Lò gốm thô đang đun nước ngải cứu, nhưng than sắp tàn, ngọn lửa chập chờn bập bùng.

Bên cạnh lò lúc này không nóng không lạnh, vừa vặn để nghỉ ngơi. Tịch Ngân ôm đầu gối, cuộn mình bên lò canh nước, lát sau liền ngủ thiếp đi.

Khi Trương Đạc bước vào Thanh Đàm Cư, bên trong không một tiếng động.

Chỉ có một khung cảnh đối lập tột cùng giữa diễm lệ và thanh thoát. Dưới tượng Quan Âm bạch ngọc, nữ tử cuộn tròn vào trong, từ cổ đến lưng, rồi đến khuỷu chân... Đường nét của nàng như những nét vẽ Phật của Tào Bất Hưng, rõ ràng gợi tình, nhưng lại toát lên vẻ trang nghiêm. Ngay cả những vết sẹo ẩn nửa trong lớp áo cũng hoàn toàn khác với những vết thương của các nữ phạm nhân bị tra tấn trong đại lao Đình úy.

Trương Đạc lặng lẽ nhìn nàng một lúc.

Đêm khuya tĩnh mịch.

Trên lưng nàng in bóng những bông hoa đơn lẻ, đậm nhạt không đều. Gió từ lò thổi qua, chúng khẽ run rẩy một cách e dè.

Đây thực sự là một thân thể tuyệt mỹ được thần linh che chở, chẳng trách có thể khiến Hoàng đế mê muội, suýt nữa trở thành quỷ dưới lưỡi dao của nàng.

Trương Đạc nghĩ, thu hồi ánh mắt, đi đến bên cạnh nàng, khoanh chân ngồi xuống, đưa tay lấy chén trà trên bàn gốm, không để ý mà đè lên ngón tay nàng.

Tịch Ngân giật mình tỉnh giấc, thấy bóng hắn màu xanh xám in trên tường, vội lật người ngồi dậy.

"Công tử muốn gì, nô lấy cho..."

Một câu chưa nói hết, mùi sắt gỉ và máu tanh xộc thẳng vào mũi, suýt chút nữa khiến nàng nôn khan.

Trương Đạc cầm chén trà liếc nhìn nàng, kéo môi cười: "Thấy ta ghê tởm?"

Nàng không dám trả lời, ôm đầu gối lùi về sau.

Trương Đạc thu lại nụ cười, cũng không ép nàng, tự mình vươn tay kéo dây lưng, áo giao lĩnh tuột khỏi vai, để lộ nửa thân trên, quay lại nói:

"Nước đã xong chưa?"

"Xong rồi..."

Nàng vội chỉ vào cái lò bên cạnh: "Giang Bá dạy, dùng lá ngải cứu nấu nước, nhúng khăn lụa vào rồi lau mình cho công tử, không được chạm vào vết thương của công tử." Nói rồi, nàng với tay buộc gọn mái tóc dài xõa trên vai mình, đứng dậy lấy nước từ trên lò.

Trương Đạc uống vài ngụm trà nguội, rồi quay người nằm sấp lên chiếc bàn kê tay.

Tịch Ngân dùng chậu đồng hoa sen lấy nước ngải cứu, quỳ ngồi bên cạnh hắn.

Tiếng nước nhỏ giọt, chẳng mấy chốc, chiếc khăn lụa thấm nước ngải cứu lướt qua miệng vết thương của hắn, đôi khi khiến hắn co giật trong chốc lát rồi dứt.

Trương Đạc dứt khoát thả lỏng thân mình, mặc cho cơ bắp run rẩy.

Mỗi lần hắn từ phòng dùng hình trở về, đều phải dùng ngải cứu lau mình. Trước đây, hắn quen tự mình cởi áo, tự vắt khăn, ngay cả những chỗ không nhìn thấy ở lưng cũng không bao giờ nhờ đến người khác.

