"Thanh lui lệnh" – Lệnh rút quân – đối với hộ dân ngoan cố không chịu di dời là đòn mạnh nhất. Khi quận vương Chu Du Cẩu ra tay, đến cả hắn cũng bị doạ, các quan lại, thân hào và thế lực mạnh trong vùng cũng lập tức run sợ và nhanh chóng làm theo.

Dưới hiệu triệu của "người đầy tớ của nhân dân" Tô Yến, các quan chức hai châu dẫn theo thuộc hạ và sai dịch triển khai một cuộc cải cách ruộng đất long trời lở đất... À nhầm, là tiến hành đo đạc lại đất đai, phân định lại địa giới đồng cỏ, phá dỡ các trang viên chiếm dụng đất, thu hồi ruộng đất từng bước, hoàn lại đồng cỏ cho mục dân.

Các phủ bắt đầu báo cáo số liệu đo đạc đất đai mới về "Bộ chỉ huy cải cách mã chính Thiểm Tây" (chú thích: do Tô Ngự Sử sáng lập, có treo bảng hành nghề). Nhưng muốn phục hồi lại khung cảnh cỏ xanh mênh mông như thời kỳ hưng thịnh, vẫn cần một giai đoạn quá độ.

Tô Yến giao nhiệm vụ này cho tân nhiệm Uyển Mã Tự khanh.

Chuyện lớn chuyện nhỏ đều phải lo, hắn vẫn còn vô số việc phải bận.

Tử Cấm Thành, Phụng Thiên Điện

Giọng thái giám lanh lảnh vang lên trong điện:

"... Thứ ba, bổ sung hạng mục - mục quân tay trắng."

Mục quân địa vị thấp, sống trong cảnh cơ cực, dẫn tới nhiều người bỏ trốn.

Ở các phủ huyện, quân mục bỏ ngũ thành nhóm lớn, lang bạt sang các vùng khác, không hộ tịch, không phục dịch, kiện tụng không thể xử lý, dần trở thành lưu dân.

Một số bị quận vương, tướng quân các phủ bắt về làm tùy tùng.

Một số thì theo nhóm ngựa hoang vào rừng làm cướp – như Vương Ngũ, Vương Lục ở Thiểm Tây lập nên "bọn cướp đường cướp", từ đó bọn phỉ hoành hành.

Theo luật, những lưu dân, giặc cỏ này đều đáng chém đầu. Nhưng xét thấy họ không còn kế sinh nhai, nếu sẵn sàng quay về nguyên quán làm mục quân, có thể miễn tội, được chia đất cỏ, cấp thổ cư gần đó, và được quản lý theo sổ hộ tịch.

Đề xuất:

Ban bố dán cáo thị: Phàm lưu dân tự thú, có thể miễn tội, chia đất nuôi ngựa.

Điều tra toàn bộ các phủ đệ quận vương, tướng quân, trung úy, bắt giữ những mục dân trốn tránh, thẩm tra rõ ràng, sung vào làm mục quân.

Triều đình phát 15.000 lượng bạc, cải thiện đời sống mục quân: xây phòng ở, tăng lương để giữ chân họ.

"... Thứ tư, gia tăng ngựa giống tại các trại ngựa."

Phát ngân 120.000 lượng để mua 20.000 con ngựa giống nội địa.

Tăng cường mua bán ngựa với Bắc Mạc, Tây phiên, đổi trà, muối lấy ngựa.

"... Thứ năm, xây dựng lại trại ngựa có thành lũy."

Trại ngựa các nơi ở Thiểm Tây đã lâu không được tu sửa, tường thành mục nát, không có doanh trại hay chuồng ngựa. Ngựa hoang lang thang ngày đêm, mùa đông thì chết vì lạnh. Không có doanh bảo bảo vệ, mỗi năm bị Bắc Lỗ đột nhập cướp đi hàng nghìn con ngựa.

Đề xuất:

Xây mới 14 thành trại "Trường Lạc", tu sửa 18 trại "Mở Thành".

