"Tiểu thư Kocho." Thanh niên mặc bộ đồ đen, tóc và mắt màu đỏ thẫm khẽ cúi người. Đôi hoa tai hoa bài bên má cậu khẽ đung đưa theo động tác, mái tóc dài mềm mại trượt xuống khỏi vai, mang theo một chút ngứa ngáy mềm mại nơi cổ.

"Kamado-kun, nhiệm vụ đã hoàn thành rồi sao?" Người phụ nữ dịu dàng dường như không ngờ lại nhìn thấy thanh niên ở đây. Sau một chút kinh ngạc, cô không kìm được mà nở nụ cười. "Quả nhiên là Kamado-kun."

"Vì nhiệm vụ lần này đơn giản hơn tôi nghĩ rất nhiều." Thanh niên cũng nheo mắt lại. Đôi mắt màu mận chín phản chiếu ánh nắng ấm áp, trộn lẫn với nụ cười hiền hậu, nhẹ nhàng rơi vào mắt Trùng Trụ.

"Vậy tôi đi gặp Chúa công trước nhé?" Kamado Tanjirou nghiêng người, cười vẫy tay với Kocho Shinobu, từ từ bước vào giữa sân.

"Kamado-kun đã ghé qua Thần Xã rồi sao?" Khi sắp lướt qua thanh niên, Kocho Shinobu liếc nhìn thấy tay áo của đối phương đã ướt từ lúc nào, đột nhiên hỏi.

Thanh niên tóc đỏ khựng lại một chút, như thể thở dài. Khi quay người lại, cậu đầy vẻ bất lực. "Xin đừng trêu chọc tôi nữa, tiểu thư Kocho."

Từ sau khi Kibutsuji Muzan bị thương nặng mấy trăm năm trước, cậu đã nhiều lần gia nhập Sát Quỷ Đội, rồi lại rời đi sau vài năm. Dù trong mấy trăm năm đó Kamado Tanjirou cũng không phải không lớn lên chút nào, nhưng đối với con người, việc dung mạo không thay đổi trong vài chục năm vẫn quá kỳ lạ.

Khi chiến đấu với quỷ đương nhiên không tránh khỏi việc dính máu quỷ. Kamado Tanjirou nhẹ nhàng ôm lấy tay áo hơi ẩm ướt, không kìm được mà nhíu mày thở dài.

Bệnh tật thông thường chỉ cần nước trong Thần Xã là có thể loại bỏ. Nhưng một người thường xuyên ra vào Thần Xã như vậy, người khác không thể nào không phát hiện ra điều bất thường. Kamado Tanjirou chỉ có thể lấy lý do là để cầu nguyện cho những con người bị quỷ giết hại.

Vì thế, cậu không ít lần bị Kocho Shinobu trêu chọc.

"Vậy thì, sau khi gặp Chúa công xong, xin hãy đến chỗ tôi nhé." Người phụ nữ nhỏ nhắn đưa tay vỗ lên vai thanh niên. Rõ ràng là vẻ mặt vô cùng dịu dàng, nhưng Kamado Tanjirou lại cảm nhận được một chút mùi vị nghiến răng nghiến lợi trong lời nói của Kocho Shinobu.

"Để tránh cho ai đó lại hoàn toàn bỏ mặc vết thương của mình, xin Kamado-kun nhất định phải đến đấy." Vì thân hình nhỏ nhắn, sức lực của người phụ nữ cũng không lớn, nhưng bàn tay đang đặt trên vai Kamado Tanjirou lúc này lại khiến thanh niên không kìm được mà nghẹn lời, cười xin tha.

Chúa công dường như đã đợi cậu từ lâu. Ánh nắng ban trưa vừa vặn, không khí ấm áp, dịu dàng phả vào mặt. Dù Ubuyashiki Kagaya bệnh tật quấn thân, anh cũng không kìm được mà khẽ ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời.

