Còn hai ngày nữa mới đến lễ cúng Táo quân, nhưng không khí Tết ở kinh thành đã rộn ràng mười phần. Trên phố xá, đèn hoa giăng khắp nơi, náo nhiệt không gì sánh bằng.

Ngoài những cửa tiệm dọc đường, còn có vô số gánh hàng rong chen chúc nhau buôn bán. Từ các loại thịt khô, cá muối, gà vịt ướp muối... đến hạt đào, dưa hấu khô, hạt dẻ, táo đỏ; từ loa thủy tinh, trống nhỏ, ngựa trúc... đến hàng trăm loại pháo và pháo hoa. Mọi thứ đều được bày bán khiến người đi đường hoa cả mắt.

Tô Yến thay trang phục thường dân ngay trên xe ngựa trước cửa hoàng cung, rồi cùng Thái tử ra phố Đông dạo chơi. Có hơn mười thị vệ Đông Cung đi theo phía sau để bảo vệ, sợ họ bị tách ra trong dòng người đông đúc.

Thái tử hứng thú với mọi thứ, thấy món gì vừa mắt đều đòi mua, còn tiểu nội thị Phú Bảo lanh lẹ theo sau thanh toán.

Tô Yến thì chủ yếu mua sắm đồ Tết. Hắn rất biết thích nghi, bèn để thị vệ lấy ra một tờ danh sách hàng Tết, rồi dựa vào đó mà chọn mua: rượu Đồ Tô, rượu Kim Hoa, rượu thịt dê; thịt heo, màn thầu, bánh nếp, bánh trái cây, bánh tổ ong, bánh táo; các loại thịt khô như gà rừng, vịt trời, thịt nai, thỏ... Trái cây thì có hạt dẻ, lê Làn Thu Thủy, quả lựu, cam Phượng Kết, dương mai...

Trong lúc chọn mua, hắn lẩm bẩm nói: "Nhiều vậy ăn sao hết? Trong nhà cũng chỉ có mấy người thôi mà." Thị vệ bên cạnh bật cười: "Tết mà, không phải chính là dịp để thoải mái ăn chơi sao? Một năm cực khổ kiếm tiền, giờ không tiêu thì chờ lúc nào?"

Quá đúng lý, Tô Yến không phản bác được, đành gật đầu rồi bảo người mua hết tất cả những gì có trong danh sách. Còn Thái tử thì ham chơi, mua một đống đồ chơi, chất đầy cả một cỗ xe.

Chu Hạ Lâm nhìn thấy người người trên đầu đều đội đồ trang trí bằng giấy vàng óng ánh – nào là hồ điệp, chuồn chuồn, bươm bướm – bèn mua một đôi hồ điệp, tự mình cài một cái, cái còn lại định cài lên đầu Tô Yến.

Tô Yến vừa cười vừa tránh: "Cái thứ lấp lánh ngớ ngẩn này, đừng có cắm lên đầu ta."

Chu Hạ Lâm không chịu bỏ cuộc: "Đây là 'vui Tết' đấy! Ai cũng đội cả, để lấy may. Ngươi nhìn đám nhà giàu kia, đội kín đầu luôn kìa!"

Tô Yến chê xấu, nhất quyết không chịu. Hai người vừa đùa vừa đi dạo một đường, sau cùng ngồi nghỉ chân tại một quán ven đường, gọi mấy bát hoành thánh (khi ấy gọi là "biển ăn") để ăn.

Bỗng, một cỗ xe ngựa từ từ đi ngang, rồi dừng lại, sau đó quay đầu đi ngược lại vài bước, dừng dưới một gốc cây đầy tuyết trắng.

Dự Vương vén màn xe, ánh mắt chăm chăm nhìn vào hai thiếu niên áo gấm đang cười đùa tại sạp hàng bên kia đường. Hắn nheo mắt, không biết đang tính toán gì.

Chốc lát sau, hắn gọi hai tên hầu trẻ tuổi theo sau, thì thầm vài câu, rồi lại ra lệnh cho xe tiếp tục rời đi, nhanh chóng rời khỏi chợ phía Đông.

Tô Yến ăn xong một bát hoành thánh, cho thêm hành và tiêu, thân hơi ra mồ hôi, định nghỉ ngơi một lát. Chu Hạ Lâm thì không muốn ngồi lâu, định đi mua một ít pháo hoa trúc ở phía trước. Tô Yến vốn đã quen với pháo hoa hiện đại, chẳng có hứng thú với pháo cổ, nên ở lại quán chờ.

