnh bao giờ đến kinh. Tính toán thông thường, thánh chỉ ba năm ngày là đến Tây Cương. An Vương thu xếp xong xuôi, về tới kinh thành chắc cũng chỉ nửa tháng. Nghĩ đến Lương Tĩnh sắp trở về, hắn ăn nhanh hơn vài phần.

Hắn còn phải kiểm tra căn phòng chuẩn bị cho Lương Tĩnh, xem còn thiếu gì không. Đã hứa sẽ sắp xếp chu đáo, nhân lúc y chưa về, phải khiến căn phòng hoàn mỹ tuyệt đối. Buông bát đũa, hắn dặn Nghiên Hỉ: "Ngươi đi tìm một đầu bếp giỏi làm cá, mời về phủ."

Nghiên Hỉ: "..."

Hít sâu một hơi, hắn thành khẩn: "Vương gia, đầu bếp trong phủ làm cá đều thuộc hàng tuyệt phẩm. Ngài thử tay nghề họ trước, nếu không ưng, nô tài sẽ đi tìm thêm." Nói ra cũng phiền, từ khi chuyện Vương gia và Tứ Công Chúa tranh giành đầu bếp đến tai Hoàng Thượng, ngài đã lạnh lùng ra lệnh, không cho đầu bếp mới vào phủ Phúc Vương và phủ Tứ Công Chúa nữa. Tiêu Yến Ninh dường như quên chuyện này, nhưng Nghiên Hỉ, tổng quản phủ Phúc Vương, nào dám quên.

"Ngươi cứ tìm trước đi," Tiêu Yến Ninh uể oải nói, "Lỡ trong phủ không ai hợp, tìm muộn thì phiền."

Nghiên Hỉ vâng dạ ngoài miệng, nhưng trong lòng nghĩ, tìm đầu bếp làm cá chẳng phải vì Lương tiểu công tử sao? Không phải khoe khoang, nhưng với tài nghệ của đầu bếp phủ Phúc Vương, so với đám đầu bếp ở trại Tây Bắc, Lương Tĩnh vào phủ chẳng khác cá sắp chết được thả về nước, lập tức sẽ tung tăng ngay. Đầu bếp phủ Phúc Vương, tùy tiện chọn một người cũng đủ khiến Lương Tĩnh ăn tới mê mẩn. Dĩ nhiên, những lời này Nghiên Hỉ chỉ dám nghĩ thầm, chẳng dám hé nửa câu.

Hôm sau, Tiêu Yến Ninh lên triều. Là vương gia, hắn phải luân phiên trực ở lục bộ, hiện tại đang ở Lễ Bộ. Nơi này quy củ nhiều, việc vặt rườm rà, mỗi lần đến, hắn và cha vợ của An Vương, Từ Uyên, chỉ biết nhìn nhau ngao ngán. Tiêu Yến Ninh luôn đến đúng giờ, không trễ, nhưng cũng chỉ sớm hơn Hoàng Thượng chút xíu. Những ngày này, Hoàng Thượng tâm trạng tốt, triều đình chẳng có việc lớn, thấy hắn ngáp trộm cũng chẳng trách mắng.

Quần thần bàn vài chuyện không quan trọng, Lưu Hải theo ý Hoàng Thượng tuyên bố bãi triều. Gần đây đều thế, không có việc gì, Hoàng Thượng thường bãi triều sớm. Nhìn bóng lưng ngài, Tiêu Yến Ninh ngáp chậm lại vài phần. 

Hoàng Thượng tuổi đã cao, sức khỏe chẳng còn như xưa, tinh lực cũng dần suy giảm.

Mỗi lần bãi triều, chẳng ai đến gần Tiêu Yến Ninh. Miệng lưỡi hắn sắc bén, chẳng nể mặt ai, từ thanh lưu, quý huân đến trọng thần, thời gian dài, ai cũng né xa. Thấy Từ Uyên, Thượng thư Lễ Bộ, bước nhanh rời đi, Tiêu Yến Ninh chép miệng, chạy gì chứ, hắn còn phải đến Lễ Bộ trực, trốn được mùng một sao trốn nổi mùng rằm?

