Tô Yến nhìn vào bên trong điện thay y phục, thấy một bộ long bào đang được treo ngay ngắn trên giá, tay áo buông thõng.

Đó là một bộ long bào màu vàng, vai áo thêu mây, tay áo liền thân, là loại long bào thường dùng trong những buổi thiết triều hoặc tiếp chỉ trong cung. Trên áo có hai con rồng, một lam một vàng, uốn lượn vắt qua vai ra sau lưng, như đang tranh châu trong tư thế đối đầu, phần cổ áo giao nhau với vạt áo và đầu gối được thêu dệt dày đặc các họa tiết sóng nước, mây rồng. Tất cả tạo nên vẻ rực rỡ, sống động nhưng vẫn toát lên sự trang nghiêm.

Đây không phải là món phục chế đặt trong tủ kính như bảo vật ở viện bảo tàng thời hiện đại, mà là long bào thực thụ của thiên tử. Cũng chính cách trưng bày này khiến Tô Yến có cảm giác như hai kiếp người đang chồng lấp lên nhau. Hắn thầm cảm thán, định đưa tay nhấc xuống, chợt nhớ hai tay mình đang bôi đầy thuốc, liền vô thức quay đầu nhìn hoàng đế, nhờ vả:

— Hoàng gia, tay thần đang bôi thuốc...

Cảnh Long Đế gật đầu:

— Vậy nên ngươi phải cẩn thận. Lỡ làm bẩn long bào là tội khi quân, có thể mất đầu đấy.

Tô Yến giật mình, nhìn vẻ mặt thản nhiên của hoàng đế, không rõ là thật hay đùa. Cuối cùng, hắn cẩn trọng dùng cách kẹp áo bằng vai và khuỷu tay để nhấc long bào xuống, rồi chậm rãi đi tới.

Hoàng đế nửa cười nửa không, đưa tay ra, chờ được mặc áo.

Tô Yến vừa phải chú ý không để thuốc dính vào áo, vừa cố luồn tay áo vào đúng chỗ, động tác vụng về như trẻ con, hết rơi bên này lại tuột bên kia.

Hoàng đế kiên nhẫn đưa tay, còn có vẻ thích thú ngắm nhìn hắn lúng túng tiến lui bên cạnh mình. Ngay cả tiếng tụng kinh văng vẳng ngoài điện cũng không khiến ông thấy phiền.

Cuối cùng Tô Yến cũng giúp hoàng đế xỏ xong hai tay áo dài, phủ vạt áo xuống đến dưới sườn, nhưng lại vướng phải một vấn đề khác:

Bên phải trong vạt áo có một đôi dây buộc, bên trái thì đến hai đôi, tất cả đều cần buộc chặt. Thế nhưng mười ngón tay hắn không linh hoạt, đừng nói là nơ con bướm, đến buộc nút đơn giản cũng không xong. Làm sao đây?

Tô Yến khó xử ngẩng đầu nhìn hoàng đế.

Cảnh Long Đế vẫn thản nhiên không đổi sắc mặt.

Ánh mắt Tô Yến mang theo chút tủi thân.

Cuối cùng, hoàng đế nở nụ cười đầy khoan dung lẫn trêu chọc, lên tiếng chỉ dẫn:

— Dùng miệng.

Hai từ này nghe sao mà... tà mị như vậy. Nhưng dưới ánh mắt không cho từ chối kia, Tô Yến đành nửa ngồi xuống, cúi đầu sát bên hông hoàng đế, dùng răng môi cố gắng buộc dây.

Tiếc là dây mềm, chẳng giống trái anh đào dễ cắn, cũng chẳng thể cho hết vào miệng. Sau một hồi vất vả, lưỡi mỏi nhừ, nước bọt khiến dây buộc ướt sũng, hắn mới miễn cưỡng buộc xong một bên. Bên còn lại có tới hai đôi dây, thử mãi vẫn không buộc được.

Hoàng đế cúi đầu nhìn mái tóc đen bóng của Tô Yến đang bận rộn bên hông mình, đưa tay vuốt nhẹ, giọng vừa trêu chọc vừa dung túng:

— Ta dặn ngươi đừng làm bẩn áo, ngươi lại cắn ướt hết cả ra.

Rõ ràng hoàng đế đang trêu đùa hắn. Tô Yến tức giận, phun dây ra, ấm ức nói:

— Thần vô dụng, xin hoàng gia trị tội!

— Trị ngươi tội gì? — Hoàng đế hỏi lại.

Tay à? Không đúng, tay là công thần. Răng với lưỡi? Nghĩ đến lại thấy kỳ kỳ... Không được! Không thể để hắn dẫn dắt mình theo hướng đó! Tô Yến tỉnh táo lại, nghiêm nghị đáp:

— Thần có tâm mà lực bất tòng tâm, xin trị tội yếu kém vậy!

