"Tanjirou-sensei!" Thiếu niên với mái tóc đuôi cam từ xa đã thấy được bóng dáng quen thuộc, hứng khởi chạy về phía cậu.

Kamado Tanjirou dang rộng vòng tay, dù đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng vẫn bị lực đẩy của thiếu niên khiến cậu lùi lại, suýt nữa cả hai cùng ngã.

"Chúc mừng nhé, Tanjuro!" Kamado Tanjirou ôm chặt thiếu niên trong lòng, nhìn bộ đồng phục Sát Quỷ Đội quen thuộc trên người cậu, niềm vui trong lòng dường như sắp tràn ra.

Chiếc áo dưới tay hơi thô ráp. Kamado Tanjirou đưa tay lên véo khuôn mặt cũng đầy nụ cười của Tanjuro, trong đôi mắt đỏ thẫm tràn ngập ánh sáng ấm áp.

Tanjuro có chút ngượng ngùng gãi đầu cười. Bàn tay vốn đã đầy vết chai sần của thiếu niên nay lại thêm nhiều vết thương li ti. Dù đang mặc đồng phục, Kamado Tanjirou vẫn có thể cảm nhận được dưới lớp áo đó là một thân hình trẻ trung và mạnh mẽ đến nhường nào.

Em trai cậu, đã kiên cường chịu đựng mọi gian khổ, tiến bước về phía trước.

Kamado Tanjirou không kìm được đưa tay búng trán Tanjuro. Chiếc hoa tai hình thẻ bài Hanafuda bên thái dương cậu khẽ đung đưa theo chuyển động, phát ra tiếng kêu rất nhỏ.

Trên trán thiếu niên vẫn còn vương những giọt mồ hôi mỏng khi chạy. Kamado Tanjirou không hề chê, bờ môi ấm áp chạm vào thái dương ướt át. Cảm giác nhẹ nhàng đó lập tức khiến Tanjuro đỏ mặt, vung tay luống cuống, lắp bắp không nói nên lời.

Dù không phải lần đầu tiên nhận được hành động thân mật như vậy, Kamado Tanjuro vẫn không tránh khỏi cảm thấy một chút ngượng ngùng.

Anh không hề ghét cảm giác này. Ngược lại, mỗi khi Nhật Trụ làm vậy, trong lòng anh luôn dấy lên một niềm vui thầm kín.

Giống như có được một người anh trai thực sự, anh có thể thoải mái dựa vào lòng thanh niên mà làm nũng khi gặp khó khăn, và có được lòng dũng cảm để tiến lên khi đối mặt với bão tố, bởi vì luôn có một người anh trai mạnh mẽ và đáng tin cậy đứng phía sau anh.

Thật kỳ lạ, đúng không? Kamado Tanjuro nghĩ.

Rõ ràng anh mới là con cả trong nhà mà?

"Tuy bây giờ mới chỉ là kiếm sĩ cấp Quý, nhưng con sẽ cố gắng đuổi kịp bước chân của Tanjirou-sensei!"

Như một lời tuyên thệ, Kamado Tanjuro giơ tay lên, trong đôi mắt màu hồng nhạt tràn ngập ánh nắng rực rỡ.

Ánh sáng xanh lam lặng lẽ toát ra từ thanh kiếm Nichirin trong vỏ. Dù chỉ nhìn qua lớp vỏ đen, cũng có thể tưởng tượng được sự sắc bén của nó khi xé tan không khí.

Kamado Tanjirou bật cười. Ánh nắng rực rỡ, hiền hòa nhẹ nhàng chiếu lên khuôn mặt hiền hậu của thanh niên. Thiếu niên không kìm được mà chớp mắt. Vẻ mặt nghiêm túc ban đầu cũng dần thư giãn theo nụ cười của thanh niên.

Đôi mắt màu mận chín của Nhật Trụ phản chiếu hình bóng thiếu niên. Thân hình thiếu niên thon dài, tuy hiện tại vẫn còn non nớt, nhưng chỉ cần có thời gian nhất định sẽ trưởng thành thành một người vô cùng đáng tin cậy.