Nhìn bá quan né hắn như tránh lũ, Thái Tử lắc đầu, bước tới: "Thất đệ."

Tiêu Yến Ninh mắt sáng lên: "Thái Tử ca ca."

Thái Tử đang độ tráng niên, càng làm nổi bật vẻ già nua của Hoàng Thượng. 

Quyền lực là thứ khó nói, Hoàng Thượng ngồi trên ngai một ngày, ngài vẫn là Hoàng Thượng. Thái Tử dù mạnh mẽ đến mấy, cũng chỉ là Thái Tử. Tuổi càng lớn, quan hệ giữa y và Hoàng Thượng càng thêm vi diệu. Chuyện này, ai cũng chẳng thể làm gì.

"Chờ Tam đệ về kinh, huynh đệ ta tụ họp, vì Tam đệ đón gió tẩy trần," Thái Tử nói.

Tiêu Yến Ninh gật đầu: "Đến lúc đó để Tam ca mời khách."

Thái Tử khựng lại, liếc hắn. Đón gió cho An Vương, lại bắt An Vương mời, e là không ổn. "Tay nghề nướng thịt của Tam ca tuyệt đỉnh, Thái Tử ca ca nhất định phải thử," Tiêu Yến Ninh nói, bất giác nuốt nước miếng.

Thái Tử nhìn dáng vẻ thèm thuồng của hắn, lắc đầu bất đắc dĩ. Lớn thế này rồi, vẫn như trẻ con, mắt chỉ biết ăn, ăn, ăn! Nói vài câu với Thái Tử, đến lúc chia tay, Tiêu Yến Ninh nhìn y: "Thái Tử ca, huynh gầy đi nhiều rồi, chú ý thân thể."

Thái Tử mỉm cười: "Yên tâm, có ngự y kê thuốc bồi bổ, không sao."

Tiêu Yến Ninh cười hì hì, rồi chắp tay từ biệt. Thái Tử xoay người đi về Đông Cung, ngoảnh lại, bóng dáng Tiêu Yến Ninh đã khuất. Y lắc đầu, chỉ có tính tình hắn là vậy, bãi triều là chạy biến, đổi lại hoàng tử khác, ắt muốn ở lại lâu hơn, mong gặp mặt Hoàng Thượng thêm vài lần. 

Thái Tử cười nhẹ, nhưng sắc mặt bỗng tái nhợt. Y cau mày, nét mặt vốn ôn hòa thoáng chút nghiêm nghị, tay siết chặt cánh tay nội giám bên cạnh, cố giữ dáng vẻ tự nhiên, giọng hơi hổn hển nhưng đầy quyết liệt: "Hồi Đông cung."

Nội giám vội đỡ y, bước chân nhanh nhưng không rối, hướng Đông cung rời đi. Tiêu Yến Ninh về phủ, tâm trạng có phần trầm xuống. Hắn lo cho chứng đau đầu của Thái Tử. 

Bao năm nay, y bị bệnh này hành hạ, từng được một thần y dân gian chữa trị, giảm đau đôi phần. Nhưng gần đây, Thái Tử ngày càng gầy, dáng vẻ mỏng manh. Lo thì lo, nhưng hắn chẳng thể hỏi thẳng, nếu hỏi kẻo lại bị cho là có ý đồ. Hơn nữa, hắn không phải đại phu, biết rồi cũng chẳng giúp được gì. 

Có những chuyện, chỉ người trong cuộc tự gánh vác.