Mặc dù người đời đương thời sùng bái quan niệm tự do phóng khoáng trong huyền học, theo đuổi phong cách y phục rộng rãi, hở ngực khoe vai, nhưng Trương Đạc lại không tán thành.

Chỉ có tù nhân mới bị buộc phải cởi trần, chịu đòn roi gậy gộc, mới bị trói trần truồng giữa chợ, khám nghiệm rõ ràng thân phận, chịu chém giết. Cho nên hắn không thích cởi trần trước mặt người khác, càng không cho phép nô tì nhìn thẳng vào cơ thể mình.

Dù sao, nàng cũng chẳng phải là nô tì. Nàng là một bán quỷ đang cận kề cái chết.

"Ngươi không ho nữa?"

Tịch Ngân quỳ sau lưng hắn, bất chợt nghe hắn hỏi vậy, động tác trên tay khựng lại, khẽ đáp:

"À... vâng, Giang Bá đã mời đại phu cho nô tỳ, ồ, không phải..."

Nàng tưởng mình đã phụ lòng tốt của Giang Thấm, đã "bán đứng" người ta trước mặt Trương Đạc, vội vàng muốn phủ nhận, nhưng thấy hắn quay đầu lại đang nhìn mình, biết không thể che giấu được, vội cúi thấp người nói:

"Cầu công tử ngàn vạn lần đừng trách phạt Giang Bá."

"Dừng lại làm gì."

Hắn chỉ tay ra sau vai mình, lạnh lùng nói: "Lạnh."

Thấy hắn không tức giận, nàng vội vàng đứng thẳng người vắt khăn.

Nước màu nâu nhạt, chẳng mấy chốc đã bị máu tan ra nhuộm đỏ. Trương Đạc lại nhắm mắt. Sau khi sáu giác quan thanh tịnh, hắn lại nghe thấy nàng lầm bầm phía sau, dường như đang sắp đặt gì đó trong đầu.

"Muốn nói gì?"

"Không... không muốn nói gì."

Trương Đạc lật người lại, mặt đối mặt với nàng, một chân duỗi thẳng, một chân co lại chống đất, thoải mái ngồi xuống, đưa bàn tay dính máu về phía nàng.

Tịch Ngân vội vàng đi thay một chậu nước mới, vắt khăn lau kỹ lưỡng cho hắn.

Phần lớn máu trên bề mặt đã được hắn lau sạch, phần còn lại thấm vào kẽ móng tay, cực kỳ khó làm sạch.

Tịch Ngân đành dùng khăn bọc lấy ngón tay hắn cho ấm, rồi dùng một cây kim bạc bọc khăn lụa, từng chút một tỉ mỉ lau sạch.

"Cha mẹ ngươi là người nơi nào?"

Tịch Ngân giật mình, tay cũng run lên, đầu mũi kim bạc bất ngờ đâm thủng khăn lụa, thẳng vào kẽ ngón tay Trương Đạc.

"Nô..."

"Shh... đừng động đậy."

Hắn nói rồi, rút tay về, ngậm vào miệng.

Tịch Ngân luống cuống: "Nô... nô đi lấy thuốc mỡ cho công tử."

"Quay lại."

Tịch Ngân sợ hãi không dám động, đành ngồi xuống lại, thò nửa cái đầu qua nhìn chỗ bị kim châm. Sau móng tay đã tím bầm, đau đến mức nào, nhưng hắn dường như chẳng hề bận tâm, từ đầu đến cuối chỉ hít một hơi, không hề lộ ra vẻ thất thố nào.

"Công tử không đau sao?"

Hắn mỉm cười, dùng ngón tay bị thương đó nâng cằm nàng lên: "Đau được đến đâu chứ?"

Nàng bị buộc ngẩng đầu: "Mười ngón tay nối liền tim mà, nô trước đây từng bị dây đàn cắm vào móng tay, đau đến suýt ngất đi."

"So với những vết roi mấy ngày trước thì sao?"

Nàng theo bản năng sờ lên vết thương trên đùi: "Roi đau hơn..."