Hoàng đế cười phá lên.

Từ lần đầu gặp nhau trong kỳ thi đình đến nay đã gần một năm, Tô Yến chưa từng thấy hoàng đế Cảnh Long cười thoải mái đến thế. Vị thiên tử vốn nổi tiếng thanh tao nho nhã ấy, từng cười nhạt, cười nghiêm túc, cười hài lòng, cười giễu cợt, cười có ý sâu xa... nhưng chưa từng cười một cách vô tư như lúc này. Cảm giác như một trận gió lớn lướt qua, thổi bay sạch lớp bụi tích tụ nhiều năm trên chiếc áo hắn đang mặc.

Tô Yến còn chưa kịp nhìn cho đã, hoàng đế đã thu lại nụ cười, trở lại vẻ tự phụ thường ngày.

Ông nhấc dây buộc bên hông đã bị ướt, tự tay thắt lại, dù ngón tay dính nước bọt của Tô Yến cũng không hề tỏ vẻ chán ghét. Cuối cùng đội thêm mũ cánh thiện thêu đôi rồng chầu ngọc, trông càng toát lên khí chất thiên tử.

Ông ngồi xuống ghế bên chiếc bàn vuông, chỉ vào chiếc ghế đối diện, ra hiệu cho Tô Yến ngồi xuống cùng.

Tô Yến vâng mệnh, hiểu rằng hoàng đế chuẩn bị nói chuyện chính sự. Tiếng tụng kinh bên ngoài vẫn vang vọng không ngớt, hoàng đế cũng không có ý định cho người ngừng lại. Tô Yến nghĩ đến việc xin chút ân huệ cho Thái tử, liền mở lời trước:

— Trời lạnh lại có tuyết rơi, thái tử điện hạ đang ở ngoài đình e rằng sẽ bị nhiễm lạnh. Chi bằng hoàng gia cho người truyền lệnh, bảo ngài ấy về Đông Cung nghỉ trước?

Hoàng đế đưa mắt nhìn về phía cửa điện, khẽ nhíu mày nói:

"Trẫm đã hạ chỉ gọi hắn hồi kinh, nhưng hắn cũng chẳng về. Lòng còn chưa yên, cứ nghĩ đến chuyện học thuộc lòng là lại quay đầu bỏ đi. Dù sao từ nhỏ đã quen lăn lộn rèn luyện, thân thể cường tráng, cũng không dễ sinh bệnh như thế."

Tô Yến nghe Cảnh Long Đế nhắc đến con trai mình, giọng điệu không khác gì một phụ thân bình thường, liền không nhịn được bật cười.

Dưới đình, hơn chục nội thị vây quanh Thái tử, giúp hắn chắn gió làm bình phong sống. Thành Thắng đắp áo lông chồn lên người Thái tử, Phú Bảo thì đưa tới bát canh gừng táo đỏ. Còn Chu Hạ Lâm thì gào rát cả cổ họng, cúi đầu uống một ngụm canh nóng rồi lại tiếp tục đọc thuộc lòng to tiếng. Nếu chưa thể đọc trôi chảy phần Tô Yến và Hoàng thượng trong tẩm điện, y tuyệt đối không chịu bỏ qua.

Trong điện, Tô Yến trình bày có trật tự, mạch lạc rõ ràng những điều mình chứng kiến và nhận định trong chuyến đi Thiểm Tây, dâng lên bản báo cáo đầy đủ cho Hoàng đế.

Hoàng đế lắng nghe rất chăm chú, không hề ngắt lời, mãi đến khi Tô Yến trình bày xong mới chỉ ra vài điểm mình còn băn khoăn, để y tiếp tục giải thích thêm.

Hai người bàn luận gần nửa canh giờ, cuối cùng nhất trí tiếp tục thực thi cải cách chính trị trong vài năm tới. Nếu những hiệu quả bước đầu khả quan, sẽ dần mở rộng phạm vi ra Kinh sư, Sơn Tây, Liêu Đông, triệt để cải tổ hệ thống quản lý mục dân ở hai tự viện lớn. Nếu về sau các quan mục có thể đáp ứng nhu cầu ngựa chiến, lại không gây thêm gánh nặng cho dân chúng, thì có thể nâng tầm thành nghị trình quốc gia. Đến lúc đó, tiếng phản đối trong triều cũng sẽ giảm đi đáng kể. Còn những kẻ cố chấp ôm lấy tổ chế cũ, cuối cùng cũng sẽ bị lợi ích to lớn của quốc gia đè bẹp.

