Dưới ánh hoàng hôn đỏ như máu ở chân trời, bóng tối đè nặng xuống vùng hoang nguyên trơ trụi, ánh sáng như màu rỉ sắt phủ kín mặt đất. Trong gió mơ hồ vang lên tiếng sáo Khang, réo rắt như tiếng khóc bi ai.

Một thanh đao cán dài gãy ngang, cắm xiên xẹo giữa lớp đất đen cháy khô. Dưới tấm áo giáp xích, thi thể tàn khuyết đã lạnh ngắt từ lâu, một bàn tay gãy nát vẫn nắm chặt một mũi tên gãy.

Giữa chiến trường hoang vắng, một tiếng thở hổn hển vang lên, rồi đôi mắt dần mở ra.

...Ta vẫn còn sống. Cậu nhìn lên bầu trời đen kịt sau tầng mây, thần trí trôi dạt.

Mùi tanh nồng của máu người thấm đẫm đất bùn xộc thẳng vào mũi. Cậu động đậy đôi tay, bấu lấy đám rễ cỏ, từng chút từng chút gom góp sức lực, một lúc sau mới gắng gượng đứng dậy. Nhìn khắp chiến trường phủ xác chết, cậu gầm lên một tiếng giận dữ.

Tiếng gầm ấy vẫn còn non trẻ, như một con sư tử chưa trưởng thành nhưng móng vuốt đã sắc bén. Khuôn mặt cậu vẫn mang nét ngây ngô của thiếu niên, nhưng ánh mắt và hàng lông mày đã tràn đầy sát khí, lạnh lùng như lưỡi dao.

Cậu rút ngọn trường mâu đen kịt khỏi vũng máu, quát lớn: "Hắc Vân đột kỵ, tập hợp——!"

Năm mươi kỵ binh thám sát, tình cờ chạm trán ngàn quân Đát-đát vượt núi đánh lén dưới chân núi U Lan. Là thủ lĩnh của đội đột kỵ, cậu buộc phải gánh vác trọng trách, chỉ huy thuộc hạ dựa vào địa hình tiến hành du kích, dù mới chỉ mười hai tuổi.

Cậu cưỡi đầu quân tiên phong, dùng cung cứng tên mạnh, một mũi tên từ xa bắn chết thủ lĩnh địch, khiến quân địch khiếp sợ.

Sau đó lại mạo hiểm điều mười mấy kỵ binh vòng ra sau lưng địch, giả vờ như có viện binh đánh úp, làm lung lay tinh thần quân giặc.

Trận chiến kéo dài suốt một ngày một đêm, khiến địch thương vong thảm trọng. Quân Đát-đát cuối cùng cũng nhận ra cục xương này vừa nhỏ vừa cứng, cắn vào chỉ tổ gãy răng, chẳng đáng để liều mạng đồng quy vu tận. Phó tướng địch hạ lệnh rút lui, quân địch bại trận, quay đầu tháo chạy.

Mà bên phía đột kỵ cũng gần như toàn quân tan rã. Kể cả cậu, cuối cùng chỉ còn lại vỏn vẹn sáu người sống sót.

Trận chiến nhỏ được hậu thế gọi là "Trận chạm trán dưới chân núi U Lan", trở thành điển hình trong lịch sử về thế yếu chọi mạnh. Nhưng trong chính sử, người chỉ huy lại chỉ được ghi bằng hai chữ: "Không rõ".

Chàng trai trẻ mang tên Chu Cẩn Thành lặng lẽ đứng đợi, rốt cuộc cũng thấy năm bóng người lảo đảo bước ra khỏi đầm máu, từng bước từng bước đến gần.

Khoảng cách ngày càng rút ngắn, cậu nhận ra trên người họ là áo giáp xích dính đầy máu, tay cầm vũ khí gãy nát, mặt mũi bị hun đen vẫn không che được sắc trắng lạnh cứng của tử thi.

——Đó là màu da của người chết.

Tiếng sáo Khang giữa gió đêm ngắt quãng, như tiếng hồn ma khóc lóc.

