Bắc Trấn Phủ Ti

Từ khắp các môn phái giang hồ và tổ chức tình báo, các mật thám Cẩm Y Vệ đến từ các châu các ti không ngừng tập hợp về đây. Những tin tức được chuyển giao cho một nhóm chuyên phụ trách xử lý và phân loại thông tin, tiến hành kiểm tra và rút ra những điểm quan trọng.

Thẩm Thất chỉ cần ra lệnh rồi chờ kết quả đã được lọc lựa kỹ lưỡng.

Trong thính đường, các Cẩm Y Vệ bước đi vội vàng, có người trao đổi thì thầm, có người bận rộn bên bàn làm việc. Cả bộ máy vận hành trong im lặng nhưng vô cùng hiệu quả. Những bản tình báo đã được chỉnh lý được đưa đến tay các trưởng quan.

Ánh mắt Thẩm Thất dừng lại trên một trang giấy ——

Ẩn Kiếm Môn: Môn phái được Tiêu Ẩn sáng lập vào thời Chính Hòa nhà Tống, trải qua trăm năm chìm nổi. Hiện tại nhân tài đã lụi tàn, truyền thừa gần như bị đứt đoạn.

Tiêu Ẩn sáng lập Ẩn Kiếm Môn với mục đích "lấy bạo chế bạo", tiêu diệt tà ác, đặc biệt chú trọng trừng trị tham quan ô lại. Đệ tử môn phái tự xưng là "Hiệp đâm", thời kỳ đầu các đời chưởng môn còn có thể giữ vững lập trường, nhưng đến triều Nguyên, khi xã hội rơi vào cảnh dân chúng lầm than, Ẩn Kiếm Môn dần trở thành công cụ ám sát và tranh giành quyền lực của tầng lớp quý tộc.

Sau khi Hoàng đế Thái Tổ nhà Minh lập triều, vì từng kết giao quá sâu với thế lực cũ, Ẩn Kiếm Môn buộc phải rút lui khỏi triều đình, ẩn mình giang hồ, không rõ tung tích.

"Nghe thì hay đấy, gọi là 'hiệp đâm', chứ thật ra là sát thủ thì đúng hơn." Lý Hình Thiên Hộ Vi Anh ngồi xuống cạnh Thẩm Thất, đưa một xấp tài liệu, "Đại nhân xem, đây là tình hình võ học của môn phái này và những việc có liên quan, chỉ là bọn họ ẩn mình quá kỹ, tin tức rất ít."

Vi Anh và Chưởng Hình Thiên Hộ Thạch Diêm Sương đều là tâm phúc được Thẩm Thất đề bạt sau khi Tô Yến nhân cơ hội thanh trừng Phùng Đảng, chỉnh đốn lại toàn bộ hệ thống Cẩm Y Vệ. Hai người theo Thẩm Thất đã mười năm, là thuộc hạ thân tín, lời ăn tiếng nói cũng có phần tự nhiên hơn.

Thẩm Thất xem xong, nói:
"Đúng là tin tức ít, mà lại sơ sài, nhưng vẫn có vài điểm đáng chú ý."

Hắn chỉ vào một đoạn:
"Chỗ này nói Ẩn Kiếm Môn có một loại bí thuật có thể mê hoặc thần trí người khác, khi ám sát thì hiệu quả càng rõ rệt. Người ngoài không biết tên gọi là gì, nhưng vì khi thi triển, con ngươi người sử dụng đỏ như máu, nên gọi là 'Quỷ Đồng'."

"Con ngươi như máu... Quỷ Đồng..." Vi Anh lẩm bẩm, rồi đột nhiên ánh mắt sáng lên, "Ti chức nhớ ra rồi, thái tử từng nói người ám sát hắn mặc áo đen, có đôi mắt đỏ quỷ dị! Chắc chắn có liên quan đến bí thuật này của Ẩn Kiếm Môn!"

Thẩm Thất gật đầu: "Rất có thể."

Vi Anh lập tức đứng dậy:
"Nếu đã có manh mối chỉ về Ẩn Kiếm Môn, dù bọn chúng ẩn sâu đến đâu, chúng ta cũng sẽ đào ba thước đất để tìm ra!"

