Tận thế năm thứ 10, một loại virus không rõ tên đã càn quét toàn cầu. Đại dịch thây ma ban đầu bùng phát từ phía Nam, nhờ vào hệ thống giao thông phát triển đã lan rộng ra phía Bắc một cách chóng mặt, không thể ngăn cản. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, những thành phố ven biển từng phồn hoa, thịnh vượng lần lượt sụp đổ, trở thành những địa ngục trần gian hoang tàn.

Thành phố C nằm ở phía Đông Nam, là một trong những thành phố đầu tiên bị bỏ hoang. Những người giàu có đã sớm đưa cả gia đình chạy đến thành Trung Ương mới xây dựng. Người dân thường thì chia làm hai ngả, một số đi theo quân đội lên phía Bắc tìm kiếm con đường sống, số khác ở lại trong nhà, sống trong sợ hãi cho đến khi chết đói hoặc bị ăn thịt. Theo tài liệu ghi nhận, ít nhất ba năm trước, nơi này đã gần như trở thành một thành phố chết.

Trước khi đến đây, Ninh Thừa Hữu đã tìm hiểu tình hình của thành phố này, và những ghi chép mới nhất cũng không khác mấy so với những gì anh tận mắt chứng kiến -- cả thành phố hoang tàn, đổ nát, tràn ngập hơi thở của cái chết và sự tang thương. Chỉ riêng việc dọn dẹp lũ thây ma ven đường đã tốn của họ không ít công sức. Sau khi tìm kiếm khắp nửa thành phố, họ không phát hiện bất kỳ dấu hiệu sự sống nào, ngoại trừ con chim sẻ nhỏ vừa rồi.

Nhưng bây giờ anh nhìn thấy gì?

Một đứa trẻ trong một thành phố hoang phế từ lâu, nơi thây ma thay thế con người trở thành cư dân duy nhất.

Làm sao có thể? Đó là phản ứng đầu tiên của anh.

Nhưng anh thực sự đã nhìn thấy, tận mắt chứng kiến, và tinh thần lực của anh cũng không thể nói dối.

Nhưng làm sao có thể?

"Đến rồi." Trương Bắc lái xe đến siêu thị theo yêu cầu của anh, dừng lại dưới tấm biển hiệu lung lay sắp đổ. Xe còn chưa kịp dừng hẳn thì Ninh Thừa Hữu đã xoay người nhảy xuống.

Những người khác cũng lần lượt xuống theo.

Trương Bắc là người cuối cùng xuống xe. Lúc này, Ninh Thừa Hữu đã chạy đến cửa siêu thị, một tay đặt lên nắm cửa. Anh nghiêng người, nhìn vào bên trong qua khe cửa. Còn chưa kịp nhìn thấy gì, một mùi hôi thối nồng nặc đã xộc vào mũi, khiến ngay cả anh, người không có khứu giác quá nhạy bén cũng phải bịt mũi lại. Nghiêm Giản và Minh Hiểu ở phía sau vừa xuống xe đã bịt chặt mũi. Ngay cả Trương Bắc vốn luôn trầm ổn cũng nhíu mày hỏi: "Đây rốt cuộc là chỗ nào? Sao lại hôi thối như ổ thây ma thế này?"

"Suỵt." Ninh Thừa Hữu giơ ngón trỏ lên miệng, ra hiệu im lặng, rồi dùng khẩu hình trả lời: "Tôi cũng không biết."

"..."

"Không biết thì chúng ta đến đây làm gì?" Trình Việt nhỏ giọng hỏi.

Lúc này, Ninh Thừa Hữu không trả lời. Anh nín thở, nghiêng đầu lắng nghe động tĩnh bên trong, ra hiệu cho những người phía sau cảnh giác, đồng thời nhắm mắt lại, một lần nữa kết nối thị giác với Phúc Phúc.

Cảnh tượng trước mắt không thay đổi, vẫn là một đứa trẻ ngồi co ro trong góc ôm một con mèo. Anh quan sát kỹ, đoán chừng đứa trẻ này khoảng tám, chín tuổi, mặt mũi lấm lem, quần áo rách rưới, trông như đã trải qua rất nhiều chuyện không may.

Anh còn muốn quan sát thêm thì Phúc Phúc dường như cảm nhận được suy nghĩ của anh, nó nghiêng đầu. Ngay sau đó, một bóng đen lao vút lên. Mắt Ninh Thừa Hữu hoa lên, cánh cửa siêu thị xuất hiện ngay trước mặt.

