Vầng trăng treo giữa trời.

Khi Triệu Khiêm dẫn Sầm Chiếu bước vào đại doanh trung quân, Trương Đạc đang dùng một con dao găm khều ngọn lửa trong chiếc đèn đồng. Ánh lửa chập chờn trên gương mặt hắn, khiến thần sắc khi sáng khi tối, khó lường.

Bóng Sầm Chiếu đổ dài trước mặt Trương Đạc, cùng lúc đó, tiếng xiềng xích ma sát mặt đất chợt ngừng bặt.

Phía sau truyền đến tiếng ho khẽ.

Trương Đạc nghiêng mặt.

Sầm Chiếu vận một chiếc thiền y màu xanh sẫm, vầng trán vẫn buộc dải lụa thô vân tùng, những khớp xương gầy gò lộ rõ qua lớp áo mỏng manh. Hắn nắm chặt dây xích của xiềng cùm để tránh va chạm gây tiếng động khi di chuyển. Chiếc cùm ở cổ chân là do Triệu Khiêm mới tra vào khi đưa hắn đến, chưa đến nỗi làm rách da thịt, chỉ để lại vài vệt đỏ nhạt quanh mắt cá chân.

Có thể thấy, Triệu Khiêm tuy không cố tình làm hắn chịu khổ quá nhiều, nhưng những ngày giam cầm liên tục cũng đã bào mòn hắn.

"Ngồi."

Trương Đạc đặt dao găm xuống, chỉ tay về phía tấm chiếu đối diện.

Triệu Khiêm thể tất Sầm Chiếu không nhìn thấy, tiến lên đỡ vai hắn: "Nào, ta đỡ tiên sinh một tay."

Sầm Chiếu mỉm cười đẩy tay hắn ra: "Không cần phiền toái tướng quân, ta đứng nói chuyện với Trung Thư Giám là được rồi."

Triệu Khiêm không còn cách nào, đành lùi lại vài bước, nói với Trương Đạc: "Ta ra ngoài canh gác."

Nói xong, hắn vén rèm trướng bằng kiếm, hai ba bước đã ra ngoài.

Trong trướng, hai người một ngồi một đứng, đối mặt nhau trong sự im lặng căng thẳng.

Rất lâu sau, Sầm Chiếu cuối cùng cũng không kìm được cơn ho trong cổ họng, hắn đè họng ho khan vài tiếng, xiềng xích kêu leng keng. Hắn cảm thấy thất lễ, bèn buông một tay ra giữ chặt xích sắt, cố gắng kìm nén cơn ho lại.

"Sầm Chiếu thất lễ."

Trương Đạc nhìn xuống cổ tay hắn, đột ngột nói:

"Ngươi là một người dù trong ngục tù cũng giữ được phong độ và khí tiết. Tại sao lại dạy dỗ ra một người ở bên cạnh ngươi như vậy?"

Người ở bên cạnh đó là ai, Sầm Chiếu và Trương Đạc vẫn có sự ngầm hiểu. Vì thế hắn cũng không hỏi thêm, trực tiếp đáp:

"Đó là một cô nương, dạy dỗ quá nhiều, muội ấy ngược lại không thể sống tự tại."

Nói rồi, hắn ngẩng đầu cười khẽ, tiếp lời: "Trương đại nhân, có thích tiểu nha đầu nhà ta không?"

Ngón tay Trương Đạc gõ nhẹ lên án thư: "Nàng ta cũng như ngươi, đến lúc phải giết thì sẽ giết."

Sầm Chiếu gật đầu, không để ý đến câu nói nghe chừng vô cảm ấy, mỉm cười đáp một tiếng "Vâng."

Rồi lại nói: "Ngày mốt là lễ hiến tù, đây chính là thời khắc đại nhân thay trời đổi đất rồi."

Trương Đạc ngẩng đầu nhìn hắn một cái: "Ừm. Ngươi đoán được bao nhiêu?"

Sầm Chiếu chắp tay: "Ung Quan trông về Tây Lạc Dương, nay đều nằm trong tầm kiểm soát của Triệu tướng quân. Đại nhân nếu muốn thay thế đương kim Hoàng đế, thì bắt buộc phải là nơi này. Dù Hoàng đế có bất ngờ qua đời tại Ung Quan, triều đình muốn truy tội, ủng hộ phế Thái tử lên ngôi, thì Lạc Dương cũng không có binh lính nào dám tiến đánh Ung Quan, vấn tội Trung Thư Giám. Huống hồ, nếu muốn ám sát Hoàng đế, nơi đây còn có một kẻ thế tội tuyệt vời – Lưu Tất. Người này là một dũng phu, bị bắt sống làm tù binh, trong lòng ôm hận thù sâu sắc, ngày mai trong lễ hiến tù, đại nhân chỉ cần đẩy hắn một chút, nới lỏng nửa đoạn dây trói, hắn sẽ giúp đại nhân thành sự. Sau đó, đại nhân chặt đầu kẻ phạm tội lớn là kẻ mưu phản, lại giải quyết người Thái tử ngây dại ở thành Lạc Dương, mọi chuyện sẽ thuận lý thành chương, đại nhân có thể đăng lâm ngôi vị cao quý. Đại nhân hôm nay gặp ta, hẳn là muốn ta làm thuyết khách giúp đại nhân phải không?"

