Tsukihiko trầm mặc đứng trước cửa sổ, lặng lẽ nhìn ra xa.

Bên ngoài tối đen như mực, bóng tối dày đặc của mùa đông che lấp ánh sao hiếm hoi. Dù có mang theo đèn lồng, cũng không thể soi sáng được nhiều.

Dường như có một con quái vật đáng sợ nào đó đang lẳng lặng ẩn mình trong bóng tối, chờ cơ hội nuốt chửng hoàn toàn những con người đang vội vã lên đường, để họ tan biến không còn dấu vết.

Từ xa, ánh đèn dầu lờ mờ truyền đến, đối lập hoàn toàn với nơi hẻo lánh mà cậu đang ở. Vô số con người, dù phải đối mặt với cái lạnh buốt, vẫn bước ra khỏi nhà để tham gia vào lễ hội hàng năm này, để cầu xin sự phù hộ của thần linh.

Tiếng ồn ào, náo nhiệt, dù cách một khoảng cách khá xa, vẫn lờ mờ vọng vào tai Tsukihiko. Dù không nghe rõ, nhưng bầu không khí náo nhiệt tột cùng đó vẫn không chút suy suyển mà len lỏi vào tâm trí chàng trai.

Hôm nay là ngày lạnh nhất của mùa đông, và cái lạnh của đêm càng thêm buốt giá. Đứng lặng lẽ bên cửa sổ một lúc, chàng trai tóc đen cử động đôi tay đã hơi cứng đờ, nhẹ nhàng thở ra một hơi rồi đóng cửa sổ lại.

Nếu vì thế mà lại bị cảm lạnh, không biết sẽ bị Tanjirou cằn nhằn bao lâu.

Hỏa Thần đã định sẽ không đến đây vào hôm nay.

Thật ra, khi cậu dần trưởng thành, thời gian Tanjirou ở bên cậu đã ít hơn rất nhiều so với khi cậu còn nhỏ.

Điều này cũng không khó hiểu. Là một vị thần có rất nhiều tín đồ, Tanjirou chắc chắn có vô số việc phải giải quyết. Cậu không hiểu ngày xưa Tanjirou đã làm cách nào để có thể dành nhiều thời gian đến vậy, gần như mỗi ngày đều ở bên cạnh cậu.

Sau khi chàng trai tóc đen dần học được cách tự chăm sóc bản thân, Tanjirou mới dần dành một chút thời gian cho việc của mình. Mặc dù vẫn đến thăm cậu mỗi ngày, nhưng không còn chăm sóc cậu từng li từng tí như trước nữa.

Tsukihiko cau mày, không thể nói rõ được cảm giác đang lan tỏa trong lòng là gì. Cậu thực sự không hiểu tại sao trong lòng lại có những cảm xúc rối bời như vậy.

Khi còn nhỏ, cậu đôi khi cảm thấy mình đã lớn, không cần vị thần phải lo lắng nhìn chằm chằm mỗi ngày. Nhưng sau khi lớn lên, cậu lại cảm thấy trống rỗng vì Hỏa Thần không còn dồn toàn bộ tâm trí vào cậu nữa.

Đương nhiên, cảm xúc này tuyệt đối sẽ không để Tanjirou biết được.

Vào ngày Hỏa Thần tế, Tanjirou sẽ không đến căn phòng nhỏ của cậu. Theo lời một vị thần vẫn còn là trẻ con, khi những vũ nữ đồng lên sân khấu, Tanjirou phải đảm bảo mình có mặt ở đó, để không phụ tấm lòng của các tín đồ.

— Cậu ấy là một vị thần nghiêm túc đến mức Tsukihiko, một con người, cũng cảm thấy buồn cười.

Đổ bát thuốc đã nguội lạnh, Tsukihiko chống cằm ngồi bên bàn, nương theo ánh đèn mờ ảo để đọc kỹ từng chữ trong sách.

Cậu vẫn chưa buồn ngủ. Dù tay chân đã lạnh cóng, nhưng cậu vẫn không muốn nghỉ ngơi.

Đêm nay, Tanjirou cũng sẽ đứng ngoài gió lạnh suốt cả đêm, lần lượt thực hiện những lời cầu nguyện của con người.

Cậu làm như vậy, liệu có phải, theo một ý nghĩa nào đó, cũng đang đồng hành cùng Hỏa Thần không?

"Đã chết rồi sao?!"

Nghe Tanjirou báo tin, Tsukihiko "Bang" một tiếng đóng sách lại, quay đầu nhìn vị thần phía sau, vẻ mặt kinh ngạc.

"Ừ, anh cũng nghe được điều này từ lời cầu nguyện của người nhà cô ấy." Tanjirou khẽ gật đầu, "Nghe nói là bị cảm lạnh, không chữa trị nên qua đời."

Dù sao cũng chỉ là một người hầu không mấy nổi bật trong gia tộc Ubuyashiki. Việc không có tiền chữa bệnh và chết trên đường cũng không phải là chuyện quá đỗi ngạc nhiên.