Tổng cộng cần tu sửa 2.000 trại, 4.000 chuồng ngựa, kho thóc, nhà ở.

Quân dân cùng tham gia, vật liệu gỗ thu tại chỗ trong Thiểm Tây để giảm chi phí vận chuyển.

Triều đình phát ngân 85.000 lượng bạc để chi cho nhân công, vật liệu.

Tại triều đình

Hộ bộ Thượng Thư Từ Thụy Kỳ khổ sở cười:
"Ngài Tô Thanh Hà này, không nhắc thì thôi, nhắc tới là đòi bạc như mãnh thú ngoạm mồi!"

Là người giữ hầu bao cho cả Đại Minh, các bộ đều chìa tay xin tiền – lương thảo, kiến thiết, cứu trợ thiên tai... Mỗi việc đều tốn bạc! Lần này một hơi đòi 220.000 lượng, tưởng ông là núi vàng mỏ bạc à?

Từ Thượng Thư đau lòng, đưa mắt về phía long tọa, hy vọng Hoàng đế sẽ cắt giảm một nửa, hoặc một nửa của một nửa.

Nhưng ai ngờ Cảnh Long Đế chỉ trầm ngâm một lát, rồi nói:

"Chi tiêu tài chính, chỗ cần tiết kiệm thì tiết kiệm, chỗ cần chi thì phải chi. Trẫm xem những khoản này rõ ràng rành mạch, không có gì hoang phí, cứ theo số mà chi."

Từ Thượng Thư lập tức đổi giọng:
"Gần cuối năm rồi, ngân khố không còn nhiều, nếu xuất ra e năm sau phải tăng thuế..."

Cảnh Long Đế không lay chuyển:

"Tình hình ngân khố trẫm biết rõ. Quốc khố năm nay thu hơn 4 triệu lượng bạc trắng, thêm lương thực và vải vóc, chống đỡ được 20 triệu lượng là bình thường. Làm sao lại không xuất nổi 220.000 lượng? Nếu Từ Thượng Thư thật không nỡ, cứ lấy từ tư khố của trẫm."

Tư khố – tức là két riêng của Hoàng đế, chi tiêu cho hậu cung, khen thưởng, sinh hoạt thường nhật của Hoàng đế, hoàng tử, công chúa... Nếu còn phải dùng tư khố cho quốc sự, chẳng khác nào tát vào mặt đại thần tài chính.

Từ Thượng Thư toát mồ hôi, vội sửa lời:
"Xin bệ hạ thứ lỗi! Khoản bạc này đâu cần xuất một lần, có thể chia theo tiến độ công trình mà phát."

Suy nghĩ lại, đúng thật – công trình kéo dài vài năm, đâu cần một lúc thanh toán hết. Cớ sao phải chống lại hoàng quyền, chẳng phải tự chuốc họa?

Cảnh Long Đế gật đầu, quay sang liếc nhìn Thái tử.

Thái tử hiểu ý ánh mắt phụ hoàng – chính là nói:
"Thấy chưa? Phải hiểu thấu lòng dân và nội tình triều chính thì mới không bị quan lại ma mãnh lừa. Nhi tử, hãy học theo phụ hoàng."

Chu Hạ Lâm vội gật đầu như giã tỏi. Hắn cũng không muốn lười biếng, mỗi lần đều quyết tâm:

"Hôm nay nhất định đọc hết đống sách này."
"Ba ngày viết tám bài khiến phụ hoàng hài lòng."
"Tháng này không xin nghỉ buổi học nào."

Nhưng nghĩ là một chuyện, làm là chuyện khác. Muốn cần cù suốt 15 năm như phụ hoàng, thực sự rất khó!

Tuy hơi uể oải, nhưng chí khí muốn sánh vai cùng phụ hoàng càng được khơi dậy. Chu Hạ Lâm liếc nhìn Cảnh Long Đế, ánh mắt trong trẻo, hàng lông mi giương lên, như đang nói:
"Phụ hoàng yên tâm, nhi thần nhất định sẽ cố gắng!"