Một tràng lời nói khiến Triệu Khiêm đang đứng ngoài cửa trướng da đầu tê dại.

Hắn tự nhận mình cũng hiểu Trương Đạc, nhưng chưa bao giờ nhìn thấu hắn rốt cuộc đang nắm giữ một ván cờ như thế nào. Sầm Chiếu chỉ vài câu đã phân tích đến mức này, thực sự khiến hắn kinh hãi.

Trương Đạc vẫn không đổi sắc mặt, hắn đặt tay lên đầu gối, thân mình hơi nghiêng về phía trước:

"Ta hôm nay gặp ngươi, vẫn là câu hỏi đó."

Nói rồi hắn ngừng lại một chút, bỗng nhiên ngẩng đầu gọi một cái tên:

"Trần Hiếu, tham sống sợ chết sao?"

Dải lụa thô bị làn gió nhẹ từ ngọn đèn thổi bay phần đuôi.

Đôi mắt hắn bị dải lụa che khuất, môi không động, trên mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào.

"Trương đại nhân vẫn không chịu tin Trần Hiếu đã chết. Đại nhân đang sợ điều gì?"

"Ngươi nghĩ sai rồi, thành Lạc Dương không còn ai có thể cùng ta đối ẩm*, ta cũng cảm thấy cô độc."

(*Đối ẩm: người cùng nhau uống rượu hoặc trà, đối mặt nhau, thưởng thức đồ uống và trò chuyện, thưởng ngoạn cảnh vật.)

Sầm Chiếu cười khẽ: "Lời này... nếu Trần Hiếu dưới suối vàng có linh, nghe thấy chắc chắn sẽ rất vui mừng. Tuy nhiên, e rằng phải làm Trương đại nhân thất vọng rồi, Chiếu... không giỏi kỳ nghệ, cũng không xứng làm đối thủ của đại nhân."

"Lời nói quá khiêm tốn."

Hắn dịch ngọn đèn bên tay ra, khoanh tay chìm vào bóng tối.

"Trịnh Dương tuy đã già yếu, nhưng lại là một lương tướng hiếm có của triều đình. Dưới trướng Lưu Tất có những ai, bản thân hắn là người thế nào, ta đều rõ trong lòng. Đất Tấn thiếu lương thảo, chiến mã không béo tốt, mà ngươi có thể dẫn dắt một đạo quân như vậy, công phá Hối Vân Quan, thẳng tiến vào Vân Châu thành... Thuật bày trận dùng binh của ngươi, Triệu Khiêm chưa chắc đã được lĩnh giáo."

"Không dám."

Nói rồi, hắn vươn hai tay về phía Trương Đạc.

"Giờ đây, ta chỉ là kẻ tù nhân dưới trướng đại nhân mà thôi. Uổng công ta ở Thanh Lư nghiên cứu mấy năm, cũng chỉ có đại nhân ban cho một phen sảng khoái này mà thôi. Trần Hiếu... binh pháp của ngài ấy chắc hẳn còn cao siêu hơn ta rất nhiều, chỉ tiếc, Trần gia là đại Nho môn phiệt, con cháu lại không quen chiến trận xa xôi, nếu không, hắn còn có thể cùng Triệu tướng quân một phen tranh tài."

"Giả dối."

Hai chữ này vừa thốt ra, Sầm Chiếu khẽ nhếch môi.

"Đại nhân không chịu buông tha Sầm Chiếu, là vì sợ..."

Lời hắn chưa dứt, dường như đang e dè điều gì.

Trương Đạc ngẩng đầu lạnh lùng nói: "Ngươi đã không sợ sống chết, cứ nói thẳng."

Sầm Chiếu nghe vậy, bước lên một bước có vẻ chật vật, giọng nói nhẹ hơn hẳn trước đó: "Sinh tử, thì không sợ. Nhưng A Ngân nhà ta, vẫn còn trong tay đại nhân."

Trương Đạc cười một tiếng: "Ta không thèm dùng một nữ nhân để uy hiếp người khác."

