Tô Yến vừa mới trở về tạm thời từ phiên chợ, còn chưa kịp dùng bữa tối thì Hoắc Đôn đã đến xin yết kiến.

Trong thính đường, Hoắc Đôn đi tới trước mặt Tô Yến, đẩy đổ chiếc bình kim sơn đỡ ngọc trụ, rồi cúi đầu hành lễ. Tô Yến giật mình, tránh sang một bên không nhận lễ, nói: "Biệt giới! Có chuyện thì nói thẳng, đừng làm to chuyện, hù dọa người như vậy."

Hoắc Đôn không chịu đứng lên, cầu xin: "Nghiêm tự khanh tuyệt đối không có ý định mưu sát Ngõa Lạt Vương Tử, xin Tô Ngự Sử minh xét rõ, thả ông ấy ra!"

Kể từ khi băng đảng Ngõa Lạt hộ tống A Lặc Thản rời khỏi Thanh Thủy Doanh về sau, Nghiêm Thành Tuyết bị Tô Yến giam giữ nghiêm ngặt. Tuy không bị ngược đãi, mà mọi thứ từ ăn uống, quần áo đều được cung cấp đầy đủ, thậm chí còn cho mấy chén dầu đèn để đọc sách. Tô Yến cũng đã viết một bản tấu chương rất chi tiết về việc này, gửi gấp qua bưu điện sáu trăm dặm đến Kinh Sư.

Tính toán thời gian, trong hai ngày tới sẽ trình lên trước mặt hoàng thượng, chờ Cảnh Long Đế phán xử.

Theo thánh chỉ trước đó, Nghiêm Thành Tuyết vẫn phải bị giam giữ trong phòng chờ.

Hoắc Đôn nói: "Mạt tướng cũng biết chuyện này lớn, chắc chắn sẽ làm kinh động Thiên Thính, nhưng Tô Ngự Sử đã cho tuần sát toàn diện, còn mời nhìn rõ mọi việc, cứu lão Nghiêm một mạng, ông ấy thật sự không phải hung thủ ám sát A Lặc Thản."

Tô Yến sờ cằm nhìn Hoắc Đôn: "Ta suy nghĩ kỹ, hai người đến cuối cùng có quan hệ thế nào? Ngươi, Hoắc Đôn, có tư cách gì để thay Nghiêm Thành Tuyết cầu xin? Nếu luận về nghi ngờ, ngươi không thể so với hắn. Độc dược và phi đâm là của hắn chế tạo không sai, nhưng vật chứng lại được phát hiện trên người ngươi, vậy ai mới là thủ phạm chính, ai là đồng phạm? Ta nhìn hắn giống như người quyết định, thủ phạm chính là hắn?"

"—— Thủ phạm chính là ta!" Hoắc Đôn thốt ra, rồi lại ngẫm nghĩ thấy không hợp lý, đổi giọng nói, "Không phải, ta sao có thể bị Tô Đại Nhân đánh lừa chứ. Việc này thật ra với ta cũng không có quan hệ. Lão Nghiêm thật sự nghi ngờ A Lặc Thản là gián điệp Bắc Mạc, thâm nhập vào Thanh Thủy Doanh với ý đồ bất chính, nên muốn trừ bỏ hắn. Dù ý nghĩ này có hơi quá mức, nhưng nguyên nhân cũng vì an ninh biên phòng, huống chi còn chưa kịp thực hiện, A Lặc Thản đã xảy ra chuyện."

"Mạt tướng cảm thấy, vệ sĩ Kinh Hồng gặp tên Shaman kia rất đáng nghi, tám phần mười là hắn lợi dụng ta để đánh cắp phi đâm, âm mưu ám sát A Lặc Thản, còn vu oan hãm hại ta dưới quyền thân binh. Hắn Hắc Đóa Đại Vu chính là Shaman của bộ tộc Ngõa Lạt, nói không chừng vụ án này liên quan đến đấu đá chính trị nội bộ họ, thật sự với ta và ngươi, Tô Đại Nhân, không liên quan gì!"

