Trong cuộc trò chuyện với vị mục sư, Đào Chi Tử giả vờ hỏi một cách bâng quơ: "Thưa Cha, lòng bao dung của Chúa lớn đến đâu ạ? Liệu một người đã phạm phải tội tày trời, chỉ cần thành tâm sám hối thì vẫn sẽ được tha thứ sao?"

Vị mục sư hiền từ nhìn Đào Chi Tử và nhẹ nhàng đáp: "Lòng khoan dung của Chúa là vô tận. Bất cứ tội lỗi nào cũng có thể được tha thứ, miễn là trong lòng có sự ăn năn thực sự. Chúa yêu thương thế gian này, Người mong muốn chúng ta quay đầu về bờ, trở lại con đường đúng đắn. Sự sám hối chân thành có nghĩa là nhận thức sâu sắc về lỗi lầm của mình và có quyết tâm thay đổi. Đó chính là khởi đầu của sự cứu rỗi."

Vị mục sư dừng lại một chút, ánh mắt ấm áp mà kiên định: "Ai cũng sẽ mắc lỗi, nhưng Chúa quan tâm hơn đến việc liệu chúng ta có sẵn sàng sửa đổi hay không. Lòng bao dung của Người không phải là dung túng cho tội lỗi, mà là ban cho chúng ta một cơ hội để lựa chọn lại sự thiện lương và chính nghĩa."

Đào Chi Tử lắng nghe trong im lặng, trong mắt lóe lên một chút gợn sóng khó nhận ra: "Trước khi được Chúa tha thứ, chúng ta cần phải tự hòa giải với bản thân mình trước, giống như khoảng thời gian chờ đợi ở tiền viện Luyện Ngục của Dante vậy."

Vị mục sư mỉm cười hài lòng khi thấy một người không phải tín đồ lại có thể có được sự thấu hiểu như vậy.

Đào Chi Tử cũng biết đôi chút về thói quen cầu nguyện của người Công giáo. Vai trò của mục sư là người đại diện của Chúa trên trần thế, có thể mang lại sự an ủi và hướng dẫn tinh thần cho người sám hối, giúp họ cảm nhận được sức mạnh của sự tha thứ và tìm lại phương hướng cuộc sống.

Nếu Trần Hữu Duy đã thực sự thành tâm sám hối, rất có thể anh ta đã kể hết mọi tội lỗi của mình cho vị mục sư này nghe.

Đào Chi Tử nhìn vị mục sư, hỏi: "Thưa Cha, nếu con kể với Cha về những tội lỗi của mình, Cha có thể giúp con truyền đạt lại cho Chúa không?"

Mục sư mỉm cười hiền hậu, đáp: "Con gái, Cha sẽ cầu nguyện cho con và mang sự ăn năn của con đến trước mặt Người. Nhưng con cần hiểu, sự sám hối thực sự là một cuộc đối thoại giữa tâm hồn con và Chúa. Với tư cách là một mục sư, Cha chỉ là một cây cầu, một người làm chứng. Chúa đã lắng nghe trong chính trái tim con rồi, chỉ cần con sẵn lòng ăn năn hối cải, Người sẽ nghe thấy mọi điều con nói."

Đào Chi Tử gật đầu ra vẻ trầm ngâm. Hàng ngàn lời muốn nói bỗng chốc hóa thành sự im lặng vô thanh, một sự im lặng tưởng chừng sẽ kéo dài mãi. Nhưng ngay trong sự tĩnh lặng đó, cô lại bất ngờ hỏi một câu: "Nếu con đã giết người và thành công thoát khỏi sự trừng phạt của pháp luật, con có thể đến xưng tội với Cha được không?"

Ánh mắt của vị mục sư vẫn bình thản, không một gợn sóng, giọng nói vẫn điềm đạm, kiên nhẫn như mọi khi: "Tất nhiên rồi, con à. Cánh cửa nhà thờ luôn rộng mở với những người biết ăn năn. Bất kể tội lỗi của con có nghiêm trọng đến đâu, chỉ cần con thực sự hối hận, Chúa sẽ lắng nghe lời xưng tội của con và ban cho con sự tha thứ. Sự sám hối thực sự đến từ sự ăn năn trong tâm hồn và quyết tâm sửa đổi. Sự trừng phạt của pháp luật là trần tục, nhưng sự tha thứ của Chúa là vô hạn. Chỉ cần con sẵn lòng sám hối và cố gắng bù đắp, linh hồn của con vẫn có thể được cứu rỗi."

