Trước khi xuống tầng hầm, cả Kỷ Nguyên và Hình Như Tâm đều đã đoán dưới đó chắc chắn sẽ có nhiều xác sống. Nhưng họ không ngờ lại nhiều đến mức này, như thể toàn bộ xác sống trong khu thương mại đều dồn hết về nơi này vậy.

Vừa rẽ qua một góc hành lang, hai người đã bị hai con xác sống lao ra tấn công.

Chúng còn ghê tởm hơn bất kỳ con nào mà Hình Như Tâm từng thấy.

Nửa đầu của một con gần như thối rữa hoàn toàn, máu đã khô đặc lại, dính thành từng mảng trên da đầu, phần não lòi ra đen sì, bốc mùi hôi thối nồng nặc giữa không khí. Đáng sợ nhất là gương mặt của nó, có lẽ khi còn sống đã bắt đầu biến dị, giờ đã không còn ra hình người nữa. Khắp mặt là những khối u phồng to, nhiều khối đã vỡ ra đóng vảy, chằng chịt những vết sẹo đen sì, trông như vô số con mắt méo mó đang chằm chằm nhìn vào họ.

Con xác sống há to miệng, phun ra một bãi dịch vàng đen đặc quánh.

Hình Như Tâm suýt nữa nôn ngay tại chỗ. Mùi tanh hôi xộc thẳng vào mũi khiến cô choáng váng, cô hận sao khứu giác mình lại nhạy đến thế.

Có vẻ như phun chất nhầy là cách con quái vật này tấn công. Thấy họ lùi lại, nó lại bước tới. Càng tới gần, vách tường và nền nhà đều bị thứ dịch đó bắn dính, mùi hôi thối nồng nặc đến mức không thể mở mắt nổi.

Hình Như Tâm vội dùng áo che miệng mũi, nhưng vẫn chỉ muốn quay người bỏ chạy, trong thành phố còn khối siêu thị, cần gì phải liều mạng ở chỗ này!

Nhưng đúng lúc cô định rút lui, một âm thanh mơ hồ vang lên từ phía sâu hơn bên dưới, giống như tiếng kêu của động vật.

“Anh có nghe thấy gì không?” Cô khẽ hỏi Kỷ Nguyên.

Tai anh vốn thính hơn cô, lập tức gật đầu: “Nghe rồi… Hình như là tiếng mèo.”

“Nếu còn biết kêu như vậy, chắc là vẫn sống. Có khi bị mắc kẹt ở đây?”

“Em muốn cứu nó à?”

Nghe anh hỏi, Hình Như Tâm bất giác nhớ đến đám gà, vịt, ngỗng, thỏ trong sân nhà mình.

Kỷ Nguyên nhìn biểu cảm của cô liền hiểu ngay.

“Vậy chúng ta xông xuống luôn đi, có vẻ nó đang gặp nguy hiểm.”

Nói dứt lời, Kỷ Nguyên tung chân đá văng con xác sống đang lao tới xuống tầng dưới.

Hình Như Tâm trố mắt nhìn cảnh anh chạm vào thứ sinh vật ghê tởm đó, trong đầu chỉ nghĩ thầm: “Lúc về, nếu anh ta không tắm sạch sẽ, tôi tuyệt đối không lại gần.”

Vừa nghĩ xong, cô cũng lao xuống theo, vung thanh xà beng đập mạnh vào đầu con xác sống đang gượng dậy.

“Ọe…”

Cô phải cố hết sức mới kìm được cơn buồn nôn, thật sự quá kinh tởm, quá thối rữa.

Cầu thang vẫn còn chút ánh sáng le lói, nhưng khi đến cửa siêu thị, phía dưới chỉ còn một màn đen đặc quánh, không thấy nổi bóng người. Chỉ còn nghe thấy tiếng chân lê lết và tiếng cơ thể cọ xát vào kệ hàng vọng lên.

Hình Như Tâm nhắm mắt lại, cố để mắt quen với bóng tối. Một lúc sau, cô mới lờ mờ nhận ra được vài mảng sáng mờ nhạt.

Còn Kỷ Nguyên, đôi mắt anh có thể nhìn trong bóng đêm, anh đã ra tay trước, quăng đi mấy con xác sống chặn đường để cô khỏi bị tấn công khi xuống.