Kết nối thị giác giữa anh và Phúc Phúc đã bị cắt đứt!

Nhận ra điều này, Ninh Thừa Hữu đưa tay sờ vào khẩu súng bên hông, đồng thời giải phóng tinh thần lực, vừa dò xét xung quanh để chắc chắn không có vị khách không mời mà đến, vừa đá tung cánh cửa siêu thị khi nghe thấy tiếng động bên trong.

Anh nhanh chóng chạy theo con đường mà Phúc Phúc đã đi, những người khác theo sát phía sau, tất cả đều trong trạng thái cảnh giác cao độ.

Lúc trước nhìn qua mắt Phúc Phúc, anh chưa cảm thấy gì, nhưng giờ tự mình đi qua một lần, anh mới nhận ra cảnh tượng trước mắt kinh khủng đến mức nào -- bên trong siêu thị không lớn lắm, nhưng từ cửa vào, xác thây ma trải dài khắp nơi. Gần như mỗi bước chân đều dẫm lên hai ba cái xác bị vỡ đầu, cặn thức ăn, đồ uống vương vãi khắp nơi, trộn lẫn với thi thể. Cuối cùng anh cũng hiểu được mùi tanh tưởi ban nãy là từ đâu ra.

Vượt qua khoảng mười mấy xác thây ma, Ninh Thừa Hữu mới đến được vị trí mà anh cảm nhận được Phúc Phúc.

Cảnh tượng kinh hoàng khiến mọi người không khỏi căng thẳng. Ninh Thừa Hữu giơ tay lên, những người còn lại lập tức rút súng, lên đạn, sẵn sàng chiến đấu. Anh nín thở, nghe thấy tiếng động phát ra liên tục từ phía sau kệ hàng. Anh bước qua kệ hàng, giơ súng lên, và rồi anh phát hiện ra chú cáo trắng nhỏ của mình đang nằm gọn dưới móng vuốt của một sinh vật xám, hai chân trước ôm chặt lấy chân sinh vật đó, không rõ đang làm gì.

Tinh thần thể truyền đến thông tin cho biết Phúc Phúc đang ở trong trạng thái hưng phấn kỳ lạ.

Trông nó chẳng giống như đang bị tấn công chút nào.

Ninh Thừa Hữu ngạc nhiên ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm phải một đôi mắt màu xanh lá nhạt.

Lạnh lẽo. Đó là cảm giác đầu tiên của anh khi nhìn vào đôi mắt đó.

Anh không thấy được bất kỳ cảm xúc nào khác từ đôi mắt đó, ngoài màu xanh nhạt bên ngoài và đồng tử trống rỗng. Ánh mắt đứa trẻ nhìn về phía họ thậm chí không có chút hoang mang hay cảm xúc chủ quan nào, trông như đang nhìn nhưng lại như không "nhìn".

Ninh Thừa Hữu không chắc chắn chuyện gì đang xảy ra, anh giơ tay trái ra hiệu cho những người phía sau đừng hành động thiếu suy nghĩ, tiếp tục quan sát hành động của đứa trẻ.

Khi nhìn qua mắt Phúc Phúc, do bị giới hạn bởi góc nhìn, anh không cảm thấy gì khác lạ. Nhưng bây giờ tự mình đến đây, anh mới nhận ra, dáng vẻ của đứa trẻ này có chút kỳ quái.

Gò má cao, hốc mắt sâu, đôi mắt màu xanh lá nhạt, làn da nhợt nhạt ẩn hiện dưới lớp bụi bẩn, chỉ cần nhìn những đặc điểm này cũng có thể nhận ra đây là một đứa trẻ điển hình phương Tây, điều này không có gì lạ.

Điều khiến Ninh Thừa Hữu cảm thấy kỳ quái không phải là ngoại hình, mà là dáng vẻ tổng thể của đứa trẻ.

Quần áo mặc quá rộng, cổ tay áo và ống quần đều dài hơn một đoạn lớn. Màu sắc quần áo đã bị che khuất hoàn toàn bởi lớp bụi bẩn dày đặc, cùng rất nhiều chỗ rách rưới, tả tơi. Vạt áo trước thậm chí còn bị xé thành từng mảnh, phần còn lại ít ỏi đến đáng thương chỉ vừa đủ che thân.

