Tại đại lao Đình úy, Đình úy chính(*) Lý Kế đã bị Đại tư mã Trương Hề dồn vào "đường cùng".

(*) Đình úy chính: Tương tự như Đại lý tự khanh, là quan chức phụ trách hình pháp.

Các giám quan hai bên vốn đang nghỉ phép, lúc này cũng từ nha môn trở về để theo dõi. Trước bức bình phong trong đại lao Đình úy rộng lớn, kẻ đứng người ngồi, kẻ quỳ người nằm rạp, kẻ ôm trán kẻ bóp hổ khẩu, kẻ sụt sùi kẻ kêu la thảm thiết, Quan Âm lẫn Tu La, mười trạng thái đều đầy đủ.

Trương Hề ho khan một tiếng nhìn những bóng người phức tạp trên vách soi, quay sang phía Tống Hoài Ngọc bên cạnh hỏi: "Ngươi thấy sao?"

Tống Hoài Ngọc lau mồ hôi trên trán, dù là đêm đầu xuân se lạnh, nhưng hắn lại thấy hai lưng đẫm mồ hôi, tai nóng bừng, đến cả giọng nói cũng khàn đi.

"Tư mã đại nhân, đây là nhắm vào đại công tử của ngài... Lão nô tuyệt đối không dám tấu lên Bệ hạ, cần phải thận trọng... phải hết sức thận trọng mới phải."

Đình úy chính từ bên cạnh lên tiếng: "Lời của Tống Thường thị có lý. Mặc dù có nữ phạm tự nhận đã lẻn vào Lạc Dương, từng ẩn náu trong nha môn của Trung thư giám, nhưng dù sao cũng chỉ là lời khai một phía. Cứ thế mà kéo Trung thư giám vào vụ án, e rằng sẽ có hậu họa."

Trương Hề vừa nghe hai người đối đáp, vừa liếc qua tờ tội trạng mới trình trên tay: "Vậy là không dám thẩm vấn nữa."

Nói rồi, hắn cho tay vào ống áo, ngửa đầu cười lạnh một tiếng: "Được thôi."

Mùi ở trước bức bình phong thật sự khó ngửi, mùi chua của mồ hôi, mùi tanh nồng của máu, lẫn với mùi khét của dầu đèn cháy, từng lớp từng lớp quyện chặt vào những bộ gấm vóc lộng lẫy.

Trương Hề không nói gì, nhưng cũng không ra lệnh giải phạm nhân về. Nữ tử đứng trước mặt Tống Hoài Ngọc gần như không quỳ vững được nữa, đau đớn đến buồn nôn sau khi chịu hình, thân thể đổ sụp về phía trước, vai run rẩy nôn ra một bãi ô uế. Tống Hoài Ngọc là nội thị thân cận của Hoàng đế, đã chứng kiến không ít máu me, nhưng bản thân ông ta chưa bao giờ dính bẩn. Lúc này, suýt nữa thì bị bọt nôn bắn vào áo bào, thiếu chút nữa là bật dậy.

Đình úy chính thấy ông ta chật vật, bèn nói với cai ngục: "Người đâu, mang nước tới."

Cai ngục còn chưa kịp lên tiếng, đã thấy Trương Hề bỗng nhiên đứng bật dậy, vỗ bàn hét lớn: "Lấy nước làm gì? Thế đạo thanh tục bất minh, các vị ai nấy đều không trong sạch! Dù là nước tịnh cúng Phật trong chùa Vĩnh Ninh cũng không rửa sạch được tội làm thần của chúng ta..."

Ông ta như đã nhẫn nhịn rất lâu, bật thốt ra, nét mặt nhăn nhó, lông mày dựng đứng, giơ tay chỉ thẳng vào giữa trán Đình úy chính, rồi lại cất cao giọng, tiếp tục mắng: "Không rửa sạch được tội chúng ta làm thần, tham lam tư lợi, bị loài cầm thú sai khiến, mà thờ ơ với đại tội của Quân vương!"

Dứt lời, Đình úy chính cứng đờ tại chỗ, không lời nào để phản bác.

Ai cũng biết "cầm thú" là chỉ ai, nhưng không ai ngờ vị trụ cột của triều đình, đức cao vọng trọng này lại đặt hai từ đó lên đầu nhi tử mình, rõ ràng đã tức giận đến cực độ.

