"Yoriichi-sensei." Thiếu niên mặc bộ kimono đen lau khô vệt nước bên miệng, lặng lẽ đưa chiếc bình nước ấm trong tay cho người đàn ông trước mặt.

Kể từ khi họ gia nhập Sát Quỷ Đội, đã hơn một tháng trôi qua. Họ đã đi qua những thị trấn lớn nhỏ, trải qua sự hối tiếc vì những vụ quỷ hại người không thể ngăn cản, cũng đã nhận được lòng biết ơn chân thành từ những người may mắn trốn thoát.

Dù Kamado Tanjirou đã một mình đi qua thế gian này vài chục năm, diệt trừ vô số quỷ, cậu vẫn phải thừa nhận, có sự giúp đỡ của Sát Quỷ Đội, việc cứu giúp những người gặp khó khăn hay tìm kiếm tung tích của quỷ đều nhẹ nhàng hơn rất nhiều so với khi cậu làm một mình.

Dù là một vị thần, cậu cũng khó tránh khỏi cảm thấy một chút bất lực và bi ai khi đối mặt với sự sống đang trôi đi.

"Chúa công đại nhân nói, hẳn là ở đây?" Kamado Tanjirou có chút không chắc chắn nhìn ngọn núi cao ngất trước mắt, rồi nhìn kiếm sĩ tóc đỏ đang im lặng đứng bên cạnh, trong mắt lộ ra vẻ hoài nghi.

Cậu thực ra không thường xuyên hành động cùng Tsugikuni Yoriichi. Hai người họ thực sự quá mạnh. Mạnh đến mức dù chỉ một người xuất hiện, cũng đủ để kịp thời ngăn chặn một bi kịch sắp xảy ra.

Tsugikuni Yoriichi không thực sự hiểu vì sao những người khác lại gọi thứ mà Kamado Tanjirou đã dạy là "phép hô hấp", nhưng điều đó hoàn toàn không quan trọng, anh cũng không có ý định dò hỏi.

Kamado Tanjirou và anh đã cố gắng hết sức để truyền lại tất cả những gì họ biết cho các kiếm sĩ của Sát Quỷ Đội. Phải thừa nhận rằng phép hô hấp là một thứ rất kỳ diệu, nó có thể mang lại cho con người sức mạnh để chống lại quỷ.

Năng lực này, đã từng được gọi là thần tích.

Vị kiếm sĩ ban đầu đồng hành cùng họ đã dẫn họ đi gặp cái gọi là "Chúa công". Đó là một vị công tử ôn hòa như ngọc, ngồi ngay ngắn dưới bóng mái hiên. Giọng nói dịu dàng của anh ta giống như ánh nắng ấm áp của mùa đông, chỉ cần nghe thôi cũng khiến người ta có cảm giác ấm áp.

Nếu không phải trên mặt Chúa công gần như phủ kín những vết nguyền màu tím sẫm.

Kamado Tanjirou gần như ngừng thở ngay lập tức. Người thường có lẽ không nhìn thấy, nhưng là một vị thần, cậu lại quá quen thuộc với thứ trên mặt Chúa công.

Đó là lời nguyền u ám và độc ác nhất mà một kẻ nào đó đã giáng xuống gia tộc này, dòng máu này, khiến họ đời đời kiếp kiếp phải chịu sự giày vò của bệnh tật, vĩnh viễn không được bình yên.

Quỳ một gối trước mặt Chúa công, Kamado Tanjirou cúi đầu, bóng tóc che đi sự nặng trĩu và bi thương lặng lẽ ngưng tụ trong đôi mắt màu mận chín.

Mùi thối rữa, mục nát giống như gỗ khô mà cậu đã quá quen thuộc, phả vào chóp mũi cậu.

Ubuyashiki.

Cậu lặng lẽ lặp lại họ này trong lòng.

Kamado Tanjirou chưa bao giờ nghĩ rằng sự hận thù của Kibutsuji Muzan đối với gia tộc Ubuyashiki lại có thể nồng đậm đến mức này.