---

An Vương về kinh sớm hơn dự đoán của Tiêu Yến Ninh ba ngày. Hôm ấy, Thái Tử dẫn bá quan ra cổng thành nghênh đón. Nơi An Vương đi qua, dân chúng đứng chật hai bên, hoan hô nhiệt liệt. Khoảnh khắc ấy, mọi người cảm nhận rõ uy vọng của hắn trong lòng dân. Thái Tử vẫn điềm tĩnh, trang nghiêm. Khang Vương thỉnh thoảng ho khẽ. Thụy Vương, Thận Vương và Tĩnh Vương lén nhìn nhau, chẳng ai lộ cảm xúc. Chỉ Tiêu Yến Ninh, tựa thiên nga trắng, ngẩng cổ nhìn thẳng phía trước, chẳng chút che giấu. Nếu không vì thể diện, hắn đã muốn đẩy mọi người ra, đứng ngay đầu tiên.

An Vương từ xa xuống ngựa, bước nhanh tới, hành lễ với Thái Tử: "Thần bái kiến Thái Tử điện hạ." Tướng sĩ theo sau quỳ xuống, đồng thanh: "Tham kiến Thái Tử điện hạ." Âm thanh vang vọng, khiến người nghe lòng dậy sóng. Thái Tử mỉm cười, nắm tay An Vương: "Cô gia phụng mệnh phụ hoàng nghênh đón Tam đệ, Tam đệ không cần đa lễ."

An Vương cung kính: "Lễ không thể bỏ."

Thái Tử cười, chỉ các huynh đệ bên cạnh: "Không chỉ cô gia và bá quan, các huynh đệ khác cũng đến đón đệ." An Vương lần lượt chào hỏi, Tiêu Yến Ninh lần này không làm nổi bật, chỉ gọi một tiếng "Tam ca" rồi im lặng. Dù trong lòng nghĩ gì về việc đột ngột bị triệu hồi, lúc này, An Vương vẫn đặt Thái Tử lên trên tất thảy.

Vào thành, An Vương không về phủ, trực tiếp vào cung diện thánh. Nghe nói, cha con bao năm không gặp, khi tái hợp ấm áp lạ thường. Hoàng Thượng nắm tay hắn, khen ngợi không ngớt, rằng quả không hổ là con trai ngài. An Vương cung kính, chẳng vì công lao mà kiêu ngạo, thậm chí còn cẩn trọng hơn xưa. Sau khi trò chuyện cùng Hoàng Thượng, hắn đến thăm Vân Phi, rồi mới về phủ An Vương.

Tối đó, Tiêu Yến Ninh bày tiệc trong phủ, trên bàn có món cá nướng đỏ au, do hắn đặc biệt dặn đầu bếp chuẩn bị. 

Đêm buông, Lương Tĩnh đến. Thoát áo giáp, y chẳng còn vương sát khí, mày mắt thanh tú, đứng đó tựa một thư sinh ôn nhuận, chỉ là lời nói chẳng văn nhã như vẻ ngoài. Mấy tháng không gặp, Tiêu Yến Ninh nhìn y, y nhìn hắn. 

Hơi xa cách, nhưng lại chẳng quá xa cách. 

Nhìn nhau một lúc, cả hai bất chợt cười, chút ngại ngùng tan biến.

Tiêu Yến Ninh: "Đừng đứng mãi thế."

Lương Tĩnh chẳng khách sáo, ngồi ngay bên cạnh hắn. Trong phủ Phúc Vương, chưa ai ngồi gần hắn đến vậy. Hơi ấm từ người bên cạnh khiến lòng hắn thoáng nóng lên. Hắn trầm giọng, mời y dùng món. 

Ăn no, Tiêu Yến Ninh tự tay rót rượu cho cả hai. Chẳng cần câu nệ, cứ tự nhiên mà thoải mái, dù sao uống rượu khi bụng đói cũng chẳng tốt. Hai chén rượu xuống bụng, hắn hỏi: "Mẫu thân ngươi vẫn khỏe chứ?"

Lương Tĩnh ánh mắt ánh lên ý cười và cảm kích: "Mẫu thân ta rất tốt, đa tạ Yến Ninh ca ca những năm qua đã chăm sóc bà."

