Phủ Mặn An Hầu lại lần nữa đón tiếp Vệ Quý Phi đến thăm chúc Tết.

Ngay cả Tần phu nhân cũng không khỏi cảm thấy bất an, bà hỏi trưởng tử:
"Chuyện gì vậy? Không phải hôm cúng ông Táo con mới vừa về sao? Sao mới hồi cung được mấy ngày đã lại trở ra?"

Vệ Quý Phi trước mặt mẹ ruột luôn thoải mái bộc lộ tính cách thật, không cần giữ mấy kiểu cung quy giả tạo trong cung. Nàng bực bội nói:
"Không biết tiện nhân nào trong ba phi mở miệng trước, nói rằng mùng Hai tháng Giêng về thăm nhà mẹ đẻ là lễ nghi quốc gia, không thể để mỗi mình thần thiếp được về. Hoàng thượng thương xót các nàng, liền hạ chỉ ban ân cho các hậu phi được về nhà mấy ngày, bảo rằng mười lăm tháng Giêng thả đèn xong mới hồi cung."

Tần phu nhân nhíu mày nói:
"Thỉnh thoảng có phi tần ra ngoài vì lý do thăm bệnh thì không nói làm gì, nhưng cả hậu cung được về một lượt nửa tháng thì chưa từng có tiền lệ! Hoàng gia rốt cuộc là có ý gì?"

"Ý gì nữa chứ, còn có thể là ý gì?" Vệ Quý Phi hừ một tiếng, "Mấy tháng rồi hậu cung không có mưa móc, chắc nước ngọt đều tưới lên đầu nam hồ ly tinh kia rồi! Không được, chờ ta về cung phải đến gặp mẫu hậu nói rõ một phen. Đường đường là quân vương một nước, không lo truyền hậu tự, lại cứ gần gũi Long Dương... chẳng lẽ thật muốn đi theo đường đó?"

Tần phu nhân khuyên nhủ:
"Trước mắt đừng vội ra mặt trước Thái hậu. Chị gái ta là người bao che thân thích bậc nhất trên đời. Với bà, con trai, con dâu, cháu gái – ai gần, ai xa, ai thân, ai sơ – bà đều có chuẩn mực. Nếu con mà đi tố cáo chồng mình trước mặt mẹ chồng, e là kết cục không dễ chịu đâu."

Vệ Quý Phi cũng không phải kẻ ngốc, lập tức tỉnh táo lại:
"Phải, chuyện này không thể để ta ra mặt. Tốt nhất là để Thái hậu tận mắt thấy hoặc có triều thần dâng tấu vạch tội."

Tần phu nhân gật đầu:
"Quan trọng nhất là phải có bằng chứng. Dù không có chứng cứ xác thực, cũng cần có lý do phát tác, danh chính ngôn thuận."

Vệ Quý Phi nói:
"Ta hiểu. Nên sau khi ra cung, ta đã dặn hai cung nữ lanh lợi ở lại để ý động tĩnh bên phía hoàng thượng, xem Tô Yến kia có nhân cơ hội tiến cung được sủng ái không. Cha mẹ cũng cần bàn bạc xem nên hành động thế nào."

Tần phu nhân nói:
"Hạc tiên sinh có bày một kế, gọi là 'rút củi dưới đáy nồi'."

"Rút thế nào?"

"Hạc tiên sinh nói, quân vương dẫu sủng ái ai thì sủng, nước đến thì lạnh, lửa mạnh thì cháy, không cần lo. Thứ cần để tâm là thái tử – nền móng của quốc gia."

"Bệ hạ đã cho Thái tử quyền chấp chính tại Triều hội, thậm chí còn đích thân chỉ dạy việc xử lý chính vụ. Với Vệ gia ta, đó mới là tín hiệu đáng chú ý. Bởi vì không chỉ là rèn luyện, mà là con đường nhìn thẳng vào quyền lực."

"Quyền lực là tình yêu thật sự duy nhất của một đế vương. Mối quan hệ giữa vua và thái tử, gần gũi với quyền lực, chính là sợi dây cha con vi diệu nhất trần gian."