Hoàng đế khẽ nhếch môi, cười nhẹ một tiếng.

Trong khi chờ triều đình phê duyệt ngân lượng, Tô Yến đã bắt đầu mua sắm vật liệu và khởi công các công trình.

Nhờ thắng lớn ở đua ngựa, kiếm được hơn một vạn lượng bạc trắng, hắn ung dung mà vững tâm.

Đáng tiếc quy mô công trình quá lớn, số tiền ấy như muối bỏ bể. Không thể không nghĩ cách khác.

Lần này không tổ chức đua ngựa nữa, mà chuyển sang "phạt để kiếm".

Hắn hạ lệnh cho tất cả ti, phủ, vệ, châu, huyện ở Thiểm Tây gom toàn bộ tiền chuộc tội, tiền phạt tang vật năm nay, tập trung về phủ Bình Lạnh để chi tiêu.

Quản lý hộ tịch, quản lý tiền bạc, Thiểm Tây tuần phủ Ngụy Suối là cao thủ hàng đầu. Tô Yến đặc biệt mời ông từ Tây An phủ về Bình Lạnh, giao trọng trách kiêm cả tài vụ và nhân sự.

Trong một tháng chờ triều đình phát ngân về Thiểm Tây, Tô Yến sống vô cùng dễ chịu — cái cảm giác xây dựng cơ bản mà không phải lo nghĩ chuyện tiền bạc, quả thực sảng khoái vô cùng!

Tô Ngự Sử cũng không phí chút sức nào mà vững vàng đảm đương vai trò "Tổng chỉ huy".

Hắn tham khảo mô hình quản lý hành chính thời hậu thế, lập ra một hệ thống cơ quan chính quyền địa phương, thành lập ban lãnh đạo cải cách, đồng thời ký kết với quan viên các bộ phận một bản cam kết "Một chức vụ, hai trách nhiệm", buộc họ vừa phải chịu trách nhiệm về công tác nghiệp vụ, vừa phải gánh vác công việc tư tưởng.

Theo nội dung sổ tay mà cấp dưới phát hành, mỗi tháng các quan chức đều phải trò chuyện tư tưởng, tâm tình với thuộc hạ, tiến hành "rửa não" một cách ôn hòa. Nội dung từ "trung quân ái quốc" đến "chăm lo chính sự vì dân", rồi "liêm khiết thanh liêm" cho đến "cải cách đổi mới", tầng tầng lớp lớp, liên kết chặt chẽ như đầu rồng tiếp nối.

Phàm ai trong đợt kiểm tra tư tưởng định kỳ hàng tháng đạt loại A, cuối năm sẽ được thưởng hậu hĩnh. Còn ai tự cao tự đại, đầu óc trì trệ, không phục quản lý: lần đầu thì cảnh cáo, lần hai nêu tên phê bình, lần ba lập tức cách chức hoặc khai trừ.

Ngụy Tuần phủ nhìn bộ mô hình quản lý vừa không thể tưởng tượng nổi vừa vô cùng hiệu quả này mà giật mình thán phục. Ông không khỏi nghĩ:
"Một thiếu niên mới mười sáu mười bảy tuổi, chẳng màng thế sự, chỉ lo đọc sách thánh hiền, vậy mà ở đâu ra được những mánh lưới sâu xa thế này?"

Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng chỉ có thể quy kết là: trời sinh tài năng.

Ông đề nghị Tô Yến biên soạn lại toàn bộ mô hình quản lý này thành sách luật, trình báo triều đình, xin mở rộng thực hiện trên toàn quốc.

Mặc dù đây chính là điều Tô Yến mong muốn, nhưng hiện giờ hắn đang phải điều phối toàn cục, nào có thời gian mà đích thân chắp bút. Thế là Ngụy Tuần phủ chủ động xin đảm nhận phần viết lách biên soạn.

Tô Yến hiểu rõ, Ngụy Tuần phủ đang muốn "gỡ gạc" chút công lao.