Không ai ghét ánh nắng dịu dàng. Ngay cả khi bệnh tình hiện tại của anh không cho phép anh tiếp xúc với tia cực tím quá mạnh, đôi mắt đã sớm bị ăn mòn không cảm nhận được bất kỳ ánh sáng nào, Ubuyashiki Kagaya vẫn thích thời tiết tươi đẹp như vậy.

"Vất vả rồi, Tanjirou." Dù không thể nhìn thấy kiếm sĩ trước mặt, Ubuyashiki Kagaya vẫn nheo mắt lại, mỉm cười với bóng tối trước mặt.

Các kiếm sĩ của anh, mạnh mẽ và đáng tin cậy như vậy, vì bảo vệ sự an toàn của con người, đã liều mạng chiến đấu với quỷ.

"Tiếp theo phải nghỉ ngơi một thời gian thật tốt." Lặng lẽ nghe thanh niên thuật lại, Ubuyashiki Kagaya khẽ giơ tay. Những cô bé gái đi sát bên cạnh cha vội vàng tiến lên đỡ cha, dìu Ubuyashiki Kagaya đứng dậy.

"Chúa công đại nhân..." Nhìn Chúa công dường như sắp rời đi, Kamado Tanjirou vội vàng lên tiếng. "Tôi có thể cùng Tomioka-san đi làm nhiệm vụ được không?"

Cậu đã nghe các kiếm sĩ thảo luận trên đường trở về. Nghe nói Tomioka Giyuu dường như sắp đi làm nhiệm vụ ở đâu đó.

Giống như có thứ gì đó đột nhiên thức tỉnh trong máu, trào dâng không ngừng trong đầu. Kamado Tanjirou mím môi, nắm chặt tay.

Cậu không thể nói đây là một cảm giác gì, chỉ là dường như có thứ gì đó đang gọi cậu từ một nơi cách xa hàng nghìn ngọn núi. Giống như sự mong chờ tha thiết của người mẹ gọi con đi xa trở về nhà, như sự khao khát của anh chị em muốn bàn tay kia quay lại.

Đưa tay nhẹ nhàng nắm chặt vạt áo trước ngực, Kamado Tanjirou có chút lo lắng nhìn bóng lưng của Chúa công, không chắc đối phương có đồng ý lời thỉnh cầu của mình hay không.

"Mặc dù Tanjirou bây giờ nên nghỉ ngơi thật tốt mới phải." Ubuyashiki Kagaya nghiêng đầu. Rõ ràng là ánh mắt không nhìn thấy gì, nhưng Kamado Tanjirou lại cảm thấy như mình đang được nhìn một cách dịu dàng.

"Nhưng nếu thực sự muốn đi, xin hãy nhất định chú ý an toàn."

Lời nói của Chúa công giống như những cánh bồ công anh nhẹ nhàng bay vào nội tâm. Kamado Tanjirou mở to mắt. Sau sự kinh ngạc trong đôi mắt màu mận chín, là một nụ cười vui sướng nhẹ nhàng lan tỏa.

"Vâng!" Thanh niên tóc đỏ lớn tiếng trả lời, nụ cười trên mặt rạng rỡ như ánh mặt trời trên cao ngày đó, tươi đẹp và chói lòa.

"Tomioka-san!" Kamado Tanjirou đuổi theo bước chân của người đàn ông từ xa, khẽ chống đầu gối thở dốc. Cậu vốn đã xuất phát muộn hơn Tomioka Giyuu không ít, đã bôn ba một chặng đường dài để đuổi kịp đối phương.

Tomioka Giyuu nhướng mày. Trong đôi mắt luôn bình lặng như giếng nước không gợn sóng cũng không khỏi dấy lên một chút hoài nghi.

Anh nhớ, Chúa công hẳn là không phái thanh niên bên cạnh đi cùng anh mới phải.

"Nhiệm vụ này, hẳn là còn chưa nghiêm trọng đến mức cần hai Trụ cột cùng chấp hành."

