​Như thể đã nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của đứa trẻ, Tanjirou lặng lẽ siết chặt vòng tay, hy vọng có thể an ủi cậu bé.
​Có lẽ vì có nhiều tín đồ, cậu có khả năng chữa bệnh. Nhưng cũng chỉ là chữa được những bệnh vặt như cảm sốt thôi.
​Tình trạng của đứa trẻ này phức tạp hơn cậu tưởng rất nhiều.
​Giống như một khối u ác tính trong xương, bệnh căn đã bám rễ sâu vào cơ thể Tsukihiko. Năng lực của cậu chỉ có thể miễn cưỡng giảm bớt một chút triệu chứng, chỉ là trị ngọn không trị gốc.
​Chỉ cần cậu bé này bị nhiễm lạnh dù chỉ một chút, bệnh cũ sẽ tái phát, không bao giờ khỏi.
​Dường như đã đoán được suy nghĩ của Hỏa Thần, đứa trẻ đang vùi đầu trong lòng ngực Tanjirou nắm chặt bộ kimono của cậu, khiến lớp vải đen nhăn nhúm.
​Ngay cả thần linh cũng không thể giúp cậu thoát khỏi bệnh tật, vậy sau này cậu sẽ...
​"Không sao đâu." Lồng ngực cậu khẽ rung lên. Giọng Hỏa Thần trầm ấm vang lên trên đỉnh đầu:
​"Không phải đã nói rồi sao, ta sẽ luôn bảo vệ em, bảo vệ em lớn lên bình an."
​Đây là lời hứa trang trọng nhất của một vị thần.
​Cậu không thể hoàn toàn chữa khỏi bệnh cho Tsukihiko, nhưng nếu chỉ là giảm bớt, Tanjirou vẫn tin rằng mình có thể làm hết sức để giảm bớt nỗi đau của cậu bé.
​Cậu sẽ ở bên cạnh đứa trẻ này, cùng cậu vượt qua mùa đông không biết bao giờ mới kết thúc.
​Nhẹ nhàng gỡ bàn tay đang nắm chặt quần áo mình ra, Tanjirou quay đầu nhìn bầu trời đêm đen đặc ngoài cửa. Cậu từ từ, không dấu vết đẩy cậu bé ra khỏi lòng mình.
​"Đã khuya rồi, bé ngoan phải đi ngủ sớm nhé." Cậu véo má mềm mại của cậu bé. Nhìn Tsukihiko bất mãn nhăn nhó cả khuôn mặt, cậu không kìm được bật cười.
​Theo phong tục, vào ngày Hỏa Thần tế, sẽ có người túc trực bên ngọn lửa trên đàn tế, đảm bảo nó cháy suốt đêm. Mỗi nhà cũng sẽ tự thắp một ngọn lửa, nếu có thể giữ ngọn lửa cháy suốt đêm, năm sau chắc chắn sẽ được Hỏa Thần phù hộ.
​Tuy nhiên, đối với một đứa trẻ như Tsukihiko, đi ngủ sớm vẫn tốt hơn.
​Nhưng Tsukihiko vẫn cố chấp kéo tay áo Tanjirou, mím chặt môi, im lặng. Đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào bóng dáng của vị thần, như sợ rằng chỉ cần chớp mắt, người trước mặt sẽ biến mất.
​Tanjirou bất lực, nửa quỳ trước mặt cậu bé. Nhân lúc Tsukihiko ngơ ngác, cậu nhanh tay đưa ngón tay ra, chấm vào giữa trán cậu bé một cách chính xác.
​Động tác của Hỏa Thần rất nhẹ nhàng. Bị bất ngờ, Tsukihiko theo bản năng đưa tay lên che trán, thậm chí còn lùi lại một chút, sợ Tanjirou lại làm như vậy.
​Không đau, nhưng cảm giác này thật sự quá kỳ lạ.
​Nhìn cậu bé che trán, vẻ mặt có chút tủi thân, Tanjirou không khỏi bật cười.
​Dù trông có vẻ già dặn, nhưng rõ ràng vẫn là một đứa trẻ đáng yêu.