"Tanjuro nhất định sẽ làm được!"

Tanjirou đưa tay lên và vỗ mạnh vào tay Tanjuro đang giơ trên không trung. Âm thanh trong trẻo và vang dội đó giống như một lời sấm truyền lặng lẽ, chiếu rọi rõ ràng tương lai của thiếu niên.

"Không ngờ lại có thể làm nhiệm vụ cùng Tanjuro đấy!"

Ngón trỏ có khớp xương rõ ràng nhẹ nhàng gãi đầu quạ cái. Kamado Tanjirou nhìn thiếu niên đang đi chậm rãi bên cạnh, đôi mắt màu mận chín tràn ngập nụ cười.

"Vất vả rồi, quạ cái."

Con quạ có linh tính lặng lẽ đứng trên vai Tanjirou, thỉnh thoảng cúi đầu sửa sang lại bộ lông hơi rối, sau khi nghe lời nói của thanh niên thì kêu vài tiếng, như đang đón nhận sự an ủi của cậu.

Kamado Tanjuro đi theo bên cạnh cậu một cách ngoan ngoãn, nhưng đầu anh không kìm được mà nhìn xung quanh, trong đôi mắt tràn ngập những màu sắc phồn hoa.

Lớn lên ở trên núi, anh chưa từng đến một thành phố lớn như vậy. Ánh đèn lồng sáng rực khắp trời khiến anh gần như choáng váng. Tiếng la hét náo nhiệt bên tai cũng khiến Tanjuro có chút mơ hồ.

Kamado Tanjirou nhìn thiếu niên bị khung cảnh phồn hoa này làm cho choáng váng, khẽ cười.

"Bây giờ vẫn chưa phải là lúc Tokyo phồn hoa nhất đâu." Kamado Tanjirou nhìn Tanjuro đột ngột quay đầu lại, khuôn mặt đầy vẻ ngạc nhiên. Cậu nghĩ ngợi một chút, vẫn không kìm được đưa tay vò loạn mái tóc mà thiếu niên đã khó khăn lắm mới chải gọn gàng.

"Đến lúc năm mới, Tokyo sẽ tổ chức Lễ hội Hỏa Thần long trọng nhất cả nước." Cậu dịu dàng giải thích cho Tanjuro.

"Khi đó, những tín đồ thành kính của Hỏa Thần sẽ không ngại vất vả mà từ khắp mọi nơi đổ về, cùng nhau cầu nguyện cho một năm mới hạnh phúc và bình an."

"Biết đâu..." Kamado Tanjirou cố ý dừng lại vài giây, hài lòng nhìn vẻ mặt tò mò của Tanjuro.

"Biết đâu, Tanjuro còn có thể gặp được cảnh tượng Hỏa Thần giáng lâm đấy."

Sau khi miko cầm Thần Lạc Linh đã nhảy xong điệu múa thần, sẽ tổ chức nghi thức thỉnh thần long trọng và thành kính hơn.

Hàng vạn tín đồ cùng quỳ lạy. Nếu may mắn được Hỏa Thần đích thân đến, đó sẽ là vinh quang không gì sánh bằng đối với các tín đồ.

"Oa!" Tanjuro, người từ trước đến nay chỉ tế lễ Hỏa Thần trong nhà, chưa bao giờ thấy một khung cảnh long trọng như vậy. Dù chỉ là nghe Tanjirou miêu tả sống động cũng đã tràn đầy mong đợi.

"Vậy năm nay, Tanjirou có thể cùng con tham gia Lễ hội Hỏa Thần không?" Không hề suy nghĩ nhiều. Đến khi Tanjuro cuối cùng cũng nhận ra mình vừa nói gì, anh lập tức đỏ mặt, nhanh chóng che miệng lại.

Kamado Tanjirou dường như hơi ngạc nhiên. Đôi mắt màu mận chín mở to, ngơ ngác nhìn Tanjuro vài giây. Khi thiếu niên đang luống cuống vẫy tay muốn giải thích, cậu bỗng nhiên nở một nụ cười rạng rỡ.