"Cũng phải. Đại nhân ở triều bấy nhiêu năm, không kết thông gia, lại có thể gom phần lớn các môn phiệt sĩ tộc Lạc Dương vào trong lòng bàn tay, thực sự khiến người ta thán phục."

"Ta dùng thủ đoạn gì, trong lòng ngươi rõ cả rồi, ngươi cũng đã lĩnh giáo, không cần nói lời khách sáo với ta nữa, ta không có hứng thú."

"Vâng, vậy Chiếu xin nói thẳng."

Nói rồi, hắn lại không kìm được ho vài tiếng, nhất thời khom lưng lại.

Trước mặt truyền đến vài tiếng ngón tay gõ vào chén trà.

"Trước mặt ngươi có một chén trà."

Không phải là quan tâm, cũng không có ý sỉ nhục, Sầm Chiếu cũng không từ chối.

Hắn khẽ gật đầu đáp "Vâng." Nghe lời cúi người, vươn tay dò dẫm về phía bàn trà phía trước, nhưng vẫn không thể chạm tới chén trà.

Trương Đạc thấy vậy, thuận tay nhấc con dao găm bên cạnh, đẩy vào thân chén trà đẩy về phía Sầm Chiếu.

"Cầm cho vững, chỉ ban cho ngươi chén này thôi. Sau lễ hiến tù, đồ ăn trong ngục Đình Úy không thể nuốt nổi, loại trà này, cả đời ngươi sẽ không bao giờ được uống nữa đâu."

Sầm Chiếu nâng chén trà lên cười khẽ: "Đại nhân cũng nói chuyện với A Ngân như vậy sao?"

"Ta sao phải nói nhiều với một tỳ nữ."

"Vậy thì tốt rồi. A Ngân tính khí yếu ớt, ngày thường ta có lỡ lời một hai câu nặng lời cũng khiến muội ấy rơi lệ. May mắn là đại nhân không thèm bận tâm đến muội ấy, nếu không, muội ấy sẽ khóc thành ra bộ dạng gì đây."

Lời nói vừa dứt, giọng điệu của Sầm Chiếu tuy nhẹ nhàng như mây gió, nhưng lại như một thanh sắt nung đỏ, in thẳng vào lồng ngực Trương Đạc.

Trong màn đối đáp vừa rồi, cả hai đều đang thăm dò, qua lại lẫn nhau.

Tuy nhiên, khi nói đến chuyện liên quan đến Tịch Ngân, Trương Đạc lại bất giác nói ra một đống những lời dối trá lộn xộn.

Cái gì mà "không cần nói nhiều với một tỳ nữ", nực cười thay, hắn đối với Tịch Ngân đã nói biết bao nhiêu lời mà hắn nghĩ cả đời mình không bao giờ thốt ra được.

Càng không cần nói đến cái gì mà "đến lúc phải giết thì sẽ giết."

Hắn đối mặt với người phụ nữ đó, thậm chí còn không nỡ động một lưỡi dao, làm sao mà giết được?

Trương Đạc chợt hiểu ra ý đồ.

Người trước mặt hắn, đang dùng Tịch Ngân để đánh vào tâm lý hắn. Hắn không ngừng nhấn mạnh sự yếu đuối và ti tiện mà Trương Đạc không vừa mắt ở Tịch Ngân, lặp đi lặp lại việc hắn quan tâm đến Tịch Ngân, và sự dựa dẫm của Tịch Ngân vào hắn.

Những điều này chính là những gì Trương Đạc đang cố gắng phá bỏ ở Tịch Ngân, những gì hắn cực kỳ muốn Tịch Ngân đoạn tuyệt.

Từng câu chữ đều đâm thẳng vào yếu huyệt của hắn, làm xáo trộn mọi suy nghĩ của hắn.

Nghĩ đến đây, hắn giơ tay nắm chặt chiếc cùm trên cổ tay Sầm Chiếu, ấn mạnh xuống án thư.

Sầm Chiếu không chống đỡ nổi lực đạo đột ngột này, thân mình đổ mạnh về phía trước, quỵ gối xuống trước án thư. Chưa kịp cất tiếng, đã nghe thấy những lời lẽ đầy ác ý từ trên đầu truyền xuống.

"Sầm Chiếu, thế nhân đều biết, Trương Đạc ta là một kẻ vô tâm, cũng không thèm dùng tâm kế. Bởi vậy, khi đánh cờ với ta, tâm kế là hạ sách. Ngươi nhiều nhất chỉ có thể tự rước thêm một tầng đau đớn trước khi chết."