Chu Hạ Lâm để lại vài thị vệ bảo hộ, còn mình thì hào hứng đi tiếp.

Tô Yến nhẩn nha ăn miếng sương mai bọc đường, nghe lỏm hai người ở bàn bên cạnh nói chuyện.

Người cao hơn hỏi: "Lão ca, công sở nghỉ hết rồi, sao ngươi còn chưa nghỉ?"

Người thấp trả lời: "Ta làm việc tại Thiên Công Viện, công trình gần xong rồi. Cấp trên thúc tiến độ, nói sang tháng ba phải hoàn thành, nên kỳ nghỉ xuân chỉ được bốn, năm ngày, bù lại mỗi ngày được gấp ba tiền phụ cấp mùa đông."

Người cao ngạc nhiên: "Gấp ba? Xa xỉ vậy! Đúng là đáng làm. Mà này, nghe đồn Thiên Công Viện xây dựng rất tráng lệ, không thua gì tứ đại thư viện, có thật thế không?"

Người thấp cười nói: "Tò mò thì tự đi mà xem. Tuy không cho người ngoài vào công trường, nhưng đứng từ sườn núi bên kia nhìn xuống là thấy được. Ta dắt ngươi đi?"

Người cao đặt bát xuống: "Đi luôn đi."

Hai người cùng nhau rời đi.

Tô Yến nhổ hạt sương mai ra, trong lòng nghĩ: Hay là nhân lúc còn chưa đến Tết, đi xem thử Thiên Công Viện được xây đến đâu rồi.

Dù hắn khinh thường bản tính của Dự Vương – suốt ngày trêu hoa ghẹo nguyệt – nhưng nghe lời người ngoài nói thì công trình lại không tệ. Trăm nghe không bằng một thấy, chi bằng ngày mai đi sườn núi ngoại thành phía tây xem sao.

Chu Hạ Lâm mua về một đống pháo hoa, nói định đêm giao thừa sẽ thả trong hoàng cung, lại hỏi Tô Yến: "Ngươi không có thân nhân trong kinh, chi bằng tới Đông Cung đón giao thừa?"

"Như vậy không tiện." Tô Yến cười, "Ta không phải hoàng thân quốc thích, cũng không phải nội quan, lấy đâu ra tư cách đón Tết trong cung. Ổ vàng ổ bạc cũng không bằng ổ chó của mình, ta nghĩ năm nay vẫn nên về nhà, cùng hai gã sai vặt với..."

Hắn suýt chút buột miệng nói ra "thiếp thân thị vệ", vội nuốt lại, đổi giọng: "...với cây đào già kia."

Chu Hạ Lâm không còn cách nào, đành để thị vệ đưa xe ngựa chở Tô Yến cùng đồ Tết về phủ. Đống đồ Tết chất đầy hai bàn bát tiên.

Tô Tiểu Bắc và Tô Tiểu Kinh nghe tiếng động, chạy ra thấy Thái tử thì sợ hãi quỳ xuống hành lễ liên tục. Chu Hạ Lâm khoát tay, quay sang Tô Yến nói: "Ra ngoài nửa ngày rồi, e phụ hoàng tìm ta, ta hồi cung trước. Ngày mai lại tới tìm ngươi chơi."

Tô Yến sợ hắn biết kế hoạch ngày mai rồi đòi theo, nên không nói thật. Ngoại thành đâu phải như trong thành, lỡ gặp thú dữ hay cường đạo, nếu Thái tử xảy ra chuyện thì hắn gánh không nổi. Thế là lấy cớ: "Ngày mai ta có hẹn tụ hội với mấy bằng hữu, hôm khác sẽ chơi với Tiểu Gia."

Chu Hạ Lâm đành hẹn sau lễ cúng Táo, rồi hồi cung.

Xe ngựa vừa đi khuất, hai gã sai vặt mới thở phào nhẹ nhõm. Tô Tiểu Kinh chạy tới bàn, sờ đông mó tay, cảm thán: "Ra ngoài quả nhiên khác biệt, mấy năm liền chưa từng có hàng Tết đầy thế này. Đại nhân đi Thiểm Tây phen này kiếm không ít bạc à?"

Tô Yến bật cười mắng: "Nói như ta ra ngoài là để kiếm chác không bằng. Đây là Thái tử ban thưởng. À, Kinh Hồng Truy đâu?"