Theo tính toán của Tô Yến, việc cải cách quan mục ở Thiểm Tây sẽ đạt được mục tiêu trong vòng năm đến tám năm. Sau đó sẽ theo mô hình mà triển khai khắp nơi, mười năm sau có thể thành công hoàn toàn.

Điều kiện tiên quyết là Hoàng đế phải kiên định không dao động. Nếu không, kết cục của y e rằng sẽ giống như Vương An Thạch năm xưa... Vế sau Tô Yến không nói ra, nhưng Cảnh Long Đế thì nghe hiểu rõ ràng.

Cảnh Long Đế nghiêm giọng:
"Chỉ cần trẫm còn tại vị một ngày, sẽ ủng hộ ngươi một ngày. Ngươi là trụ cột trời cao của trẫm, dù sau này trẫm không còn nữa, cũng sẽ viết điều này vào di chiếu, để người kế vị tiếp tục thực hiện."

"Hoàng thượng thiên thu vạn thọ, sao lại nói những lời không may thế! Phi phi!" Tô Yến vội vàng buột miệng kêu lên, lòng thoáng rối loạn, nhớ đến những lời sấm truyền, bất giác hoảng hốt.

Hoàng đế không trách y mạo phạm, ngược lại còn khẽ lắc đầu:
"Trẫm cũng đã già rồi."

Tô Yến khẽ lẩm bẩm:
"Dựa theo phân loại độ tuổi của Tổ chức Y tế Thế giới Liên Hiệp Quốc, từ mười lăm đến bốn mươi tư vẫn được tính là thanh niên. Hoàng thượng còn đang trong độ tuổi trung niên! Sao lại gọi là già?"

Đây chính là độ tuổi chín muồi và quyến rũ nhất của nam nhân. Ba bốn mươi tuổi chưa thành gia mà đã công thành danh toại, ở hiện đại gọi là "Kim cương Vương lão ngũ", là TOP 1 trong bảng vàng độc thân kim cương. Theo Tô Yến thấy, nếu đặt vào thời hiện đại, Cảnh Long Đế chắc chắn chiếm hạng đầu không ai sánh kịp.

Hoàng đế cũng không truy hỏi "Liên Hiệp Quốc" là quốc gia phiên bang nào, chỉ thấy chữ "thanh niên" nghe rất thuận tai, liền bật cười, cảm khái:
"Người xưa nói nhân sinh thất thập cổ lai hy, nếu lấy bảy mươi là giới hạn, thì đến Vạn thọ tiết mười bốn tháng hai năm sau, trẫm cũng đã đi hơn nửa chặng đường rồi."

Vạn thọ tiết là sinh nhật Hoàng đế, ngày cả nước ăn mừng. Tô Yến suy nghĩ một chút rồi nói:
"Thần vốn định sau Tết sẽ quay lại Thiểm Tây, củng cố vững chắc cải cách một thời gian. Sau này nếu hoàng thượng phái người khác đến tiếp quản, như Ngự sử chuyên trách ngựa chiến hoặc Tuần phủ mới, cũng sẽ thuận lợi hơn. Vậy thì xin chờ đến đầu tháng ba, qua xong Vạn thọ tiết rồi hẵng lên đường."

Hoàng đế điềm đạm nói:
"Đầu tháng ba xuân về vẫn còn se lạnh, không bằng tháng tư hãy xuất phát."

Tô Yến trừng mắt:
"Tháng tư hoa nở thơm ngát khắp nhân gian, kéo dài đến hạ thiên rồi! Thần đi sớm về sớm là được."

Hoàng đế nhìn vẻ mặt y, không nói gì thêm, xem như ngầm đồng ý.

Tô Yến chợt nhớ ra chuyện gì, liền hỏi:
"Sáng nay triều đình đã xảy ra chuyện gì? Nếu không sao hoàng thượng mới lên triều một lúc đã đau đầu đến mức phát tác dữ dội?"

Sắc mặt Cảnh Long Đế trở nên trầm ngâm.

Tô Yến suy đoán:
"Là chuyện liên quan đến Vương tử Côn Siết của Ngõa Lạt? Hổ Khoát Lực chờ mãi không được hồi đáp, định cử binh xâm lấn sao?"

"Ngược lại, sứ giả Ngõa Lạt đã đồng ý lưu lại chờ một tháng. Chờ trẫm hạ chỉ điều tra rõ vụ án tại Thiểm Tây, sẽ cho bọn họ một câu trả lời thỏa đáng." Hoàng đế đáp, "Chỉ là mật báo từ vệ binh ở Đại Đồng khiến người lo lắng. Trước đây không lâu đã có cuộc chạm trán với kỵ binh Thát Đát, bắt được một nhóm tù binh, không ngờ lại phát hiện thân phận rất khả nghi. Sau điều tra, Sơn Tây Đô chỉ huy sứ xác định những kẻ đó không phải Thát Đát, mà là người Ngõa Lạt."