"Không cần vội." Thẩm Thất ra hiệu hắn ngồi xuống. "Vẫn còn một con rắn."

"Là con rắn cạp nong cắn bị thương Thái tử? Đại nhân, thật sự thì... loài rắn này rất khó tra. Dù không có ở Kinh Sư, nhưng tại Trung Nguyên, đặc biệt ở phía Nam như Hồ Quảng, Giang Tây, Phúc Kiến, lại rất phổ biến. Muốn tìm được nguồn gốc chẳng khác gì mò kim đáy biển."

Thẩm Thất hiểu rõ việc điều tra là cực kỳ khó khăn. Chỉ một con rắn nhỏ, dù có phong tỏa cả kinh thành, kiểm tra từng nhà, cũng chưa chắc tìm ra.

"Biết đâu con rắn này chính là do Ẩn Kiếm Môn nuôi dưỡng, để hỗ trợ ám sát. Không bằng chúng ta đánh thẳng vào hang ổ, tiêu diệt tận gốc Ẩn Kiếm Môn." Vi Anh đề nghị.

Thẩm Thất trầm ngâm một lúc, rồi nói chậm rãi:
"Ta luôn cảm thấy con rắn này có điểm kỳ lạ. Tuy Ẩn Kiếm Môn giỏi ám sát, nhưng cũng rất trọng kiếm đạo. Theo tình báo thu thập được, dù trăm năm qua có suy tàn, họ vẫn tự hào về kiếm thuật của mình. Việc tẩm độc lên kiếm là có thể, nhưng nuôi rắn độc hoặc côn trùng để giết người lại không hợp với phong cách của họ."

Vi Anh nghe xong, cảm thấy có lý, liền nhíu mày:
"Nếu con rắn này là do một thế lực khác đứng sau, vậy thì giữa nó và Ẩn Kiếm Môn là hợp tác? Hay Ẩn Kiếm Môn chỉ là công cụ dưới trướng kẻ khác? Mối quan hệ này rốt cuộc là gì, mục đích là gì?"

"Hiện tại vẫn chỉ là suy đoán, cần chứng cứ xác thực." Thẩm Thất đặt tài liệu xuống bàn, gõ nhẹ lên mặt bàn, "Chúng ta không thể tùy tiện hành động, nhưng có thể dụ 'rắn' ra khỏi hang."

"Dụ bằng cách nào?"

"Mồi tốt nhất đương nhiên là Thái tử. Kẻ đứng sau muốn giết Thái tử, đã thất bại một lần, nhất định không dễ dàng từ bỏ. Nếu lấy Thái tử làm mồi nhử, khả năng câu được 'rắn' là cao nhất."

Sắc mặt Vi Anh tái nhợt, nhìn Thẩm Thất với vẻ kinh hãi, lắp bắp:
"Đại... đại nhân... Đó là Thái tử! Sao có thể lấy ngài ấy làm mồi... Không thể nào..."

Thẩm Thất khẽ nhếch môi cười:
"Ta biết là không thể. Ta chỉ nói giả định như vậy thì khả năng câu được rắn là cao nhất mà thôi."

Vi Anh thở phào. Hắn biết tính Thẩm Thất, sợ rằng một khi nổi điên thì không chỉ liều mình mà còn kéo theo cả Bắc Trấn Phủ Ti chết cùng.

Nhưng nghĩ kỹ lại, Thẩm Thất tuy có lúc liều lĩnh, nhưng thường thì vẫn rất khôn ngoan. Cho dù có đi con đường mạo hiểm, hắn cũng sẽ đảm bảo an toàn cho bản thân trước. Để sống sót và thăng tiến, Thẩm Thất có thể tàn nhẫn đến mức nào, Vi Anh đã nhìn thấy rõ suốt bao nhiêu năm qua.

"Vậy đại nhân định làm gì?" Vi Anh hỏi đầy tin tưởng.

Thẩm Thất đáp:
"Nếu không thể lấy Thái tử làm mồi, thì ta sẽ là mồi."