​"Vậy... ngày mai anh còn đến nữa không?" Nhận ra mình không thể giữ vị thần trước mặt, Tsukihiko bỏ tay xuống, khẽ hỏi. Nếu không nhờ thính lực siêu phàm của thần linh, sẽ khó mà nghe rõ cậu bé nói gì.
​Tsukihiko nắm chặt tay, cắn chặt môi, để lại vết răng đỏ tươi.
​Làm sao có thể đến chứ?
​Tsukihiko lạnh lùng tự giễu trong lòng.
​Cậu chỉ là một con người không có gì nổi bật trong mắt thần linh, thậm chí nghiêm khắc mà nói, còn không phải là tín đồ của cậu ấy. Dựa vào đâu mà thần linh phải đáp ứng lời thỉnh cầu của cậu?
​"A, đúng rồi." Như chợt nhớ ra điều gì, Hỏa Thần nhẹ nhàng hé cửa gỗ. Cậu nhanh chóng túm một thứ gì đó từ ngoài vào, rồi vội vàng đóng cửa lại, sợ khí lạnh bên ngoài nhân cơ hội tràn vào.
​Nhìn thấy món đồ trong tay Tanjirou, Tsukihiko bỗng mở to mắt. Trong đôi mắt đen láy của cậu ánh lên sự bối rối. Cậu không hiểu tại sao vị thần lại mang đến một món đồ như vậy.
​Đó là một chiếc lồng đèn được làm thủ công vô cùng tinh xảo.
​Như muốn chọc cho cậu bé vui, Tanjirou quỳ xuống trước mặt Tsukihiko, đẩy chiếc lồng đèn về phía cậu bé, ánh mắt tràn đầy nụ cười hiền hậu.
​Hỏa Thần giơ tay. Khác với những đốm lửa nhỏ bay lượn trong phòng trước đó, một ngọn lửa rực rỡ đột ngột xuất hiện. Ngọn lửa không ngừng nhảy múa, phản chiếu rõ mồn một trong đôi mắt đen của cậu bé.
​Tanjirou từ từ đặt ngọn lửa đó vào chiếc lồng đèn tinh xảo. Không biết chiếc lồng đèn được làm từ chất liệu gì, nó không hề bị cháy khi chứa ngọn lửa rực rỡ, ngược lại, ánh sáng đỏ cam mờ ảo xuyên qua lớp giấy, rải đầy khắp căn phòng.
​"Oa!" Cậu bé không kìm được thốt lên một tiếng kinh ngạc, "Đẹp quá!"
​Cậu tiến lại gần chiếc lồng đèn, tỉ mỉ ngắm nhìn những cái bóng mà ngọn lửa đổ xuống sàn nhà. Vẻ mặt vui sướng đó lọt vào mắt Tanjirou, khiến gương mặt cậu càng thêm hiền từ.
​"Đêm nay để nó bầu bạn với em nhé?" Tính toán thời gian, quả thật không thể ở lại làm phiền giấc ngủ của cậu bé nữa. Hỏa Thần một tay bế Tsukihiko lên, vững vàng đi về phía giường.
​Sự hoảng loạn khi cơ thể đột ngột lơ lửng khiến Tsukihiko kinh hãi. Cậu nắm chặt vạt áo trước ngực Hỏa Thần, toàn thân cứng đờ trong vòng tay Tanjirou, không dám cử động.
​Mãi đến khi được Hỏa Thần đặt xuống chiếc chăn lạnh lẽo, bên cạnh là chiếc lồng đèn tỏa ra ánh sáng màu cam ấm áp, vị thần cúi người, rất chu đáo đắp chăn cho cậu, rồi dịu dàng nói lời tạm biệt.
​Chưa bao giờ được chăm sóc tận tình như vậy, cậu bé không thể nói nên lời. Cậu chỉ có thể trơ mắt nhìn bóng dáng Hỏa Thần dần bị cánh cửa đóng lại che khuất. Khi trong mắt không còn thấy chút ánh sáng đỏ ấm áp và độc đáo đó nữa, cậu mới từ từ quay đầu lại, nhìn trần nhà đen kịt.