Hắn buông tay, đặt cánh tay lên đầu gối. Nói bình thản: "Ta hỏi cha mẹ ngươi, ngươi hoảng cái gì?"

"Không phải, là... vì công tử đã hỏi nô một lần rồi."

Trương Đạc lúc này mới nhận ra mình đã hỏi câu này lần thứ hai.

Thật ra có gì mà phải hỏi? Xuất thân của thế nhân, cao quý như Trần Hiếu, hèn mọn như tử tù, ranh giới giữa chúng cũng không quá rõ ràng, cũng không phải không thể hoán đổi cho nhau. Nếu là một người khác, Trương Đạc tuyệt đối không có hứng thú tìm hiểu xuất thân của người đó. Nhưng giờ phút này, hắn lại vô thức muốn khơi lại vết sẹo của người trước mặt, chẳng có lý do gì, chỉ là không muốn một mình tự thương xót.

"Hỏi thì ngươi cứ trả lời."

"Vâng... vâng..."

Nàng không hiểu lý lẽ của hắn, nhưng vẫn thành thật trả lời lại một lần nữa: "Nô tỳ không nhớ cha mẹ là ai."

"Vậy ngươi có bao giờ nghĩ, tại sao lại bị họ bỏ rơi không?"

Tịch Ngân lắc đầu: "Không... Có thể là vì nhà quá nghèo, bất đắc dĩ phải bỏ nô, hoặc là, gia đình gặp biến cố, ví dụ như... gặp dịch bệnh, lũ lụt gì đó, họ đều chết cả rồi."

"Nếu họ không chết, lại còn đang ở vị trí cao quý thì sao?"

"Vậy thì nô phải đi tìm họ! Hỏi họ tại sao lại nhẫn tâm như vậy, tại sao không cần nô, bắt họ phải bồi thường cho nô! Bắt họ phải cho huynh trưởng của nô tỳ thật nhiều vàng bạc!"

"Nếu họ không cho thì sao?"

"Vậy thì báo thù họ! Nô đã sống khổ sở như vậy, dựa vào đâu mà họ lại được sung sướng!"

Một đoạn lời nói nông cạn và thực tế, nhưng lại khiến hắn thoải mái, không kìm được ngửa đầu bật cười: "Quả nhiên là một kẻ ngu xuẩn chẳng hiểu gì."

"Nếu là công tử, công tử không muốn báo thù họ sao?"

Trương Đạc không trả lời.

Hắn ngẩng đầu nhìn pho Quan Âm bạch ngọc, nhớ lại đêm diệt tộc Trần thị mười năm trước, những lời cuối cùng Từ Uyển nói với hắn.

"Ngươi sau này, mỗi ngày quỳ một canh giờ dưới tòa Quan Âm. Ngày nào tượng Quan Âm vì ngươi mà rơi lệ, ta sẽ gặp con."

Trương Đạc kéo chặt tay áo Từ Uyển: "Người không tha thứ cho con sao?"

"Phải. Tội lỗi của ngươi quá nặng. Nhưng ngươi yên tâm, ngươi là nhi tử của ta, ta sẽ không để ngươi một mình chịu báo ứng. Ngươi quỳ một ngày, ta cũng quỳ một ngày."

"Năm xưa người bỏ rơi con, để con ở bãi tha ma giành ăn với chó hoang, con đều đã tha thứ cho người. Con nay chỉ giết vài kẻ cản trở tiền đồ, họ có liên quan gì đến người? Tại sao người không chịu tha thứ cho con!"

Trương Đạc đến giờ vẫn còn nhớ đôi mắt đẫm lệ nhưng không rơi một giọt nào, đầy bi phẫn, đau lòng. Thậm chí còn mang theo một nụ cười buồn bã, nhưng lại không thấy một chút hối lỗi nào.

"Ta..."