Cậu đã từng lén tìm Yaboku, nhờ đối phương xem có cách nào, dù chỉ là giảm bớt lời nguyền này thôi cũng được. Nhưng câu trả lời nhận được đều là vô ích.

Nhưng mà...

Kamado Tanjirou nheo mắt nhìn ngôi làng không xa, một sự rung động kỳ lạ lặng lẽ dấy lên trong lòng.

Giống như là huyết mạch gốc cuối cùng đã gặp nhau, lại như một định mệnh nào đó lặng lẽ đến. Vị thần lặng lẽ xoa ngực. Đôi mắt màu mận chín phản chiếu ngọn núi cao ngất và bầu trời xanh thẳm, nhưng lại như không nhìn thấy gì cả.

Sự tồn tại của quỷ không phải ai cũng biết - hay nói đúng hơn, đây giống như một câu chuyện kinh dị lưu truyền trên đường phố, là lời dọa nạt của người mẹ khi đứa trẻ quấy khóc vào nửa đêm, là câu chuyện phiếm thỉnh thoảng được nhắc đến trong lúc uống trà.

Rất khó để nói rõ liệu có sự cố tình hướng dẫn của gia tộc Ubuyashiki ở đây hay không. Rốt cuộc, mục đích của họ là bảo vệ cuộc sống bình thường và hạnh phúc của mọi người. Sự tồn tại của quỷ chỉ làm gia tăng sự sợ hãi.

Họ đã cứu một người bán than đang vội vã đi trong đêm trên ngọn núi này.

"Vô, vô cùng cảm ơn!" Người bán than chất phác dường như vẫn chưa hoàn hồn sau cơn hoảng sợ suýt chút nữa bỏ mạng, nhưng vẫn nhớ phải vội vàng cảm ơn hai vị ân nhân.

"Tôi là Kamado Tanjiro, thực sự rất cảm ơn hai vị đã cứu giúp!"

Trên mặt người bán than vẫn còn những vết bẩn đen đặc trưng của than. Tsugikuni Yoriichi không nhạy cảm với vẻ ngoài của con người, nhưng Kamado Tanjirou bên cạnh lại hơi mở to mắt.

Kamado Tanjiro. Kamado Tanjirou.

Cậu đột nhiên hiểu tại sao trong lòng lại có sự rung động kỳ lạ như vậy trước khi lên đường.

Kamado Tanjiro dẫn họ về căn nhà nhỏ của mình. Người bán than không quá giàu có, căn nhà cũng chỉ là một căn nhà gỗ đơn giản. Nhỏ bé, nhưng lại tràn ngập một bầu không khí ấm áp.

Suyako, người vợ đang lo lắng chờ chồng trong nhà, vừa nghe thấy tiếng động ngoài cửa, ôm đứa con đã ngủ say trong lòng, vội vã chạy ra ngoài. Nghe nói chồng mình suýt nữa mất mạng, cô sợ đến mức suýt không ôm nổi đứa trẻ trong tay.

"Thật sự, vô cùng cảm ơn..." Suyako gần như bật khóc. Cô ôm đứa con trong lòng, không ngừng thấp giọng nói lời cảm ơn.

Một cảm giác sợ hãi bùng nổ trong lòng người vợ hiền thục này. Cô gần như không thể tưởng tượng được nếu không có sự giúp đỡ của hai người này, chồng mình sẽ gặp phải chuyện gì, gia đình họ sẽ phải đón nhận bi kịch như thế nào.

Kamado Tanjirou đỡ hai người gần như muốn quỳ xuống đất, dường như đang thấp giọng an ủi để trấn tĩnh cảm xúc của họ. Tsugikuni Yoriichi lại bị thu hút hoàn toàn bởi cây tử đằng đang nở hoa lặng lẽ trong sân.

"Tử đằng hoa?" Anh nhẹ giọng hỏi, dường như đang hoài nghi tại sao một nơi như vậy lại trồng tử đằng hoa.