Một lúc lâu sau, Đào Chi Tử nở một nụ cười, cúi đầu cảm ơn vị mục sư: "Cảm ơn Cha đã giải đáp cho con. Có lẽ con vẫn còn đắm chìm trong thế tục. Con biết rằng nói dối trước mặt Chúa là một tội lỗi. Bây giờ con muốn nói một lời thật lòng, mặc dù sự tha thứ của Chúa là vô hạn, nhưng con vẫn muốn những người đã phạm tội phải chịu sự trừng phạt của thế gian. Đến lúc đó, con sẽ lại đến để xưng tội với Chúa."

Cô nói lên quan điểm của mình bằng một giọng nói vô cùng nhẹ nhàng và lịch sự, và đáp lại là vẻ mặt bao dung của vị mục sư.

Khoảnh khắc đó, Đào Chi Tử gần như không còn chút hy vọng nào vào việc có thể mượn lời vị mục sư để biết được tội lỗi của Trần Hữu Duy.

Theo chế độ xưng tội của Công giáo, các linh mục có trách nhiệm giữ bí mật nội dung xưng tội, được gọi là "bí mật tòa giải tội". Bất kể tội lỗi mà người xưng tội đã thú nhận có nghiêm trọng đến đâu, linh mục đều phải giữ bí mật tuyệt đối, ngay cả khi đó là tội giết người.

Khi đứng thẳng dậy, khóe mắt cô liếc thấy hướng Trần Hữu Duy thường cầu nguyện đã trống không.

Cô lập tức từ biệt mục sư, quay người đi theo một lối khác đến nơi Trần Hữu Duy để chiếc xe ba bánh. Cô đứng đợi anh ta từ xa.

Mỗi lần rời nhà thờ, anh ta chắc chắn sẽ đạp chiếc xe ba bánh gỉ sét này đi.

Nhưng Đào Chi Tử đã đợi một lúc lâu mà vẫn không thấy anh ta xuất hiện. Sau đó, cô vô tình nhìn thấy anh ta đang giúp việc lặt vặt ở nhà bếp phía sau nhà thờ.

Một vài tín đồ mời cô ở lại dùng bữa, nhưng sau khi nhìn Trần Hữu Duy một cách đầy ẩn ý, cô quyết định rời đi.

Trên đường về, tâm trí cô rối bời. Mọi người ra vào nhà thờ đều rất thân thiện với Trần Hữu Duy, kể cả khi anh ta làm tình nguyện viên cho nhà thờ cũng rất tận tâm.

Trong mắt mọi người, tuy mới được rửa tội chưa lâu, nhưng anh ta chưa từng vắng mặt trong bất kỳ buổi học kinh thánh nào. Mặc dù công việc dọn dẹp và chở nước thải không kiếm được nhiều tiền, nhưng anh ta lại rất tích cực tham gia các hoạt động thiện nguyện.

Nhưng khi có người nhắc đến hoạt động quyên góp "cặp sách yêu thương" cho một trường tiểu học vùng cao, màng nhĩ của Đào Chi Tử giật nhẹ. Cô lại nghe thấy mọi người đồng loạt ca ngợi.

"Lần trước đến làng, xe phải đi một đoạn đường núi gập ghềnh rất dài. May nhờ có ông Trần đã cáng đáng phần lớn những công việc nặng nhọc nhất. Các em học sinh nhận được dụng cụ học tập mới đều rất vui. Ông Trần rất được lòng trẻ con."

"Nghe nói trước đây ông ấy là một doanh nhân thành công ở miền Nam. Sau đó phạm tội kinh tế và phải ngồi tù. Ông ấy không hề giấu giếm chuyện này, ra tù quyết định sống giản dị và dành hết số tiền ít ỏi còn lại để làm từ thiện. Trên đời này không có nhiều người như ông ấy đâu."

Mọi người rôm rả kể về những điều tốt đẹp của Trần Hữu Duy, Đào Chi Tử miễn cưỡng gật đầu phụ họa, rồi bâng quơ hỏi: "Vậy tên đầy đủ của ông Trần là gì ạ?"

Câu hỏi này khiến mọi người bối rối, nhìn nhau, không ai trả lời được.

Ở đây không một ai biết về quá khứ dơ bẩn và tội lỗi của Trần Hữu Duy.

Vị mục sư có lẽ là người duy nhất biết, nhưng với tư cách là một giáo sĩ, ông ấy chắc chắn sẽ giữ bí mật.

Trên đường từ ga tàu điện ngầm về công quán, Đào Chi Tử cần một chỗ để nghỉ chân.

Có lần, cô tình cờ nhìn thấy trên bản đồ điện thoại có một bến tàu gần đó. Bến tàu này rất vắng vẻ, có một vài con thuyền neo đậu, nhưng dường như đã lâu rồi không di chuyển.

Bến tàu với những con thuyền cũ kỹ, biển hiệu bán vé vẫn còn mang dáng dấp của thế kỷ trước, có lẽ đã bị bỏ hoang từ lâu. Đứng ở đây, cảm giác như đang lội qua dòng sông thời gian, mọi thứ đều bị đóng băng.

Sự tĩnh lặng và hoài cổ kỳ lạ này có lẽ sẽ trở nên quá đỗi lạnh lẽo vào ban đêm. Xung quanh cỏ dại mọc um tùm, như một góc bị lãng quên. Cô tự tay lau chùi một chiếc ghế dài cũ đã tróc sơn, nó lung lay lảo đảo. Cô ngồi trên đó, nhìn dòng sông xám xịt dưới bầu trời nhiều mây.

Bên cạnh có một bãi cát cho trẻ con gần đó chơi, chúng chơi những trò chơi đã từ rất lâu rồi, như ném bao cát và nhảy dây.

Ở rìa bãi đất trống, một cô bé đeo ba lô đỏ đang ngồi xổm một mình, dùng một cành cây viết gì đó lên cát, vô cùng chăm chú, mang theo một nỗi buồn không thuộc về lứa tuổi của mình.

Cô bé đeo ba lô đỏ này đã xuất hiện ở đây không chỉ một lần. Đào Chi Tử không tiện tò mò về câu chuyện của cô bé, bởi ở một góc bị lãng quên như thế này, một người lớn xa lạ tiếp cận một đứa trẻ có thể sẽ bị coi là nguy hiểm và đáng ngờ.

Thỉnh thoảng, cô bé lại lặng lẽ nhìn những đứa trẻ đang chơi trên bãi đất trống, hiếm khi lộ ra vẻ thèm muốn.

Không biết cô bé chủ động ở một mình, hay bị bạn bè cô lập, rất khó để phán đoán.

Chỉ là cái cảm giác đứng ngoài đám đông đó, lại giống hệt như Đào Chi Tử khi còn nhỏ.

Trước khi cô rời đi, cô bé vẫn ngồi nguyên tại chỗ. Sau đó, một người phụ nữ trẻ mặc đồng phục làm việc, có vẻ như vừa tan ca, đến đón cô bé đi.

Cô không khỏi cảm thấy có chút may mắn – hóa ra, cô bé có người thân đến đón.

Sau khi hoàn toàn yên tâm, cô đứng dậy và đi theo hướng ngược lại.

Đi được nửa đường, Giang Thục Nguyệt nhắn tin hỏi cô muốn ăn gì tối nay.

Tình cờ, gần đây Đào Chi Tử thấy trên điện thoại có một khu chợ đêm gần đó, cô liền gửi thẳng đường link vào khung Chat của hai người.

Không cần nói một lời nào, sự ăn ý thầm lặng đã len lỏi trong giao tiếp của họ.

Giang Thục Nguyệt: 【Muốn đi lúc nào?】

Đào Chi Tử: 【Sau khi trời tối, sẽ có không khí hơn.】

Gửi xong, cô đính kèm một biểu tượng cảm xúc mèo tai cụp màu bạc đang nhắm mắt đầy vẻ thư thái.

Giang Thục Nguyệt trả lời ngắn gọn: 【Được.】

Đào Chi Tử nhìn đồng hồ, đoán chừng Giang Thục Nguyệt vẫn đang ở trong thư viện, liền đi thẳng đến tìm anh.

Cô ra ngoài một mình là do cô tự chọn, Giang Thục Nguyệt sẽ không hỏi cô đã đi đâu, trừ khi cô chủ động muốn nói.

Đào Chi Tử nở một nụ cười rạng rỡ, lấy ra một tờ quảng cáo nhàu nát từ trong túi, trải ra cho anh xem.

"Ngày mai có lễ hội pháo hoa quốc tế, em chưa từng xem, định đi xem thử."

Giang Thục Nguyệt nghe thấy mấy chữ "lễ hội pháo hoa quốc tế", thậm chí không cần nhìn kỹ tờ quảng cáo, trong lòng đã hiểu rõ.

Anh trầm giọng nói: "Ngày mai anh làm xong việc sẽ đến."

Đào Chi Tử nghe vậy có chút bất ngờ. Cô biết rõ Giang Thục Nguyệt không thích những nơi đông người, anh đến có lẽ là để đón cô sau khi sự kiện kết thúc. Hơn nữa, nghe giọng anh có vẻ ngày mai rất bận rộn.

Cô vội vàng xua tay: "Anh đừng cảm thấy áp lực. Em biết anh không thích những hoạt động này. Em vốn dĩ định đi một mình, anh cứ bận việc của anh đi."

Cô thực sự không có ý mời Giang Thục Nguyệt đi cùng, chỉ đơn thuần chia sẻ lịch trình ngày mai của mình.

Giang Thục Nguyệt không nói gì, chỉ nhìn vẻ mặt áy náy của cô, thản nhiên gật đầu: "Anh sẽ đi."

Tối hôm đó, tờ quảng cáo này được Đào Chi Tử mang về căn nhà gỗ nhỏ, tiện tay ném lên bàn.

Vừa về đến nơi, cô đã vội vàng đi xem con vẹt nhỏ, hoàn thành việc bồi đắp tình cảm và huấn luyện cho nó.

Cánh của con vẹt nhỏ không khỏe lắm, nó chỉ có thể vỗ được vài cái trong một khoảng cách ngắn trong nhà, đôi chân đậu trên tờ quảng cáo trên bàn.

Một cái nhìn lướt qua tình cờ, cô chú ý đến những dòng chữ nhỏ trên tờ quảng cáo, thấy một logo khá quen thuộc, cảm thấy có chút giống với logo trên đồng phục nhân viên của Công quán số 7.

Ngày hôm sau, dì Lưu đưa cho cô một tờ quảng cáo y hệt và nói: "Tiểu Đào, có hứng đi xem pháo hoa không? Mấy đứa trẻ như các cháu thích cái này lắm."

Đào Chi Tử gật đầu nói: "Tối nay cháu định đi đây."

Dì Lưu nhắc nhở: "Đến lúc đó đừng quên quét mã QR trước để đăng ký, sẽ được miễn phí vé vào cổng."

Trong ánh mắt hoang mang của Đào Chi Tử, dì Lưu đùa: "Đây là do ông Giang và bên Canada hợp tác tổ chức, công quán đã tài trợ không ít đâu. Cháu đi xem cũng là giúp chúng ta gỡ gạc lại chút vốn đấy."

Đào Chi Tử lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra tối qua Giang Thục Nguyệt không phải khách sáo từ chối, mà có lẽ anh ấy thực sự có việc phải làm liên quan đến lễ hội pháo hoa.

Theo như đã hẹn với Giang Thục Nguyệt, cô đi đến lễ hội pháo hoa sớm để vào chỗ, Giang Thục Nguyệt sẽ đến gặp cô vào nửa sau buổi lễ.

Buổi chiều, khi chuẩn bị đồ đạc, Đào Chi Tử cứ có cảm giác như hai người sắp đi hẹn hò vậy. Bình thường tuy họ thường xuyên ở cạnh nhau, nhưng đều đi cùng nhau, nên cảm giác hẹn hò không mãnh liệt như hôm nay.

Cô cũng không biết phải trang điểm thế nào cho mình, thêm vào đó lễ hội pháo hoa sẽ rất đông người, cô quyết định mặc một bộ đồ gọn gàng cho tiện. Còn kiểu tóc, cô đã mất cả buổi chiều để vuốt mấy sợi tóc con cho vào nếp.

Sau khi sửa soạn xong, cô đi ra cổng sau công quán để đi tắt qua bến tàu đến ga tàu điện ngầm.

Khi đi ngang qua bãi đất trống hoang tàn đó, cô lại nhìn thấy cô bé đeo ba lô đỏ. Hình trên ba lô cô không nhớ rõ, chỉ có thể nhớ vị trí quen thuộc và chiếc ba lô màu đỏ giống hệt nhau.

Lần này, Đào Chi Tử vốn định tiếp tục đóng vai người qua đường, nhưng cô đã dừng lại.

Cô nhìn thấy cô bé kia lại dùng một tay bốc cát dưới đất lên rồi cho vào miệng.

Chứng kiến cảnh này, mắt cô mở to, không thể đứng yên nhìn nữa. Cô đi nhanh đến, ngồi xổm xuống trước mặt cô bé, giọng đầy lo lắng: "Em đang ăn gì vậy?"

Cô bé giật mình hoảng sợ, vội vàng ném cát trên tay xuống, như thể nhận ra mình vừa làm một điều sai trái, ngã ngồi trên đất, cảnh giác nhìn Đào Chi Tử xa lạ trước mặt.

Cô bé như thể đã làm điều gì sai, dưới ánh mắt của Đào Chi Tử, vừa xấu hổ vừa tủi thân, mắt ngấn nước, nghẹn ngào: "Em không ăn!"

Cô bé vừa dùng tay áo lau miệng, vừa nhìn xung quanh, như thể sợ bị ai đó nhìn thấy.

Toàn thân cô bé sạch sẽ gọn gàng, nhìn là biết được Cha mẹ chăm sóc, không giống như bị đói lâu ngày.

Nhưng Đào Chi Tử đã không ít lần thấy những đứa trẻ ở viện mồ côi mắc chứng Pica* do thiếu thốn tình cảm, nên cô không quá ngạc nhiên về chuyện này.

(*Hội chứng thèm ăn những thứ không phải thức ăn)

Cô không muốn dọa cô bé, liền dịu giọng, an ủi: "Em đừng lo, chị sẽ không nói với người nhà em đâu. Nhưng mẹ em có biết chuyện này không?"

Đào Chi Tử nhớ đến người phụ nữ đã đến đón cô bé, đại khái đoán được thân phận của đối phương.

Cô bé không lùi lại nữa, mà dùng những từ ngữ rời rạc nói ra bốn chữ: "Không có mẹ."

Đào Chi Tử kiên nhẫn hỏi: "Vậy hàng ngày ai đến đón em về nhà ở đây?"

Cô bé không còn quá nhỏ, đã ở độ tuổi hiểu chuyện, nhưng chưa đến tuổi dậy thì, khoảng tám chín tuổi: "Đó là mẹ nuôi. Em... được bà ấy nhận nuôi."

Cô bé dường như cũng không hiểu hết ý nghĩa của từ "mẹ nuôi", nhưng có thể lặp lại lời người lớn.

Câu nói này khiến Đào Chi Tử chấn động.

Cô bé dường như biết được sự đặc biệt của mình, dõng dạc hỏi: "Chị ơi, chị có biết trẻ mồ côi là gì không?"

Lòng Đào Chi Tử nghẹn lại, nhưng đã có thể đối diện với từ này một cách bình thản: "Tất nhiên chị biết rồi, bởi vì... chị cũng là trẻ mồ côi."

Cô bé không tin chút nào, nói: "Chị nói dối, trại trẻ mồ côi không có đứa trẻ lớn như chị."

Đào Chi Tử cười càng thân thiện hơn, bắt chước giọng nói ngây thơ của trẻ con: "Sao lại không thể chứ? Em nghĩ những người trải giường cho em hàng ngày đều là viện trưởng và giáo viên sao? Những đứa trẻ lớn hơn sau khi trưởng thành phải giúp chăm sóc các em chứ."

"Em chưa bao giờ nghe nói..." Cô bé vẫn không tin, giống như thường xuyên bị người lớn lừa dối, bản năng chống lại những thông tin mà mình chưa từng tiếp xúc.

Đào Chi Tử cười ha hả, nhướn mày hỏi: "Vậy em đã bao giờ ăn vụng chưa? Em có thể cưỡng lại kẹo và khoai tây chiên không? Chị thì không thể. Chị sẽ lén vào bếp ăn trộm trứng trong giờ hoạt động tự do. Bị viện trưởng phát hiện là bị đánh một trận tơi bời."

Cô bé mấp máy môi, nói: "Bếp thường khóa cửa, làm sao chị trộm được?"

Cô bé rất cẩn trọng với từ "trộm", dường như không có can đảm để nói thẳng ra. Có vẻ như cô bé đã phải chịu thiệt thòi vì từ này và cho đến nay vẫn không thể đối diện với nó.

Đào Chi Tử nói không ngừng: "Sẽ có lúc không khóa. Hơn nữa còn có thể trèo cửa sổ."

Cô bé nói: "Nếu bị bắt, họ sẽ nói em tay chân không sạch sẽ, không được dạy dỗ..."