"Đại nhân —— "

"Đúng. Vụ án này do ta phụ trách, chỉ cần tung tin ra rằng Thẩm Thất đã tra được đầu mối Ẩn Kiếm Môn, không chỉ muốn bắt trọn ổ mà còn muốn điều tra cả thế lực đứng sau, và trong tay đã nắm một số manh mối. Bọn chúng nhất định sẽ hoảng sợ, muốn thoát thân thì cách dễ nhất là giết ta, rồi hủy hết hồ sơ tình báo liên quan, khiến người tiếp quản không thể lần theo được."

Vi Anh công nhận Thẩm Thất tâm cơ sâu xa, thủ đoạn độc địa, nhưng nếu sự độc địa đó hướng về chính mình thì quả thực không phải người thường có thể chịu đựng nổi.

Hắn muốn khuyên Thẩm Thất đừng tự liều mình, nhưng cũng biết một khi đã quyết, thì không ai lay chuyển được ý chí của hắn.

Vi Anh thở dài:
"Ti chức thật không biết đại nhân là quý trọng sinh mạng, hay là đang phí hoài bản thân để tìm cái chết."

Thẩm Thất mỉm cười:
"Ta đương nhiên là quý mạng sống. Chỉ là quen đi trên vách đá rồi, dù có cho ta một con đường bằng phẳng, ta cũng chỉ chọn con đường nhanh nhất và sắc bén nhất. Vụ án này trọng đại, cấp trên thúc giục, không thể không ra tay thật mạnh. Phải cho họ thấy được năng lực thật sự của ta."

Vi Anh đành gật đầu:
"Đã vậy, nếu đại nhân muốn làm mồi, thì ít nhất cũng phải chuẩn bị sẵn viện binh. Ti chức sẽ đi gọi Thiên Hộ Thạch tới, cùng nhau bàn kế..."

Mười ngày sau, là rằm tháng Tám, Tết Trung Thu.

Ngọc lộ rửa sạch trời thu, một vầng trăng tròn chiếu sáng cả kinh thành lẫn Thanh Thủy Doanh ở Linh Châu.

Đèn đuốc vẫn sáng rực như ban ngày, yến tiệc vẫn linh đình như cũ.

Trong dinh trại tạm thời của doanh Thanh Thủy, Tô Yến vừa kết thúc vòng mời rượu cùng đám Cẩm y vệ, mang theo vài phần men say mà trở về phòng. Sau lưng hắn, trong bóng cây tối mịt, có một đôi mắt đỏ rực như lửa đang nhìn chằm chằm, tràn đầy khao khát và cuồng nhiệt.

Giữa đêm khuya tại Kinh thành, Thẩm Thất dìu Hoa nương bước ra khỏi tửu lâu, bước chân xiêu vẹo. Hắn lên ngựa, đôi mắt mơ màng, mơ hồ xác định phương hướng trở về phủ.

Hắn nheo mắt, vung roi chỉ tới chỉ lui, cuối cùng dừng lại ở một con đường, lầu bầu một câu: "... Bên này!"

Hai tên Tiểu Kỳ lo lắng theo sau, định hộ tống hắn hồi phủ.

Thẩm Thất khoát tay lớn tiếng: "Không... Không cần! Đi, đi hết! Ta... ta tự về được!"

Hắn giơ roi đánh mạnh vào mông ngựa, con ngựa bị đau liền phóng như bay, chỉ trong chớp mắt đã bỏ xa mấy chục trượng. Thẩm Thất cúi đầu, cùng gió đêm hòa lẫn, còn hai tên thủ hạ ở phía sau hô gọi gì đó cũng đã bị gió cuốn đi mất.

May mà ngựa tốt hiểu ý chủ, cứ thế lặng lẽ phi nhanh về hướng quen thuộc, không cần người cầm cương cũng biết lối.

Đi được nửa đường, Thẩm Thất bỗng ghìm cương dừng ngựa, rồi lảo đảo ngã xuống, vịn vào thân liễu ven đường mà nôn thốc nôn tháo.