Tô Yến cảm thấy Hoắc Đôn nói hết sức láu cá, suy nghĩ vẫn rất rõ ràng, đoán đúng tám chín phần mười. Nhưng y vẫn nghiêm mặt nói: "Dù không phải các ngươi trực tiếp ra tay, nhưng các ngươi đối với nhóm Ngõa Lạt này ép mua ép bán, thiết lập âm mưu hãm hại là sự thật. Nếu không phải ta kịp thời đuổi đến, A Lặc Thản đã bị các ngươi vây hãm trong doanh trại, đến lúc đó dù không chết, cũng bị lột da, phải không?"

Hoắc Đôn mặt đỏ tía tai, đành cúi đầu nhận lỗi: "Là mạt tướng lúc đó lòng tham nổi lên, ép mua ngựa không thành, liền bắt cóc hắn để đòi tiền chuộc. Trận đó cũng do ta tự mình chọn chỗ gây án, thực sự không liên quan lão Nghiêm."

Tô Yến cười lạnh: "Nghiêm tự khanh lúc đó bỏ bê nhiệm vụ, suốt ngày chờ tại Thanh Thủy Doanh, còn bao biện thay người khác, vi phạm mệnh lệnh quân đội, tự ý luyện binh — những việc đó cũng là do ngươi làm, không liên quan hắn? Ngươi dùng dây xích sắt khóa hắn bên người sao?"

Hoắc Đôn không thể phản bác.

Tô Yến nói: "Hoắc Đôn! Thanh Thủy Doanh là thành trì biên phòng của Đại Minh, không phải khu vực riêng tư của ngươi và Nghiêm Thành Tuyết! Các ngươi tại biên giới được quá lâu, đã quên luật pháp Đại Minh và chuẩn mực triều đình? Không cần cầu tình, việc này nên làm thế nào làm thế, ta sẽ báo cáo công bằng, tất cả để triều đình quyết định."

Hoắc Đôn vì lâu ngày lãnh binh, vai cõng sức nặng, gần như ngã quỵ, hai tay chống đất, mắt đỏ: "Lão Nghiêm thật sự có phần cực đoan, nhưng cũng không thể chỉ trách hắn... Hắn căm thù Bắc Mạc, không chỉ vì bộ lạc thảo nguyên lâu đời là kẻ thù của Trung Nguyên, dù bị ép buộc phải hòa hoãn cũng khó giữ lâu dài... Càng bởi vì ngoài Trường Thành, khu vực Hà Sáo là ác mộng đối với hắn..."

"Ta quen hắn từ lúc tóc còn chỏm, biết nhau mười chín năm, chứng kiến hắn rơi vào địa ngục — cha mẹ chết dưới gót sắt của Bắc Mạc, anh chị em cũng không ai may mắn thoát, lúc mười ba tuổi hắn trốn trong đống xác chết nhiều ngày, cuối cùng chạy trốn khỏi chiến trường. Hắn dựa vào ta lúc đó, người đầy thương tích, gần như không thành hình người!"

"Ai mà nói rõ được, năm đó tàn sát thị trấn là do Thát đát bộ, Ngõa Lạt bộ, hay Lưu Lưu bộ? Bọn họ mặc quần áo không khác nhau lắm, nói ngôn ngữ cũng na ná, trong cơ thể chảy cùng dòng máu tổ tiên, trăm năm qua chia rẽ rồi hợp nhất, coi nhau như kẻ thù. Đó là nội bộ đấu đá tàn khốc!"

"Thát đát bây giờ đã quay lưng với Đại Minh, vậy Ngõa Lạt liệu có còn thiện ý với Đại Minh? Không! Thảo nguyên bộ lạc trời sinh bản tính sói, hôm nay có thể làm bạn, ngày mai có thể phản bội cắn xé. Đề phòng họ, lợi dụng họ, thậm chí thủ tiêu trước, có gì sai? Lão Nghiêm quá cấp tiến, không từ thủ đoạn, nhưng muốn lấy đầu hắn làm gương quốc pháp cũng là đúng!"

Hoắc Đôn đầy uất ức, nói xong gần như hét to.

Tô Yến trầm mặc một lúc, tiến đến hai bước, vỗ nhẹ vai Hoắc Đôn: "Vì vậy ngươi chỉ có thể làm một tướng phòng thủ quân trấn, không thể làm soái, cũng không thể đứng trên đỉnh cao nhất quốc quân để nhìn vấn đề. Vì ngươi không có chiến lược tầm nhìn, nhiều lắm chỉ có thể làm chiến thuật mà thôi."