"Chữ 'Trữ' – người kế vị – sâu sắc vô cùng. Là tương lai, nhưng cũng là đối thủ cạnh tranh lớn nhất. Như triều đình Nam Kinh, tưởng là an toàn đặt đó dự phòng, nhưng nếu một ngày Nam Kinh trỗi dậy, triều chính Bắc Kinh sẽ là bên đầu tiên không dung nổi."

Vệ Quý Phi nghe đến động lòng, hỏi:
"Nhưng Chu Hạ Lâm từ nhỏ đã được sủng ái, tính tình thì vô tư vô lo, ta thấy hoàng thượng căn bản không đề phòng gì hắn."

Tần phu nhân cười:
"Chuyện này ta cũng hỏi Hạc tiên sinh."

Vệ Quý Phi tò mò tột cùng:
"Hắn nói sao?"

"Hắn nói, một đế vương xứng đáng thì phải đề phòng tất cả mọi người. Con nghĩ xem, hoàng thượng có phải là đế vương xứng đáng không?"

Vệ Quý Phi ngẩn người, lặng lẽ gật đầu, hơi chua xót nói:
"Trước đây lúc ta mang canh đến Ngự Thư Phòng, nếu hoàng thượng đang xem tấu chương, việc đầu tiên là gấp lại, chưa từng để ta nhìn qua."

"Vậy là Hạc tiên sinh nói đúng. Hắn còn nói, thái tử không được sủng thì lo sợ bị phế, khổ sở triền miên; mà thái tử được sủng thì phải mãi sống trong giằng co giữa tham vọng và cẩn trọng – cũng là một nỗi khổ. Chu Hạ Lâm thuận lợi từ nhỏ, chỉ cần cho hắn nếm một thất bại đủ đau, hắn có thể rối trí, phạm sai lầm liên tiếp, dẫn đến cha con bất hòa."

"Thất bại..." Vệ Quý Phi suy nghĩ rất lâu mà vẫn chưa ra đầu mối,
"Hắn nhỏ thì ngang ngược, từng bị quan văn chỉ trích lười học, không biết quy củ, nhưng về sau hắn mặt dày, chẳng lo lắng gì. Gần nửa năm nay lại càng ổn định, ngoài chuyện hay ra ngoài cung, chẳng gây chuyện gì lớn. Mẫu thân, người nói nên ra tay từ đâu? Cũng đâu thể lại làm mấy trò như nhét Long Dương tranh vào Đông Cung để chọc ghẹo được nữa."

"Cho nên mới cần 'rút củi dưới đáy nồi'."

"Rút thế nào?"

"Trước tiên phải hiểu: cái nồi của thái tử đang nấu 'gạo' gì?" Tần phu nhân dịu dàng vỗ mu bàn tay Vệ Quý Phi, "Làm cho hắn mất thứ mà hắn quan tâm nhất."

Hai mẹ con trò chuyện suốt gần một canh giờ. Thấy Tần phu nhân bắt đầu lộ vẻ mệt mỏi, Vệ Quý Phi mới cáo từ trở về phòng nghỉ.

Khi đi ngang qua đình viện, bỗng nghe tiếng hét thất thanh của nữ tử.

Chỉ thấy một tiểu tỳ nữ từ vườn cây nhỏ lao ra, vừa nhảy dựng vừa vỗ vào áo, vừa khóc vừa hét:
"Ra ngoài! Mau đi ra! A a a a..."

Vệ Quý Phi nhíu mày lùi lại, thị nữ vội vàng bước lên che chắn. Một người quát lớn:
"Đồ nô tỳ to gan! Dám làm ồn trước mặt nương nương, kinh động giá phượng! Người đâu, kéo xuống, đánh bằng gia pháp!"

Tỳ nữ kia quỳ sụp xuống đất, khóc lóc xin tha:
"Con chuột chui vào áo nô tỳ, không phải cố ý làm ồn... Nương nương xin tha mạng..."

Vệ Quý Phi không thèm nhìn, chỉ nhíu mày nói:
"Bẩn chết đi được. Mau kéo đi xử lý sạch sẽ, người lẫn chuột."

Nô bộc trong phủ lập tức tiến lên kéo tỳ nữ đi. Tỳ nữ giãy dụa, rên rỉ, khiến một con chuột nhỏ lông trắng rơi từ ống quần xuống, lăn trên đất rồi hoảng hốt lao lên bậc thang.