Tống Hoài Ngọc đành vẫy tay ra hiệu cho cai ngục lui xuống, nói dịu giọng: "Tư mã đại nhân xin bớt giận, chúng ta không phải cố ý bao che, mà thực sự tội này quá nặng. Nếu vội vàng kết án trình lên, lỡ như Bệ hạ giam Trung thư giám vào ngục... Những điều khác tạm chưa nói, chỉ riêng lúc này đang là lúc đối phó với chiến sự phía Đông, trong triều các tướng lĩnh, duy chỉ có Trung lĩnh quân Triệu Khiêm tướng quân là..."

"Trung lĩnh quân là hộ vệ của triều đình, từ bao giờ lại trở thành hộ vệ nha môn của Trung thư giám!"

"Nói là như vậy, nhưng Tư mã đại nhân à, ngài là trọng thần được tiên đế gửi gắm, lẽ ra phải nghĩ đến tình cảnh của Bệ hạ. Giờ đây, người Khương phía Bắc hung hãn, phía Đông lại sắp nổi chiến loạn, Bệ hạ đang nguy khốn, lo lắng không yên. Nếu lúc này xử lý Trung thư giám, ai sẽ cầm mã đề đao, thay Bệ hạ chống giặc đây?"

Lời hắn nói rất thành khẩn.

Trương Hề dù tức giận đến hai vai run rẩy, nhưng nghe xong lại sinh lòng nản chí. Đối với đứa con nuôi này, điều hắn hối hận nhất chính là, thời niên thiếu đã không giữ hắn lại Lạc Dương dạy dỗ, mà lại để mặc hắn cùng nhi tử của Triệu Cận lên phía Bắc tòng quân. Lúc đi là một con sói non đầy gai góc, khi trở về lại đã nanh vuốt sắc lạnh.

Năm xưa, Trần Vọng, khi đó là Trung thư giám, đã nói thẳng rằng Trương Đạc bồi dưỡng thế lực riêng trong quân, vơ vét lợi lộc, độc chiếm quyền lực ở địa phương, thực sự có dấu hiệu loạn chính. Ai ngờ, lời nói riêng trong các buổi đàm đạo này, còn chưa kịp thành văn trình lên Hoàng đế, Trần Vọng đã bị phán tội oan, cả gia tộc bị giam vào ngục, chịu đủ mọi cực hình, sau đó bị chém ngang lưng giữa chợ.

Cảnh tượng thảm khốc đến nỗi trong triều ai nấy đều tự lo cho mình.

Trương Hề lúc đó mới nhận ra, nam tử trẻ tuổi năm xưa quần áo rách rưới, đầy thương tích, theo Từ Uyển bước vào phủ Trương gia, thà chết đói cũng không quỳ trước bài vị họ Trương, đã kiên quyết đi đến một cực đoan khiến Trương thị Hà Nội trong số các sĩ tộc danh môn, mất đi danh tiếng nho nhã.

"Hai vị đại nhân, Trung thư giám đã đến."

Trương Hề còn đang trầm ngâm, nữ phạm nghe thấy tiếng đó, bỗng sợ hãi run rẩy như sàng, còng tay chân va vào nhau loảng xoảng, đồng tử lóe lên dưới mái tóc rối bời.

Trương Hề liếc nhìn nữ tử đang quỳ, phất tay nói: "Giải về."

Ai ngờ lời còn chưa dứt, đã nghe thấy phía sau vách soi truyền đến một tiếng: "Khoan đã."

Tiếng vừa dứt, người đã hiện.

Tống Hoài Ngọc và những người khác quay đầu nhìn lại, Trương Đạc, một thân áo màu đen yến phục, đã đứng dưới ánh đèn.

Đình úy chính tiến lên chào, hắn cũng đáp lễ. Sau đó, hắn đi đến trước mặt Trương Hề, cúi người làm một vái sâu.

Trương Hề nhìn vào lưng hắn, dù có y phục che khuất, nhưng ở chỗ cổ lộ ra, vẫn lờ mờ thấy được những vết thương do chịu hình sáu ngày trước ở Trương phủ.

Ông nhất thời ghét bỏ, không muốn đáp lời, cầm lấy tờ tội trạng trên tay, ném xuống trước mặt Trương Đạc.

"Nếu muốn tự biện bạch, thì quỳ xuống."

"Không có lời nào để biện bạch."

Nam tử trước mặt nói xong, liền thẳng lưng, quay người đi về phía nữ tử đang quỳ trước giá hình.

Nữ tử kéo lê còng tay liên tục lùi về sau, cho đến khi lưng chạm vào giá hình không thể nhúc nhích được nữa, chỉ có thể ngẩng đầu lên, hoảng sợ nhìn Trương Đạc.

Ai ngờ hắn lại nở một nụ cười nhạt, đưa tay vén những sợi tóc rối trước trán nàng, chế nhạo: "Dung mạo thế này, Lưu Tất cũng có thể đưa vào cung sao?"

Nói rồi, hắn dùng sức các ngón tay, kẹp chặt hai bên má nàng, lạnh giọng nói: "Mở miệng."

Nữ tử bị ép ngẩng đầu há miệng. Ai ngờ Trương Đạc lại tiện tay lấy một chiếc kìm lưỡi đang nung trong lửa, lôi lưỡi nữ tử ra, lật tay kẹp chặt sống mũi và cằm nàng, dùng sức mạnh bạo bóp xuống, răng của nữ tử lập tức cắn đứt lưỡi mình. Chỉ thấy máu tươi bắn ra, nhưng mọi người lại không nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết nào.

Tống Hoài Ngọc sợ hãi trước cảnh tượng trước mắt, ôm ngực lùi lại vài bước.

Đình úy chính vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng nhìn miệng nữ tử trên tay Trương Đạc như một cái hố máu, cũng không khỏi rùng mình.

Trương Đạc buông tay, thân thể nữ tử như bị rút xương, đổ sụp xuống đất như một đống thịt nát.

Hắn lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn lụa, vừa lau tay, vừa quay người nói với Đình úy chính: "Kết án được chưa?"

Đình úy chính đáp: "Sợ tội tự sát. Ta sẽ viết án tông ngay."

Trương Đạc gật đầu, lau sạch máu trên tay, cúi người nhặt tờ tội trạng bị Trương Hề vò nát dưới chân.

Hắn quỳ một gối xuống, hai tay dâng lên.

"Không có lời nào biện bạch, xin Tư mã đại nhân xử trí."

Trương Hề toàn thân run rẩy, hồi lâu mới từ kẽ răng nặn ra hai chữ: "Nghịch tử..."

Nam tử trước mặt dường như mỉm cười: "Ta làm vậy chỉ để giải quyết cục diện thôi."

Trương Hề ngẩng đầu nhìn Đình úy chính và hai giám quan, tất cả đều tỏ vẻ như trút được gánh nặng, không khỏi nản lòng, ngửa đầu nhắm mắt: "Sợ hãi lang sói đến mức này, Quân vương của ta nguy rồi... nguy rồi!"

Nói xong, hắn vò nát tờ tội trạng ném xuống đất, rồi thất vọng muốn bỏ đi.

"Tư mã xin dừng bước."

Trương Hề quay đầu lại, nhưng thấy hắn vẫn chưa đứng dậy.

"Ngươi còn lời gì muốn nói!"

"Đình úy chính, có thể cho ta cùng Tư mã nói riêng vài câu được không?"

Đình úy chính và Tống Thường thị đã sớm như ngồi trên đống lửa, vội vàng nói: "Đại nhân cứ tự nhiên", rồi đứng dậy lui ra.

Trên tấm bình phong, hai vệt xanh lạnh lẽo.

Thi thể nữ tử kia vẫn nằm một bên, đôi mắt mở to, đồng tử giãn ra. Xung quanh, những chiếc còng sắt bị máu ngấm tỏa ra mùi tanh nồng xộc thẳng vào mũi.

Ngực Trương Hề phập phồng lên xuống, nhìn nam tử đang quỳ, quát: "Cố làm bộ làm tịch, cớ gì phải như vậy?"

"Chỉ là giữ thể diện cho cha con ta mà thôi."

"Không biết hối cải!"

Hắn khẽ cười một tiếng, đáp: "Hối cải điều gì?"

"Hả? Kẻ trộm tiền, dù vào ngục, còn có một ngày được tha thứ. Kẻ trộm nước thì thiên đao vạn quả, hồn phách phân tán, vạn kiếp bất phục. Ngươi lại không biết hối cải điều gì sao?"

(*) Thiên đao vạn quả: bị hàng nghìn, hàng vạn lưỡi đao chém giết.

Trương Đạc ngẩng đầu: "Chuyện sau này để sau này nói, xuống địa ngục ta tự có lời biện hộ."

"Cuồng vọng!"