"Giao thương quốc tế, dù hữu hảo hay phản bội, đều là nghệ thuật chiến lược vĩ đại. Có câu nói, ngươi và Nghiêm Thành Tuyết có lẽ chưa từng nghe: 'Không có kẻ thù vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn.' Đặt cá nhân lên, có thể bị coi thường, nhưng đối quốc gia thì phải giữ an định, phát triển, phúc lợi dân chúng."

"Ngõa Lạt từng chiến tranh với Đại Minh, nhưng khi thế lực thay đổi, thực tế là Thát đát gây tổn hại cho ta nhiều hơn, cướp bóc, đốt phá, vậy chúng ta phải liên minh tất cả lực lượng có thể, trước tiên đánh bại Thát đát, khiến họ kiệt quệ."

"Về tương lai, không ai dám chắc Ngõa Lạt sẽ không trở thành Thát đát thứ hai. Nhưng nếu thật vậy, ta Tô Yến còn đứng triều đình, sẽ tiếp tục đánh bại Ngõa Lạt!"

"Điều này, hoàng gia ai cũng hiểu rõ. Giờ hắn muốn phong Ngõa Lạt Thủ Lĩnh làm vua, nâng đỡ thế lực đối phương. Năm năm nữa, khi Ngõa Lạt hưng thịnh, Thát đát suy yếu, có thể sẽ muốn phong Thát đát Thủ Lĩnh, hoặc các bộ tộc khác làm vua, để khống chế Bắc Mạc."

"Trận thế thiên hạ lên xuống, chia hợp, không có quan hệ vĩnh viễn. Đây không phải lưỡng lự, mà là trí tuệ đế vương."

Hoắc Đôn trố mắt, hơi mơ hồ, lẩm bẩm: "Sao không một lần thu dọn hết bọn họ, như Thành Tổ Hoàng đế đã tiêu diệt Bắc Thành..."

Tô Yến cười: "Vệ - Hoắc, ngươi biết không; Đại Đường từng diệt Đông Đột Quyết, bắt sống Hiệt Lợi Khả Hãn. Nhưng rồi sao? Bộ lạc thảo nguyên có tiêu vong không? Không! Dân tộc như ngọn lửa, dù nghiêm khắc như tuyết, vẫn cháy âm ỉ dưới than, chỉ chờ gió thổi lên."

"Về Nghiêm Thành Tuyết, cá nhân ta sâu sắc đồng tình với cách hắn đối mặt. Nhưng một con ngựa là chuyện một con ngựa, hắn không thể vì gia đình bị sát hại mà trả thù vô tội những người đồng tộc khác, hoặc không cùng tộc."

"Nếu như thời cuộc đẩy đất nước vào chiến tranh, mỗi người đều không có lựa chọn nào khác, bắt buộc phải ra trận vì nước. Khi đó, cho dù quân địch vô tội, cũng không thể không xuống tay. Nhưng hiện tại vẫn chưa đến mức đó, ta không cho phép các ngươi vì tư tình cá nhân, vì muốn 'trừ đi cho hả giận' mà phá hỏng cục diện hoàng gia vất vả bố trí, tổn hại lợi ích quốc gia. Nếu không, dù ta không nỡ, cũng sẽ không ngần ngại chém đầu hai người các ngươi, treo lên cổng thành!"

Hoắc Đôn lập tức quỳ rạp xuống đất, rất lâu không nói gì.

Cuối cùng, hắn dập đầu liên tục, khẩn cầu: "Xin cho phép mạt tướng đến ngục giam thăm Nghiêm Tự Khanh, cùng hắn trò chuyện. Mạt tướng sẽ cố hết sức khuyên giải hắn."

Tô Yến gật đầu: "Ngươi đi đi. Tình cảm là bản tính trời sinh của con người, ta không cấm được, cũng không muốn cấm."

Hoắc Đôn hành lễ rồi lui ra.

Kinh Hồng Truy đứng sau lưng Tô Yến, ôm kiếm, sắc mặt nghiêm túc, dường như từng câu từng chữ đều nghe vào tận tâm, lại như hồn đã du thiên ngoại.