Dù sao thì với vai trò là quan đứng đầu Thiểm Tây, nhiều năm nay Ngụy Tuần phủ vẫn bó tay trước vấn đề mã chính, thậm chí còn từng dâng tấu xin triều đình giải thể hai trại ngựa. Tấu chương bị Hoàng đế bác bỏ thẳng thừng, còn bị trách móc đôi câu, khiến ông vừa xấu hổ vừa lo sợ.

Nay nhờ vào Tô Ngự Sử, cải cách có bài bản, khí thế như sấm sét, Ngụy Tuần phủ dường như trông thấy ánh sáng phía cuối đường hầm, nhìn thấy tương lai rực rỡ đang vẫy gọi. Thế là ông càng ra sức tham gia, hy vọng tranh thủ được một chút chiến tích.

Tô Yến vốn là người "ăn thịt thì cũng chia canh cho đồng liêu" — miễn là người khác phối hợp tốt, không cản đường hắn.

Mà quả thực hắn đang bận đến tối tăm mặt mũi, nên gọi mấy thư lại tốc ký theo hầu bên cạnh, nhớ được gì thì nói ra miệng, khẩu thuật từng đoạn, rồi giao hết bản ghi chép lại cho Ngụy Tuần phủ sắp xếp, chỉnh lý thành văn bản.

Lúc đầu, Cảnh Long Đế ban thánh chỉ, ý là muốn Tô Yến đừng làm việc vất vả quá, chỉ cần vạch kế hoạch, ra lệnh là đủ, còn mọi việc cụ thể thì giao cho Ngụy Tuần phủ xử lý.

Nhưng cuối cùng tình hình lại đảo ngược hoàn toàn — Ngụy Tuần phủ, ngoài việc quản lý tài chính thu chi, mỗi ngày đều dẫn theo một nhóm văn lại ngồi lì trong văn phòng, vùi đầu viết bản thảo, chỉnh sửa tài liệu, viết mãi không dứt.

Còn Tô Yến thì ngày ngày chạy khắp nơi thị sát, để bảo đảm cải cách không chỉ là hình thức, mà thực sự đi vào lòng dân.

Hắn dẫn theo đám thị vệ trèo đèo lội suối, vừa đi kiểm tra đồng cỏ tích trữ, vừa huấn luyện doanh trại và bảo vệ hậu phương; đi khắp hang cùng ngõ hẻm để dò xét lòng dân, thăm hỏi binh lính và ngựa chiến. Đối nội thì mua ngựa, đối ngoại thì giao dịch hàng hóa với phiên bang, tiến hành kiểm nghiệm thử mẫu...

Tuy vất vả là vậy, nhưng trong khi ăn ngủ nơi núi rừng, Tô Yến chưa từng bạc đãi bản thân, thậm chí còn mang theo cả một đội đầu bếp tay nghề thượng hạng.

Ăn ngon, uống sướng, vận động mạnh, lại có cao thủ võ công mỗi đêm giúp hắn điều trị thân thể, nhờ vậy chỉ trong một thời gian ngắn, hắn vậy mà đã bắt đầu... có cơ bắp.

Dù chỉ là một lớp cơ mỏng, không thể nào so với thân thể vạm vỡ kiếp trước, nhưng cũng khiến Tô Yến vui mừng đến mức suýt khóc.

Đêm đó, khi đang khai thông kinh mạch, Tô Yến hào hứng vén áo, khoe với thị vệ thân tín dáng dấp cơ bụng của mình.

Gọi là "cơ bụng" có hơi quá lời, đừng nói sáu múi hay tám múi, khe rãnh còn mờ nhạt đến mức nhìn không ra. Nhưng lớp cơ đó mảnh mà rắn, căng đầy sức sống, nằm dưới làn da bóng mượt như ngọc, hòa với đường cong nơi eo tạo thành một dáng vẻ trẻ trung, mềm mại, mông lại càng tròn đầy, thật sự mê người.

