Cho đến khi bóng dáng ông lão lưng còng hoàn toàn biến mất, Đào Chi Tử mới lấy điện thoại ra.

Mở hộp thoại với Tề Nhu, không lời chào, không lời mở đầu, cứ thế gửi liền mười mấy bức ảnh chụp từ nhiều góc độ cho Tề Nhu.

Đào Chi Tử: [A Nhu, cậu xem người này có giống Trần Hữu Duy không?]

Cô nắm chặt điện thoại như nắm một cọng rơm cứu mạng, tim đập nhanh không kiểm soát trong cảm xúc kinh hãi và căng thẳng, đến mức ngón tay cũng hơi run rẩy.

Cô một tay vịn lan can đá trên cầu, nhìn xa xăm, ngắm nhìn dòng nước cuộn chảy dưới ánh đèn lồng trôi sông, cố gắng hết sức để đánh lạc hướng bản thân, làm dịu cảm xúc.

Cho đến khi điện thoại lại rung lên.

Tề Nhu: [!!!!]

Thế là hộp thoại hiển thị Tề Nhu đang nhập, ngắt quãng, cho thấy có thể là vội vàng đánh sai chữ, mức độ kinh ngạc của Tề Nhu chắc công ta không kém gì cô.

Tề Nhu là một trong số ít những đứa trẻ được giải cứu năm đó lạc quan nhất, và cũng chỉ có Tề Nhu còn giữ liên lạc chặt chẽ với cô. Hai đứa trẻ khác, đừng nói là nhìn thấy ảnh nghi là Trần Hữu Duy, ngay cả nghe cái tên này thôi cũng sẽ suy sụp tinh thần ngay lập tức.

Ý nghĩa của Tề Nhu đối với Đào Chi Tử lúc này đặc biệt quan trọng, cô ấy là người duy nhất năm đó có thể đối diện với quá khứ này.

Tề Nhu gõ chữ mãi, gửi đến chỉ có một câu: [Đúng là ông ta!! Dù hóa thành tro tớ cũng nhận ra!]

Ngay sau đó Tề Nhu gọi điện thoại không ngừng, Đào Chi Tử đang định nghe thì nghe thấy đầu cầu bên kia, tiếng xe ba bánh rỉ sét lại vang lên, kèm theo vài tiếng thở nặng nề, cổ họng khạc ra một cục đờm.

Ngay khi vừa nhìn thấy bóng dáng hơi quen thuộc và chiếc xe ba bánh đó, Đào Chi Tử lập tức quay đầu, vội vã đi thẳng xuống cầu theo hướng ngược lại.

Cô chọn hướng ngược lại với ông lão, điều này khiến hai người có lần đối mặt thứ hai.

Cô giả vờ bình tĩnh, nắm điện thoại dùng khóe mắt đánh giá kỹ lưỡng người đó, cơ thể căng thẳng đến tột độ, toàn thân cơ bắp đều căng cứng, như thể chuẩn bị bỏ chạy bất cứ lúc nào.

Toàn bộ tứ chi đều ở trạng thái cực kỳ cứng đờ.

Ông lão nhìn thẳng phía trước, giữ nụ cười hiền lành, điều này lại là điều khiến Đào Chi Tử cảm thấy khó hiểu nhất.

Trong ký ức, Trần Hữu Duy là một kẻ miệng cười mà lòng như rắn, luôn miệng cười nhưng trong lòng lại ẩn chứa dao găm.

Có lẽ nào là do già đi mà trông ông ta lại có vẻ hiền lành từ bi như vậy.

Khi hai người giao nhau trên cầu, ông lão vốn đang nhìn thẳng phía trước lại đột nhiên nhìn về phía cô.

Trong khoảnh khắc cực kỳ quan trọng này, Đào Chi Tử gần như ngừng thở, ông lão gọi cô lại:

"Cô gái..."

Nỗi sợ hãi sâu thẳm hơn trong lòng lại bị đào bới lên, cô khựng bước, muốn nhân cơ hội quay người lại, quang minh chính đại nhận diện kỹ hơn.

Quay đầu lại, nhìn người trên chiếc xe ba bánh, khoang sau chất đầy thùng nước cống bốc mùi hôi thối, bề mặt bẩn thỉu không thể tả.

"Cô có lửa không?"