"Được chứ." Nhật Trụ vui vẻ đồng ý.

"Tiếc là không thể đưa mẹ và mọi người đến đây cùng."

Nếu có thể cùng Tanjirou tham gia Lễ hội Hỏa Thần, Kamado Tanjuro nheo mắt lại, như thể trước mắt thực sự xuất hiện cảnh tượng cả gia đình họ vui vẻ du ngoạn trong lễ hội.

- Chắc chắn, Tanjirou sẽ rất vui!

"Sẽ có cơ hội." Kamado Tanjirou gật đầu, vẻ mặt không hề có chút tiếc nuối nào.

"Khi đó, chúng ta còn có thể cùng các Trụ cột khác, cùng nhau cầu phúc cho Chủ công ở Lễ hội Hỏa Thần."

Cậu nheo mắt lại, nghiêng đầu như một thiếu niên. Tiếng va chạm trong trẻo của hoa tai Hanafuda vang lên.

"Khi đó nhất định sẽ rất náo nhiệt."

Cậu mong chờ khung cảnh đó.

"Tanjuro, bên này!" Bước chân của thanh niên tóc đỏ vô cùng nhanh nhẹn. Mái tóc màu đỏ thẫm được buộc cao hơi lộn xộn, xõa xuống trên vai Kamado Tanjirou.

Vị thanh niên được phong là Nhật Trụ rút thanh kiếm dài bên hông, chóp mũi khẽ động, đôi mắt sáng như đuốc, toàn thân cơ bắp căng cứng, tập trung vào nguồn gốc của mùi tanh hôi.

Như thể đã xác định được vị trí của con quỷ, đến khi Tanjuro cuối cùng cũng thở hổn hển đuổi kịp bước chân của thanh niên, anh nhìn thấy Tanjirou vung kiếm không chút thương tiếc đâm vào mặt đất.

Máu quỷ tanh tưởi và dính đặc lập tức phun trào ra. Kamado Tanjirou theo bản năng giơ tay, chân lùi lại.

Máu quỷ bẩn thỉu đều rơi xuống haori. Tanjirou khẽ nhíu mày, một tay ôm thiếu niên phía sau vào lòng.

Tanjirou ra tay không thể nói là không nặng, nhanh, chuẩn và tàn nhẫn, trực tiếp chặt đứt một cánh tay của con quỷ. Vết thương đứt rời trên cánh tay con quỷ dần dần lan ra một lớp cháy đen như bị nung khô, dường như không có dấu hiệu tái sinh hay lành lại.

Hả?

Kamado Tanjuro không phải chưa từng chém quỷ, nhưng ngoài việc bị chặt cổ, anh chưa bao giờ thấy tình huống như vậy.

Anh rút thanh kiếm Nichirin của mình ra, chân vừa mới động định xông lên, đã bị thanh niên bên cạnh ngăn lại.

"Khoan đã!" Con quỷ đứng ở xa không dám nhúc nhích. Kamado Tanjirou nhíu chặt mày, vẻ mặt nghiêm túc.

Tại sao cậu lại cảm thấy con quỷ này có chút...

Con quỷ dường như bị đòn tấn công vừa rồi của Kamado Tanjirou dọa sợ. Nó chỉ gầm gừ về phía họ từ xa, dường như hoàn toàn mất đi lý trí.

Nhưng làm sao có thể? Một con quỷ có thể khiến Chủ công phái ra một kiếm sĩ cấp Trụ, tuyệt đối không phải là một nhân vật dễ đối phó.

Trừ khi là một con quỷ vừa mới được Muzan chuyển hóa, nếu không, một con quỷ đã ăn thịt hơn chục người, nếu may mắn, thậm chí có thể tiến hóa ra Huyết Quỷ Thuật.

Con quỷ này, từ trên xuống dưới đều toát ra một sự kỳ lạ.

"Tanjirou?" Dù sao cũng chỉ là một kiếm sĩ vừa mới vượt qua Sát Quỷ Đoàn Tuyển Chọn. Tanjuro vẫn còn thiếu kinh nghiệm, không thể nhận ra những điều bất thường này.