Cơ thể cũng không khá hơn là bao. Nhìn những phần da lộ ra ngoài, những vết thương đã đóng vảy lẫn những vết thương đang rỉ máu gần như bao phủ hơn nửa làn da, ngay cả trên mặt cũng có rất nhiều vết sẹo, vết bầm tím, vết thương lở loét, vết cứa của vũ khí sắc nhọn, và cả... vết cắn.

Ninh Thừa Hữu nheo mắt, chú ý đến một vết thương rất giống vết răng ở cằm bên trái của đứa trẻ, tim anh chợt thắt lại.

Thông thường, ngoại trừ lính gác có khả năng kháng virus thây ma nhất định, nếu dẫn đường và người thường bị thây ma cắn, nhiễm virus thây ma, thì trong vòng hai ngày có thể hoàn toàn biến thành thây ma.

Đứa trẻ này trông chỉ khoảng mười tuổi, còn chưa đến tuổi thức tỉnh năng lực, nếu vết thương đó thực sự là do thây ma cắn, vậy thì có nghĩa là nó có thể đã nhiễm virus.

Anh lại nghĩ đến quãng đường vừa đi qua, cũng không nhìn thấy bất kỳ thi thể người trưởng thành nào. Nói cách khác, trong siêu thị này, ngoài thây ma, chỉ có một đứa trẻ này.

Khả năng một đứa trẻ mười tuổi có thể sống sót một mình giữa bầy thây ma là bao nhiêu?

Câu hỏi này căn bản không cần suy nghĩ để đưa ra câu trả lời.

Đó là không thể.

Trừ khi --

Ninh Thừa Hữu chậm rãi siết chặt khẩu súng, ngón trỏ đặt lên cò súng, họng súng chĩa thẳng vào đứa trẻ.

-- chính nó là thây ma.

Các đồng đội vì hành động của anh mà càng thêm cảnh giác. Nghiêm Giản đã chạy đến bên cạnh anh, sẵn sàng tấn công. Trương Bắc ở phía sau mọi người, làm tốt công tác phòng thủ. Tất cả đều sẵn sàng chiến đấu, chỉ chờ anh ra lệnh.

Bị họng súng chĩa vào, đứa trẻ động đậy. Cơ thể vốn chỉ còn lại bản năng theo đó căng cứng, không sợ hãi cũng không né tránh, thậm chí nhãn cầu cũng không chuyển động, cứ nhìn chằm chằm vào nhóm người họ, cứ như giây tiếp theo sẽ lao tới cắn xé.

Trong mắt Ninh Thừa Hữu, phản ứng này cho thấy đứa trẻ đã mất đi ý thức tự chủ, bước tiếp theo chính là hoàn toàn biến thành một thây ma.

Cần phải tiêu diệt nó trước khi nó hoàn toàn trở thành thây ma.

Trước khi bóp cò, Ninh Thừa Hữu hiếm khi do dự.

Từ góc độ của anh, đứa trẻ này thực sự rất đẹp, ngay cả với những vết thương và bụi bẩn trên mặt cũng không hề ảnh hưởng. Dường như Chúa trời đã dồn hết tâm huyết khi tạo ra, mới có thể nặn ra một khuôn mặt xinh đẹp đến vậy.

Nhưng đứa trẻ đẹp như vậy, nhỏ bé như vậy, lại sắp bị chôn vùi trong nơi tăm tối, bẩn thỉu này vì thảm họa này.

Cậu bé còn chưa kịp lớn lên.

Chưa được thấy thế giới bên ngoài từng tươi đẹp đến nhường nào.

Nếu không phải vì tận thế, những đứa trẻ ở độ tuổi này đáng lẽ phải được học tập trong những căn phòng học rộng rãi, sáng sủa, hoặc được nũng nịu trong vòng tay cha mẹ. Đáng lẽ phải được lớn lên, đón nhận sự chú ý của mọi người. Chứ không phải chết cô độc giữa bầy thây ma.

Và anh sắp sửa trở thành đao phủ kết thúc số phận của nó.

Trên đường đi, Ninh Thừa Hữu không phải chưa từng giết người, số thây ma chết dưới tay anh càng nhiều vô số kể. Là một dẫn đường, tinh thần lực và thể năng vượt trội hơn cả một số lính gác đã giúp anh rất nhiều, giúp anh nổi bật giữa hàng ngàn người, trở thành người xuất sắc. Trong một số trường hợp đặc biệt, anh thậm chí có thể xuống tay với chính mình.