Những chuyện như thế này vốn dĩ không hiếm thấy trong một mùa đông lạnh giá như vậy.

"Tsukihiko có thấy buồn không?" Tanjirou nhẹ nhàng đỡ lấy đầu chàng trai tóc đen. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt đen như mực đó, trong đôi mắt đỏ thẫm của cậu tràn ngập hình ảnh chàng trai tuấn tú.

Cậu cẩn thận quan sát từng thay đổi cảm xúc của chàng trai.

"Sao có thể." Bị vị thần vẫn mang dáng vẻ thiếu niên đối xử như vậy, chàng trai tóc đen thoáng thấy không tự nhiên. Cậu hơi nghiêng mặt, nhưng không đẩy người trước mặt ra.

"Chỉ là một người không hề liên quan đến tôi. Tại sao tôi phải buồn vì cô ấy?"

Người đó, ngoài việc mang đến cho cậu những món ăn lạnh lẽo khi còn nhỏ, và đôi khi phá hủy toàn bộ những thứ mà Tanjirou mang cho cậu, thì căn bản không hề có bất kỳ sự giao thoa nào với cậu.

Hay nói đúng hơn, cái chết của người phụ nữ già đó, theo một ý nghĩa nào đó, thậm chí có thể khiến chàng trai tóc đen cảm thấy hả hê.

Nhưng mà...

Tsukihiko lặng lẽ nắm chặt đôi tay giấu trong tay áo. Móng tay không quá sắc bén cắm sâu vào lòng bàn tay. Cảm giác đau âm ỉ xông lên não. Một cảm giác hoảng loạn khó tả bất ngờ bùng nổ trong lòng.

Dù biết cái chết luôn ở rất gần mình, nhưng đây là lần đầu tiên cậu tiếp xúc gần gũi với cái chết đến vậy.

Hóa ra, dù là người thế nào, cái chết cũng chỉ là một khoảnh khắc như vậy thôi.

Sinh mệnh của con người thật mong manh, chỉ cần một làn gió thổi qua là đã tan biến, thậm chí không để lại nhiều dấu vết trên đời.

Những người khỏe mạnh cũng có thể đột ngột ra đi vì tuổi già. Vậy còn cậu, người luôn ốm yếu bệnh tật, gần như không chịu nổi một cơn gió lạnh?

Liệu cậu có một ngày nào đó, nằm trên giường một cách thảm hại như vậy, lặng lẽ chết đi trong đêm tối, cho đến khi Tanjirou đến thăm vào ngày hôm sau mới phát hiện ra cậu đã vĩnh biệt cõi đời?

Một đôi bàn tay ấm áp, nóng bỏng bất ngờ đặt lên bàn tay lạnh lẽo của cậu. Chàng trai tóc đen theo bản năng ngẩng đầu. Đôi mắt đỏ thẫm đó đầy vẻ lo lắng. Tiếng gọi quan tâm của vị thần bên tai như xuyên qua một lớp màng mỏng vô hình, lờ mờ không rõ.

Đúng rồi, cậu rõ ràng hy vọng có thể ở bên Tanjirou mãi mãi. Nếu cứ như vậy, nếu cứ như vậy...

"Tanjirou..." Cậu nghe thấy giọng mình hơi run rẩy, hỏi vị thần trước mặt.

"Nếu một ngày nào đó, tôi cũng chết đi như vậy, anh sẽ nhớ đến tôi chứ?"

Liệu anh có nhớ đến một kẻ hèn mọn, chỉ như một viên sỏi nhỏ trong cuộc đời dài đằng đẵng của anh không?

"Đương nhiên rồi!" Tanjirou dường như không nhận ra cảm xúc phức tạp hơn trong lòng Tsukihiko. Cậu gật đầu, giọng nói trong trẻo và thanh thoát.

"Anh sẽ coi những ký ức ở bên Tsukihiko như báu vật quý giá nhất, mãi mãi ghi nhớ trong lòng."

Cậu ấy chưa bao giờ là người chìm đắm trong quá khứ đau buồn.

Bất kể đã trải qua bi kịch đau khổ đến nhường nào, dù là khi còn là một con người hay bây giờ là một vị thần, Tanjirou chưa bao giờ ngừng bước.

Đứng lại tại chỗ chỉ làm tăng thêm bi thương. Dù mỗi bước đi về phía trước có khó khăn đến mấy, cậu ấy vẫn kiên định, không hề lùi bước, vượt qua mọi khổ đau và tiến lên.

Nhưng những gì chàng trai tóc đen muốn, căn bản không phải là câu trả lời đó.

Cúi đầu, Tsukihiko lặng lẽ nắm chặt vạt áo trước ngực. Lớp vải phẳng phiu bị cậu kéo thành những nếp nhăn xấu xí.