Tô Tiểu Bắc đáp: "Vừa rồi còn thấy, nhưng không ra gặp mặt, chắc là tránh đi, không muốn lộ diện trước quý nhân."

Tô Yến gật đầu, bảo họ thu dọn đống đồ, còn mình thì đi tới sương phòng của Kinh Hồng Truy. Vừa bước vào, một luồng gió nhẹ lướt qua. Bóng người loáng thoáng từ cửa sổ bay vào, đáp xuống trước mặt hắn.

Kinh Hồng Truy đứng đó, ánh mắt thâm trầm nhìn hắn: "Đại nhân trở về rồi."

Hắn không chút biến sắc đánh giá toàn thân Tô Yến, Kinh Hồng Truy trầm giọng hỏi:
"Đại nhân đêm qua ngủ lại Đông Cung, không gặp phải điều gì phiền toái chứ?"

Tô Yến mỉm cười:
"Ta đâu phải lần đầu ở lại Đông Cung, có thể có phiền toái gì?"

"Nghe dân gian đồn rằng Thái tử đương triều ngạo mạn, cứng đầu cứng cổ, không dễ sống chung, lại không có khí độ của bậc thiên tử. Hắn thật sự không làm khó dễ đại nhân?"

Tô Yến khẽ nhíu mày:
"Bên ngoài đồn như thế sao?"

Kinh Hồng Truy đáp:
"Có thủ hạ ở tửu lâu, trong quán trà nghe được, đa phần đều là lời đồn như vậy. Không dám nói to, nhưng len lén truyền miệng cũng khá phổ biến."

Tô Yến hỏi tiếp:
"Lời đồn này bắt đầu từ bao giờ?"

Kinh Hồng Truy trí nhớ rất tốt, nghĩ một lát rồi đáp:
"Từ năm ngoái đã lác đác nghe thấy, nhưng sang năm nay, sau khoảng tháng Năm thì lan truyền càng lúc càng rộng. Có kẻ thậm chí còn nói Thái tử ham tranh ảnh dâm, ưa cùng tiểu thái giám chơi trò mờ ám trong cung, nghe mà giống thật như thật."

Sắc mặt Tô Yến khẽ tái xanh, tức giận nói:
"Những kẻ đó đúng là ăn nói xằng bậy! Dám bịa đặt nhục mạ Thái tử, không sợ rụng đầu à?"

Nói rồi hắn bỗng tỉnh táo lại, chợt nghĩ tới tiết tháng Năm này dường như có gì đó quen thuộc... Quý phi họ Vệ sinh con chẳng phải đúng dịp Đoan Ngọ sao? Nhị hoàng tử vừa sinh ra, lời đồn về Thái tử liền rộ lên như nấm sau mưa. Rất có thể giữa hai việc này có liên quan. Mẹ kiếp, chẳng lẽ là nhà họ Vệ cố ý tung tin đồn để bôi nhọ danh tiếng Thái tử trong dân gian, dọn đường đoạt vị cho Nhị hoàng tử?

Xem ra cần phải tìm thời cơ thích hợp, giáng cho bọn chúng một đòn đau, tốt nhất là khiến đối phương thua trắng tay.

Kinh Hồng Truy quan sát sắc mặt hắn, hỏi:
"Đại nhân dường như rất tin tưởng và bảo vệ Thái tử?"

Tô Yến ngồi xuống chiếc ghế tròn, ra hiệu cho Kinh Hồng Truy cũng ngồi. Kinh Hồng Truy hiểu hắn muốn nói chuyện chính sự, liền đặt ấm nước lên bếp lò than để đun.

Tô Yến nói:
"A Truy, ngươi không để tâm đến quốc sự, nên không rõ tình hình trong triều. Ta còn chưa thi xong kỳ thi đình, đã được chọn làm người hầu bên Thái tử, quản lý Ty Kinh Cục, từ đó bước chân vào quan lộ. Cũng chính nhờ vậy mà ta bị gắn mác 'phe Thái tử', ân oán với họ Vệ càng ngày càng sâu."

"Đại nhân giờ là cưỡi hổ khó xuống?" Kinh Hồng Truy hỏi.

Tô Yến lắc đầu:
"Không phải không thể xuống, mà là không muốn xuống. Thái tử là đứa trẻ tốt, nếu được dạy dỗ chu đáo, tương lai nhất định sẽ trở thành minh quân. So ra, Nhị hoàng tử còn đang nằm trong tã, tư chất lẫn tâm tính đều là điều chưa rõ. Quốc gia phải chọn đích, không thể chọn thứ; phải chọn trưởng, không thể chọn ấu. Đạo lý ấy, ngươi hẳn là hiểu."