Đây không thể coi là một thời tiết tốt. Những đám mây đen dày đặc che kín bầu trời, chặn lại ánh nắng ấm áp. Nhiệt độ đột ngột giảm xuống khiến không ít người đã mặc quần áo mùa đông, chào hỏi người bán than đi qua để chuẩn bị cho mùa đông.

Kamado Tanjirou ngẩng đầu. Nhìn đám mây dày đặc âm u, dường như không lâu sau sẽ có tuyết lớn, điềm báo bất an trong lòng càng trở nên nồng đậm, khiến cậu lúc này tâm thần không yên.

Rõ ràng là đang cùng Tomioka Giyuu ngồi trong quán trà đơn sơ, hơi nóng từ ly trà bốc lên, nhưng Kamado Tanjirou lại lặng lẽ siết chặt tay, cố gắng kiềm chế sự hoảng loạn đang không ngừng lan tràn trong lòng.

"Tôi không biết." Như đang giải thích với Tomioka Giyuu, lại như chỉ đang lẩm bẩm, Kamado Tanjirou đột nhiên lên tiếng.

"Tôi chỉ cảm thấy, nếu tôi không đến, có thể sẽ xảy ra điều gì đó khiến tôi hối tiếc cả đời."

Cuộc đời của một vị thần dài đằng đẵng. Điều gì có thể khiến một vị thần gần như vĩnh sinh phải hối tiếc cả đời?

Nhưng vị Thủy Trụ, người được Kocho Shinobu lén lút đánh giá là không hiểu phong tình, không thể nào hiểu được cảm xúc bí ẩn và rối bời trong lòng Nhật Trụ lúc này. Anh chỉ im lặng ngẩng đầu nhìn sắc trời càng trở nên u ám, nhíu chặt mày.

"Tìm một chỗ nghỉ ngơi trước đi." Tomioka Giyuu nhìn về phía thanh niên bên cạnh, đề nghị.

Sắc trời u ám là một thời tiết tốt hiếm có đối với lũ quỷ sợ ánh mặt trời, nhưng đối với những người của Sát Quỷ Đội, đó lại là một tình huống tồi tệ.

Không có mối đe dọa của ánh mặt trời, quỷ cũng có thể hành động vào ban ngày. Điều này có nghĩa là anh và Kamado Tanjirou cần phải cảnh giác cao độ hơn nữa, đề phòng lũ quỷ làm loạn.

"Tỉnh dậy đi, Tanjirou!" Kamado Tanjirou nhắm chặt mắt. Giọng nói không biết từ lúc nào đã bao quanh tai cậu làm phiền giấc mơ yên tĩnh, khiến thanh niên nhíu mày. Cậu không kìm được mà giơ tay khẽ vung bên tai, cố gắng xua đi tiếng động phiền phức.

"Mau tỉnh lại đi!" Nhưng giọng nói đó lại càng trở nên nặng nề, gần như muốn làm điếc tai cậu. "Nếu không nhanh lên, sẽ không kịp đâu!"

Thanh niên vẫn còn đang trong giấc ngủ say đột nhiên nhận ra một điều bất thường.

- Tại sao giọng nói này lại quen thuộc đến vậy?

A đúng rồi.

Đây là giọng của cậu mà.

Kamado Tanjirou đột nhiên bừng tỉnh. Đôi mắt màu mận chín lúc này chứa đầy ánh sáng lạnh lẽo. Vốn dĩ vì để tiện hành động mà không cởi bỏ quần áo chiến đấu khi ngủ, Kamado Tanjirou xoay người đứng dậy, nắm lấy thanh kiếm bên cạnh và xông ra ngoài.

Động tĩnh của cậu không thể tránh khỏi việc làm kinh động đến Tomioka Giyuu đang nghỉ ngơi bên cạnh. Vị Thủy Trụ vừa tỉnh dậy chỉ có thể nhìn thấy một vệt đen lướt qua trước mắt, rồi trong chớp mắt không còn thấy bóng dáng của Nhật Trụ đâu nữa.