Nhưng bây giờ anh lại do dự.

Vì vẻ mặt trẻ con non nớt quá đỗi xinh đẹp của đứa trẻ, vì ánh mắt trống rỗng vô hồn và vì tương lai tươi sáng lẽ ra nó có thể có.

Anh chần chừ trong khoảnh khắc, mà cũng chính trong khoảnh khắc đó, đứa trẻ bất ngờ lao tới, với sức mạnh vượt xa người thường, đâm sầm vào người Ninh Thừa Hữu khiến anh không kịp trở tay, làm rơi cả súng. Con mèo đang giằng co với Phúc Phúc cũng nhân cơ hội nhảy lên, nhưng không hiểu sao nó lại đột ngột rơi xuống bị Phúc Phúc nhanh tay giữ chặt.

Cú va chạm mạnh khiến Ninh Thừa Hữu mất đà ngã ngửa ra sau. Trong lúc ngã xuống, anh theo bản năng túm lấy thứ gì đó, kéo theo cả đứa trẻ ngã xuống đất. Trọng lượng của cả hai đè lên nhau, đầu anh đập xuống đất khiến anh choáng váng. Một lúc sau, khi anh vừa hoàn hồn đã thấy bên cạnh mình có một đám người đang cố gắng kéo đứa trẻ ra.

"Mấy người làm gì vậy?" Anh Ninh Thừa Hữu ôm đầu, nhăn nhó hỏi.

Thấy anh lên tiếng, mọi người theo bản năng buông tay ra, Ninh Thừa Hữu suýt nữa thì bị đè đến ngất xỉu.

Anh tức giận quát đám đồng đội đang hùa nhau chọc ghẹo mình: "Rốt cuộc mấy người muốn làm gì?"

Trương Bắc cười hề hề: "Muốn đỡ cậu dậy."

"Vậy thì đỡ đi!"

"Không phải... định dời nhóc này ra trước đã." Trương Bắc chỉ vào đứa trẻ đang nằm đè lên người Ninh Thừa Hữu.

Lúc này Ninh Thừa Hữu mới chú ý đến đứa trẻ đang nằm trên người mình.

Có lẽ đứa trẻ đã kiệt sức từ trước, cú va chạm vừa rồi đã tiêu hao hết toàn bộ sức lực của nó, nên sau khi đụng ngã Ninh Thừa Hữu, nó đã ngất lịm. Dù bị xô đẩy cũng không hề tỉnh lại, cả người nằm gục trên người Ninh Thừa Hữu, hai mắt nhắm nghiền, trông có vẻ vô hại.

Cũng không giống như đã biến thành thây ma.

Hơn nữa, nhờ tiếp xúc gần gũi, Ninh Thừa Hữu cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể nó.

Rất nóng.

Giống như nhiệt độ cơ thể của người bị sốt.

Cơ thể thây ma đáng lẽ ra phải lạnh.

Ninh Thừa Hữu nhíu mày, bắt đầu nghi ngờ suy đoán trước đó của mình.

Chỉ dựa vào vết cắn để phán đoán liệu có bị nhiễm virus thây ma hay không quả thực hơi võ đoán. Anh thậm chí còn chưa kiểm tra kỹ càng đã định nổ súng trong tình huống vừa rồi. Nếu đứa trẻ này không bị nhiễm bệnh, vậy thì chẳng phải anh đã tự tay hủy hoại cả cuộc đời nó sao?

Ngoại trừ hai cú va chạm vừa rồi, Ninh Thừa Hữu không cảm thấy đứa trẻ nặng lắm. Cậu bé gầy trơ xương, không thể cản trở hành động của anh được bao nhiêu. Anh ngồi dậy, đứa trẻ theo đó trượt xuống, nhưng khi sắp chạm đất thì lại được anh đỡ lấy.

Những người khác cũng xúm lại, ngồi xổm xuống, súng vẫn cầm chắc trong tay, chĩa vào đứa trẻ trên mặt đất.

"Đội trưởng, anh định làm gì vậy?" Trình Việt hỏi.

Anh Ninh Thừa Hữu lật đứa trẻ lại, đặt nó nằm ngửa trên đùi mình, "Kiểm tra."

"Kiểm tra cái gì?" Minh Hiểu cũng tham gia vào.

"Kiểm tra xem nó có phải thây ma hay không." Anh Ninh Thừa Hữu trả lời mà không ngẩng đầu lên.