Khắp đất nồng nặc mùi rượu, gió thổi qua cũng không làm tan hết vị chua. Một ông lão đi canh gác đêm ngang qua, che mũi bước vội. Ngoài ông ra, không còn ai.

Bên kia hàng liễu là con sông nhỏ, nước tối đen, phản chiếu ánh đèn leo lét nơi xa. Trong lùm cây là một con đường lát đá xanh, sâu thêm nữa là bức tường trắng cao của thư viện. Giờ đã khuya, thư sinh, tiên sinh đều đã nghỉ, ngay cả người gác đêm cũng về nhà ăn Tết Trung thu, bên trong yên ắng một màu.

Thẩm Thất nôn thêm vài lượt nữa, bụng dạ cuối cùng cũng yên ổn, hắn rời cây liễu, bước loạng choạng đến mép sông ngồi xổm, dùng tay múc nước rửa mặt.

Nước lạnh làm hắn tỉnh táo đôi phần, hắn dùng tay gạt đi giọt nước trên mặt, chuẩn bị đứng dậy trở lại ngựa ——

Một đạo kiếm quang bất ngờ từ đáy nước tĩnh lặng lao vọt lên như rắn, nhằm thẳng ngực hắn đâm tới!

Kiếm tới quá nhanh, Thẩm Thất chỉ kịp ngửa đầu né tránh, cực kỳ miễn cưỡng thoát khỏi một kích chí mạng.

Cùng lúc đó, một bóng đen bật khỏi mặt nước, theo sau luồng kiếm như sấm.

Thẩm Thất còn đang ngà say, tay chân nặng nề, ngay cả rút đao cũng không trơn tru, chỉ có thể lăn lộn tránh né, mỗi chiêu đều cực kỳ nguy hiểm, nhưng hết lần này đến lần khác đều may mắn tránh được trong gang tấc.

Kiếm càng lúc càng gấp. Trên áo hắn rách toạc vài đường. Thẩm Thất hít sâu một hơi, mượn lực nhảy lên đầu tường, loạng choạng ngã vào nội viện.

Bóng đen đuổi sát, kiếm lạnh sắp chạm tim.

Giữa không trung, Thẩm Thất đột nhiên đổi thế, tung ra một sợi xích thép giấu trong tay áo, quấn lấy mũi kiếm và cả tay đối phương.

Người kia giật mình, ánh mắt đỏ rực dưới mũ trùm lóe lên dữ dội.

Thẩm Thất lập tức quay mặt đi, tránh giao mắt, động tác vẫn không dừng, khóa chặt cổ tay kẻ kia bằng đầu xích.

Sợi xích thép chồng chéo sau lưng, kéo giật một cái, phong bế toàn bộ chân khí kinh mạch, dù có mọc cánh cũng không thoát nổi – đây chính là binh khí chuyên dùng để bắt cao thủ võ lâm.

Thẩm Thất ép hắn ngã xuống đất, khóa thêm một lớp nữa, gắt gao chế trụ.

Ngay lúc ấy, mũ trùm đầu rớt xuống, để lộ một chiếc mặt nạ. Đôi mắt đỏ rực như lốc xoáy máu, tựa muốn hút lấy linh hồn hắn.

Trong khoảnh khắc đầu óc choáng váng, Thẩm Thất chợt hiểu ra: chiếc mặt nạ phía trước là để che phía sau đầu. Mặt thật lại ở đằng sau gáy!

Tên thích khách này không biết luyện quỷ công gì mà có thể vặn khớp xương như rắn, xoay đầu ra sau che giấu mặt thật. Mục đích chính là khiến đối phương bất ngờ giao mắt, rơi vào huyết chú mê hồn.

Ẩn Kiếm Môn quả thật danh bất hư truyền. Không chỉ khinh thân quỷ dị, kiếm pháp như sét đánh, mà cả những quỷ kế như thế cũng khiến người ta khó đề phòng.

Ngay khi Thẩm Thất lạc vào ảo cảnh, dường như nghe thấy tiếng thét lạnh lẽo, tiếng gào thét the thé cùng âm thanh đao kiếm rít gào từ bốn phương tám hướng ập đến, muốn nuốt chửng hắn vào vực sâu vô tận...