Tomioka Giyuu, người vẫn chưa thể hiểu rõ rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, im lặng ngồi tại chỗ. Sau đó, anh cũng lập tức nắm lấy thanh kiếm, đuổi theo bước chân của Kamado Tanjirou.

Anh không rõ rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra, nhưng nhìn biểu hiện của thanh niên cũng có thể đại khái đoán được, có chuyện gì đó đã xảy ra.

Tomioka Giyuu phía sau giờ phút này như thế nào Kamado Tanjirou cũng không quan tâm. Gió lạnh lướt qua tai, mang theo một chút đau đớn, dường như tai cậu cũng sắp bị đông cứng bởi thời tiết lạnh giá như vậy.

Cậu siết chặt thanh kiếm bên hông, bước chân nhanh như bay. Cảnh vật xung quanh nhanh chóng lùi lại phía sau. Hơi thở của Kamado Tanjirou dồn dập. Con đường đi đến dường như đã được khắc sâu trong đầu cậu, thẳng tắp lao về phía đích.

- Làm ơn, xin nhất định phải đuổi kịp!

Không khí lạnh buốt tràn vào phổi. Kamado Tanjirou cảm thấy mặt mình lạnh buốt. Cậu không thể xác định mình có đang khóc không, chỉ là cảm giác bồn chồn và cấp bách đó giống như một ngọn núi lửa đang bùng nổ, không ngừng thúc giục cậu tiến lên.

Đối với người thường thì khó có thể leo lên ngọn núi lớn này, nhưng trước mắt Nhật Trụ chỉ là một quãng đường ngắn vài phút. Ngôi nhà nhỏ đơn sơ ở cuối con đường núi hiện ra rõ ràng trong mắt Kamado Tanjirou. Trong khoảnh khắc đó, gần như khiến thanh niên ngừng thở.

Quen thuộc không chỉ là ngôi nhà gỗ nhỏ bé bình thường, mà còn là mùi hôi tanh nồng nặc và buồn nôn bao trùm trong tuyết trắng, cùng với bóng dáng một thân áo trắng đứng trước cửa, gần như khiến khóe mắt Kamado Tanjirou muốn nứt ra.

Không kịp nghĩ nhiều, Kamado Tanjirou chỉ kịp dồn lực vào chân, thậm chí không kịp khống chế lực đạo trên tay mà hung hăng đẩy người phụ nữ dịu dàng đang định mở cửa về phía sau, rồi tay kia rút ra thanh kiếm dài bên hông.

Ánh sáng lạnh lẽo sắc lẹm ẩn mình trong ngọn lửa mãnh liệt đột nhiên bùng lên. Người đàn ông đứng ở cửa hiển nhiên còn chưa kịp phản ứng với sự thay đổi lớn như vậy. Bàn tay có móng tay sắc nhọn màu xanh tím còn chưa kịp rút lại đã bị thanh niên không chút thương tiếc chém đứt.

Động tĩnh lớn ở cửa tự nhiên làm những đứa trẻ đang nghỉ ngơi tỉnh giấc. Những đứa trẻ nhỏ tuổi chân trần nhào vào lòng người phụ nữ, trên mặt đầy nước mắt và nước mũi, núp chặt sau lưng mẹ.

Âm thanh và mùi hương gần như đã khắc sâu vào linh hồn khiến Kamado Tanjirou đứng ngây ngốc tại chỗ. Một cảm giác chua xót không thể ngăn cản đột nhiên dâng lên trong mũi cậu. Hốc mắt thanh niên ướt át, gần như không kìm được sự thôi thúc muốn quay đầu lại nhìn.

Nhưng con quỷ vẫn còn ở trước mặt. Kamado Tanjirou hít một hơi thật sâu, hung hăng dùng tay áo lau đi những giọt nước mắt không tồn tại trên mặt. Một tay cậu mở ra để che chở những con người phía sau, tay kia cầm kiếm, lưỡi kiếm sắc bén thẳng chỉ vào con quỷ trước mặt.

"Ta không cho phép ngươi làm hại họ."

Vị thần đã nói như thế.