Chuột con rất nhỏ, như mới sinh chưa bao lâu. Thị nữ đều hét lên sợ hãi, vội che chắn Vệ Quý Phi lùi lại.

Con chuột đổi hướng chạy trốn, lại đâm thẳng vào chân một người đang đi trên lối đá – đôi giày vải xanh đen, dáng vẻ thanh nhã.

Một bàn tay trắng trẻo gầy gò vươn xuống, nhẹ nhàng bắt lấy chuột, đặt trong lòng tay.

Từ giữa hàng thị nữ che chắn, Vệ Quý Phi nhìn rõ người đối diện – là một thiếu niên dáng vẻ thanh nhã, cao ráo như cây ngọc giữa gió, phong thái thoát tục tựa tiên hạc soi bóng nước.

Hắn mặc trường sam trắng tinh, không hoa văn, chỉ có hai hàng chữ thảo mực tà tà vẽ trên vải:
"Trong mộng có khi thân lên tiên, nhân gian vô số cỏ vì huỳnh."

Tóc dài đen nhánh xõa xuống lưng, cuối tóc buộc bằng sợi dây trắng.

Tóc dài vốn bị coi là dị loại hoặc kiểu cách của kẻ cuồng sĩ, nhưng trên người hắn lại tự nhiên như thể sinh ra đã là thế.

Dưới ánh sáng ấm áp của đèn lồng hai bên hành lang, thế giới quanh hắn như một cõi tiên mộng nhỏ bé.

Người ấy chắp tay thi lễ:
"Quý Phi Nương Nương."

... Hắn chính là Hạc tiên sinh.

Vệ Quý Phi thầm nghĩ, như bị mê hoặc thần hồn, hồn phách thoát khỏi thân thể, không thốt nên lời.

"Nương nương vạn phúc."

Vệ Quý Phi như sực tỉnh, vội vàng nói:
"Trong tay ngài... có con chuột bẩn..."

Chưa nói xong, nàng liền hối hận đến cắn lưỡi – nói gì vậy, thật chẳng ra thể thống gì, không hợp thân phận!

Nam tử khẽ cười, giọng như gió mát khe núi:
"Phật nói chúng sinh bình đẳng, người là sinh linh, chuột cũng thế. Da thịt đều là ô uế, đã là bẩn, thì làm sao phân biệt người hay chuột bẩn hơn?"

Vệ Quý Phi vốn chẳng thích đạo lý của mấy hòa thượng đạo sĩ, nhưng lời hắn nói từng chữ như tiếng ngọc trời cao rơi xuống, nghe sao mà dễ chịu.

Nàng lấy lại bình tĩnh, hỏi:
"Xin hỏi tôn danh quý tính?"

Đối phương đáp:
"Trong mộng thân lên tiên, thế gian gửi người thân – không rõ là người là hạc, hay hạc là người. Gọi ta là Hạc tiên sinh vậy."

Vệ Quý Phi cảm thấy, cái tên này quả thực quá hợp hắn – vừa thanh thoát vừa thông tuệ.

Hạc tiên sinh vẫn nâng con chuột nhỏ trong tay, nhẹ giọng nói:
"Con chuột nhỏ ở phủ Hầu gia, không biết có thể tặng cho ta?"

Vệ Quý Phi gật đầu, nghĩ hắn chắc định đem đi phóng sinh. Nếu mình xử phạt tỳ nữ quá tay, lại trở thành kẻ cay nghiệt. Thế là quay sang dặn nô tài:
"Đưa tỳ nữ này đi tắm rửa, thay quần áo sạch sẽ."

Tỳ nữ được cứu, mừng đến rơi nước mắt, vội dập đầu tạ ơn.

Hạc tiên sinh mỉm cười:
"Nương nương tôn quý, tại hạ không dám quấy rầy thêm, xin cáo lui."

Nói rồi xoay người rời đi, tà áo tung bay như gió mát giữa trời đông.

Vệ Quý Phi đứng trong gió lạnh, dõi theo bóng lưng hắn khuất dần nơi hành lang, khẽ thở dài não nề.

Thị nữ khẽ hỏi:
"Nương nương có dặn dò gì?"

"Về phòng đi," Vệ Quý Phi nói khẽ.