​Theo sự rời đi của Hỏa Thần, những đốm lửa bay lượn trong phòng cũng dần biến mất. Ngoại trừ chiếc lồng đèn vẫn lặng lẽ tỏa sáng bên cạnh cậu, căn phòng lại trở về với bóng tối.
​Nếu không phải chiếc lồng đèn tinh xảo kia thực sự ở đó, Tsukihiko gần như sẽ nghi ngờ rằng mọi chuyện vừa rồi chỉ là ảo giác của cậu.
​Cậu không phải là không nghĩ đến việc đòi hỏi thêm một chút, giữ vị thần này ở lại lâu hơn. Nhưng liệu sự tham lam đó có khiến vị thần ghét bỏ cậu không?
​Tsukihiko lặng lẽ xoay người, gần như cuộn tròn toàn bộ cơ thể vào trong chiếc chăn vẫn còn lạnh. Cậu từ từ nhắm mắt lại.
​Chắc là không đâu. Cậu nghĩ thầm.
​Dù sao, vị Hỏa Thần đó dường như không bao giờ từ chối lời thỉnh cầu của cậu.
​Nhưng... cứ từ từ thì tốt hơn.
​Có lẽ sự lạnh lẽo của chiếc chăn cũng ảnh hưởng đến cảm xúc của cậu, Tsukihiko có chút lạnh lùng nghĩ.
​Cậu khó khăn lắm mới có được hơi ấm này. Dù cho đây chỉ là lòng thương hại bộc phát của thần linh, cậu cũng muốn tìm mọi cách để giữ lại nó.
​Thương hại cũng được, đồng cảm cũng được, chỉ cần có thể giữ vị thần ở bên cạnh, không có gì là không thể lợi dụng.
​Tsukihiko không hề cảm thấy thân phận của mình bi thảm. Dù sao cậu cũng chưa bao giờ kỳ vọng bất cứ điều gì từ gia tộc đó.
​Nhưng nếu nhờ thế mà có thể khiến vị thần quá đỗi tốt bụng kia động lòng trắc ẩn, cậu lại cảm thấy may mắn.
​So với sự coi trọng xa vời không thể với tới của gia tộc, hơi ấm gần ngay trước mắt này dễ giữ lại hơn rất nhiều.
​Cậu nghĩ vậy, rồi dần dần chìm vào bóng tối.
​Không đến.
​Ôm chiếc lồng đèn đã tắt lửa từ lúc nào vào lòng, Tsukihiko lặng lẽ ngồi trong góc tối. Ánh nắng hiếm hoi của mùa đông không thể xuyên qua lớp sương mù nặng nề bao trùm căn phòng. Mất đi ngọn lửa, căn phòng trở nên lạnh lẽo.
​Kẻ lừa đảo!
​Đứa trẻ cuộn tròn trong bóng tối, cắn chặt môi dưới. Một nỗi tủi thân khó tả bỗng dâng lên. Đôi mắt cậu gần như cay xè.
​Cậu siết chặt chiếc lồng đèn trong tay. Bỗng nhiên, cậu có một sự thôi thúc muốn ném mạnh nó đi. Dù sao nó cũng chỉ để lừa mình, giữ lại làm gì!
​Nhưng vừa giơ chiếc lồng đèn lên, cậu lại không nỡ.
​Lỡ vị thần còn đến thì sao? Lỡ cậu ấy chỉ bận việc gì đó thì sao?
​Thần linh chắc là bận rộn lắm nhỉ?
​Chiếc lồng đèn trên tay ném không được, không ném cũng không xong. Cuối cùng, Tsukihiko chỉ thở dài một hơi thật mạnh, đặt chiếc lồng đèn ở một góc khác của căn phòng, giả vờ như "mắt không thấy thì lòng không đau".
​Vì lời hẹn ngày hôm qua, hôm nay cậu dậy rất sớm. Cứ sau một lúc lại lén lút hé cửa, cẩn thận nhìn ra ngoài, hy vọng có thể thấy được bóng dáng Hỏa Thần sớm nhất.
