Câu này nói trước mặt tri kỷ, mới thật sự là an lòng, thoải mái.

Triệu Khiêm khoanh tay, chỉnh tề y phục ngồi ngay ngắn, kiên nhẫn nói: "Lưng còn thịt để lành sao? Mấy ngày nay Mai Hạnh Lâm đều không rảnh, ngươi chữa thương thế nào? Cứ thế chịu đựng sao?"

Hắn nghiêng người, vén tay áo châm lò Bác Sơn, trong lò hương liệu được đốt cháy, khói hương từ hình núi rỗng chảy ra, vấn vít vào ống tay áo hai người, khiến lông mày cả hai đều hơi giãn ra.

"Mười ngày sẽ tốt, không cần ngươi bận tâm."

"Nếu Trần Hiếu còn sống, ngươi sẽ không nói vậy đâu."

Hai chữ Trần Hiếu vừa thốt ra, Triệu Khiêm tự mình cũng giật mình.

Trần Hiếu chết vào năm Hưng Khánh thứ mười, trong vụ án diệt tộc Trần thị Đông Quận.

Năm đó Trương Hề đặt quan tài cho Trần Vọng, trước quan tài đã nặng tay quất roi Trương Đạc. Sau đó Trương Đạc lại mang một thân trọng thương, đích thân thu xương cốt cho nhi tử của Trần Vọng là Trần Hiếu.

Dưới núi Bắc Mang có một ngôi mộ vô danh, người được chôn cất chính là thiếu niên tài hoa nổi danh khắp thành Lạc Dương.

Trên thế đạo hoang đường hỗn loạn, hai chữ "anh hùng" thường bị tách rời ra để mang ý nghĩa khác nhau.

'Anh' (英) – loài cây nở hoa nhưng không thể kết thành quả, vừa nghe tên đã thấy tiếc nuối vì một vẻ rực rỡ chóng tàn. Trần Hiếu chính là nỗi tiếc nuối như thế.

Đông Quận vốn sản sinh mỹ nhân, nam tử cũng không kém cạnh.

Trần Hiếu dung mạo tuyệt thế, áo gấm lụa là, một người một cầm, đủ sức độc tấu Quảng Lăng Tán, gõ đá thổi lá, tức thì dẫn dụ trăm chim đua nhau cất tiếng. Xuất thân từ thế gia Đông Quận học vấn uyên thâm, nhưng lại khiêm nhường tự giữ mình, giữ mình bằng sự nhún nhường. Trong thành Lạc Dương, từ hoàng tộc đến nô tỳ, không ai là không ngưỡng mộ dung mạo và phẩm hạnh của hắn. Đến nỗi mười năm sau khi hắn mất, vẫn có những nam nữ ngưỡng mộ phẩm chất tinh túy của hắn, thường xuyên đến núi Bắc Mang tế bái.

Về phần Trương Đạc, lại là một nhân vật hoàn toàn khác.

Xuất thân danh môn, phẩm vị cao. Nhưng cuộc đời hắn trước mười tuổi là một đoạn bí ẩn, hắn sống ở đâu, sống sót bằng cách nào, ngay cả Triệu Khiêm cũng không rõ. Mà hắn không thích nghe người khác bàn tán, vì vậy cả thành Lạc Dương, không một ai dám dò xét quá khứ của hắn, càng không dám nói về hắn.

Dù hắn đã đoạn tuyệt một mạch Trần thị, lại đích thân chôn cất Trần Hiếu.

Đối mặt với hành vi trái ngược này, người đời suy đoán — Là hắn tham thanh danh hão huyền?

Có thể.

Hay hắn vẫn còn lòng trắc ẩn với Trần Hiếu? Hoặc, hắn bị Trương Hề kiềm chế, buộc phải làm vậy?

Cũng có thể.

Có vô vàn lời đồn, nhưng một khi hắn bước trên đường Đồng Đà, thì ai nấy đều im tiếng.

Thế nên, hắn đường hoàng giết người, cũng đường hoàng chịu trách phạt và sỉ nhục trước linh cữu Trần thị, sau đó vẫn đường hoàng đi lại trong thành Lạc Dương, mình đầy vết máu và tiếng xấu, khiến người ta phải tránh xa ba trượng.

"Ngươi thật sự muốn gây sự?"

Lời nói lạnh lẽo đến tận xương tủy, khiến Triệu Khiêm bừng tỉnh.

Hắn vội vàng nâng chén uống cạn một hơi, rồi lồm cồm đứng dậy: "Ta về doanh trại Nội Cấm Quân chịu phạt đây, cáo từ." Nói đoạn, hắn sải bước đi nhanh.

Người phía sau đầu cũng không ngẩng: "Đứng lại."

Triệu Khiêm đã vòng qua bình phong, nghe thấy hai chữ này, đành phải quay lại. Nhưng hắn không chịu quay đầu, đối mặt với bình phong nạm ngọc nói: "Được rồi, ta không nên nhắc đến người đó. Nhưng, người ta đã chết mười năm rồi, cây bách lùn bên cạnh ngôi mộ vô danh ở núi Bắc Mang cũng đã cao ngất trời rồi. Đời này, danh tiếng của hắn dù có rực rỡ đến mấy thì sao, kết cục đã định, cuối cùng vẫn không bằng ngươi. Ngươi thắng hắn đâu chỉ nửa nước cờ, ngươi còn chấp niệm gì nữa?"

Không thể nói là chấp niệm, nhưng đó lại là một tầng nhận thức phức tạp hơn về thế sự.

Triệu Khiêm nói xong một tràng, đổi lại là sự im lặng kéo dài phía sau.

Trương Đạc không nói gì, liếc nhìn bóng lưng Triệu Khiêm, ngẩng đầu nhấp trà.

Khói hương trong lò Bác Sơn hòa quyện với hơi nước bốc lên từ đáy lò, tựa như sương tiên, vấn vít quanh trà tịch.

"Không còn gì để nói sao? Không nói thì ta đi đây."

Hắn bước vài bước, đổi ý lại dừng lại, quay người từ thắt lưng lấy ra một lọ sứ ném cho Trương Đạc. "Gia pháp nhà ngươi không có chừng mực, ta không dùng đâu, cầm lấy mà chữa thương đi. Hữu hiệu hơn cả rượu mật rắn của ngươi đấy."

Trương Đạc một tay đón lấy, rồi vung tay ném trả lại ngay.

"Tự lo cho mình đi."

Triệu Khiêm hậm hực cất lọ sứ trở lại thắt lưng, khoanh tay nói: "Được rồi, Mai Hạnh Lâm một năm cũng chỉ pha chế được bấy nhiêu, cho ngươi hết ta còn chẳng nỡ. Nhưng mà Thoái Hàn..."

Hắn lại liếc nhìn vết roi trên cổ tay Trương Đạc, do dự một lúc, vẫn thử hỏi: "Đại Tư Mã... rốt cuộc vì sao, lại nhục nhã ngươi như vậy?"

Chén trà chạm vào bàn, hắn ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt đối phương.

"Ta đã nói, xương tan thịt nát, lòng dạ an yên. Như vậy cũng tốt, dù không phải cha con ruột thịt, ta cũng coi như đã cắt thịt trả ơn. Đến đây, ta không còn nợ Trương gia gì nữa."

Một luồng khí lạnh chạy dọc cổ Triệu Khiêm, hắn nghiền ngẫm ý tứ trong đó, nửa ngày không nói lời nào. Đến khi ngẩng đầu định mở miệng hỏi thêm, trước mặt đã không còn người, trà cũng đã nguội.

Khói trong lò tắt hẳn, mùi hương thanh nhã của mộc mật cực phẩm vẫn còn vương vấn, lan tỏa mãi không tan.

——————————
Bên này Thanh Đàm Cư, cũng vừa thắp lên lò hương đầu tiên.

Khi Trương Đạc rời đi, hắn để lại một câu cho Tịch Ngân: "Dưới chân tượng Quan Âm không được có bụi, khắp phòng phải đầy hương thơm, nếu có một chỗ sai sót, chịu đòn."

Bản tính nói là làm của hắn, ở đường Đồng Đà, nàng đã được chứng kiến rồi.

Vì lẽ đó, nàng siêng năng làm việc quần quật cả ngày, gấp chăn, tỉa mai, quét dọn, lau bình. Cuối cùng, trước khi mặt trời lặn, mọi việc đã xong xuôi. Nàng châm hương, đậy nắp lò, rồi khoác áo choàng, quỳ gối ngồi xuống trước lò Bác Sơn bằng đồng mạ vàng khắc trúc bạc. Vừa thở hổn hển, vừa ngắm nhìn khói hương bốc lên từ lò. Hương thơm nồng đậm, hoàn toàn khác với mùi hương thoang thoảng của những loại hương vụn bán ở Phường Nhạc. Ngửi lâu, nàng thậm chí cảm thấy buồn ngủ, thân mình nghiêng đi, hai chân đang quỳ bỗng thả lỏng, để lộ đôi chân trắng như ngọc, hơi lạnh ập đến, nàng vội vàng kéo vạt áo che lại.

Trương Đạc dường như thật sự không có ý định để nàng sống quá mười ngày, thậm chí còn lười mang cho nàng một bộ quần áo tử tế.

Chiếc áo choàng nam nhân trên người nàng không có lót, vừa ngồi xuống đã tự nhiên hở ra, chỉ cần sơ ý một chút là lộ. Hơn nữa, nàng lại không mang quần lót bên trong, thành ra còn phóng đãng hơn cả kỹ nữ. Tuy nhiên, nam nhân kia lại chẳng liếc mắt một cái, không biết là thanh cao đến cực điểm, hay là ghét bỏ nàng đến cực điểm.

Nàng dù còn nhỏ tuổi, nhưng đã thấy quá nhiều đàn ông thèm muốn nàng, rồi làm ra những bộ dạng xấu xí. Nàng dựa vào việc chiều theo những ý muốn tục tĩu đó để sống sót, nuôi dưỡng người thân mù lòa trong nhà. Bởi vậy, nàng mừng vì mình có được thân thể này, cũng không thấy những kẻ ham muốn thân thể này là ghê tởm. Ngược lại, nàng chưa từng thấy người nào như Trương Đạc, giống như con quạ lạnh lẽo trên cây ngô đồng, lại lãnh đạm đến vậy với vẻ đẹp tuyệt sắc của nàng, cứ như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bóp cổ bẻ gãy nàng mà không chút thương xót.

Ánh sáng lờ mờ dần tắt.

Bên ngoài cửa truyền đến tiếng chó sủa, Tịch Ngân toàn thân run lên, vội vàng đứng dậy, còn chưa kịp quay người, cửa đã bị đẩy ra. Trương Đạc dường như đã ra ngoài, trên người vẫn mặc triều phục.

Hắn không bước vào, cách tấm màn nhìn nàng.

"Ngươi ra đây."

Tịch Ngân không dám chần chừ, nàng không có giày, chân trần bước lên bậc đá, lạnh thấu xương.

Tuy nhiên, nàng còn chưa kịp tự thương xót mình, đã thấy trên cây mai lùn trong sân treo một nút dây thừng, Giang Lăng đứng bên cạnh cây, tay cầm một cây roi nhỏ.

Trương Đạc quay người ngồi xuống trước cửa, đưa tay về phía Giang Lăng: "Ném qua đây."

Giang Lăng nhìn những ngón chân của Tịch Ngân đang cọ vào nhau vì lo lắng, nhất thời do dự.

"Giang Lăng."

Hắn khẽ gọi một tiếng không nặng không nhẹ, kéo thần trí Giang Lăng trở về. Hắn là người nói gì làm đấy, Giang Lăng rõ hơn ai hết. Lúc này đành dẹp bỏ lòng thương hoa tiếc ngọc, đáp "Dạ." rồi ném roi qua.

Gió từ cây roi sượt qua mặt Tịch Ngân, người phía sau giơ tay bắt lấy, một tay nắm cán roi, một tay nắm đuôi roi, giọng điềm đạm: "Ngươi ra ngoài trước, bất kể nghe thấy gì cũng không được vào."

"Dạ."

Trong sân chỉ còn lại hai người.

Một người y phục chỉnh tề, một người áo choàng xộc xệch.

Hương mai lạnh lẽo hòa quyện với hương gỗ mật dịu nhẹ thoảng ra từ trong phòng, quyến luyến trong gió nhẹ lúc chạng vạng.

"Lại đây."

Hắn nâng roi chỉ vào cây mai lùn.

Tịch Ngân hai chân mềm nhũn, không kìm được lùi lại một bước.

Roi của hắn không hạ xuống, cũng không quát mắng nàng, vẫn giữ nguyên cánh tay, lặng lẽ nhìn vào mắt nàng.

Sự sợ hãi tột độ này, hiện lên rõ ràng.

Hắn hạ tay xuống, không nói một lời, nhưng lại dọa nàng vội vã chạy xuống khỏi bậc, chạy đến đứng dưới gốc mai lùn. Không đợi hắn lên tiếng, nàng đã kiễng chân, tự mình luồn cổ tay vào nút thắt trên dây thừng.

"Ta bảo ngươi treo lên sao?"

Nàng toàn thân run rẩy, vội vàng buông tay ra, luống cuống đứng dưới gốc mai.

Đó thật sự là một cảnh tượng lộng lẫy, những cánh mai nở rộ theo gió khẽ khàng rơi, trời vẫn chưa tối hẳn, nhuộm lên tán cây và người dưới tán cây một lớp lông tơ vàng óng. Dây buộc ngang eo nàng đã lỏng, dải lụa dài bay phấp phới, như chiếc đuôi dài của loài chim khổng lồ.

"Cởi áo choàng ra."

Nàng nghe vậy, vành tai lập tức đỏ bừng. Ngón tay bấu chặt vào vạt áo, không dám nhìn Trương Đạc, càng không dám nhìn chính mình. Trong góc, Bạch Long Sa sủa lên một tiếng chói tai, nàng gần như nhảy dựng lên, hoảng hốt giật tung dây buộc ngang eo. Cùng lúc đó, một gói đồ không biết là gì bỗng rơi ra từ dây buộc của nàng. Nhưng lúc này nàng đã không còn để ý đến nó nữa.

Vạt áo rộng thùng thình đột nhiên bị gió thổi tung, làn da trắng như tuyết lộ ra hoàn toàn dưới ánh sáng lờ mờ. Chỉ còn lại chiếc yếm đáng thương, che đậy chút thể diện ít ỏi còn sót lại. Nàng cố gắng dùng tay che chắn, nhưng phía trước lạnh lùng bay ra một câu:

"Không được che!"

"Dạ... dạ..."

Nàng gần như muốn khóc, nhất thời không biết đặt tay vào đâu, đành giơ lên, hoảng loạn luồn cổ tay vào nút thắt trên cây mai.

Một cảnh sắc rực rỡ đến tột cùng bung nở trước mắt Trương Đạc.

Làn da như tuyết đắp, mịn màng có thể tan chảy chỉ với một cái chạm, ngoài những vết bầm tím trên đầu gối ra, thì không một chút tì vết. Đôi chân đan chéo lại, vô ích muốn níu giữ gì đó, nhưng lại khiến bụi lông non tơ run rẩy, mê hoặc lòng người. Mái tóc dài đen nhánh một nửa rủ xuống trước ngực, một nửa xõa sau lưng, đón lấy hai ba cánh hoa mai thỉnh thoảng rơi xuống.

Chỉ cần vung roi quất một đường lên, là có thể đốt cháy vẻ đẹp tuyệt thế này.

Thế nhưng, Trương Đạc chỉ lặng lẽ ngồi trên bậc đá, cách nàng mười mét, liếc nhìn toàn thân nàng một lượt, cây roi trong tay hắn cứ đập lên lòng bàn tay từng nhịp.

"Không phản kháng sao?"

Nàng căn bản không biết hắn đang hỏi gì, cũng không hiểu tại sao hắn lại hỏi như vậy, run rẩy đứng trong gió lạnh, run rẩy nói: "Đừng giết nô... nô không thể chết được... công tử nói gì nô cũng nghe..."

Hắn đứng dậy, từng bước một đi về phía nàng, cho đến khi đứng trước mặt nàng, mới cười lạnh một tiếng: "Ngươi sợ chết? Ngươi sợ chết mà lại dám giấu dao hành thích Bệ hạ?"

Nói xong, hắn vung roi quất thẳng vào nửa thân dưới của nàng.

Nàng đau đớn kêu lên, lập tức kích động Bạch Long Sa đang nằm phục bên cạnh.

"Không tránh sao?"

Nàng răng run lập cập, cố sức bám chặt lấy sợi dây trên cổ tay: "Tha cho nô, nô muốn sống... huynh trưởng không thấy nô, cũng sẽ không sống được bao lâu..."

"Ha, ai bảo ngươi giả bộ đến mức này!"

——————————————

Chú thích:

(1) Mộc mật cực phẩm (极品木蜜): Đây là một loại hương liệu quý hiếm, có mùi thơm đặc trưng, thường được dùng để đốt trong lò hương, mang lại không khí thanh tịnh và sang trọng.

(2)Lò Bác Sơn (博山炉): Loại lư hương cổ đại hình núi, có nhiều lỗ thoát khói, thường dùng để đốt hương trong cung đình hoặc nhà quý tộc.