"Ngày mai, gọi Nguyễn Hồng Tiêu đến gặp ta."

Hạc tiên sinh trở về phòng mình ở gian sương phòng, lặng lẽ bước đến góc hẻo lánh nơi đặt tủ quần áo, nhẹ nhàng mở cánh cửa gỗ cũ kỹ.

Tầng dưới cùng của chiếc tủ là một chiếc rương được đan từ mây đằng, khóa kín và chắc chắn.

Loại mây già ấy được quét dầu hạt cây trẩu, cứng cáp vô cùng. Kỹ nghệ đan rương tinh xảo, khe hở nhỏ đến mức chỉ đủ để không khí lọt qua, từ bên ngoài hoàn toàn không thể nhìn rõ bên trong chứa đựng những gì. Hạc tiên sinh từng căn dặn hạ nhân khi dọn dẹp phòng này phải đặc biệt cẩn trọng. Trong rương ấy, ông cất giữ những kinh văn trân quý, dùng máu cao tăng làm mực mà viết thành. Loại kinh thư này không thể để ướt, cũng không thể quăng ném bừa bãi, e làm ô uế Phật tổ.

Lũ hạ nhân đều nghe theo, mỗi khi đi ngang tủ, thường chắp tay trước ngực, thành kính vái ba vái.

Hạc tiên sinh mở khóa cơ quan phía trên rương, hé ra một khe nhỏ, rồi đưa một con chuột nhỏ đang nằm ngoan ngoãn trong lòng bàn tay vào trong. Sau đó, ông cẩn thận đóng nắp, khóa chặt lại lần nữa.

"Chúng sinh đều khổ, địa ngục luôn hiện," ông khẽ thở dài.

Từ trong rương vọng ra một tiếng "kít" rất khẽ, rồi hoàn toàn im lặng, không còn chút hơi thở.

Nội địa Bắc Mạc – núi Ô Lan, gió tuyết mênh mông.

Thần thụ cao lớn cũng bị tuyết trắng phủ kín, như một ngọn đồi trầm mặc đứng giữa trời đất.

Lão Shaman dùng dải lụa dài kết từ băng buộc quanh cành cây, sau đó dùng dùi làm bằng xương gõ nhịp trống lễ.

Trong tiếng trống trầm thấp, uy nghi, đột nhiên ông nghe thấy một âm thanh gì đó. Ông dừng tay lắng nghe — là một tiếng rên khe khẽ, tựa như một người, hoặc một dã thú, đang từ giấc ngủ chết đi bừng tỉnh.

Đôi mắt đục mờ của lão Shaman bỗng sáng lên, ông lướt đi trên ván trượt tuyết, tiến vào căn phòng đá dưới rễ cây thần thụ, nơi ông vẫn ở lại suốt mùa tuyết này.

Trên tấm ván gỗ, có một thân hình cao lớn đang nằm bất động, toàn thân được bao phủ bởi một lớp thuốc cao nâu đen đặc quánh. Cứ ba ngày, thuốc cao khô lại được cạo đi, rồi lại bôi tiếp một lớp mới. Tính đến nay, lão đã làm thế ba mươi lần.

Tiếng rên rỉ vừa rồi, chính là phát ra từ thân tượng ấy.

Lão Shaman tiếp tục gõ lên lớp vỏ cứng, từng mảnh thuốc cao bong tróc ra, để lộ làn da phía trong.

Đó là một sắc da kỳ lạ: sẫm hơn hạt trà, nhạt hơn than đen, bóng loáng như được đánh sáp.

Hình xăm trải từ bụng đến ngực, từ lưng lan đến vai, từng chạc cây đỏ như máu vươn ra như đang chiếm lấy nửa thân người. Dáng vẻ hắn trông lại càng hùng vĩ hơn xưa.

Lão Shaman chạm nhẹ vào hình xăm, gật đầu hài lòng. Tuy nhiên, tay trái hắn lại được băng bằng một dải lụa cũ kỹ.

Mảnh băng gấm đã dơ đến mức không nhận ra màu gốc. Khi được tháo ra, làn da bên dưới hiện rõ là kém sắc hơn hẳn, bởi vì không được thoa đủ thuốc, nhìn như lớp da bị lột dở của rắn.