Hoàng đế hừ lạnh một tiếng:
"Ngõa Lạt ngoài mặt mong muốn liên minh với Đại Minh, Thủ lĩnh Hổ Khoát Lực thì trước mặt sứ giả khăng khăng phân trần, liệt kê bao tội ác của Thát Đát, tỏ rõ thần phục. Ai ngờ sau lưng lại ngầm cấu kết, tính toán sâu xa, quả thật là lòng lang dạ sói!"

Tô Yến sáng tỏ:
"Thì ra là vậy!"

Hoàng đế hơi bất ngờ:
"Thanh Hà cũng biết chuyện này?"

"Không những biết, còn nghi đây là một cái 'cục trong cục'."

Tô Yến kể lại chuyện hình xăm giả và Hắc Đóa Đại Vu. Cảnh Long Đế cũng cảm thấy hai bên có khả năng cấu kết, trầm ngâm nói:
"Nếu đúng như vậy, có lẽ Thủ lĩnh Ngõa Lạt là một mắt xích trong âm mưu, hoặc cũng có thể không rõ đầu đuôi, bị Hắc Đóa lừa gạt. Vậy thì sau Hắc Đóa, rốt cuộc là thế lực nào, là nhân vật ra sao?"

"Điều này thần không thể đoán được. Việc cấp bách bây giờ là sinh tử của Vương tử Côn Siết. Nếu hắn thật sự chết trong tay Hắc Đóa, thì làm sao khiến Hổ Khoát Lực tin phục?"

Hoàng đế gật đầu:
"Việc này trẫm sẽ phái sứ giả bí mật mang mật hàm đến gặp Hổ Khoát Lực. Còn quốc thư gửi qua tay sứ giả Ngõa Lạt, trẫm sẽ cân nhắc dùng từ, cố ý nhắc đến Hắc Đóa như thể mắc mưu, để đối phương tưởng rằng âm mưu thành công."

Tô Yến chần chừ một chút, rồi vẫn mở lời:
"Còn Nghiêm Thành Tuyết và Hoắc Đôn, hoàng thượng định xử trí ra sao?"

Cảnh Long Đế lạnh nhạt đáp:
"Trước tiên áp giải hồi kinh, giam giữ vào ngục chiếu."

Tô Yến không thể nhìn ra thái độ rõ ràng trong ánh mắt hoàng đế. Có thể người tin họ vô tội, tạm giam trước rồi sau này rửa oan; cũng có thể dự định dùng họ làm quân cờ, hi sinh để đổi lấy lợi ích lớn cho quốc gia.

Giờ phút này, Tô Yến không thể phán đoán, cũng không có lập trường can ngăn, chỉ đành yên lặng gật đầu, đợi sau này nhìn rõ sự tình sẽ tính tiếp.

Tiếng đọc bài sau lưng đột ngột ngắt quãng, vang lên một tiếng nghẹn rõ ràng, sau đó là trận ho sặc dữ dội như bị gió lạnh đâm vào cổ họng. Tô Yến bất giác quay đầu nhìn ra cửa điện, thấy Cảnh Long Đế cũng làm động tác tương tự. Hai người nhìn nhau cười khổ.

Một lúc sau, tiếng đọc thuộc lòng lại kiên cường vang lên. Tô Yến bất đắc dĩ chắp tay:
"Thần xin cáo lui trước, tránh để Thái tử điện hạ nhiễm lạnh."

Hoàng đế vốn định giữ lại cùng dùng bữa tối, nhưng nhìn đứa con cứng đầu kia như vậy, e rằng cũng chẳng ăn nổi, đành gật đầu nói:
"Đi đi, đường xa vất vả, nghỉ ngơi cho tốt."

Tô Yến đứng dậy cáo từ, mở cửa điện bước ra. Quay đầu lại đã thấy Lam Hỉ – vị thái giám gác cổng – đứng sừng sững. Nhìn thấy ông ta, Tô Yến bỗng thấy buồn cười: ông lão này lo chuyện thiên hạ, đến giờ vẫn chưa từ bỏ ý định!

Đúng là Hoàng đế còn chưa vội, mà ông ta đã sắp lo đến chết rồi.

Lam Hỉ lập tức dò xét Tô Yến từ đầu đến chân, nhưng không nói một lời dư thừa, chỉ khẽ phất trần, cất giọng lanh lảnh:
"Tô Ngự sử, thượng lộ bình an."

Phía sau, Thái tử ho đến đỏ mặt tía tai, cuối cùng đợi được đến khi Tô Yến rời khỏi Dưỡng Tâm điện, mới lập tức bật dậy khỏi ghế, chạy ào tới nghênh đón.