Tô Yến nhìn thấy bộ dáng cứng nhắc như thần giữ cửa này của hắn, không nhịn được bật cười nhẹ: "Chẳng hay vừa rồi ta nói có gì không ổn? Mong rằng đại hiệp Kinh Hồng vui lòng chỉ giáo."

"Hử? Hửm." Kinh Hồng Truy chớp mắt, đáp: "Đại nhân có đói không? Hay là uống chén trà cúc rồi ăn tối đã?"

Ngày 22 tháng 8, Long Tuyền – chỉ huy sứ tả vệ Đằng Tương – dẫn theo năm ngàn Cẩm Y Vệ, cấp tốc tiến về Linh Châu.

Trên đường đi, Long Tuyền nhận được mật chỉ truyền bằng bồ câu từ kinh thành, nói rằng Tô Ngự Sử đã tìm được, hiện đang ở Linh Châu, lệnh họ đến đó chờ phân phó. Lương thảo cần thiết đã do Hoàng đế đích thân yêu cầu Hộ bộ chuẩn bị.

Trong mật chỉ, Hoàng đế viết:

"Vạn sự khởi đầu nan, Thanh Hà vừa tiếp nhận chính vụ địa phương, muốn cải cách quyết đoán, tất sẽ chạm đến quyền lợi sâu rộng, lay động từng tấm lưới lợi ích. Trẫm đã trao cho khanh trọng trách, để khanh làm thanh kiếm trong tay trẫm, tất không thể để khanh đơn độc vượt mọi gian nan. Năm ngàn Cẩm Y Vệ này, toàn là tinh nhuệ, một nửa trong số đó từng theo trẫm chinh chiến phương Bắc hơn mười năm trước, là những dũng sĩ được lửa chiến trận rèn luyện. Nay mượn cho khanh dùng, không chỉ để tăng uy thế và phòng thân, mà còn có thể dùng sức mạnh vượt qua khôn khéo, lập công to vào lúc mấu chốt."

Câu cuối cùng viết: "Trăng thu lạnh chiếu sông, thấy trăng như thấy khanh. Phương Bắc dần lạnh, nhất thiết bảo trọng, chớ đứng đầu sóng ngọn gió."

Tô Yến đọc đi đọc lại mật chỉ nhiều lần, đến mức nét mực nhỏ như đầu kim rơi trên giấy cũng xem như tác phẩm tinh xảo mà ngắm nghía, cuối cùng thán phục khôn nguôi: Hoàng đế tín nhiệm và ưu ái hắn đến mức cao nhất. Dù nói dùng người thì không nghi ngờ, nhưng tin tưởng đến mức đem cả thân vệ và thuộc hạ cũ cho mượn thế này, bảo sao không dốc lòng báo đáp! Chỉ còn cách tận tâm cúc cung, sớm ngày bình định một phương.

Hắn mất nguyên một ngày, viết cho Hoàng đế một bản tấu chương dài hơn mười trang, phân tích cặn kẽ các nguyên nhân khiến mã chính ở Thiểm Tây buông lỏng, chỉ ra quan lại nơi đây vô trách nhiệm, thân hào hoành hành, biên quân kiếm chác — đủ thứ tệ nạn — cuối cùng đưa ra tám đề án cải cách.

Tử Cấm Thành – Phụng Thiên Điện

Hôm ấy, Hoàng đế không thiết triều ngoài điện mà chọn vào điện nhỏ bàn chính sự. Các đại thần lục bộ xếp hàng hai bên thềm son, Cảnh Long Đế ngồi cao trên long ỷ, bên trái là Thái tử Chu Hạ Lâm cùng ngồi thảo luận việc nước.

Một nội thị giọng trong trẻo đang cao giọng đọc bản tấu chương từ Thiểm Tây do Ngự Sử Tô Yến gửi tới:

"Một, thận trọng chọn quan viên, trục xuất kẻ vô năng, tiến cử người hiền tài."

Tấu chương đề nghị bãi miễn hai mươi tám quan viên do Lý Dung đứng đầu vì không đủ năng lực. Tùy theo tình tiết, có người bị áp giải về kinh, có người bị cách chức, có người lưu lại nhàn chức.

Tấu chương cũng đề nghị thăng chức mười hai quan viên chính trực, có tài, được cất nhắc làm chủ quan.