"À, cây tử đằng đó sao?" Kamado Tanjiro nhìn theo ánh mắt của Tsugikuni Yoriichi. Trong đêm đen, hoa tử đằng vẫn lặng lẽ nở rộ, vẫn tươi tốt dù trong hoàn cảnh khó khăn như của họ.

Người bán than có chút ngượng ngùng gãi đầu, khẽ nheo mắt lại, như đang chìm vào một ký ức xa xăm.

"Theo lời cha tôi, tổ tiên chúng tôi đã từng nhận được sự giúp đỡ và chỉ dẫn của một vị thần từ rất lâu rồi." Kamado Tanjiro chỉ vào chiếc sọt than phía sau mình. "Chúng tôi lấy họ 'Kamado' và đời đời làm nghề bán than cũng là vì vậy."

Câu chuyện được người xưa truyền lại đã không còn có thể kiểm chứng được nữa, nhưng họ giống như những tín đồ thành kính nhất của Hỏa Thần, đời đời tuân thủ tín điều này, sống một cách cẩn thận trên thế gian.

"Thật vậy sao..." Kamado Tanjirou khẽ cười. Trong đôi mắt màu mận chín của cậu, không biết từ lúc nào đã nhiễm một chút ấm áp còn sót lại, giống như đã nhìn thấy điều tốt đẹp nhất trên thế giới này, từ tận đáy lòng cảm thấy vui vẻ và hạnh phúc.

Dù đôi mắt đỏ thẫm đó trước nay luôn hiền dịu và ấm áp, nhưng nếu Yaboku có ở đây, anh ta hẳn sẽ nhạy bén nhận ra có điều gì đó lặng lẽ thay đổi trong đôi mắt đó.

Mặc dù đã chủ động cởi bỏ bộ lễ phục của thần linh, nhưng Kamado Tanjirou đã một mình độc hành trên thế gian lâu đến mức luôn mang lại cho người khác một cảm giác xa cách, như gần mà lại xa.

Nhưng lúc này, Hỏa Thần đã chủ động phá vỡ rào chắn do chính mình tạo ra. Giờ đây, cậu mới thực sự bước chân vào thế gian một cách rõ ràng, chứ không còn là một vị thần cao cao tại thượng, nhìn xuống chúng sinh.

Kamado Tanjirou đột nhiên cảm thấy, duyên phận rốt cuộc là một thứ kỳ diệu đến nhường nào.

Những người vô duyên có thể tốn cả đời cũng không thể gặp nhau. Nhưng nếu duyên phận đã được kết, dù trải qua vài chục năm, vài trăm năm, duyên phận không thể nói rõ này cuối cùng cũng sẽ dẫn đường cho những người hữu duyên gặp lại.

"Không chừng, các người thực sự đã nhận được lời chúc phúc của Hỏa Thần đấy." Giọng nói của vị thần giống như những cánh hoa tử đằng nhẹ nhàng rơi xuống, khẽ khàng và mềm mại rơi vào trái tim, nhưng trước khi tín đồ phát hiện ra, nó đã lặng lẽ bay đi, không để lại một chút dấu vết nào.

Thần yêu thế nhân.

Sau đó, Kamado Tanjirou đã không còn hành động cùng Tsugikuni Yoriichi nữa.

Có lẽ, tình trạng của cậu cũng hoàn toàn không phù hợp để đồng hành cùng các kiếm sĩ khác.

Kamado Tanjirou ngồi xổm bên giếng nước của Thần Xã, lặng lẽ nói lời xin lỗi với vị thần được thờ phụng ở Thần Xã, sau đó múc một gáo nước, không chút do dự mà đổ lên cánh tay.

Nước giếng lạnh buốt thấu xương khiến Kamado Tanjirou không kìm được mà hít một hơi. Vết thương đang lặng lẽ lan rộng dưới tay áo rộng rãi từ từ rút lui dưới làn nước tinh khiết của Thần Xã. Cảm giác đau đớn lạnh lẽo cũng dần dần biến mất theo.