Anh chỉ nghi hoặc quay đầu lại, không hiểu tại sao thanh niên vẫn chưa ra tay.

Mặc dù anh không hiểu, nhưng chỉ cần nhìn hơi thở của con quỷ đó, ngay cả anh cũng có thể dễ dàng chém chết nó.

"Khoan đã." Kamado Tanjirou nheo mắt lại, chỉ nắm lấy tay Tanjuro, không cho anh tùy tiện tiến lên.

"Hơi, có chút kỳ lạ..."

Trong không khí dường như có một luồng yêu lực mờ nhạt di chuyển. Con người không thể cảm nhận được luồng yêu lực dần dần hòa lẫn vào không khí. Tanjuro chỉ nghi hoặc nhìn thanh niên đột nhiên căng thẳng, cuối cùng vẫn không nói một lời.

"Mọi chuyện có vẻ trở nên rắc rối rồi..." Kamado Tanjirou đột nhiên thốt ra một câu cảm thán. Cậu bất ngờ dùng lực, một tay đẩy Tanjuro ra phía sau.

Ngọn lửa rực rỡ từ thanh kiếm đỏ tươi phun ra, dữ dội lao về phía con quỷ đang gầm gừ đe dọa từ xa. Ánh lửa sáng rực quá chói mắt trong màn đêm đen. Tanjuro không kịp phòng bị, đôi mắt bị chói đến nhức nhối, hốc mắt xung quanh cũng có chút ướt át.

Đợi đến khi ánh lửa tan đi, anh chỉ nghe thấy tiếng thở dài thật dài của Tanjirou. Cậu lặng lẽ thu kiếm về, không rên một tiếng.

"Sao vậy?" Kamado Tanjuro không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà khiến Nhật Trụ lộ ra vẻ mặt nghiêm túc như vậy. "Con quỷ không bị chém chết à?"

Tanjirou chỉ giơ tay lên. Bàn tay vừa nãy còn nắm lấy thanh kiếm lạnh lẽo giờ đây vẫn ấm áp, nhẹ nhàng đặt lên má Tanjuro.

Giữa thần linh và yêu quái luôn duy trì trạng thái nước sông không phạm nước giếng-tất nhiên, tình huống giữa cậu và con quỷ quỷ quyệt kia chỉ là một trường hợp đặc biệt.

Thần linh coi thường sự dơ bẩn và tà ác của yêu quái. Yêu quái ghét sự tự cao tự đại, đứng trên cao của thần linh.

Và sau khi ác quỷ xuất hiện, ba bên càng hiếm khi có sự giao thoa hay vượt rào với nhau.

Thần linh sẽ không quan tâm đến những bi kịch mà ác quỷ tạo ra. Yêu quái khinh thường những con quái vật đã sớm mất đi lý trí. Và ác quỷ, vốn từng là con người, căn bản không biết đến sự tồn tại của thần linh và yêu quái.

Hàng trăm năm qua, gần như bình an vô sự.

Nhưng điều đó không có nghĩa là giữa họ không còn sự giao thoa nào.

Kamado Tanjirou không kìm được xoa xoa giữa hai đầu lông mày. Ngay cả người lạc quan bẩm sinh như cậu lúc này cũng cảm thấy vô cùng khó giải quyết.

Người đã cứu con quỷ đó trong lúc vội vàng, là một ngụy thần.

Một yêu quái vô cớ nhận được sự cúng bái của con người, được con người đẩy lên thần đàn, nhưng tuyệt nhiên không được Cao Thiên Nguyên thừa nhận.

"Đi thôi." Dù có bất lực và phiền não đến đâu, chỉ đứng yên tại chỗ cũng không thể tìm ra cách giải quyết.

Kamado Tanjirou tiện tay sửa lại mái tóc hơi rối, buộc tóc lại. Khi ngẩng đầu lên, trên mặt cậu lại là nụ cười hiền hậu mà Tanjuro đã quá quen thuộc.

"Anh sẽ đưa em đi gặp một người bạn của anh."