Ngày hôm sau, Tô Yến lại tiếp tục một chuyến đi đến Bắc Trấn Phủ Ti.

Thẩm Thất vì không thể cùng người mình yêu thương giãi bày, suốt mùa đông cứ vậy mà trôi qua. Từ đầu năm mùng một, hắn đều đều đến công sở trực trấn. Ngoài việc điều tra và xử lý vụ án liên quan đến Ngõa Lạt sứ giả, hắn còn dọn dẹp sạch sẽ một số hồ sơ cũ tồn đọng lâu ngày.

Chủ quan rất hài lòng với kết quả công việc, thuộc hạ nào cũng không dám thờ ơ lơ là. Vì thế, Bắc Trấn Phủ Ti trong dịp Tết này trở thành nơi duy nhất vận hành bình thường.

Tên tuổi cần cù của Thẩm đồng tri lan truyền khắp nơi, thậm chí còn đến tai các quan viên phụ trách công vụ trong Lại Bộ Khảo Công và Đô Sát Viện. Đến mức Lý Thừa Phong – Thủ Phụ chính – trực tiếp trao tặng cho hắn danh hiệu "Nghĩa sĩ". Ngoài ra, hắn còn được gọi bằng biệt danh "Liều mạng Thất Lang" – điều làm cho cái tên "Phá vỡ mệnh Thất Lang" trước kia với mùi máu tanh kia dần tan biến.

Dĩ nhiên, đây không phải ý muốn của Thẩm Thất. Hắn chỉ mong Tô Yến, dù có đến Bắc Trấn Phủ Ti vào lúc nào, cũng đều có thể nhìn thấy mình ngay lập tức.

Tô Yến dẫn theo bốn vệ sĩ canh gác bên cạnh, bước vào đại sảnh, đặt một túi giấy dầu và một hộp gỗ lên bàn. Hắn cười mỉm nói:
"Thẩm Đại Nhân vất vả rồi, cuối năm vẫn đến Nha Môn làm việc thật không dễ dàng. Trước đó, Thẩm Đại Nhân đã sai người gửi đến nhà tôi quà Tết, tôi đã nhận rồi, đây là chút quà đáp lễ, mong Đại Nhân đừng khách sáo."

Thẩm Thất khách sáo đáp lại:
"Tô Đại Nhân quá khen. Chỉ là chút lễ nhỏ, thể hiện lòng thành, sao dám làm phiền đến Tô Đại Nhân phải đáp lễ."

Tô Yến cười nói:
"Là quan đồng liêu, có qua có lại mới toại lòng nhau."

Đúng lúc đó, một trong bốn vệ sĩ, Tiểu Kỳ, nhanh chóng tiến lên, bưng lễ vật đến đặt trước mặt Thẩm Thất.

Thẩm Thất cầm lấy, dùng ngón tay đẩy túi giấy dầu sang một góc, bên trong là những hạt sen trắng phơi khô. Hắn mở nắp hộp gỗ, nhìn qua bên trong, có một bộ gà mẫu châu Lĩnh Nam, một chiếc lược làm từ sừng trâu với hoa văn màu vàng đồi mồi, và một chiếc trâm tóc bằng hổ phách đỏ thẫm rất bóng.

Hạt sen tượng trưng cho "Yêu tử" – đứa con thân yêu.

Gà mẫu châu còn gọi là đậu đỏ, biểu tượng cho sự gắn bó thủy chung.

Chiếc lược tượng trưng cho sự chăm sóc, từ tóc xanh đến tóc bạc, ý chỉ kết tóc đồng tâm.

Chiếc trâm gài tóc thể hiện sự đồng hành, bên nhau sớm tối, dài lâu bền bỉ.

Mọi thứ đều ẩn chứa tình yêu sâu đậm! Thẩm Thất trong lòng bỗng dâng lên cảm xúc mãnh liệt, gần như muốn đứng dậy ôm chầm lấy người phụ nữ của mình. Nhưng nhìn thấy những vệ sĩ lạnh lùng đứng canh phía dưới, hắn đành kiềm chế, siết chặt nắm tay phía sau lưng rồi lại thả ra, cố giữ vẻ mặt không chút thay đổi.