"Thật là, đã nói với ngươi phải cẩn thận mà!" Yaboku, người không biết từ lúc nào đã đứng phía sau cậu, bất mãn phàn nàn. Anh ta không tình nguyện đi đến trước mặt Tanjirou, lấy ra một chiếc khăn tay sạch sẽ lau đi vệt nước còn sót lại trên tay cậu.

Yaboku nhíu chặt mày, trong đôi mắt xanh thẳm tràn đầy sự bất mãn và phản đối hành vi của Hỏa Thần. Máu quỷ đối với một vị thần theo đuổi sự trong sáng mà nói còn hơn cả kịch độc. Dù chỉ vô tình dính vào cũng sẽ khiến vị thần đau khổ không thôi.

Đây không phải là lần đầu tiên Yaboku nhìn thấy Kamado Tanjirou lén chạy đến Thần Xã để thanh tẩy vết thương sau khi chém giết quỷ. Những nơi gần Thần Xã như vậy còn dễ nói. Nếu gặp phải tình huống ở những ngọn núi hoang vắng, những ngôi làng vắng vẻ, Kamado Tanjirou còn phải cố nén đau khổ để đi tiếp.

Dù Tanjirou ngày thường đã đủ cẩn thận để không dính phải máu quỷ, nhưng mỗi trận chiến làm sao có thể tính toán được mọi thứ? Vết thương nghiêm trọng nhất của thần linh không gì hơn là bị nhiễm độc. Yaboku không muốn tưởng tượng Kamado Tanjirou đã chiến đấu như thế nào mỗi lần.

Nhưng anh không thể khuyên nhủ Hỏa Thần bướng bỉnh.

"Yaboku." Kamado Tanjirou nhẹ giọng gọi. "Tôi đã gặp rồi."

"Tôi đã nhìn thấy hậu duệ của tín đồ."

Hậu duệ của tín đồ, theo một nghĩa nào đó cũng là tổ tiên của cậu.

"Anh thấy đấy, đây vốn là một điều tốt đẹp đến nhường nào." Nghe lời của Hỏa Thần, Yaboku im lặng không nói.

Anh ta quá rõ Kamado Tanjirou rốt cuộc muốn bày tỏ điều gì.

"Tanjirou." Yaboku nắm chặt vai thiếu niên có phần gầy guộc. Giọng nói anh ta nghiêm túc hơn bao giờ hết.

"Xin ngươi cũng phải nhất định chăm sóc tốt cho bản thân."

Ngươi là Hỏa Thần mang đến hạnh phúc và yên bình cho mọi người.

Nếu ngay cả ngươi cũng xảy ra chuyện, thì ai có thể đến bảo vệ con người nữa?

Vì vậy, dù ngươi có vội vã tìm kiếm hắn, tìm kiếm Kibutsuji Muzan đến đâu, cũng xin nhất định phải chăm sóc bản thân trước.

Đúng vậy, Hỏa Thần vừa dịu dàng lại vừa mạnh mẽ.

"Tanjirou!" Khi Kamado Tanjirou chậm rãi trở lại Sát Quỷ Đội, cậu nhìn thấy một người đàn ông đứng sau Tsugikuni Yoriichi, có khuôn mặt cực kỳ giống với người đàn ông tóc đỏ, nhưng vẻ mặt lại hoàn toàn khác.

"Đây là anh trai của ta - Kokushibo." Yoriichi kéo tay anh trai, dù vẻ mặt anh không có nhiều thay đổi, nhưng Kamado Tanjirou lại rõ ràng ngửi thấy mùi của sự vui mừng từ trên người anh.

Thiếu niên nhìn người đàn ông phía sau Tsugikuni Yoriichi, khóe miệng bất giác cũng nở một nụ cười.

Cậu nghĩ, đây hẳn là một người vô cùng, vô cùng quan trọng đối với Yoriichi-sensei.