Ông lão dừng xe ba bánh, lê bước xuống xe, động tác chậm chạp và lộ rõ vẻ già nua, run rẩy móc từ túi ra một bao thuốc lá rẻ tiền nhăn nheo, rút một điếu, đi về phía Đào Chi Tử.

Đào Chi Tử đứng yên tại chỗ, đôi mắt dán chặt vào khuôn mặt này, cố gắng giữ mọi thứ như thường.

"Xin lỗi, cô có thể cho tôi mượn lửa được không?"

Ông lão đã đến gần cô hơn, khi cách năm bước chân lại lặp lại một lần nữa, khuôn mặt đầy nếp nhăn, khi nói chuyện nở một nụ cười lớn, kéo theo vết sẹo ở khóe mắt cũng nhăn lại.

Giọng khàn khàn, như thể dây thanh âm từng bị tổn thương, hoàn toàn không phải giọng của Trần Hữu Duy ngày xưa, nhưng cái giọng phổ thông mang âm An Châu này, dù có che giấu thế nào cũng không thoát khỏi tai cô, một người lớn lên ở An Châu.

Nụ cười cũng không phải nụ cười của Trần Hữu Duy, mà là vẻ mặt của một ông lão hiền lành.

Đào Chi Tử nhìn người trước mặt, khuôn mặt không thay đổi, nhưng trong chốc lát đồng tử co rút lại.

Gò má trái cao hơn dưới nụ cười đó, khuôn mặt của Trần Hữu Duy vốn không đối xứng, gò má trái cao hơn, đặc biệt là khi cười khẩy, gò má phải gần như cứng đờ, như thể một nửa cơ thể chứa đựng ác quỷ.

Và bàn tay kẹp điếu thuốc, vết sẹo dao ngày xưa đã không còn nhận ra được, bởi vì ánh sáng không tốt, và cũng bởi những vết sẹo không rõ nguyên nhân trên đó.

Ông ta cuối cùng... người này cuối cùng... cũng giống cô, đầy thương tích sao...

Nhìn thấy Trần Hữu Duy trong bộ dạng hiện tại, Đào Chi Tử đáng lẽ phải vui mừng, nếu ông ta thật sự sa sút đến mức này, cô nên mở sâm banh ăn mừng.

Nhưng những tổn thương đó là thật, cái chết của Tiểu Ngư cũng là thật, chỉ cần Trần Hữu Duy còn ở ngoài tù, dù sống cuộc sống tồi tệ nhất, cô cũng sẽ không vui dù chỉ một chút.

Vì... ông ta đáng lẽ phải thảm hơn, thảm hại hơn nữa, hoặc là chết ngay tại chỗ, hoặc là chung thân...

Ông ta làm sao xứng được tự do?

Nhưng ánh mắt ông ta nhìn cô hoàn toàn xa lạ, sự khác biệt giữa trẻ con và người lớn, vẫn khá lớn.

Ha...

Đào Chi Tử thầm cười lạnh trong lòng, sau khi không nói một lời nào, liền quay người bỏ đi.

Người phía sau im lặng một lúc, thở dài rồi thong thả đạp xe ba bánh của mình, tiếng kim loại cọ xát lại vang lên, như một định mệnh nào đó không thể giải thích được.

Trần Hữu Duy sao có thể sa sút đến mức này, biệt thự và tài sản của ông ta đâu?

— Đây có phải là một sự ngụy trang?

Lúc này, cuộc gọi đến của Tề Nhu vừa bị ngắt vì không có người nghe, Đào Chi Tử gọi lại.

"Vừa nãy sao cậu đột nhiên im lặng thế, làm tớ sợ chết khiếp, tớ suýt nữa đã báo cảnh sát rồi." Tề Nhu khẽ thở phào nhẹ nhõm khi nhấc máy.

Sau khi Đào Chi Tử xác nhận, cô lại không còn căng thẳng như trước nữa.

Mọi nỗi sợ hãi đều đến từ sự không biết, cô chỉ sợ Trần Hữu Duy trong ký ức của mình, kẻ đã bị Đào Chi Tử thời thơ ấu phóng đại vô hạn mà thôi.

Khi thực sự đối mặt trực diện với đối phương, dù trong lòng có nhiều nghi vấn, nhưng cuối cùng cô... đã không còn sợ hãi nữa.

"Người đó vừa quay lại, chúng tớ đã đối mặt, dù hoàn toàn khác với những gì tớ tưởng tượng, nhưng điều đó càng khiến tớ chắc công ta anh ta chính là Trần Hữu Duy."