Kinh Hồng Truy gật đầu, tiện tay gẩy cho than hồng rực hơn chút.

"Chưa hết," Tô Yến nói tiếp, "mẫu tộc của Nhị hoàng tử là nhà họ Vệ, ngoài cố gia chủ Vệ Đồ đã khuất còn có chút danh vọng, còn lại đều dần sa sút. Vệ Diễn thì bất tài, Vệ Tuấn tội lỗi chồng chất—" Tô Yến bỗng thấy tay Kinh Hồng Truy run lên khi châm lửa, vội đưa tay nắm chặt tay hắn, ánh mắt lộ vẻ đau lòng.

Kinh Hồng Truy đã không còn là thích khách vô danh từng sống trong hận thù ngày đêm. Hắn theo Tô Yến mà học được cách thu liễm tài năng, hiểu rằng khi đã ra tay, thì phải long trời lở đất. Hắn không chỉ muốn tiêu diệt một mình Vệ Tuấn, mà còn muốn quét sạch cả tộc họ Vệ dung túng cho hắn. Không chỉ vì báo thù cho tỷ tỷ, mà còn vì trừ họa cho dân.

Vì vậy, hắn ngược lại nắm tay Tô Yến, bình tĩnh nói:
"Đại nhân cứ tiếp tục."

Tô Yến gật đầu, nói tiếp:
"Mẹ của Vệ Quý Phi – Tần phu nhân – thì mù quáng thiên vị; bản thân Vệ Quý Phi thì tính tình nhỏ nhen, hay ganh đua tranh sủng; còn Thái hậu là cán cân thiên lệch, bênh vực con cháu thái quá. Càng khinh thường trưởng tôn bao nhiêu, lại càng cưng chiều ấu tôn bấy nhiêu. Trong môi trường gia giáo như vậy mà lớn lên, Nhị hoàng tử sẽ có phẩm hạnh ra sao? Chỉ sợ đến lúc đó, dù hoàng gia muốn uốn nắn, cũng vì bận rộn mà lực bất tòng tâm."

Nước đã sôi. Kinh Hồng Truy rót trà cho cả hai. Tô Yến duỗi hai ngón tay, điểm nhẹ lên mặt bàn thay lời cảm tạ.

"Vậy đại nhân cho rằng," Kinh Hồng Truy hỏi, "giữ vững vị trí Thái tử cho Chu Hạ Lâm chính là lựa chọn tốt nhất cho nước cho dân?"

Tô Yến nhìn chén trà nóng nghi ngút khói, thở dài:
"Nếu trong tay ngươi có một miếng thép tinh, chỉ cần rèn luyện một phen liền có thể đúc thành thần binh lợi khí, ngươi có nỡ vứt bỏ nó, để chờ một khối quặng thô chưa khai phá, chẳng biết tốt xấu thế nào không?"

"Sẽ không." Kinh Hồng Truy đáp dứt khoát. "Mười chim trong rừng không bằng một chim trong tay."

Tô Yến bật cười:
"Mà lại, con 'chim' này với ta cũng đã có tình cảm sâu đậm. Về công hay tư, ta đều phải đứng về phía Thái tử."

Trà đã nguội bớt, Kinh Hồng Truy đưa chén trà cho Tô Yến:
"Đại nhân đứng nơi nào, thuộc hạ liền an tâm nơi đó."

Tô Yến nhấp một ngụm, mỉm cười:
"Hiện tại ta cũng không khuyên ngươi phải lập công danh làm gì. Đời người ngắn ngủi, khó nhất là thuận theo lòng mình. Tương lai ngươi muốn đứng đâu, cứ đứng đó; muốn theo ai, cứ theo người ấy."

Kinh Hồng Truy từ vẻ mặt lạnh lùng dần để lộ nét vui mừng, như thể vừa được Tô đại nhân ngầm đồng ý theo bên suốt đời. Dù chưa chắc là được chấp nhận tình cảm, nhưng ít ra vẫn còn hy vọng. Như được uống thuốc an thần, Kinh Hồng Truy mừng rỡ.