"Ta đã nói rồi, chỗ đó sẽ rất khó coi." Lão Shaman lẩm bẩm.

A Lặc Thản từ từ mở mắt. Màu mắt hắn cũng khác xưa — từ sắc lục tro ngả hoàng chuyển thành kim sắc sáng rực, trong suốt mà đầy áp lực.

Thân hình vẫn là hắn, nhưng cả người lại như biến thành một kẻ khác.

"... Ta đã ngủ bao lâu rồi?" Giọng hắn khàn khàn, như đá sỏi ma sát.

"Ba tháng. Còn sớm hơn ta dự đoán." Lão Shaman đưa vào miệng hắn một giọt dịch lục sắc.

A Lặc Thản nuốt xuống, hơi thở rõ ràng hơn, hỏi tiếp: "Độc trên người ta đã giải?"

"Giải rồi," lão đáp, nhưng trong mắt ánh lên một tia giảo hoạt, "Tuy nhiên đừng quên, ngươi còn một loại độc — Huyết độc. Không phải thuốc cao có thể giải."

"Huyết độc?" A Lặc Thản cau mày, ánh mắt lạc lõng.

"Ngươi đã quên rồi," lão thở dài, "Hình xăm trên người ngươi được truyền bằng máu của người khác. Kể từ nay, người ấy phải trở thành bạn lữ của ngươi. Trong ba năm tới, nếu ngươi không kết hợp với người ấy dưới thần thụ — cả xác lẫn hồn — thì máu kia sẽ trở thành chất độc, không thuốc nào cứu nổi. Ngươi sẽ chết."

A Lặc Thản cười khẩy: "Hừ, dọa người."

"Ngươi cứ thử xem. Ba năm nữa độc phát, đừng tìm ta cầu cứu."

Hắn im lặng một hồi, rồi chậm rãi ngồi dậy, soi ngắm thân thể của chính mình.

"Ta gầy đi nhiều."

"Ba tháng không động đậy, chỉ ăn canh thịt và quả khô cầm hơi. Vậy mà ngươi còn đứng dậy được, thật không tưởng nổi."

A Lặc Thản bước ra khỏi phòng đá, chân đạp tuyết dày, vốc một nắm tuyết, chà khắp người đến khi da đỏ rát vì lạnh. Rồi hắn mặc lại bộ y phục đã cởi từ ba tháng trước — áo dài và quần cứng đờ vì giá rét. Hắn không run rẩy, chỉ thong thả khoác lên người.

Khi xỏ tay áo, ánh mắt hắn dừng lại ở tay trái, nơi lớp da rắn lột từng vệt ngoằn ngoèo. "Nơi này hình như còn thứ gì... giống như một đầu băng gấm."

Lão Shaman đưa cho hắn miếng băng gấm bẩn thỉu.

A Lặc Thản đến bờ sông băng, cố giặt sạch. Mảnh vải ngấm thuốc nhuộm đến mức chuyển sang màu lam sẫm. Hắn nhớ mang máng, vốn dĩ nó là màu xanh nhạt, đầu vải từng đính lá ngọc phiến, giờ đã tróc hết.

Đây là dây cột tóc... của ai?

Vì sao lại buộc trên tay hắn?

Cơn đau nhức âm ỉ trong đầu kéo đến, A Lặc Thản lắc mạnh mái tóc trắng ướt nhẹp, gạt bỏ cảm giác hỗn loạn khó chịu trong lòng.

Hắn nói với lão Shaman: "Ta muốn trở về bộ lạc Ngõa Lạt. Nhưng thể lực hiện giờ không thể vượt qua cánh đồng tuyết. Trước tiên ta cần rèn luyện lại."

Lão Shaman chỉ cao đến nửa người hắn, ngẩng đầu nhìn kẻ thanh niên cao lớn đang gọi thân mình là "yếu đuối", lòng chỉ thở dài: Yếu đuối cái nỗi gì...

Nhưng ông không phản bác. Bao năm tật nguyền, tuổi già lưng còng, không thể cản nổi tâm hồn ông hướng đến Trường Sinh Thiên. Rồi sẽ đến lúc, mỗi linh hồn rời khỏi xác thân, tìm được sự vĩnh hằng nơi ấy.