Thế là Đào Chi Tử đã mô tả chi tiết nghề nghiệp, ngoại hình và giọng nói hiện tại của Trần Hữu Duy.

Nhưng không nằm ngoài dự đoán của Đào Chi Tử, suy nghĩ vô thức của Tề Nhu cũng không phải là hả hê, mà là những nghi vấn giống cô.

"Không có lý nào, khách sạn của Trần Hữu Duy ở An Châu vẫn đang hoạt động bình thường, nghe nói vợ cũ của ông ta tiếp quản, nhưng còn bất động sản và nhà hàng các thứ nữa, dù ông ta có sa sút đến mấy cũng không thể đến Lâm Thành để làm cái việc bẩn thỉu và mệt nhọc này được, kỳ lạ quá, chẳng lẽ là đang tự chuộc tội sao?"

Tề Nhu là người An Châu, bình thường nghỉ học cũng thường xuyên về nhà, nắm rõ sự thay đổi của An Châu.

An Châu dù được coi là thành phố loại 7, 8, nhưng đủ để trở thành cái nôi sản sinh ra khối tài sản khổng lồ cho Trần Hữu Duy.

Đào Chi Tử cũng lo lắng, luôn cảm thấy Trần Hữu Duy dù có ngồi tù mười năm, bị phạt một khoản tiền lớn, nhưng tuyệt đối không đến mức phải đi xa đến Lâm Thành để làm công việc bẩn thỉu và vất vả này.

"Tớ cũng thấy lạ... A Nhu à, cậu nói một kẻ biến thái thích ngược đãi trẻ em có thể vì ngồi tù mười năm mà cải tà quy chính không?"

Đào Chi Tử nhất thời không thể suy đoán được tâm lý của Trần Hữu Duy khi làm như vậy, liền đưa ra câu hỏi của mình cho Tề Nhu.

"Cậu nói vậy tớ cũng hơi sợ rồi... Không phải ông ta muốn che mắt, đổi chỗ để gây án nữa chứ? Nhưng ông ta cần gì phải vậy, ở An Châu tiếp tục làm trùm nơi đó không phải tốt hơn sao..."

Giọng Tề Nhu hơi run, có thể thấy cô ấy cũng có nỗi sợ hãi sinh lý mãnh liệt đối với Trần Hữu Duy.

Đào Chi Tử trong lòng cũng có nỗi sợ hãi, nhưng nỗi sợ của cô nhỏ hơn nhiều so với người thường, bởi vì nỗi sợ của người khác một phần đến từ tương lai vô hạn của họ, sợ bị gián đoạn.

Còn cô thì luôn sẵn sàng đón nhận cái chết, dù cá chết lưới rách cũng không hề sợ hãi.

Cô mong liệu trước khi chết có thể khiến Trần Hữu Duy cũng phải sợ hãi phần đời còn lại...

"Thôi bỏ đi, nếu tâm lý của kẻ biến thái mà cậu và tớ có thể suy đoán được, ngược lại chứng tỏ ông ta không biến thái đến thế đâu." Đào Chi Tử thở dài, nói, "Yên tâm đi, nơi cậu học đại học cách Lâm Thành xa lắm, muộn rồi, cứ bận việc của cậu đi."

Tề Nhu lưỡng lự nói trước khi cúp máy: "Tớ thì không sao... nhưng... ông ta ở ngay bên cạnh cậu."

"Lỡ tớ nhận nhầm thì sao, nếu gần đây cậu rảnh về An Châu thì có thể tra cứu hồ sơ công cộng, ở An Châu hỏi thăm chút là có thể xác nhận được rồi."

Đào Chi Tử cuối cùng bình tĩnh dặn dò.

"Trùng hợp là tuần sau tớ phải về quê ngoại ăn sinh nhật, tớ sẽ hỏi thăm một chút, rồi liên lạc với cậu sau."

Đào Chi Tử "ừ" một tiếng, lại an ủi vài câu rồi cúp máy.

Cất điện thoại, cô xuống cầu rồi đi qua ba con phố, xuống tàu điện ngầm, quay về đường cũ.

Gần Công quán số 7 không có ga tàu điện ngầm nào gần, có lẽ vì khi quy hoạch đô thị cũng đã tính đến việc đó là khu vực riêng tư, không có lượng khách lớn nên đã tránh khu vực biệt thự, xây dựng ga tàu điện ngầm ở nơi khác.