Mọi người nhìn nhau, không hiểu anh định làm thế nào, nhưng thấy anh có vẻ không lo lắng lắm bèn lặng lẽ cất súng đi.

Đúng lúc này, động tác của Ninh Thừa Hữu dừng lại, anh ngước mắt nhìn về một hướng.

Tinh thần thể của anh vốn bị lãng quên đột nhiên phát ra một tiếng kêu hoảng hốt, sau đó nhảy loạn xạ giữa đống thùng carton, miệng ngậm một vật gì đó lông lá, rồi kéo một thứ gì đó lại gần.

Đến gần mới thấy, đó là một con mèo.

Một con mèo đang bất tỉnh. Rõ ràng là con mèo đã chặn đường Phúc Phúc trước đó. Không biết vì sao, vừa rồi còn oai phong dùng một móng vuốt chế ngự Phúc Phúc, giờ lại nằm bất động trên mặt đất.

Nhờ được Ninh Thừa Hữu chia sẻ một chút tinh thần lực, Phúc Phúc đã hiện hình từ lúc vào cửa. Chú cáo trắng nhỏ giờ phút này đang vẫy đuôi, chạy vòng quanh Ninh Thừa Hữu, kéo ống quần anh, tinh thần thể và bản thể kết nối chặt chẽ, Phúc Phúc muốn Ninh Thừa Hữu cứu con mèo đó.

Ninh Thừa Hữu im lặng một lát, nói với Phúc Phúc: "Anh không phải bác sĩ thú y."

Phúc Phúc không nghe, tiếp tục chạy vòng quanh, kéo con mèo đến gần hơn.

Ninh Thừa Hữu đang bế đứa trẻ trong lòng, thực sự không rảnh tay để chăm sóc bạn nhỏ của nó, bèn nói: "Chờ một chút."

Phúc Phúc ngoan ngoãn dừng lại, ngồi xổm bên cạnh con mèo, thỉnh thoảng cúi đầu cọ cọ vào mặt nó.

Mọi người thấy cảnh này đều không nhịn được cười.

"Con cáo nhỏ này cũng biết quan tâm đấy," Minh Hiểu huých Tần Yển, "Hay là anh qua xem sao?"

Tần Yển đẩy gọng kính: "Được."

Y thực sự di chuyển vị trí, ngồi xổm bên cạnh Phúc Phúc, bắt đầu kiểm tra tình trạng của con mèo. Ninh Thừa Hữu không ngăn cản, chỉ bảo Trương Bắc đi tìm nước.

Môi đứa trẻ đã khô nứt nẻ, có lẽ do sốt cao. Trương Bắc tìm thấy một chai nước khoáng chưa mở trong góc kệ hàng, hạn sử dụng đã là mấy năm trước. Trong thời kỳ tận thế, tài nguyên rất khan hiếm, dù đã quá hạn vẫn có thể sử dụng được. Ninh Thừa Hữu vốn không câu nệ những điều này, nhưng nhìn khuôn mặt đứa trẻ, anh lại cảm thấy dùng nước khoáng quá hạn thật sự là quá đáng tiếc.

Nhưng không còn cách nào khác, nguồn nước cực kỳ khan hiếm, có được một chai nước khoáng quá hạn đã là điều xa xỉ, không thể đòi hỏi hơn.

Anh mở nắp chai, đổ một ít nước vào nắp, sau đó cẩn thận thoa lên môi đứa trẻ, cho đến khi môi nó hoàn toàn ướt át. Sau khi lặp lại động tác này vài lần, anh mới cất nước đi.

Sau khi cho uống nước, anh bắt đầu kiểm tra vết cắn trên cằm đứa trẻ.

Trông có vẻ khá lớn, nhưng không sâu lắm, đã đóng vảy, xung quanh có một vài vết xước, giống như vết thương do bị kéo mạnh sau khi bị cắn.

Từ những điều này có thể phán đoán, đứa trẻ này thực sự đã bị thây ma cắn.

Còn về việc có bị nhiễm virus hay không --

Ninh Thừa Hữu quan sát sắc mặt cậu bé, áp mu bàn tay lên trán, nóng rực.

Virus thây ma thường có thời gian ủ bệnh từ một đến hai ngày. Sau khi bị cắn, nếu trong vòng hai ngày hạ sốt thì sẽ không sao.

Anh nhìn cậu bé, hỏi Trương Bắc: "Còn thuốc kháng sinh không?"