“Ổn chứ? Nắm tay tôi, tôi dẫn em đi.” Anh chìa tay về phía cô.

Hình Như Tâm lần mò chạm vào cổ tay anh, nhẹ giọng đáp: “Không sao, tôi còn nhìn được một chút.”

Tiếng nói của họ lập tức thu hút thêm lũ xác sống xung quanh, tiếng bước chân kéo lê càng lúc càng dồn dập, như thể một đám đông đang vây lại.

“Chúng tới rồi, mau, bên này!” Kỷ Nguyên nhanh tay vớ lấy một hộp thiếc từ kệ, ném mạnh về phía đối diện.

Âm thanh choang vang vọng trong không gian tĩnh mịch khiến lũ xác sống đồng loạt quay đầu. Chúng khựng lại vài giây rồi đổi hướng. Lợi dụng cơ hội, hai người men theo dãy hàng đi vòng ra phía sau.

Khu vực gần cửa siêu thị là gian hàng quần áo, đi sâu hơn là đồ uống và điện máy, rồi đến rau củ, trái cây, đồ ăn chế biến sẵn. Cạnh đó chính là khu hải sản và sữa tươi cũng là nơi phát ra tiếng động ban nãy.

Tại đó, một cảnh tượng hỗn loạn đang diễn ra, mấy con xác sống đang vây đánh một con mèo. Con mèo nhanh nhẹn nhảy qua các kệ hàng để tránh né, thỉnh thoảng còn vung vuốt phản đòn. Nhưng không biết vì kiệt sức hay bị thương, nó dần mất đi sức bật, chỉ có thể chui lên chỗ cao hơn. Đám xác sống liền dùng cả thân người lao vào kệ, khiến giá hàng đổ sập, buộc con mèo phải nhảy sang chỗ khác.

Trong lúc hoảng loạn, nó không để ý phía dưới kệ kế bên có một con xác sống đang chờ sẵn, chỉ một cú vồ, bụng nó bị cào rách.

Một tiếng thét thảm thiết, như tiếng trẻ sơ sinh khóc xé lòng, vang vọng trong siêu thị tối om, khiến hai người đều lạnh sống lưng. Âm thanh đó cũng kéo theo đám xác sống lang thang ở xa đổ dồn về phía này.

Hình Như Tâm mơ hồ nhìn thấy bóng con mèo, nó to hơn hẳn mèo bình thường, gần như bằng một con chó nhỏ.

Nhưng dù thế nào, đó vẫn là một sinh mạng còn sống. Cô không thể trơ mắt nhìn nó bị lũ xác sống xé xác ngay trước mặt.

Hình Như Tâm buông tay Kỷ Nguyên ra, vung cây xà beng trong tay rồi lao thẳng về phía trước.

Phải nói thật, xà beng còn hữu dụng hơn cả lưỡi liềm tuy không sắc bằng, nhưng chẳng cần lo bị cùn, mà lại có tầm đánh rộng hơn nhiều.

Cô vung tay liên tiếp, quét ngã một vòng xác sống quanh mình, rồi đứng chắn trước con mèo: “Nghe hiểu không? Nhảy lên lưng tôi mau!”

Con mèo khựng lại một thoáng, không biết là thực sự nghe hiểu, hay chỉ phản ứng theo bản năng, thế mà nó thật sự nhảy phóc lên lưng cô.

Ngay lập tức, Hình Như Tâm cảm thấy như mình vừa vác một bao tải mấy chục ký trên vai. Con mèo này, trong cái hoàn cảnh khắc nghiệt thế này mà vẫn mập mạp, khỏe mạnh đến vậy nếu không vì bị thương, e là nó đã thoát ra ngoài từ lâu.

Cô ngửi thấy mùi máu tanh nồng tỏa ra từ người nó, thậm chí máu còn nhỏ tong tong xuống vai mình.

Không định ở lại đây thêm giây nào, Hình Như Tâm sau khi đỡ được con mèo liền nói với Kỷ Nguyên: “Đừng dừng lại, chạy ra cửa thôi!”

“Ừ.” Kỷ Nguyên đáp khẽ.

Hai người cùng con mèo nhân lúc bầy xác sống phía sau còn đang dồn tới, lập tức chạy băng qua lối thoát.