Đi bộ được nửa đường thì đã nửa đêm, hầu hết các quán ăn ven đường đều đã đóng cửa, ngoại trừ các cửa hàng tiện lợi và một vài quán ăn bình dân.

Đào Chi Tử có chút đuối sức, liền tìm một quán hoành thánh nhỏ mở cửa nửa đêm gần đó ngồi xuống, gọi một bát hoành thánh rau cải.

Khi rảnh rỗi mở điện thoại ra, vừa lúc trên màn hình bật lên một cửa sổ thông báo, cô nhìn thoáng qua đã nhận ra là ảnh đại diện của Giang Thục Nguyệt, ID WeChat của anh rất đơn giản, chỉ là một biểu tượng mặt trăng emoji, không có gì mới mẻ.

Dù kiệt sức, cô vẫn vô cùng phấn khích nhấp vào tin nhắn.

Giang Thục Nguyệt: [Về rồi sao?]

Đào Chi Tử: [Chưa, đang đợi hoành thánh.]

Giang Thục Nguyệt: [Chưa ăn tối à?]

Đào Chi Tử: [Ăn rồi, chỉ là hơi mệt, tìm chỗ nghỉ chân thôi.]

Giang Thục Nguyệt: [Gửi định vị cho anh.]

Đào Chi Tử ngoan ngoãn gửi xong, có chút ngẩn người hỏi.

Đào Chi Tử: [Sao, anh cũng muốn ăn à?]

Giang Thục Nguyệt: [...]

Chưa đầy mười phút, bát hoành thánh nóng hổi đã được đặt trước mặt Đào Chi Tử, cô vừa cầm thìa, múc một thìa nước dùng nóng hổi, thổi nguội rồi húp.

Sau đó, bên ngoài quán vang lên tiếng khóa xe, Giang Thục Nguyệt đã cầm chìa khóa xe bước vào quán hoành thánh.

Sợ anh không tìm thấy mình, Đào Chi Tử vội vàng đặt thìa xuống, vẫy tay ở chỗ ngồi.

"Ở đây!"

Trong quán lác đác vài khách, đa số đều mặc đồng phục, mặt mày mệt mỏi, như vừa tan ca tăng ca, thẫn thờ ăn hoành thánh, còn tinh thần của Đào Chi Tử thì hoàn toàn không phù hợp với không khí u ám đó.

Giang Thục Nguyệt đi tới, ngồi xuống đối diện cô, khí chất anh thanh cao, đi đến đâu cũng là điểm nhấn đẹp nhất, dù là ở một quán ăn nhỏ đơn sơ.

"Anh muốn ăn gì?"

Đào Chi Tử tỏ ra nhiệt tình hơn cả nhân viên, nhẹ nhàng đẩy thực đơn đến trước mặt anh.

"Anh không đói." Giang Thục Nguyệt đưa tay gạt thực đơn sang một bên.

"Vậy anh đến đây làm gì?" Cô theo bản năng không nghĩ theo hướng vị kỷ, cô luôn không dám nghĩ đối phương đến vì mình, sợ hãi kỳ vọng sẽ đổ vỡ.

"Ở gần đây không có xe buýt, nên đến đón em."

Giang Thục Nguyệt giọng điệu nhàn nhạt, như không có bất kỳ ý nghĩa phức tạp nào khác.

"À... ra vậy."

Đào Chi Tử vùi đầu uống một ngụm canh, cố gắng kiểm soát sự vui sướng tột độ trong lòng.

Nhưng vừa ngẩng đầu lên, nụ cười nơi khóe môi vẫn không thể kìm nén, cô dứt khoát không kìm nén nữa, để niềm vui này thể hiện trực tiếp trên khuôn mặt.

"Xin lỗi, em thật sự hơi vui, vui không kìm được."

Cơ thể vẫn ngồi ngay ngắn, nhưng linh hồn thì đã nhảy múa đầy đắc ý.

Giang Thục Nguyệt nhìn vẻ mặt vui vẻ của cô, luôn mang theo chút ngây ngô thẳng tông ta, đưa tay rút một tờ giấy ăn đưa cho cô.

"Ăn từ từ thôi."