Tại sao anh không thể hiểu được... không thể hiểu được những cảm xúc bí ẩn ẩn sâu trong lòng tôi?

Anh không phải là một vị thần có thể nhìn thấu lòng người sao? Tại sao người ngày đêm ở bên tôi như anh lại không thể phát hiện ra tâm ý của tôi?

"Tsukihiko?"

Vị thần lửa dường như đã nhận ra sự khác thường của cậu lúc này, tiến đến gần, khuôn mặt đầy vẻ lo lắng.

Gần như theo bản năng, Tsukihiko đưa tay đẩy vị thần trước mặt ra. Vẻ mặt kinh ngạc của Hỏa Thần còn chưa biến mất, chàng trai tóc đen đã cảm thấy một luồng lạnh lẽo như có thể đóng băng cả linh hồn mình.

Hàm răng cắn chặt run rẩy không tự chủ. Toàn thân cậu gần như bị đóng băng bởi cái lạnh buốt đột ngột. Một hơi thở lạnh lẽo xộc lên từ cổ họng. Cậu cứng ngắc mở lời với Hỏa Thần.

"Xin lỗi, Tanjirou."

"Tôi... hơi không khỏe, để tôi nghỉ ngơi một lát nhé."

Tsukihiko không thể nhớ rõ Hỏa Thần đã rời đi như thế nào, chỉ nhớ rằng dù đã quấn toàn bộ chiếc chăn vốn rất ấm áp quanh người, cậu vẫn lạnh đến run rẩy. Cơ thể cuộn tròn trong chăn lạnh buốt, khiến cậu gần như có ảo giác mình sẽ chết cóng trong đêm tối.

Rốt cuộc, cậu muốn gì?

Vị thần đã hứa sẽ mãi mãi nhớ đến cậu. Một con người hèn mọn như cậu còn cầu nguyện điều gì từ thần linh nữa?

Dù luôn đồng hành cùng cái chết, Tsukihiko lại là lần đầu tiên tiếp xúc gần gũi với một sự thật lạnh lùng và tàn khốc như vậy.

Giấc mơ "mãi mãi" của cậu, rốt cuộc chỉ là sự tham lam của con người, hay là một trò đùa độc ác của thần linh?

Chàng trai tóc đen chưa bao giờ nhận thức rõ ràng đến thế, rằng giữa cậu và Hỏa Thần rốt cuộc là một vực thẳm lớn đến nhường nào.

Đó là một thứ còn tàn nhẫn hơn cả ranh giới sinh tử.

Bóng tối.

Bóng tối lan tỏa trong căn nhà cũ nát, như một tấm lá chắn kiên cố của quái vật. Mượn sự che chở của bóng tối, nó lặng lẽ nuốt chửng mọi thứ xung quanh.

Chàng trai tóc đen lặng lẽ ngồi trong phòng. Cậu không thắp đèn. Ánh trăng mỏng manh dường như không thể xuyên qua bóng tối dày đặc để chiếu vào phòng. Nếu không có tiếng thở nhẹ nhàng, căn nhà nhỏ cũ nát này sẽ hoàn toàn tĩnh mịch.

Tanjirou đã không đến đây mấy ngày rồi.

— Thật ra, điều này cũng không khó hiểu. Trước đây cũng vậy. Sau năm mới, mọi người cầu nguyện nhiều vô kể. Hỏa Thần bận rộn đến mức không thể phân thân là điều khó tránh khỏi.

Cậu không nhớ rõ đã xảy ra chuyện gì trước đó. Nhưng khi cậu hồi phục tinh thần, dường như mọi thứ đều đã không thể cứu vãn.

Chàng trai lặng lẽ đưa tay ra trong bóng tối. Dù xung quanh tối đen không thể nhìn thấy gì, cậu vẫn có thể vươn tay chính xác về phía ngọn đèn lẳng lặng đứng trên bàn.

Nhưng rồi, như nghĩ đến điều gì đó, bàn tay cậu bỗng dừng lại khi chỉ còn cách ngọn đèn một gang tay ngắn ngủi. Ánh sáng rõ ràng đã trong tầm với, nhưng bàn tay đó lại đột ngột dừng lại.

Không biết là ai đã phát ra một tiếng cười nhạo trong bóng tối, như thể đang chế giễu sự tự tin thái quá của chính mình.

Bàn tay gầy gò, xanh xao trông có vẻ vô hại, nhưng dưới sự bao phủ của vô số bóng tối lại giống như ma quỷ, có thể khoét ra trái tim của con người trong nháy mắt. Máu tươi ấm nóng sẽ dính đầy đôi bàn tay non nớt, vô hại đó.

Từ từ thu tay về trước ngực. Bóng tối dày đặc như mực che khuất tầm nhìn của người ngoài, cũng che đi nụ cười chua chát trên môi chàng trai tóc đen.

Có lẽ, những kẻ đó chưa bao giờ nói sai.

Cậu thực sự chính là một con quái vật...

— cũng không chừng.