Nhưng bên trong siêu thị lối đi ngoằn ngoèo, phức tạp, hàng hóa vứt lung tung khắp nơi sau những lần người ta vào cướp đồ.

Dưới ánh sáng mờ mịt, không thấy rõ mặt đất, mỗi bước chạy đều có thể vấp phải thứ gì đó. Chưa kể, xác sống còn ẩn trong các góc tối, khiến đường chạy càng thêm nguy hiểm.

Trong chỗ chật hẹp thế này, Kỷ Nguyên không thể bay lên, nên họ chỉ còn cách từng bước phá vòng vây mà chạy.

Xà beng lại phát huy công dụng vừa có thể làm gậy dò đường, lại vừa là vũ khí gạt ngã xác sống lao tới.

Chẳng bao lâu, hai người cũng tới gần cửa ra. Lối bên phải là khu đồ gia dụng, dầu gội, sữa tắm, khăn giấy… Phía sâu hơn là các loại giấy, và cả thứ mà Hình Như Tâm đang cần: băng vệ sinh.

Phần lớn giấy tờ đã bị người ta lấy sạch, nhưng may mắn thay, cô vẫn lục được vài gói còn sót lại dưới kệ hàng.

Kỷ Nguyên chạy đến phụ cô nhét nhanh vào túi.

Hình Như Tâm khẽ nói: “Ít nhất cũng có chút thu hoạch, không uổng công chuyến này.”

Đồ đạc không nhiều, họ nhanh chóng nhét xong rồi cắm đầu chạy ra ngoài.

Nhưng ngay cửa ra, xác sống đông hơn cả lúc vào, chen chúc đến mức gần như bít kín lối.

Hình Như Tâm hít sâu một hơi: “Không còn cách nào khác, xông ra thôi! Anh cẩn thận đấy!”

“Em cũng vậy!” Kỷ Nguyên đáp, giọng trầm nhưng dứt khoát.

Xác sống quá đông. Dù phản ứng của họ nhanh, vẫn khó tránh khỏi bị cào hay bị cắn vài chỗ.

Hình Như Tâm vừa phải ôm chặt con mèo trên vai, vừa giữ chặt túi đồ trong tay, chỉ có thể đánh bằng một tay, khiến việc chiến đấu càng khó khăn.

Cô cảm nhận rõ đau rát nơi cánh tay và vai, chắc chắn là đã bị thương.

Đám xác sống ở cửa này dường như còn hung hăng hơn bên trong.

Thấy Hình Như Tâm sắp bị bao vây, Kỷ Nguyên lập tức xòe rộng đôi cánh, quét mạnh một cái, hất văng cả đám xác sống quanh cô. Anh nhanh chóng lao đến bên cạnh, đá bay con đang bám lên người cô, rồi nắm tay cô kéo chạy thục mạng ra ngoài.

Khi cuối cùng thoát khỏi cửa siêu thị, ánh nắng chiếu thẳng vào mắt, Hình Như Tâm chân mềm nhũn, suýt ngã ngồi xuống đất.

“Phù… phù… trời ạ, còn mệt hơn làm ruộng, mà cũng… kích thích hơn.”

Con mèo dường như không chịu nổi ánh sáng mặt trời, vừa chạm đất đã nhảy khỏi vai cô, phóng vụt đi mất.

Hình Như Tâm chỉ kịp nhìn thấy cái đuôi cong cong của nó, chưa kịp thấy rõ mặt, cũng chẳng chạm được vào.

Cô đưa tay ra theo phản xạ, giọng hơi tiếc nuối: “Ê… chạy mất rồi à? Cứ thế mà đi luôn sao? Đối với ân nhân mà chẳng biết cảm ơn, ít nhất cũng cho tôi vuốt một cái chứ.”

Kỷ Nguyên cúi xuống kiểm tra vết thương trên người cô, nghe vậy thì bật cười: “Em thích mèo lắm à?”

“Cũng tạm thôi.” Cô đáp, giọng thản nhiên: “Động vật dễ nói chuyện hơn con người nhiều. Có đồ ăn thì nó thích mình, hết đồ ăn thì nó bỏ đi. Nuôi dễ, mà cũng chẳng phải lo nghĩ gì.”