Sầm Chiếu quỳ trên đất không đứng thẳng lên được, đành buộc phải ngẩng đầu nói: "Đại nhân thật sự không thèm dùng tâm kế sao?"

"Ý gì?"

"Đại nhân lợi dụng A Ngân ép buộc Hoàng đế giam cầm Hoàng Thái tử và mẫu thân, và dùng việc đó để phản ép Trịnh Dương xuất binh đông chinh, khiến Trịnh Dương tử trận. Mặc dù, đại nhân vì thế mà phải chịu trọng hình từ Đại Tư Mã, suýt mất mạng, nhưng cũng nhờ vậy mà tránh được quân vụ trong triều, để quân phản loạn một đường đi tới thành Vân Châu, tiêu hao sạch đội quân của Trịnh Dương. Cho đến nay, trong số các tướng lĩnh ngoại phiên ở các châu quận, không còn thế lực nào có thể kìm hãm Triệu Khiêm. Chuỗi nước cờ thực tế liên hoàn này, Trương đại nhân đi thật tuyệt diệu. Nhưng Chiếu có ý đoán riêng, cái chết của Đại Tư Mã, hẳn là một mắt xích trong tâm kế đó."

"Ha... nhìn không tồi."

Hắn nói xong, buông tay đang ấn trên án thư: "Vậy ngươi thử xem, tâm kế của ngươi, có thể giúp bản thân ngươi giành được một tia sinh cơ ở chỗ ta hay không."

Sầm Chiếu vịn vào án thư, nửa khắc sau mới từ từ đứng dậy.

Xiềng xích va vào nhau loảng xoảng.

"Chỉ là kẻ tù nhân dưới gót sen, nào dám dùng tâm kế gì với đại nhân. Chiếu... chưa từng nghĩ còn có thể có sinh cơ trong tay đại nhân, ta không đi, chẳng qua là không muốn tiểu nha đầu nhà ta đau lòng. Khi muội ấy còn nhỏ, không dám ngủ một mình, sợ ta lại bỏ rơi muội ấy, nhất định phải níu chặt tay áo ta mới chịu đi ngủ. Ta đã mất một thời gian rất dài, để muội ấy tin rằng Thanh Lư trên núi Bắc Mang là nhà của muội ấy, ta sẽ không bao giờ bỏ rơi muội ấy. Ta không thể lừa muội ấy. Dù có chết ở Lạc Dương, ta cũng phải để muội ấy hiểu rằng, ta đã quay lại tìm muội ấy, ta không bỏ rơi muội ấy."

Hắn nói xong những lời này, trước mặt lại là một khoảng lặng dài đằng đẵng.

Rất lâu sau, từ phía sau đột ngột vang lên bốn chữ nghiến răng nghiến lợi: "Dơ bẩn tột cùng."

Sầm Chiếu thuận theo tiếng nói quay người lại.

"Chẳng qua là kẻ cô độc muốn tìm người thân thôi, Trung Thư Giám, lời nói xin tự trọng."

Hai chữ "tự trọng" chợt nhóm lên ngọn lửa trong lòng Trương Đạc.

Nhưng hắn không thể trút bỏ nó. Chuyện nam nữ và những thứ huyền học thanh đàm ngu xuẩn vô dụng kia cũng vậy, đều là những thứ quá nổi lềnh bềnh trên bề mặt loạn thế. Trương Đạc đã vứt bỏ chúng nhiều năm, chưa từng nghĩ, có một ngày lại bị người ta thẳng thừng chỉ trích, bảo hắn phải tự trọng. Nếu lúc này hắn bộc phát, chẳng khác nào tự thiêu rụi mười mấy năm tu luyện cấm dục của mình.

Hắn quay lưng lại, cố nén giận dữ, nội tâm sôi sục không ngừng. Hắn bất giác siết chặt các ngón tay, nhưng ngay lập tức, cái cảm giác mềm mại ấm áp của bàn tay khi nắm chặt trong đêm ở Thanh Đàm Cư lại ùa về. Hắn tiếp đó nhớ đến gương mặt Tịch Ngân, hàng mi còn vương vệt nước mắt trong suốt, cổ họng run rẩy, thậm chí có thể nghe thấy cả tiếng nuốt khan.

"Người đâu!"

Triệu Khiêm ở ngoài nghe thấy câu này, vội vàng ngăn những quân sĩ đang đặt tay lên kiếm định xông vào, vén rướng cửa bước vào.

Thấy Trương Đạc mặt đỏ bừng, không kìm được hỏi: "Hai vị đây là uống rượu rồi sao?"

Lời vừa dứt, Sầm Chiếu chợt bật cười, hướng về phía Triệu Khiêm nói: "Triệu tướng quân, đưa ta về đi."