Trương Hề đã không phải lần đầu tiên nghe hắn đáp lời như vậy, trong cơn thịnh nộ, thật không tìm ra lời nào để đối đáp, nhất thời lại liên lụy đến mẫu thân hắn, quát: "Quả nhiên là nghịch tử do tiện phụ sinh ra!"

Nói xong, ông hít mạnh một hơi khí huyết, bên trong tanh nồng, ôm ngực ho sù sụ.

Ngón tay nam tử trước mặt siết chặt, sau đó lại phủ phục dập đầu một cái, nén giọng nói: "Ta dù có vạn tội, cũng không liên quan đến mẫu thân. Dám hỏi Tư mã, còn muốn giam giữ bà ấy đến bao giờ?"

"Ngươi còn mặt mũi mà hỏi về bà ta!"

Trương Hề tức giận đến nghẹn thở, mãi mới lấy lại được một hơi trọn vẹn.

"Bà ta cố chấp muốn đưa ngươi về Trương gia nhận tổ nhận tông, lại hủy hoại trăm năm thanh danh của Trương thị. Loại tội phụ này, đáng lẽ phải giam cầm đến chết! Bà ta tự biết tội lỗi của mình, nay đang ở Đông Hối Đường, chẳng qua là để chuộc tội!"

"Chuộc tội?"

Trương Đạc đột nhiên ngửa đầu cười một tiếng.

"Bà ấy chuộc tội thế nào, cứ đối diện với Quan Âm bạch ngọc? Hay là ép ta chịu roi vọt của ngài trước cửa Đông Hối Đường?"

Hắn vừa nói vừa đứng dậy: "Nói với bà ấy, tượng Quan Âm bạch ngọc mà bà ấy tặng ta, ta đã đập vỡ từ lâu rồi!"

Một lời nói thẳng vào mặt, Trương Hề cũng không khỏi lùi lại một bước, cổ họng trào lên vị tanh ngọt.

"Ngươi... không sợ báo ứng sao?"

Ai ngờ hắn lại tiến thêm một bước: "Ta đã chết rất nhiều lần, bãi tha ma, Kim Sam Quan, trước cửa Đông Hối Đường, ha..."

Nói đến đây, hắn cười lạnh một tiếng, sau đó trong giọng nói lại mang theo một chút bi phẫn không tên.

"Lúc chết, lúc mơ màng, không biết vì sao, cũng không biết vì ai. Cho nên nếu nói báo ứng, ai mà không có, chỉ là sớm muộn thôi. Ta cũng muốn khuyên Tư mã đại nhân một câu, nhân lúc còn đường lui, báo ứng chưa đến, nhân lúc ta còn nể tình mẫu thân, hãy từ quan về Hà Nội, ẩn mình tránh đời, cả tộc Trương thị còn có thể sống được phần đời còn lại."

Nói xong, hắn vén áo chùng xuống, một lần nữa nhặt tờ tội trạng bị Trương Hề vò nát thành cục lên: "Ngài cho rằng việc trình bản cung trạng bị tra tấn này lên Bệ hạ, sẽ khiến Bệ hạ nghi ngờ ta."

Vừa nói vừa vuốt phẳng tờ tội trạng: "Đúng là vậy. Chẳng qua, nếu ta bị kết tội..."

Lời nói dừng lại, hắn liếc nhìn thi thể dưới chân: "Đông tiến đánh Lưu Tất, các người có đi không?"

Lúc đó, ánh mắt đối diện, Trương Hề lại nhìn thấy sự khinh miệt trong ánh mắt của Trương Đạc.

Hắn vừa định mở miệng, lại nghe Trương Đạc nói: "Đình úy khổ sở vì kết án, cấm quân nội vệ chán nản vì truy bắt, ai cũng đều rất mệt mỏi. Bản tội trạng này, ta sẽ đích thân giao cho Đình úy chính trình lên nội cung. Tư mã cũng không cần phải vất vả xét xử ban đêm."

Nói rồi, hắn lấy một thanh dùi sắt nung nóng cạnh đống lửa, vén tấm áo lộn xộn trên thi thể nữ tử ra, nhìn vết thương do bị hành hình, cười nói: "Đánh, không phải như thế này. Chuyện này căn bản không hợp với Tư mã ngài. Ngày khác xin đại nhân đến phòng dùng hình trong quân doanh Trung lĩnh quân mà xem. Không đầy nửa nén hương, người có thể nói tiếng quỷ, quỷ có thể nói tiếng người."