​Cậu không hiểu tại sao mình lại rối rắm như vậy.
​Rõ ràng chỉ cần không kỳ vọng vào vị thần đó là được rồi, giống như với cha mẹ mình. Không có kỳ vọng thì sẽ không có cảm giác mất mát. Rõ ràng đó chỉ là một người xa lạ vừa mới gặp, tại sao mình lại...
​"Tsukihiko!"
​Không biết có phải là ảo giác không, nhưng bên ngoài dường như có giọng nói trong trẻo và dịu dàng đặc trưng của Hỏa Thần vang lên.
​Cơ thể hành động trước cả suy nghĩ. Chính cậu cũng không nhớ mình đã lao ra cửa nhanh đến mức nào, rồi mở tung cửa phòng. Cậu kinh ngạc nhìn bóng dáng màu đỏ thẫm ngoài kia.
​Không biết có phải vì đột nhiên bị khí lạnh bên ngoài ập vào hay không, cậu bỗng nhiên ngồi thụp xuống, ho sặc sụa. Khuôn mặt tái nhợt cũng vì cơn ho dữ dội mà ửng đỏ.
​Nghe thấy tiếng ho của Tsukihiko, Tanjirou kinh hãi. Cậu vội vàng kéo hai đứa trẻ đang đi cùng chạy nhanh về phía trước. Hai cậu bé, một bên trái một bên phải, bị cậu kéo loạng choạng, suýt ngã.
​Nhưng Tanjirou, với trái tim đang hướng về Tsukihiko, không hề chú ý đến "cảnh tượng thảm khốc" của hai cậu bé bên cạnh. Cậu vội vàng chạy đến bên Tsukihiko, suýt chút nữa nhốt hai đứa trẻ kia ở ngoài cửa.
​"Tanjirou, đây là ai vậy?"
​Khi Tsukihiko khó khăn lắm mới ngừng ho, vừa ngẩng đầu lên đã bắt gặp một đôi mắt xanh lam tò mò đang nhìn chằm chằm vào cậu.
​Hai đứa trẻ dường như bằng tuổi cậu đang ngồi xổm trước mặt, đều tò mò nhìn cậu. Cậu bé với đôi mắt xanh lam yêu dị quay đầu hỏi Hỏa Thần bên cạnh, có vẻ rất thân thiết với vị thần.
​"Đây là Tsukihiko." Tanjirou quỳ xuống bên cạnh Tsukihiko, rất tự nhiên xoa mái tóc đen mềm mại của cậu bé, nụ cười hiền dịu. Cậu lặng lẽ xoa dịu sự căng thẳng của cậu bé khi gặp người lạ.
​"Hai đứa này là Yaboku và Nurarihyon."
​Tsukihiko lặng lẽ đánh giá hai đứa trẻ còn lại, không lên tiếng.
​Tanjirou cũng không miễn cưỡng. Cậu sợ Tsukihiko ở một mình sẽ cảm thấy cô đơn, nên đặc biệt muốn đưa Yaboku đến. Không ngờ Yaboku lại nhất quyết kéo Nurarihyon đi cùng, thế là cậu đành dẫn cả hai đi.
​"Tanjirou." Vị thần mắt xanh bỗng nhiên ghé sát vào cậu bé tóc đen, tỉ mỉ đánh giá rất lâu, rồi cau mày nói với Hỏa Thần bên cạnh:
​"Tanjirou, tốt nhất là anh đừng nên ở gần tên này quá."
​Yaboku chống cằm, vắt óc suy nghĩ để tìm ra một từ miêu tả thích hợp, nhưng vì vốn từ quá ít ỏi nên đành bỏ cuộc.
​"Tên này có một cảm giác rất khó chịu."
​"Nếu tiếp xúc quá sâu với cậu ta, Tanjirou, anh sẽ..."
​Không ai nhận ra, bàn tay của cậu bé tóc đen giấu trong tay áo đã siết chặt lại.