Những chiến hữu đã chết lần lượt vươn tay về phía cậu, tựa như cành khô trắng xóa héo úa, từng nhánh từng nhánh khẩn thiết hỏi:

"Điện hạ, vì sao lại bỏ rơi bọn ta?"

"Điện hạ, nơi biên cương quanh năm rét mướt, còn người sống nơi kinh kỳ phồn hoa, liệu còn nhớ nơi bọn ta vùi thây?"

"Điện hạ, chiến kỳ tuy mất, quân hồn vẫn còn, vì sao người không trở lại?"

"Điện hạ..."

"Tướng quân..."

"Chủ soái..."

Vô vàn tiếng gọi vang vọng trong đầu cậu, nhẹ như gió lướt khe hở, lại nặng như sấm động bên tai.

Cậu dùng lòng bàn tay bịt chặt hai tai, thân hình từng bất động giữa vạn quân, nay lại không thể chống chọi nổi những lời chất vấn ấy, chỉ biết từng bước từng bước lùi lại...

Phía sau là hoàng đô phồn hoa, đèn hương mù mịt — nơi ấy là chốn hồng trần hoa lệ, cũng là địa ngục giam cầm tâm trí.

Cậu cứ thế rơi mãi, rơi mãi... xuống chốn địa lao phủ đầy kim phấn ấy.

Dự Vương bỗng bật dậy từ giường, sắc mặt trắng bệch, trán đầy mồ hôi lạnh. Chăn đệm êm ái trong tay bị vò nát. Cậu ta hít thở sâu nhiều lần, mãi sau mới tỉnh táo lại, rời khỏi ác mộng quay về hiện thực.

Đã bao lâu rồi, không mộng thấy chiến trường năm xưa? Cảnh tượng chân thực đến rợn người, như thể vừa sống lại ngày ấy.

Ngoài cửa sổ điện ngủ mở rộng, từ nơi xa dường như vẳng tới âm thanh mơ hồ — như tiếng sáo Khang, lại như tiếng huân, chói tai và run rẩy.

Một cảm giác bực bội khó nói thành lời dâng trào trong lòng ngực, khiến người nghẹn thở, buồn nôn, đầu óc choáng váng. Cảm xúc ấy tích tụ dần thành một luồng sát khí không thể phát tiết.

Những năm dài dồn nén, uất ức, không cam lòng, thậm chí là hận, bị sát khí ấy châm ngòi, như dầu gặp lửa — bùng cháy dữ dội thành biển lửa!

Dự Vương vùng khỏi giường, không khoác áo ngoài, bước nhanh qua điện, đạp tung cửa chính.

"Rầm!" Một tiếng nổ vang, cánh cửa gỗ bị đá văng tung tóe, vỡ vụn bay khắp nơi.

Thái giám và cung nữ trực đêm bị tiếng động đánh thức, vừa thấy Vương gia tóc xõa, chân trần, mặt mày u ám như lệ quỷ đứng giữa cửa, ai nấy đều sợ đến tái mặt.

Bọn họ hầu hạ Vương gia nhiều năm, đã quen với dáng vẻ lười biếng phong lưu của người, chưa từng thấy gương mặt hung tợn như thế. Cảnh tượng ấy chẳng khác gì A Tu La trong truyền thuyết, khiến cả đám khuỵu chân quỳ xuống, dập đầu không dám ngẩng lên.

Gió lạnh thổi tới xoa dịu phần nào cơn giận, cả ngọn lửa cháy trong lòng cũng dần dịu lại. Vương gia Dự ngước nhìn bầu trời đêm thăm thẳm, ánh sao lẻ loi chiếu nhạt nhòa, ánh mắt lạc thần.

Bỗng cậu hỏi: "Các ngươi có nghe thấy gì không?"

Nghe gì... tiếng đá cửa chăng? Mọi người không dám trả lời, chỉ rối rít lắc đầu.

Vương gia nghiêng tai lắng nghe. Tiếng sáo kỳ dị khi nãy dường như chưa từng tồn tại, chỉ là ảo giác do mộng cảnh còn vương lại.