Bà ta hất tay hắn ra, chỉ vào mình: "Ta năm xưa không nên đón ngươi về Trương gia, không đúng, năm xưa khi ta bỏ rơi ngươi, lẽ ra nên nhẫn tâm hơn nữa, chấm dứt tính mạng ngươi, như vậy, ngươi sẽ không phải chịu khổ, Trần thị cũng sẽ không gặp nạn, Trương gia cũng sẽ không vì ngươi mà mang tiếng xấu muôn đời... Trương Thoái Hàn, lỗi tất cả là ở ta, tất cả đều ở ta!"

Hắn đến nay vẫn chưa hiểu được lý lẽ của mẫu thân.

Nhưng thế giới này, cũng không ai thực sự hiểu được lý lẽ của hắn, ngay cả Triệu Khiêm cũng vậy. Dù hắn không nghiêm khắc chỉ trích như Trương Hề, cũng không dám giận mà không dám nói như những người khác, nhưng hắn luôn thỉnh thoảng nhắc đến Trần Hiếu. Trong lời nói đầy vẻ tiếc nuối.

Thế nhưng nữ tử trước mắt này dường như lại hiểu. Không cần hắn phải mở lời quá nhiều, thậm chí không cần hắn tự bóc trần vết thương, hồi tưởng lại khoảng thời gian da thịt nứt toác đó, nàng đã đứng về phía hắn. Thật kỳ lạ, rõ ràng họ là hai người khác biệt một trời một vực mà.

"Công tử... nô nói sai rồi sao?"

Hắn thu lại suy nghĩ, thấy nàng hai mắt đỏ hoe quỳ ngồi trước mặt hắn, như vừa khóc xong.

"Không có."

Hắn đưa tay sờ cằm nàng.

Nàng theo bản năng lại rụt về sau.

"Thực ra... nô cũng chỉ nói bừa thôi, sao dám báo thù chứ, còn chưa kịp nô báo thù, họ quyền cao chức trọng, đã đánh chết nô tỳ rồi. Không được đâu..."

"Trước khi gặp Sầm Chiếu, ngươi sống sót bằng cách nào?"

"Hành khất."

Nàng không hề né tránh, thậm chí còn có chút tự hào kỳ lạ.

"Khi đó trong nhạc phủ có mấy lão nghệ nhân, nô tỳ đi quỳ lạy họ, nói vài lời may mắn, họ liền cho bánh ăn. Thỉnh thoảng cũng đi trộm cháo gạo ở quán ông Trương mà ăn. Bị phát hiện thì bị đánh một trận. Sau đó bị trói trước bếp hun khói, nhưng sau này, họ thấy nô đáng thương, lại thả nô ra..."

Nàng thấy lông mày hắn dần nhíu lại, giọng nói càng lúc càng nhỏ, dần dần không dám nói tiếp.

"Lời này... nô đã trả lời công tử hai lần rồi... công tử nghe chán rồi đúng không?"

Trương Đạc lấy roi da rắn trên án gốm, Tịch Ngân sợ hãi đứng bật dậy, nhưng lại bị hắn kéo lại.

"Cho nên ngươi mới thành ra bộ dạng như bây giờ."

Hắn vừa nói vừa dùng cán roi vén áo giao lĩnh của nàng.

"Đừng đánh nô... cầu xin ngài, đừng đánh nô."

"Ha, ta đã nói với ngươi nhiều lần rồi, cầu xin không thể giúp ngươi sống sót đâu."

Nàng run rẩy toàn thân, không dám nhìn hắn.

"Nhưng mà, không cầu xin thì làm sao có đồ ăn... làm sao có bạc?"

"Ngươi sợ chó đến thế, đã từng bị nó cắn?"

"Bị cắn rồi..."

"Vậy ngươi có cầu xin chó đừng cắn ngươi không?"

"Nô... nô sẽ chạy..."

"Rồi sao?"

"Có lúc chạy thoát, có lúc không thoát."

"Ngươi có cầu xin tên hoạn quan đã đưa ngươi vào cung không?"

Nàng giật mình.

"Có cầu xin rồi..."

"Hắn có tha cho ngươi và Sầm Chiếu không?"

"Không có..."

—————————

(*) Áo giao lĩnh: