A Lặc Thản sau khi trở về, cùng thủ hạ Ngõa Lạt các hán tử thảo luận suốt nửa ngày, quyết định gom thành nhóm nhỏ. Mỗi người mang theo khoảng mười mấy con ngựa, lợi dụng cách này kéo dài thêm hai ngày thời gian, lặng lẽ rời khỏi bờ sông thanh thủy bên đồng cỏ. Cách làm này nhằm thu nhỏ mục tiêu, có thể lẫn lộn khi ra vào thành phố, tránh dễ bị quân lính canh giữ phát hiện.

Còn bản thân A Lặc Thản thì chọn ở lại với năm sáu người, cùng một phần nhỏ ngựa làm thủ thuật nhằm đánh lạc hướng.

Đợi sau hai ngày khai trương, quan chinh ngựa vẫn muốn mua với giá thấp, chỉ mua được còn lại một hai chục con, tổn thất của hắn không lớn. Những con ngựa này sẽ được chuyển đi nơi khác bán tiếp, chỉ là đường cỏ khô và khoảng cách đi lại hao tổn nhiều hơn chút.

Đến lúc đó, hắn có thể nâng giá lên rồi chuyển ngựa lại để bán.

Mọi người đều cho rằng cách này tuy phiền phức nhưng hiện tại không tìm được phương án tốt hơn, nên đều đồng ý chuyển đi theo từng nhóm.

Ngày đầu tiên mọi việc thuận lợi, gần như mang đi được nửa số ngựa. Đến ngày thứ hai, một kỵ sĩ Ngõa Lạt không may đâm ngã giá đỡ cửa thành, bị lính canh phát hiện báo cáo trú quân doanh.

Lúc đó, Linh Châu tham quân Hoắc Đôn đang cùng Thiểm Tây đi Thái Phó Tự khanh Nghiêm Thành Tuyết uống trà. Nghe báo cáo của quân canh, Nghiêm Thành Tuyết nổi giận, đặt chén trà xuống, nói: "Đây là muốn trốn tránh nghĩa vụ! Bản quan với mấy kẻ Thát tử đã đủ khách khí, đủ nhẫn nhịn rồi. Phái người đến thương lượng, không ngờ bọn chúng lại coi thường quan viên Đại Minh, một bên trì hoãn binh quyền, một bên lại chuyển ngựa ra ngoài. Thật là man rợ không có tín nghĩa!"

Hoắc Đôn mỉm cười rót trà cho hắn, khuyên giải: "Mấy người chưa khai hóa ấy mà, cũng đáng để Nghiêm đại nhân tức giận. Nếu bọn chúng bất nhân, thì đừng trách chúng ta bất nghĩa. Để ta tự mình dẫn binh đi trừng phạt bọn mọi rợ này, đưa về cho ngài tùy ý xử lý."

Nghiêm Thành Tuyết nghe vậy mặt sáng hẳn lên, thấy Hoắc Đôn đứng dậy, nói thêm: "Chờ đã! Xuất binh bắt người vội vàng thế, Ngõa Lạt bộ biết được sẽ không vừa lòng, sợ sẽ ra mặt thuyết pháp. Ta nghe nói thủ lĩnh Ngõa Lạt gần đây rất thân thiết với triều đình, Thánh thượng dường như đã mời gọi họ, đến lúc đó nếu bị xem là áp bức phiên thuộc, danh tiếng và sự nghiệp của ngươi cũng bị ảnh hưởng. Cần có màn trình diễn nổi bật hơn mới được."

Hoắc Đôn cười: "Nghiêm đại nhân lo lắng chu đáo, đủ thấy lòng bảo vệ."

Nghiêm Thành Tuyết liếc hắn: "Ta chỉ sợ ngươi làm việc nóng vội, liên lụy đến ta!"

"Rất đúng, rất đúng! Vậy mời Nghiêm đại nhân đề xuất kế hoạch."

Nghiêm Thành Tuyết nhấp một ngụm trà, nói: "Bạch Hổ Đường."

Hoắc Đôn và hắn thân giao hơn mười năm, hiểu rõ tính cách lẫn nhau. Biết hắn thích dùng điển cố Thủy Hử, đây là muốn dụ người giống như Cao Cầu, dùng Lâm Xung mang binh khí tiến vào Bạch Hổ Đường — trung tâm quân cơ trọng yếu, để tra xét trách tội.

Trong thành Thanh Thủy Doanh, phía Tây cũng có một nơi trọng yếu như vậy, là chỗ thiết nghị của bộ binh. Đây là trung tâm chỉ huy quan trọng bên cạnh Hà Đông Trường Thành, nơi tập hợp quan viên ba bên để nghị sự. Nếu người ngoài không liên quan mang theo vũ khí xâm nhập, theo luật sẽ bị bắt và xử tử.

Nghiêm Thành Tuyết đứng lên, phủi tay áo: "Ta sẽ phái chinh ngựa quan đi mời 'Rừng giáo đầu' – người khoác kim mang ngọc, chắc chắn là quý tộc Ngõa Lạt. Ta không chỉ muốn hắn đem lương thực đến nhóm này, mà còn bắt làm con tin, để Ngõa Lạt bộ giao ngựa đến chuộc – tiền chuộc không cần nhiều, mỗi vạn ngựa tám nghìn cân là được."

Hoắc Đôn cười lớn, khen: "Nghiêm đại nhân thật ác bá."

Hai người thân mật, đùa giỡn nhau, Nghiêm Thành Tuyết hỏi: "Ngươi có ý kiến không?"

"Không có, cũng không dám có." Hoắc Đôn nắm tay hắn lạnh buốt, nói: "Ta đi an bài nhân thủ, chỉ chờ lệnh của ngài."

Trên đồng cỏ thanh thủy, A Lặc Thản nhìn thấy xa xa một đội quân tốt giục ngựa phi nước đại đến, đoán ngay kế hoạch bí mật bị phát hiện, nét mặt nặng nề, tay đặt lên chuôi đao bên hông.

Quân đối phương đến gần, chinh ngựa quan xuống ngựa, sắc mặt tốt hơn trước chút, tuy vẫn cau có nhưng không còn kiêu ngạo hất hàm nữa. Hắn nói với A Lặc Thản: "Mua bán là chuyện đôi bên cùng có lợi, làm gì khó xử thế? Hơn nữa cũng không ngăn cản ngươi trả giá, mời ngồi xuống nói chuyện từ từ."

A Lặc Thản nghi ngờ hỏi: "Giá thị trường mỗi con một trăm cân lá trà, ta cũng không mua nổi. Nếu giá còn dưới bảy tám mươi cân, ta sẽ không thương lượng nữa, rất khó giải thích với tộc nhân."

Chinh ngựa quan thở dài: "Ngươi khó, ta cũng khó. Triều đình mỗi năm mua ngựa, chỉ tiêu chinh ngựa, nhưng phát xuống bạc ít ỏi, thậm chí muốn chia đôi tiền cũng không được. Hơn nữa, bọn ta cũng phải ăn cơm mà? Thôi cùng thối lui một bước, mọi chuyện dễ thương lượng."

A Lặc Thản nói với một hán tử bên cạnh bằng Ngõa Lạt ngữ: "Tiền công không đủ mua ngựa, chắc bọn hắn tham ô ăn hoa hồng? Mọi người trong Minh Quốc thật giả dối nhiều, miệng không nói thật lời nào, không thể tin, ta thà chặt đầu bọn chúng còn hơn!"

Hắn nhìn ngăn người đó, quay sang chinh ngựa quan: "Vậy mời vào lều ngồi."

Chinh ngựa quan cười khổ: "Bây giờ ta không tự chủ được. Quyền hạn trong tay chỉ có sáu mươi cân. Muốn nâng giá phải trình thượng quan. Theo ta vào thành gặp thượng quan."

A Lặc Thản cau mày: "Thu mua ngựa đực phiền phức vậy, ta không bán cho nhà nước mà chỉ bán cho thương hộ được không?"

"Không được. Chinh ngựa chỉ tiêu chưa hoàn thành, Linh Châu toàn vùng đều phải ưu tiên cung cấp triều đình."

A Lặc Thản suy nghĩ rồi nói: "Được, ta cùng các người lên gặp thượng quan nói lại. Nếu lần này không đồng ý thì thôi, chúng ta rời Linh Châu."

Chinh ngựa quan thở phào, chắp tay thi lễ: "Cuộc sống không dễ dàng, mong mọi người cảm thông."

A Lặc Thản sắp xếp ngựa và thủ hạ, mang theo bảy người Ngõa Lạt hán tử, theo chinh ngựa quan tiến vào thành Thanh Thủy Doanh, đến doanh bảo cổng phía Tây thành. Hắn thấy doanh bảo lớn, vững chắc, lính canh nghiêm ngặt, giống như trú quân doanh. Trong lòng càng thêm nghi hoặc, hỏi lính trông ngựa: "Quan cao hơn đó là vị đại nhân nào?"

Chinh ngựa quan đáp: "Là Thiểm Tây đi Thái Phó Tự chùa thừa đại nhân."

A Lặc Thản biết đi Thái Phó Tự chùa thừa là chức lục phẩm, với dân buôn ngựa bình dân như hắn, chức quan cũng không thấp. Nếu không phải thân phận tộc Ngõa Lạt, khó gặp được tiếp kiến.

Nơi gặp chọn tại trú quân doanh bảo, e ngại bọn hắn là người Bắc Mạc, cần bảo hộ an toàn nhân thân.

A Lặc Thản trong lòng không nhanh nhưng để hoàn thành nhiệm vụ, cố nén tức giận, nói: "Còn mời dẫn đường."

Chinh ngựa quan dẫn bọn họ đi qua nhiều hành lang, qua ba lớp cửa, dừng lại trước một hành lang dưới mái hiên: "Thượng quan ở bên trong, mời tiến."

A Lặc Thản nhìn quanh thấy bố cục tinh vi, hành lang có nhiều binh sĩ phòng thủ. Theo lý, càng gần nội đường thì càng phải nghiêm ngặt, sao đây lại không thấy vệ binh?

Hắn tuy bình thường thẳng thắn, trong lòng có chút cảnh giác, định đợi ngoài hành lang xem tình hình.

Chinh ngựa quan thúc giục: "Vào đi, đừng để thượng quan đợi lâu."

A Lặc Thản đang định mở miệng thì đột nhiên trong đường vang lên tiếng quát: "Khinh người quá đáng, ta và các ngươi liều!"

Ngoài đường mọi người nghe ra đó là tiếng Ngõa Lạt. Một người đồng bạn trước đó khoảng một canh giờ mang ngựa rời thành, nghĩ bị lính bắt, áp giải tới đây.

Người Bắc Mạc vốn dũng cảm, hung hãn, không sợ chết, và rất coi trọng đồng tộc. Ngõa Lạt tức giận, rút đao: "Dừng tay! Ai dám đụng đến huynh đệ ta?"

A Lặc Thản chưa kịp ngăn thì hai người Ngõa Lạt gấp gáp xông vào đường họp.

Việc đã đến nước này, hắn không thể không lo tính mạng tộc nhân, dù có núi đao biển lửa cũng phải xông vào, bước nhanh vào công đường nói với quan viên: "Đã mời bọn ta đến thương lượng làm ăn, sao lại muốn động thủ? Quý quốc danh xưng là bang có lễ nghi, đây là lễ nghi sao?"

Quan viên công đường giật mình, rồi giận dữ quát: "Ai mời? Nói nhảm! Ta là phòng vệ Linh Châu, đây là nơi thiết nghị của bộ binh. Các ngươi tự tiện xông vào như giặc, dường như muốn ám sát quan võ, khơi mào chiến tranh? Người tới, bắt bọn chúng lại! Nếu chống cự, giết chết bất kể tội!"

Phòng vệ quẳng chén trà, xông ra nhiều binh sĩ giáp trụ tinh nhuệ, chuẩn bị bắt giữ họ.

A Lặc Thản trong lòng biết mình đã trúng kế, nhưng tự nhận mình là binh đến tướng đỡ, đại trượng phu đi từng bước không thể do dự, coi như một mình nghênh chiến mấy trăm tinh binh kia, hắn vẫn ung dung không sợ. Hắn rút ra thanh loan đao dài hẹp, thẳng tiến về phía công đường quan:
"Muốn đánh thì đánh, mấy âm mưu quỷ kế gì làm người ta khinh thường! Trước đây ta đã bắt ngươi rồi, giờ lại tìm cách lừa ta tính sổ à!"

Cách đó không xa, lầu hai bên ngoài hành lang trên cao, Nghiêm Thành Tuyết mặc áo tòng tam phẩm thêu Khổng Tước đỏ ánh hồng, cổ tròn, cùng với Hoắc Đôn mặc giáp Thiết Trát bạc đầu báo, đứng sát vai, như hai con đồng minh ngầm hiểu nhau, một văn một võ.

Bên trong nghị sự đường, tiếng la hét và tiếng đánh nhau không ngớt vang lên, âm thanh binh khí chạm nhau rào rào như đá sắt, Nghiêm Thành Tuyết ngẩng cằm nói:
"Mấy đám mọi rợ này, một khắc đồng hồ còn không chịu xuống, thủ hạ ngươi binh cần luyện lại đi."

Hoắc Đôn hơi ngượng ngùng nói:
"Không ngờ kẻ đầu lĩnh Thát tử thân thủ như vậy, người này tuyệt không phải buôn ngựa bình thường."

Nghiêm Thành Tuyết nói:
"Một quý tộc Bắc Mạc, cải trang buôn ngựa xâm nhập trọng trấn biên phòng, lại còn có thân thủ như thế, chắc chắn có mưu đồ khác, chuyện này xem ra không chỉ có Ngõa Lạt bộ tộc, còn liên quan đến ít nhất hai chuyện. Có lẽ chúng ta lần này đánh sai, bắt được một gian tế."

Khi họ đang nói chuyện, tường đất nghị sự đường lại bị đánh vỡ một tiếng lớn, hai lính quân hộc máu bay ra từ trong, rơi ngã trên đường trước giáo trường.

A Lặc Thản đá vụn gạch lao ra, bím tóc trên đầu đầy mảnh gỗ vụn và bụi đất. Hắn như sư tử đầu đàn lắc đầu, bước chân rung chuyển trên đống vật tạp, ngẩng đầu nhìn hai người đứng ở vị trí trông coi. Ánh mắt sắc bén xuyên thấu hư không, như một chiếc roi sắt quất thẳng vào bề mặt hai người đó.

Hoắc Đôn cảm nhận được một cơn sát khí mang theo lửa giận, vô ý bước lên một bước, chắn trước Nghiêm Thành Tuyết, hô lớn:
"Thân thủ tốt! Ta đến cứu ngươi!" Nói xong, hắn vẫy tay ra hiệu cho mấy tên thân binh hộ vệ Nghiêm Thành Tuyết lùi về phía sau, rồi nhảy từ lan can lầu hai xuống.

Thân binh ném cây trường thương, hắn với tay bắt lấy, mũi giáo sắc lạnh lướt qua, phát ra quang lạnh thấu xương, chém thẳng về phía eo sườn A Lặc Thản.

Một con chim nhỏ màu xám trắng bay thấp từ trên không, đậu trên ngón tay của một nam tử mang theo cây sáo làm từ da dê.

Nam tử mặc áo choàng đen, thân hình cao gầy như cây tiều tụy bên bờ hồ Dương. Áo choàng che kín chân, ống tay và trước ngực, phía sau lưng đeo nhiều đồng trừ dây vải, dài rủ như các lễ phục tế thần linh quấn quanh cành cây.

Khuôn mặt hắn giấu trong bóng tối của mũ trùm, chỉ mờ mờ thấy được sống mũi nhọn.

Sau một hồi chăm chú nhìn con chim, hắn như nhận được linh cảm từ cõi u minh, khàn khàn cười một tiếng.

Một thiếu niên thấp bé mặt tròn đứng sau hỏi:
"Đại Vu, ngươi thấy gì rồi?"

Nam tử như bị nước nóng bỏng cổ họng, phát ra tiếng khàn khàn:
"Vương Tử gặp nạn."

"A!" thiếu niên ngạc nhiên, "Vậy chúng ta có nên..."

Nam tử không trả lời, lấy ra một miếng thịt tươi cho chim ăn. Hắn vuốt nhẹ lông vũ, rồi giơ tay cho chim vỗ cánh bay đi, lẩm bẩm:
"Gió mang mùi máu tươi, thần linh giận dữ đang tụ tập... Ta đợi rất lâu, giờ phải đến."

Hoàng hôn buông xuống nặng nề, hoang vu trên quan đạo, đại đội kỵ binh hướng bắc tiến về, móng ngựa cuốn bụi mù bay lên lâu không tan.

Trong ánh sáng sắp tắt, cửa thành Thanh Thủy Doanh cuối cùng hiện ra trước mắt kỵ binh. Chử Uyên lau mặt phủ bụi và mồ hôi, hét lên với quân coi giữ cửa thành:
"Chờ một chút, chúng ta muốn vào thành!"

Hắn thúc ngựa tiến lên, đưa lệnh bài Cẩm Y Vệ, che kín con dấu chỉ huy sứ Thiểm Tây Đô, gửi cho quân coi giữ. Một tướng lĩnh quân coi giữ chạy đến, kiểm tra ấn tín, rồi kính cẩn nói:
"Cẩm Y Vệ đại nhân tự mình dẫn binh đến Thanh Thủy Doanh, là triều đình có ý gì? Không biết đại nhân có thể nói rõ một vài điều, để ta chuẩn bị?"

Chử Uyên đáp:
"Chúng ta đến tìm người. Vị đại nhân này cùng ta đi đường, giữa đường bị Thát tử kỵ binh phục kích, mất tích tung tích. Ta đoán hắn có thể đến Thanh Thủy Doanh, nên chạy tới tìm."

Hắn lấy ra một bức họa nhỏ, trên đó là dung mạo Tô Yến. Bức họa rất giống, đến bảy tám phần giống thật.

Tướng lĩnh quân coi giữ kêu lên:
"Vị đại nhân này thật trẻ tuổi."

Cao Sóc tiếp lời:
"Đừng nhìn bề ngoài trẻ tuổi, thân phận cực kỳ quý giá. Cấp trên đã ra nghiêm lệnh, nhất định phải tìm được người, và còn phải là còn sống, nếu không..." Hắn làm động tác chặt cổ dứt khoát.

Quân coi giữ giật mình hỏi:
"Cấp trên là quan lớn cỡ nào? 'Cấp trên' còn có 'Bên trên' nữa?"

"Quan không lớn, là thất phẩm Ngự Sử. Còn 'Cấp trên'..." Cao Sóc chỉ lên trời chắp tay, "Ngươi khỏi hỏi. Chỉ cần biết, nếu tìm được ở Thanh Thủy Doanh, người bình an vô sự, cấp trên sẽ rất vui, mọi người được khen thưởng. Nếu tìm không ra, hoặc tìm ra mà bị thương hay chết, tất cả liên quan vụ này từ quan đến binh đều không có kết cục tốt!"

Quân coi giữ bị dọa sợ, vội triệu tập toàn bộ binh lính gác thành, nhóm lửa đốt đuốc, lần lượt truyền chân dung để thẩm tra, hỏi có ai từng gặp thanh niên lang thang trong thành hay không.

Có người thầm nói:
"Cửa thành mỗi ngày người ra vào nhiều thế, ai nhớ nổi ai mặt mày ra sao, trừ khi gặp đã đủ ấn tượng."

Đợi mọi người xem kỹ chân dung, mới im lặng. Dáng vẻ trưởng thành như thế này, đủ khiến người gặp một lần khó quên, ít nhất nếu gặp trong vài ngày, bây giờ vẫn còn nhớ được.

Người đó lắc đầu, truyền chân dung cho người khác xem.

Người tiếp theo nhíu mắt nhìn lâu, bỗng vỗ đùi:
"Ta nhớ ra rồi! Ta đã gặp người này!"

Chử Uyên và Cao Sóc vui mừng, bảy tám Cẩm Y Vệ vây quanh hỏi liên tục:
"Lúc nào?" "Ở đâu?" "Vào thành hay ra khỏi thành?" "Người đâu?"

Người coi giữ lần đầu trở thành tâm điểm, rụt rè trả lời:
"Ta... ta không nhớ rõ lúc nào, nhưng chắc chắn đã gặp..."

"Mau nghĩ đi!" "Nói nhanh lên, không thì bị hỏi đó!"

Người coi giữ đầu toát mồ hôi, cố gắng nhớ lại rồi khụ khụ nói:
"Ngay tại cửa thành đông, không nhớ là vào hay ra thành... thời gian là hai ba ngày trước, hay ba bốn ngày, ta thật không nhớ rõ."

"Vậy còn nhớ rõ gì?" Một Cẩm Y Vệ không hài lòng hỏi.

Người coi giữ cười ngu ngơ:
"Người đó thật kỳ lạ. Mũ rộng vành, ta nhìn mắt trợn tròn. Cảnh tượng đó còn nhớ rõ."

Cẩm Y Vệ câm nín.

"Được rồi, ít nhất Tô đại nhân vài ngày trước từng ra vào Thanh Thủy Doanh, còn có mặt hay không trong thành thì chỉ vài bước đoán được." Chử Uyên nói.

Tướng lĩnh quân coi giữ nói:
"Việc này tiểu chức sẽ báo cáo tham quân đại nhân. Các đại nhân xuất lĩnh kỵ binh cũng cần chỗ dừng chân, không bằng theo ta về doanh trại thành Tây. Chờ đại nhân và tham quân đại nhân bàn bạc rồi tính tiếp."

Chử Uyên cũng hiểu rằng cường quyền không thể ép người đến đường cùng, nếu muốn tìm người ở Thanh Thủy Doanh thì phải nhờ đến quan viên và tướng lĩnh tại đó, nên gật đầu đồng ý.

Cùng lúc đó, dưới bầu trời mây trắng trên khách sạn, Tô Yến đẩy cửa sổ ra, nhìn về phía tây nơi bầu trời rực lửa, lẩm bẩm:
"Nhìn hướng đó và khoảng cách thì chắc là doanh trại trú quân... Không lẽ đã xảy ra chuyện gì?"

Hắn gõ gõ vào tường phòng bên cạnh, gọi lớn hai tiếng:
"A Truy!"

Chỉ vài giây sau, Kinh Hồng Truy đẩy cửa bước vào, hỏi:
"Đại nhân có việc gì phân phó?"

"Ngươi qua đó xem thử, ta luôn cảm thấy có điều không ổn. Ngày mai Thanh Thủy Doanh sẽ mở chợ ngựa — năm nay là lần thịnh hội lớn nhất với người tham gia phức tạp nhất, vật tư và tiền tệ lưu thông nhiều nhất. Ta lo có kẻ lợi dụng cơ hội gây rối."

Kinh Hồng Truy đã gắn bó với Tô Yến lâu, quen thuộc cách nói hơi cổ quái và ý tứ trong lời nói, biết rằng đại nhân đang rất phòng bị và lo lắng.

Hắn chăm chú quan sát ánh lửa rồi khép mắt nghiêng tai, dùng thính lực vượt người thường nghe thấy trong gió thoảng qua âm thanh lưỡi mác va chạm, cùng tiếng người đánh nhau đông đảo.

"Ta nghe thấy tiếng giao chiến. Đại nhân nói đúng, e rằng thật có sự việc đã xảy ra."

Tô Yến nhẹ nhàng vỗ tay hắn trên góc cửa sổ:
"Đi thôi, chúng ta theo tiếng động đó đến xem một chút."