Đồng thời, đề nghị điều động Viên Diễm – khanh Thái phó Ty ở Sơn Tây, người có kinh nghiệm phong phú – sang thay thế Nghiêm Thành Tuyết làm khanh Thái phó Ty ở Thiểm Tây.

Lại đề nghị Lại bộ bổ sung mười sáu quan viên vào hai ty mã và muối để lấp chỗ trống do đuổi người trước để lại.

Đề nghị tăng đãi ngộ cho quan viên hai ty, tăng lương theo cấp bậc, các nha môn khác phải đối đãi tương xứng, không được coi thường.

Đề nghị thực thi chế độ khảo hạch quan viên hai ty mỗi năm một lần, do Ngự Sử giám sát mã chính từ triều đình trực tiếp chủ trì, các quan Tuần phủ và tuần án địa phương không được can thiệp.

Như vậy, hai ty và các công sở liên quan đến mã chính ở Thiểm Tây gần như được thay máu toàn diện.

Tô Yến từng hứa sẽ tăng đãi ngộ cho hai ty, nói được làm được. Chỉ có điều, người được hưởng đãi ngộ ấy không phải là lũ quan cũ, mà là những người mới từ kinh thành và tiểu lại ở tầng dưới chót.

Tả Thị Lang và Hữu Thị Lang của Lại bộ tranh luận kịch liệt: điều động lượng lớn quan viên như vậy liệu có gây phản ứng xấu? Một người cho rằng cần phải làm quyết liệt, phá rồi mới lập được; người kia thì lo dân tâm dao động.

Nghe vậy, Hoàng đế trên long tọa chỉ nói một câu: "Lũ tham quan ô lại đó mà còn có lòng trung, thì để làm gì? Chuẩn!"

Thiểm Tây – Linh Châu

Tô Yến cưỡi xe ngựa đi qua con đường phủ Bình Lạnh, hai bên là hàng trăm hàng ngàn Cẩm Y Vệ giáp phục nghiêm chỉnh, hộ tống, uy phong lẫm liệt.

Hơn mười quan viên bị bãi miễn tụ lại bên đường, quỳ lạy khóc lóc, cầu xin Ngự Sử mở một con đường sống.

Tô Yến vén rèm xe, ló đầu ra, hòa ái phất tay: "Đừng luyến tiếc chức vị, đi đi. Làm quan mà không vì dân, chi bằng về quê trồng khoai."

"Thật ra trồng khoai là nghề rất có tương lai, còn có cả ngô nữa, đều là thương nhân Tô Lộc quốc từ Châu Mỹ đưa vào. Chỉ cần hai thứ hoa màu này được trồng tốt, Đại Minh ta sẽ không còn lo nạn đói. Các ngươi gánh vác trọng trách như vậy, chẳng phải ý nghĩa hơn ngồi nhàn uống trà trong nha môn sao? Đi thôi, đi thôi."

"Đại nhân, coi chừng ám sát." Kinh Hồng Truy nói, nắm chặt vai Tô Yến kéo đầu ông ta trở lại trong xe, như một tấm khiên sống chắn trước ngực.

Tô Yến từng hai lần gặp ám sát, một lần là thích khách lẻn vào dịch trạm, bị Kinh Hồng Truy chém gãy cả hai tay; lần khác thì thích khách bị bắt trước khi ra tay.

Ngược lại, Tô Yến còn tra ra kẻ chủ mưu đứng sau, tự tay chém đầu làm gương.

Kẻ cầm đầu bị chém, đầu được ướp vôi, truyền đi các phủ, châu, huyện Thiểm Tây. Sau đó, không còn ai dám ám sát nữa.

Chỉ là, Kinh Hồng Truy vẫn sợ chủ nhân của mình rơi một sợi tóc vì gió, luôn như chó săn dựng tai, cảnh giác mười phần.

Nhưng lần này, vấn đề không nằm ở đám quan bị bãi miễn – dù gì họ khóc lóc một trận rồi cũng phải về quê trồng khoai.

Mà là ở Bình Lạnh Quận Vương – Chu Du Cẩu.

Vâng, chính là vị "Cẩu vương" từng suýt nữa chém người vì dám gọi biệt danh đó!