Tô Yến giữ thái độ tự nhiên, như thể những điều vừa rồi chỉ là phép lịch sự xã giao, sau đó bắt đầu nói về chuyện chính sự:
"Nghe nói hôm qua có người báo án, phát hiện dấu vết nghi phạm trong vụ án ở chùa Hồng Lư?"

Thẩm Thất nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, trả lời:
"Cẩm Y Vệ sáng sớm nay đã bắt được nghi phạm, đang thẩm vấn tại chỗ. Người kia khai nhận thẳng thắn, nói bốn tên Ngõa Lạt sứ giả đều bị hắn dụ dỗ bằng tiếng địch, rồi bị bỏ mặc trong hồ đông lạnh đến chết. Động cơ là trả thù cho người nhà bị Bắc Mạc nhân thủ hại. Vụ án được phá nhanh chóng, thực ngoài dự liệu. Tô Đại Nhân đã nói trước, giờ ta mới thật sự tin."

Nghi phạm chính là Phù Âm, người đã được A Truy tìm đến để làm "con dê thế mạng". Tô Yến hiểu rõ điều này, đồng thời nhận ra Thẩm Thất cũng có cảm giác kỳ lạ trong vụ án nhưng không nói ra, vẫn phối hợp diễn kịch với hắn.

Hắn mỉm cười:
"Vụ án này có thể kết thúc ở ngoài mặt, nhưng nếu để hung thủ và A Truy đạt được thỏa thuận, lơ là cảnh giác thì chân tướng chắc chắn sẽ lại bị lộ ra."

"Cái giang hồ rậm rạp đó," Thẩm Thất nhíu mày, "liệu có liên quan gì đến hắn không?"

Tô Yến đứng lên tiến sát, nói nhỏ vào tai Thẩm Thất những điều thầm kín về điều tra Phù Âm.

Lúc này giọng hắn nhỏ đến mức phải dùng tay che miệng, nhưng bốn vệ sĩ đứng cách mấy trượng bên ngoài chỉ thấy hai người mật đàm, nghe không rõ lời.

Tuy nhiên, họ cũng không tỏ ra tò mò. Dù sao cảnh sát thảo luận về vụ án kín là chuyện bình thường, mà Hoàng đế cũng chỉ giao nhiệm vụ đi theo bảo vệ, khi có chuyện phải báo cáo thì sẽ báo, không yêu cầu giám sát từng lời nói cử động của Tô Yến.

Tô Yến nói thẳng ra phần sau, lấy từ trong ngực ra một bản vẽ "Bát cánh huyết liên đồ", đưa cho Thẩm Thất:
"Bắc Trấn Phủ Ti tập trung tình báo rộng, Thẩm Đại Nhân có thể nhận ra điều gì qua bản đồ này không?"

Thẩm Thất mở ra xem, mắt hắn chợt thắt lại, rồi trả lời:
"Từng gặp!"

Hắn truyền lệnh cho Tiểu Kỳ, không lâu sau Tiểu Kỳ quay lại, đưa thêm một tờ giấy khác cho Tô Yến.

Tô Yến mở ra, phát hiện cũng là một đóa bát cánh huyết liên, nét vẽ trông như được đóng dấu.

Thẩm Thất nói:
"Tô Đại Nhân còn nhớ vụ ám sát Đông Cung chứ?"

"Tấm bản án đó mấy tháng trước, Thẩm Đại Nhân đột nhiên nhắc lại, chắc cũng có liên quan đến bức họa này?" Tô Yến hỏi.

Thẩm Thất gật đầu:
"Tên sát thủ điên cuồng đó bị ta bắt sau khi hành động thất bại. Hoàng đế và Thái tử vì vụ này nên đến Bắc Trấn Phủ Ti tự xem xét, xác định hắn đã mất trí. Nhưng tại hiện trường, hắn đột nhiên la lớn 'Đánh Tiểu Gia! Đánh Tiểu Gia!'"

Tô Yến rùng mình, nói:
"Hắn đã điên rồi nhưng vẫn nhớ nhiệm vụ, chứng tỏ bị huấn luyện rất nghiêm ngặt! Hắn còn nói gì nữa?"

Thẩm Thất thuật lại chính xác từng lời:
"'Là hắn, chính là hắn! Hắn chạy! Nên uống thuốc, uống thuốc. Phải nghe lời. Chết. Bất tử.'"