Từ sau đêm Trung thu bất ngờ phát sinh thân mật, hắn vẫn không có cảm giác an toàn. Lúc nào cũng lo Tô đại nhân sẽ lạnh lùng nói ra bốn chữ "Ân đoạn nghĩa tuyệt". Không có ngày mai khiến hắn buông bỏ ràng buộc, cứ thế thẳng thắn mà sống, cũng vì dục vọng thuần khiết lẫn tình cảm sâu nặng. Muốn nói thì nói, muốn hôn thì hôn.

Hiệu quả xem ra... cũng có chút tác dụng. Tuy chưa biết sau này có hậu quả gì không, nhưng ít nhất hiện tại, đại nhân cũng không bài xích sự gần gũi của hắn. Có lẽ, một ngày nào đó, Tô đại nhân sẽ từ thân đến tâm, hoàn toàn tiếp nhận hắn?

Kinh Hồng Truy kích động đến nghẹn lời, nhưng mặt vẫn nghiêm túc như thường. Chỉ là từ vành tai đỏ lên, rồi lan dần tới hai má như người say rượu.

Tô Yến nhìn thấy, nheo mắt trêu chọc:
"Mây tan nơi núi xa."

"Hả?" Kinh Hồng Truy không hiểu.

Tô Yến làm bộ tài tử phong lưu, muốn tìm cây quạt phe phẩy nhưng không thấy, mới sực nhớ đang giữa mùa đông, bèn cầm tạm nắp trà, nhẹ nhàng lay lay:
"Trong đầu đột nhiên nảy ra một câu thơ, cảm giác giống điệu 'Tây Giang Nguyệt'. Chờ nghĩ thêm vài câu nữa, ta cũng như mấy văn sĩ kia, thuê một ca nữ tới ngâm nga một khúc, học làm người phong nhã."

Kinh Hồng Truy từ mơ hồ chuyển sang ngưỡng mộ, tuy nghe không hiểu nhưng vẫn cảm thấy rất lợi hại.

Tô Yến bật cười ha hả, càng thấy thị vệ thân cận của mình đáng yêu vô cùng.

Lúc này ngoài cửa vang lên giọng Tô Tiểu Bắc:
"Đại nhân, có người nhận là huynh đệ của ngài, gửi danh thiếp đến, nói đi công vụ trở về, muốn ghé thăm."

Tô Yến giật mình:
"Huynh đệ gì? Ta là con một mà?"

"Chính là vị mà đại nhân từng nói sẽ đến 'chỗ huynh đệ tránh vài hôm'..." Tô Tiểu Bắc nhấn mạnh từng chữ: "'Huynh – đệ'."

Hắn cúi nhìn địa chỉ trên danh thiếp, âm thầm thở dài trong lòng: Chính là cái người ở tĩnh ngõ hẻm kia! Là ngoại thất thì thôi đi, cũng chẳng phải người xa lạ gì, làm gì còn giả làm nam nhân, còn làm ra vẻ thân thích quan lại, không sợ bị nha môn bắt chắc?

... Là Thẩm Thất trở về từ huyện Đại Hưng! Tô Yến bỗng đứng dậy, chạy ra mở cửa, nhận lấy bái thiếp liền ôm vào lòng, liếc mắt với Tô Tiểu Bắc ra hiệu, lại lặng lẽ mấp máy môi mấy cái.

Nếu là Tô Tiểu Kinh, nhất định sẽ lớn tiếng hỏi:
"Ài, đại nhân, ngài nháy mắt làm gì vậy?"

Nhưng Tô Tiểu Bắc là người cẩn thận, lập tức hiểu được dụng ý —— không thể để Kinh Hồng Truy biết.

Vì sao thì không rõ, nhưng đại nhân tất có lý do. Hắn là hạ nhân, chỉ cần làm theo lệnh là được.

Vì vậy Tô Tiểu Bắc gật đầu, cúi người cáo lui.

Tô Yến cũng không phải vì chột dạ mà giấu Kinh Hồng Truy, mà là lo lắng nếu để hai người kia gặp nhau, lại không kiềm chế được mà xông vào đánh nhau, không biết ai sẽ bị thương tiếp.

Hắn thở dài nghĩ: Tốt nhất cứ để hai bên khỏi mặt chạm mặt. Đợi Thẩm Thất ổn định, không cần chờ hắn đến tìm, ta sẽ đích thân đến Bắc Trấn Phủ Ti hoặc ngõ hẻm gần nhà, miễn cho hai mái hiên đụng nhau, nhà cửa nát bét...