"Ngươi cần thêm ít nhất một tháng. Trong thời gian đó, phải tự mình săn bắn, mới có thịt mà ăn."

A Lặc Thản rút loan đao ra, nhìn lưỡi dao vẫn sáng như mới, thản nhiên hỏi: "Dê vàng, hươu đỏ quá ngoan ngoãn... ta nên ăn sói hay gấu, mới sớm ngày phục hồi sức mạnh, phải không?"

Lão Shaman cảm thấy A Lặc Thản sau khi tỉnh dậy, dường như có gì đó khác trước. Nhưng cụ thể là khác ở đâu, ông không thể nói rõ.

"Ngươi muốn ăn gì, cứ đi săn lấy. Đó là phúc lành Trường Sinh Thiên ban cho người Vệ Lạp Đặc."

Trong nhà đá không còn lương thực. A Lặc Thản uống hết bát canh thỏ cuối cùng, mang theo cung tên và loan đao rời đi.

Đêm buông xuống, lão Shaman nhóm lửa ngoài cửa, vừa chờ vừa gọt một nhánh cây để làm chén trà.

Chưa kịp hoàn thành, A Lặc Thản đã quay lại, kéo theo một con gấu hoang từ Gobi vừa bị đánh thức khỏi kỳ ngủ đông, mình đầy thương tích.

Hắn quăng xác gấu xuống, cắm đao xuống đất, thở hổn hển: "Ta thật sự nằm quá lâu rồi."

"Thuốc cầm máu ta để trong chỗ ngươi nằm. Da gấu ngươi lột, thịt ngươi cắt, ta nấu."

A Lặc Thản không ý kiến. Hắn kéo xác gấu ra bờ sông băng, xử lý sạch sẽ, mang về một tấm da và những khối thịt lớn, thuận tiện tắm tuyết cho mình.

Hắn tự thoa thuốc. Lão Shaman nấu thịt gấu.

Tuyết ngừng rơi.

Trên cao nguyên băng giá, trời đêm sáng trong, đầy sao lấp lánh. A Lặc Thản nằm cạnh đống lửa, nhìn tinh hà trút xuống như mưa, thân thể hắn muốn đón lấy cả bầu trời.

Hắn bất giác vuốt ve dây cột tóc buộc nơi cánh tay: "Lão vu, ta cứ cảm thấy mình đã quên thứ gì đó..."

"Quên gì?"

"Một người."

"Ai?"

"... Quên rồi."

"Nếu có thể quên, chứng tỏ chưa đủ quan trọng." Lão Shaman không ngẩng đầu, chỉ thong thả trở mặt miếng thịt nướng, rắc thêm chút gia vị. "Nếu thật sự là trọng yếu, một ngày nào đó ngươi sẽ nhớ lại."

"Cũng có lý."

Im lặng một hồi, A Lặc Thản bỗng hỏi: "Lão vu, ta có thể trở thành Shaman không?"

Lão Shaman cuối cùng ngẩng đầu, gương mặt đầy nếp nhăn và đôi mắt rũ, nhìn hắn chăm chú.

"Sao, không muốn làm dũng sĩ nữa à?"

"Dũng sĩ cũng có thể là Shaman, Shaman cũng có thể là dũng sĩ. Vì sao ta không thể có cả hai?"

"Tốt lắm, Hoàng Kim vương tử." Lão Shaman nghiêm giọng, "Từ nay, gọi ta là sư phụ."

"Sư phụ. Vậy làm sao để trở thành Shaman? Có phải cần tụng kinh?"

Lão bật cười, dùng dao nhỏ cắt thịt đã chín, đáp bằng giọng khàn khàn:

"Không có chữ kinh,
Là sư phụ ta truyền dạy.
Không có sách kinh,
Là sư phụ ta truyền dạy.
Không có giấy kinh,
Là sư phụ ta truyền dạy."

"Vu thuật không có kinh thư, chỉ có thầy và trò." Giọng ông già nua mà bình thản. "Ta từng có một đệ tử. Sau này, chính hắn chặt đứt hai chân ta."

A Lặc Thản tạm dừng động tác tiếp củi vào lửa, trầm giọng: "Ngươi truyền cho ta tất cả những gì biết được. Ta sẽ thay ngươi báo thù."