Cậu trầm mặc hồi lâu, rồi nói: "Không sao. Bổn vương gặp ác mộng, thần trí chưa tỉnh nên đá hỏng cửa. Ngày mai gọi thợ đến làm lại một cánh mới là được. Đêm nay ta ngủ ở hậu điện, mấy người dọn dẹp đi."

Lúc này đội tuần tra đêm vội vã chạy tới, người dẫn đầu chính là Hàn Bôn, chắp tay thi lễ: "Điện hạ, có chuyện gì vậy?"

Chữ "Điện hạ" vừa thốt ra, tay Vương gia khẽ run một chút, rồi nói: "Ngươi theo ta." Nói rồi bước nhanh về phía hậu điện.

Thấy cậu chỉ mặc áo ngủ mỏng giữa đêm tuyết, Hàn Bôn vội nhận áo choàng và giày từ cung nữ, đuổi theo.

Cuối hành lang, Vương gia đột nhiên dừng bước, xoay người nhìn Hàn Bôn, đột ngột hỏi: "Ngươi còn nhớ trận chạm trán dưới chân núi U Lan mười sáu năm trước không?"

Hàn Bôn sững người, một lúc sau mới đáp: "Điện hạ nói đến trận đầu tiên của người năm mười hai tuổi? Dẫn năm mươi Hắc Vân đột kỵ đánh tan ngàn kỵ binh Đát-đát? Tất nhiên là nhớ rõ."

"Cuối cùng còn sống mấy người?"

"Trừ điện hạ ra, còn lại năm người may mắn sống sót."

Vương gia thở phào nhẹ nhõm, rồi lại hỏi: "Giờ họ còn sống không?"

Hàn Bôn thoáng ngập ngừng, lắc đầu: "Chuyện đã quá lâu, hạ quan không rõ. Từ khi điện hạ nắm quyền Tĩnh Bắc quân, đội Hắc Vân đột kỵ từng được sáp nhập. Mười năm trước, Tĩnh Bắc quân cải tổ, giải tán biên chế, người cũ bị phân tán về các đội quân biên giới. Giờ muốn tìm lại những binh lính năm xưa... e là sinh tử đã mù mịt rồi."

Áo choàng đen phủ lấy thân hình như tượng đá của Vương gia. Sau một hồi đứng lặng, giọng cậu trầm thấp như vọng từ lòng đất:

"Ta mơ thấy họ."

Chỉ sáu chữ ngắn ngủi, nhưng mắt Hàn Bôn lập tức đỏ hoe.

Anh vội quay đầu lau đi, đáp khẽ: "Hạ quan cũng đôi khi mơ về ngày xưa, tỉnh lại lại thở dài. Nhưng tất cả... đã qua rồi."

"...Không."

"Hả?"

"Không qua được." Vương gia mặt không biểu cảm đứng yên, đến đầu ngón tay cũng không động, "Họ mang oán hồn tới chất vấn ta."

Hàn Bôn trong lòng giật mình, khuyên nhủ: "Thần vừa nghe điện hạ vừa mơ ác mộng? Tâm sự u uất dễ sinh mộng, điện hạ tốt hơn nên xem nhẹ, rộng lòng ra."

Dự Vương như đang nói mớ: "Không giống mơ, quá chân thực... cho đến bây giờ tôi vẫn còn ngửi thấy mùi máu trong mũi, trên tay vẫn còn cảm giác chạm vào xác chết."

Hàn Bôn cảm thấy tinh thần của vương gia đêm nay có chút không ổn, lo lắng nói: "Thần đi mời y quan trong phủ đến xem mạch an ổn cho vương gia."

Dự Vương gọi lại hắn, hỏi: "Lúc nãy, ngươi có nghe tiếng sáo không? Giống sáo Khiết, nhưng lại không phải."

Hàn Bôn nhớ lại, lắc đầu: "Thần chỉ nghe tiếng pháo lác đác giữa đêm, tiếng nhạc mà điện hạ nghe chắc là vọng từ giáo phòng ty bên kia, vì lễ hội đèn Ô Sơn dịp Tết Nguyên Tiêu, nhạc công và ca kỹ bên giáo phòng ty đang ráo riết luyện tập."