"Anh tiện tay lấy giúp em ít rau mùi được không, ngay bên tay anh ấy." Đào Chi Tử định đứng dậy tự lấy, nhưng thấy Giang Thục Nguyệt chỉ cần quay lưng lại là có thể lấy được, nên muốn lười biếng một chút.

Một hộp rau mùi được anh lấy qua, đặt trước mặt Đào Chi Tử.

Cô tự mình cho rất nhiều rau mùi vào bát, thêm giấm, cuối cùng thêm một thìa lớn ớt, khuấy đều rồi nếm thử một ngụm nước dùng, chậm rãi nói: "Khá ngon, chỉ là không đủ cay."

Vốn là tự nói chuyện, không ngờ Giang Thục Nguyệt im lặng đối diện lại mở lời.

"Công quán mới mời đầu bếp chuyên nấu món Hồ Nam, chắc sẽ đủ cay."

Câu này Đào Chi Tử không để tâm, mà lại đột ngột đổi chủ đề, hỏi: "Anh có ăn cay được không?"

Giang Thục Nguyệt hơi khựng lại, nói ngắn gọn: "Không."

"Cũng phải, anh là người Lâm Thành, chắc hẳn khẩu vị vẫn thanh đạm hơn." Cô lẩm bẩm phân tích.

Nhưng nghĩ lại thì cũng không đúng, Giang Thục Nguyệt hình như phần lớn thời gian không sống ở Lâm Thành.

"Anh ở Mỹ thường ăn gì? Tự nấu ăn à?" Cô tò mò hỏi.

Như thể tò mò về một đất nước xa lạ, như thể tò mò về quá khứ của Giang Thục Nguyệt.

"Phần lớn là bánh mì sandwich, vì thời gian nghỉ giữa các tiết học khá ít." Giang Thục Nguyệt trả lời thật thà.

"Bánh mì sandwich thường có những loại rau gì?" Cô dường như hỏi hơi nhiều.

Giang Thục Nguyệt trong nhiều trường hợp nói chuyện rất ngắn gọn, đặc biệt là khi nói về những chủ đề không có gì bổ ích, nhưng Đào Chi Tử là một người có ham muốn thể hiện mạnh mẽ, luôn vô tình dẫn dắt anh nói nhiều hơn.

"Thịt nguội, rau xà lách, cà chua, phô mai, trứng, thịt cá, đủ loại nước sốt... kết hợp không ngừng."

Đào Chi Tử khó hình dung được mùi vị của những món ăn này, "Nghe thì có vẻ không ngon lắm, nhưng có cơ hội em muốn thử xem sao."

Giang Thục Nguyệt ngước mắt nhìn cô, "Thật sự không ngon lắm, khi rảnh rỗi cơ bản đều tự nấu ăn."

"Anh nấu ăn chắc hẳn rất ngon." Đào Chi Tử buột miệng khen ngợi.

"Sao vậy?" Giang Thục Nguyệt hỏi.

Cô đối mặt với câu hỏi ngược này nhất thời có chút không phản ứng kịp, bởi vì chủ đề này dường như đã vượt ra ngoài phạm vi cuộc trò chuyện thường ngày của họ.

"Vì anh dùng dụng cụ ăn uống khá thành thạo, người thường xuyên tự nấu ăn thì tài nấu nướng sẽ không tệ."

"Còn em thì sao?" Giang Thục Nguyệt lại hỏi một câu.

Lần này trái tim Đào Chi Tử có chút loạn nhịp, bởi vì một người thờ ơ với mọi thứ nếu bỗng nhiên tỏ ra tò mò, trong khoảnh khắc đó sẽ cảm thấy anh ta hấp dẫn hơn bình thường rất nhiều.

Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đẹp trai đó, lại bắt đầu cảm thấy có chút không chân thực.

"Em... cũng được, không phải nấu món ăn cầu kì, mà là nấu cơm tập thể, đây là môn học bắt buộc của trẻ em trên mười hai tuổi ở trại trẻ mồ côi nơi em ở."

Giang Thục Nguyệt ánh mắt dịu dàng, vô tình nói: "Cơm tập thể cần kỹ thuật tốt hơn, em giỏi lắm."

"Có... có sao..."

Cô có chút được sủng ái mà lo sợ, dưới ánh mắt ấy gần như không thể tìm thấy giọng nói của chính mình nữa, gò má không tự chủ mà nóng bừng lên, chỉ đành vội vàng cúi đầu ăn hoành thánh.