Kinh Hồng Truy không nhịn được, đưa tay sờ lên eo và bụng hắn.

Tô Yến lúc ấy còn như huấn luyện viên kiểm tra thành quả, không để ý, còn nói:
"Ngực ta cũng có tí cơ đấy, không phải xương sườn đâu, ngươi sờ thử xem."

Kinh Hồng Truy được mời thì sờ luôn, các đốt ngón tay và lòng bàn tay chai sạn cào lên khiến Tô Yến vừa ngứa vừa đau.

Tô Yến cười như gà mái cục tác, xoay người né tránh, rồi phản công lại bằng cách bóp cơ bụng và cơ ngực của đối phương – mà cảm giác thật sự ngon hơn của mình nhiều.

Mười ngón tay hắn xưa nay không dính nước xuân, trừ chút chai nơi cầm bút thì tay mềm mịn, sờ đến mức Kinh Hồng Truy suýt nữa không kìm được.

... Sao lại thành ra thế này! Thị vệ thân tín u sầu nghĩ. Đại nhân thích trêu chọc người khác, nhưng lại chẳng có ý gì về mặt đó. Mỗi đêm đều tự phong huyệt vị mà giờ dần không hiệu quả nữa, tiếp tục thế này, thận của ta cũng sắp hỏng rồi!

Có lẽ vì một tâm lý chịu đựng không nói ra được, hắn ra tay không nể tình, khiến Tô đại nhân phải "ngao ngao" gọi loạn lên, còn to hơn mọi lần trước.

Tối nay họ tạm trú trong nha môn huyện thành, viện nhỏ, phòng cũng sát nhau. Cao Sóc nửa đêm tỉnh dậy đi tiểu, thấy bô đã đầy, tức quá bèn xách áo ra nhà xí phía ngoài giải quyết.

Đi ngang qua phòng chính, hắn nghe được một chuỗi âm thanh không thể diễn tả – như bị người dội chậu nước lạnh vào đầu, cơn buồn ngủ tan sạch.

Hắn rón rén lại gần cửa sổ, nghiêng tai nghe lén.

Trong phòng, Kinh Hồng Truy lướt mắt nhìn cửa sổ đóng chặt, không thèm để tâm đến mấy mật thám Cẩm Y Vệ có thể đang nghe trộm, tiếp tục việc trên tay.

Tô Yến tối nay hơi quá sức, rên rỉ:
"Nhẹ thôi... Đau... A, đau quá! A Truy, đừng dùng sức như vậy, chậm lại, nhẹ chút..."

Cao Sóc rùng mình nghĩ: Kinh Hồng Truy và Tô đại nhân... đang làm cái gì vậy?!

Thật ra hắn sớm đã ngờ ngợ, chỉ là tự lừa mình thôi, giờ thì chẳng còn gì để nghi ngờ nữa.

Kinh Hồng Truy giảm lực xuống còn ba phần.

Tô Yến lại thấy khó chịu vì không đủ lực, muốn đẩy cái đau mỏi do đi bộ nhiều ngày ra khỏi cơ bắp mà không được, bất mãn nói:
"Gọi nhẹ là nhẹ chút thôi, đâu phải như chuồn chuồn lướt nước? Làm sao yếu xìu như chưa ăn cơm vậy? Dùng sức thêm đi... Đúng, cứ thế, đừng có chỉ thử rồi thôi... Aaaa!"

"Thuộc hạ thất lễ, lại làm đau đại nhân rồi?" Kinh Hồng Truy khàn khàn nói.

Tô Yến thở hổn hển:
"Đau... nhưng thoải mái... Đừng để ý ta kêu gì, cứ tiếp tục."

Cao Sóc nghĩ: Xong đời rồi, đại nhân đội mũ xanh thật rồi!

Mà không chỉ mũ xanh, hai người này ở chung sớm chiều mấy tháng trời rồi? Đây là mây xanh đầy trời chứ đâu!