Dự Vương nhíu mày, cảm thấy không phải nhạc cụ, nhưng lại không thể nói rõ ràng đó là âm thanh gì. Cuối cùng lắc đầu: "Thôi được. Gần đến đêm giao thừa rồi, các ngươi không cần canh gác nữa, trở về đoàn tụ cùng gia đình đi."

Hàn Bôn cười nhẹ: "Chọn trực canh vào dịp cuối năm, đứa nào còn có nhà nữa? Phủ vương chính là nhà của chúng thần."

Dự Vương đặt tay lên vai hắn, thở dài: "Khổ các ngươi rồi."

Hàn Bôn nửa quỳ, vừa giúp vương gia mang đôi giày bốt len lên đôi chân trần lạnh buốt trên nền gạch, vừa đáp: "Sao lại khổ? Trước kia trực vệ dưới trướng tướng quân, ngày nào cũng luyện tập, ăn cơm còn ăn vội vàng. Giờ làm vệ sĩ phủ vương, tăng hơn chục cân, thắt lưng cũ đều không đeo vừa. Đang hưởng phúc đó."

Dự Vương siết chặt tay, ngón tay cắm sâu vào bắp vai hắn, giọng trầm hỏi: "Có muốn trở lại chịu khổ không?"

"Muốn—" Hàn Bôn dừng lại, cười nói, "Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ rồi. Ở kinh thành cũng tốt mà."

Dự Vương nhìn xuống hắn như nhìn thấu lòng mình, rồi vỗ vai, quay người rời đi.

Hàn Bôn nhìn bóng lưng vương gia khuất trên bậc thềm hậu điện, rồi trở về đội canh gác, tiếp tục tuần tra. Hắn liếc qua đội hình hỏi: "Đứa mới đến đâu rồi?"

"Ân Phúc à?" Một vệ sĩ trả lời, "Trước còn đây. Sau đó bị đau bụng, ngài cho đi vệ sinh, quên rồi à? Ồ ồ, người đến rồi."

Hàn Bôn thấy Ân Phúc từ phía nhà vệ sinh đi tới, nhăn mặt xoa bụng, sắc mặt hơi tái. Gặp hắn, Ân Phúc theo thói quen cười, nửa bên má hiện lên lúm đồng tiền hình trăng khuyết, vừa ngây thơ vừa dễ thương như trẻ con.

Hàn Bôn không hiểu sao lại mềm lòng, nói với Ân Phúc: "Nếu không khỏe thì về nghỉ, không cần theo tuần tra nữa."

"Cảm ơn chỉ huy quan tâm, nhưng các anh em khác làm được, tôi cũng làm được, không cần chăm sóc." Ân Phúc không chịu về phòng, kiên quyết giữ vị trí.

Ánh mắt Hàn Bôn thoáng vẻ ngưỡng mộ: "Được rồi, không chịu nổi thì báo cho ta biết."

Ân Phúc mỉm cười gật đầu. Đứng gần, dưới ánh đèn sáng, Hàn Bôn bỗng nhận ra mắt hắn có màu hổ phách mật ong, rất hợp với lúm đồng tiền, tạo cảm giác mềm mại.

... Muốn véo má lúm đồng tiền này thật một cái, Hàn Bôn bất giác nghĩ.

Lập tức tỉnh lại, tự nhéo mình một cái, gọi mọi người: "Đi nào, tiếp tục."

Dự Vương đổi sang phòng nghỉ khác, được tỳ nữ phục vụ ngâm chân bằng nước nóng, rồi lại nằm trở lại giường. Hắn mở mắt nhìn lên bầu màn màu tối thêu chỉ bạc hình mây biển, trăng sáng và núi non, cách xa hơn mười mấy năm ánh sáng, thầm thì với những hồn ma trên chiến trường:

"Nhớ lấy."

"Sẽ không bỏ các ngươi lại."

"Biên ải khắc nghiệt, nhưng đó là chốn yên lòng."

"Chờ thêm chút nữa, cơ hội sẽ đến."