Kỷ Nguyên mỉm cười: “Cũng đúng. Nó chắc chưa đi xa đâu, nếu em muốn mang nó về, tôi có thể đi tìm.”

“Thôi khỏi.” Hình Như Tâm lắc đầu: “Ép buộc chẳng có ý nghĩa gì. Nó không muốn theo, có bắt về cũng chạy thôi.”

“Ít ra thì ở quê không có nhiều xác sống, cũng bớt nguy hiểm hơn.” Kỷ Nguyên nói, tay ấn nhẹ lên vai cô.

Hình Như Tâm rít lên một tiếng đau đớn, quay đầu nhìn thì thấy lưng mình bị cào rách mấy vệt sâu hoắm.

“May là bọn mình không còn là người bình thường nữa, chứ bị cào kiểu này mà là người, chắc đã biến thành xác sống rồi. Nhưng mà…” Cô khẽ chau mày: “Chúng ta vốn cũng là… nửa xác sống rồi nhỉ? Bị cắn nữa… liệu có biến dị thêm lần nữa không?”

Kỷ Nguyên nhún vai: “Ai mà biết được, có khi thật đấy.”

“Anh cũng bị thương rồi.” Hình Như Tâm ngẩng đầu lên, thấy trên người anh cũng đầy vết xước, lông cánh rụng mấy sợi, trông chẳng khá hơn mình là bao.

Cô liền nói: “Vậy nếu anh lại biến dị thêm… thì sẽ thành gì? Một thiên sứ hoàn chỉnh à?”

“Không phải người chim nữa sao?” Kỷ Nguyên cười nhẹ.

Hình Như Tâm ngượng ngập cười, rồi vội chuyển đề tài: “Còn tôi thì chỉ mong da mình cứng thêm chút, chạy nhanh thêm chút, để lần sau gặp đám xác sống đông như thế cũng không bị thương nữa.”

“Lần sau tôi sẽ chọn chỗ cẩn thận hơn.” Kỷ Nguyên đáp.

Hình Như Tâm giơ cái túi trong tay lên: “Dù sao hôm nay cũng không phải vô ích, tôi tìm được thứ mình cần rồi. Tiết kiệm một chút chắc cũng đủ dùng vài tháng.”

Kỷ Nguyên lục trong túi quần, rồi ngạc nhiên lấy ra hai chai dầu gội và một chai sữa dưỡng thể, bỏ vào túi cho cô: “Lúc đi ngang qua đó tiện tay nhặt được, cũng không biết là cái gì, cứ nhét vào trước.”

Hình Như Tâm sáng mắt lên: “Dầu gội đầu hả! Tốt quá rồi, anh đúng là đáng tin thật đấy.”

Cả hai ngồi nghỉ một lát, rồi trước khi đám xác sống lang thang ngoài kia tiến lại gần, họ lại đứng dậy chuẩn bị rời đi.

Ban đầu họ còn định tìm thêm ít đồ ăn, nhưng sau vụ vừa rồi, cả hai đều chẳng còn chút khẩu vị nào, chỉ muốn mau chóng về nhà.

Bầu trời khi sáng vẫn còn trong xanh, chẳng biết từ lúc nào mây dày đặc kéo đến, che khuất hẳn mặt trời, khiến không khí trở nên oi bức, ngột ngạt.

Hình Như Tâm ngẩng đầu nhìn trời nói: “Tối nay chắc là mưa đấy. Tôi còn lo mấy bụi tre và cây đa mình trồng sẽ mọc chậm, giờ thì khỏi lo rồi.”

Kỷ Nguyên khẽ ừ một tiếng, mở rộng cánh đón lấy cô đang nhảy lên lưng, định cất cánh bay về.

Ngay lúc đó, từ đâu đó con mèo ban nãy đột nhiên lại nhảy vụt ra, lao thẳng về phía hai người.

Lần này Hình Như Tâm nhìn rõ ràng, đó là một con mèo tam thể, lông pha lẫn đủ màu, cơ thể to hơn hẳn mèo bình thường, tứ chi dài bất thường, trông có chút kỳ lạ.

Vì nó không phải một con mèo thật sự, mà là một đứa trẻ bị dị biến thành mèo.