Tiêu Yến Ninh phẩy tay, người khiến mẫu thân Lương Tĩnh an lòng là y, hắn chẳng làm được bao nhiêu. Hắn không hỏi chuyện biên cương, Lương Tĩnh cũng chẳng hỏi chuyện kinh thành. Cả hai cứ thế đối trăng nhấp rượu, trò chuyện. 

Khi đã no say, Tiêu Yến Ninh lấy lệnh bài phủ Phúc Vương đưa cho Lương Tĩnh. Hắn từng hứa sẽ cho y một lệnh bài, để y tự do ra vào phủ.

Lệnh bài này, hắn vốn định đưa ở biên cương, nhưng nghĩ lại, nơi đó nhiều người dòm ngó, lệnh bài mang ý nghĩa hoàng tử, Lương Tĩnh cầm theo e sẽ gây phiền phức. Giờ thì vừa khéo, cá đã béo, phòng đã bày trí sẵn, người cũng đã về. 

Lệnh bài phủ Phúc Vương, cũng đến lúc trao đến tay.

Lương Tĩnh tửu lượng tốt, nhưng khi nhận lệnh bài, tay y khẽ run, tựa như đã say. Nhìn đi nhìn lại, y nắm chặt: "Yến Ninh ca ca, ta nhất định sẽ giữ gìn nó thật cẩn thận..."

Tiêu Yến Ninh uể oải nói: "Chỉ là một lệnh bài, mất thì đến lấy cái khác, chẳng lẽ còn xem như báu vật mà ôm khư khư à?"

Lương Tĩnh: "..." Cảm động vừa dâng lên lập tức tan biến.

Vì ngày đầu hồi kinh, Lương Tĩnh phải về với mẫu thân, Tiêu Yến Ninh sai Nghiên Hỉ đưa y về. Y vốn có thể cưỡi ngựa, nhưng vẫn ngoan ngoãn lên xe phủ Phúc Vương. Trên đường, y nghĩ, thế này đã tốt lắm rồi, chuyện khác, ngày dài còn phía trước.

Đưa y về, Nghiên Hỉ cười tươi: "Lương tướng quân thích món cá nướng chứ?"

Lương Tĩnh: "Thích." Không chỉ vì món cá, mà còn vì người chuẩn bị món cá ấy.

Nghiên Hỉ cười: "Biết ngay tướng quân sẽ thích. Cá là do Vương gia đích thân nuôi sau khi hồi kinh. Nghe tin tướng quân về, Vương gia sai đầu bếp làm thử bao món cá, ăn đến nổi lửa miệng."

Lương Tĩnh ngẩn ra, không ngờ một món cá lại chứa đựng cả câu chuyện như thế. Ngón tay y khẽ run trong lòng bàn tay. Mỗi lần nghĩ rằng Tiêu Yến Ninh đã quá tốt, hắn lại mang đến bất ngờ mới. 

Đối diện người như vậy, mắt y làm sao chứa nổi ai khác. 

Y thích người này, rất thích, rất thích. Từ nay, cá sẽ là món y yêu nhất!

Nghiên Hỉ chẳng hay biết tâm tư giữa hai người, vẫn ra sức khoe công chủ tử: "Vương gia còn tự tay sắp xếp phòng cho tướng quân..."

Lương Tĩnh nghe, lòng vừa ngọt ngào vừa xót xa. Chưa thích mình, đã tận tâm đến thế, nếu thích rồi... y chẳng dám nghĩ đến cảnh ấy. 

Trong phủ, Tiêu Yến Ninh chẳng biết Nghiên Hỉ đã "bán đứng" mình sạch sẽ. Hắn nghĩ, bỏ qua lợi ích Tây Cương, Lương Tĩnh về kinh cũng tốt, ít ra có thể yên tâm cùng y ăn uống vui vẻ.

An Vương hồi kinh, ai cũng tưởng kinh thành sẽ yên bình một thời gian. Nào ngờ, sóng gió từ đây nổi lên, liên tiếp, khiến người ta khó lòng chống đỡ.

. . .