Cao Sóc buồn bực muốn lao vào vạch trần hai người, bắt gian tại trận. Nhưng vừa đưa tay định gõ cửa, nghĩ đến võ công của Kinh Hồng Truy, cùng khí thế của Tô Yến, lại chùn bước.

Tô đại nhân là kiểu một lời nói ra không ai dám cãi, chỉ cần một ánh mắt cũng đủ khiến cấp dưới run sợ. Mình chỉ là một tên thám tử nhỏ nhoi, có quyền gì quản chuyện trên giường của cấp trên?

... Thôi để đồng tri đại nhân lo đi. Vợ mình thì tự mình quản, không có bệnh gì cả. Mình chỉ lo mách chuyện là đủ rồi.

Trong phòng tiếng động vẫn tiếp tục vang lên, trong tiếng rên rỉ còn mang theo chút nức nở:

"Đại nhân thay tư thế, nằm ngang, nâng chân lên. Đúng rồi, đặt trên khuỷu tay ta là được... Ở đây đau à?"

"Chỗ nào cũng đau... Ngươi nói lần đầu sẽ đau, sau sẽ dễ chịu hơn, sao vẫn đau thế này?"

"Đại nhân hôm nay hơi mệt, cố chịu chút đi, lát nữa sẽ thoải mái."

Cao Sóc đỏ bừng mặt. Hắn sợ nghe thêm sẽ không nhịn được mà nổi phản ứng, vội vã quay về phòng viết mật tín.

Cố viết uyển chuyển, nhưng hắn cũng đoán trước được Thẩm Thất sau khi đọc thư sẽ tức giận đến phát run, sát khí đằng đằng.

Thượng quan mình tính tình thế nào, hắn biết quá rõ. Trước đây hắn từng báo Tô đại nhân và Kinh Hồng Truy có dấu hiệu mờ ám, Thẩm đồng tri suýt nữa phát điên. Lần này mà nhảy dựng lên chạy đến Thiểm Tây bắt gian, bỏ vị trí, chọc giận hoàng gia, thì biết làm sao?

Dù sao cơm cũng đã nấu thành cơm, ăn sớm ăn muộn gì cũng thế... chi bằng chờ thêm một hai tháng.

Tô đại nhân từng nói cuối năm sẽ xin nghỉ về kinh ăn Tết. Đến lúc đó báo tin cho Thẩm đại nhân, thừa dịp Kinh Hồng Truy kiệt sức dọc đường, vào kinh rồi hẵng thu dọn hắn?

Cao Sóc càng nghĩ càng thấy kế này khả thi.

Vì tiền đồ thượng quan, tin tức này phải nén lại. Hắn đem bức mật tín vừa viết đem đốt trong ánh nến, quyết định lớn gan chờ đến dịp cuối năm báo một thể.

Hắn thổi tắt nến, leo lên giường lò sưởi định ngủ tiếp, bỗng nghe gần đó Chử Uyên khẽ hỏi:
"Ngươi vừa rồi đi đâu vậy?"

Cao Sóc giật mình: "Đi tiểu." Nghĩ lại thấy lâu quá, bèn bổ sung: "Tiện thể đi ngoài."

"Táo bón hả?" Chử Uyên hỏi.

Cao Sóc "ừ" một tiếng, hy vọng hắn ngủ sớm đừng hỏi nữa. Dù Chử Uyên là thân tín hoàng gia, bình thường chững chạc, nhưng ai biết trong lòng nghĩ gì. Cao Sóc không định nịnh nọt, cũng không thích giao du nhiều.

Chử Uyên lại nói:
"Ngươi phải biết cách dùng lực. Dồn khí xuống đan điền, ép nó không còn đường lui, rồi dứt khoát mà đẩy mạnh, sẽ xong."

Vậy chẳng phải rách toạc à! Cao Sóc mơ hồ đáp: "Muộn rồi, ngủ thôi", rồi quay mặt vào tường.

Chử Uyên trong bóng tối thì thầm:
"Đạo nằm trong việc đi ngoài. Ngươi cả ngày leo tường nghe trộm, sao mà hiểu được."