Tô Yến suy đoán:
"'Hắn' là ai? Thái tử hay người khác? Ai chạy rồi? 'Uống thuốc' và 'Phải nghe lời' nghe giống như thủ đoạn kiểm soát từ người đứng sau. Còn 'Chết' và 'Bất tử' ý nói gì đây..."

Thẩm Thất so sánh hai bức tranh bát cánh huyết liên, trầm tư:
"Tên sát thủ điên cuồng tự sát, sao lại để lại ký hiệu huyết liên trên tường đá trong tù? Có lẽ hắn hồi tỉnh ý thức chốc lát trước khi chết, muốn gửi tin gì cho người ngoài? Bát cánh huyết liên này là dấu hiệu liên lạc hay còn ẩn ý khác? Tiêu diệt Ẩn Kiếm Môn phía sau có liên quan đến ai, và thế lực nào đang ẩn giấu..."

"'Kinh Hồng Truy'!" Thẩm Thất đột nhiên nói.

"Gì cơ?" Tô Yến hỏi.

"Hắn là người tiếp cận sự thật nhất."

Tô Yến cau mày:
"Nhưng hắn đã nói hết mọi chuyện với ta. Ta tin A Truy, ngay cả tính mạng cũng giao cho ta, chắc chắn không giấu diếm."

Thẩm Thất trong lòng chua chát, cười lạnh:
"Điều này khó nói. Dù mạng sống quan trọng, nhưng với một số người, còn có thứ quan trọng hơn cả mạng sống, như chấp niệm, như tín ngưỡng."
Ví dụ như ngươi.

Tô Yến suy nghĩ một lúc, vẫn lắc đầu:
"Ta vẫn tin A Truy không giấu diếm. Có thể hắn rời đi sớm, nhiều chuyện sau đó che giấu, hắn cũng không rõ. Cũng có thể cả đội huấn luyện đều không biết chân tướng, chỉ là công cụ bị lợi dụng."

Thẩm Thất nhìn hắn giữ Kinh Hồng Truy như báu vật, lòng ghen tị khó chịu, lo sợ Kinh Hồng Truy phụ lòng tin của Tô Yến sẽ làm hắn đau lòng. Hắn nghĩ thầm:
"Sao không nhân cơ hội này bắt giữ tên giặc cỏ kia, cho hắn chịu hết đòn tra tấn để không thể chịu nổi, bắt hắn giao hết mọi thứ đi?"

Ý đồ thù địch trong mắt hắn thoáng lóe lên, ngay lập tức bị Tô Yến tinh nhạy phát hiện. Hắn nắm lấy tay Thẩm Thất, thì thầm:
"Ta tin A Truy, cũng tin ngươi. Nếu không, đã không tiết lộ thân thế hắn cho ngươi biết. Thất Lang, chúng ta vinh cùng chia vinh, nhục cùng chịu nhục, hắn cũng vậy. Ngươi đừng biến hắn thành kẻ thù, như thế ta sẽ là kẻ che giấu tội lỗi."

Dính chặt lấy nhau là chuyện không tránh khỏi! Thẩm Thất hận đến nghiến răng, nhưng hiểu tình thế hiện tại rất bức bách. Nếu tận dụng cơ hội diệt trừ Kinh Hồng Truy từ việc phá Ẩn Kiếm Môn thì không khác gì cắt đứt tay Tô Yến một cách tàn nhẫn. Để không liên lụy đến Tô Yến, không những không thể bắt Kinh Hồng Truy, còn phải giúp hắn che giấu.

Được thôi, khi không thích hợp thì tạm tha thứ. Quan trọng là mọi thứ đang nằm trong tay mình, việc thu thập Kinh Hồng Truy trong tương lai vẫn còn nhiều cơ hội.

Vừa nghĩ đến đó, Thẩm Thất vừa lấy lòng vừa giả vờ ủy khuất nói:
"Nếu Tô Đại Nhân bảo đảm, ta làm sao không nhận lấy ân này. Hơn nữa hắn bây giờ làm việc cho ngài, ta coi như không chào đón hắn cũng không làm khó Tô Đại Nhân về sau."

Tô Yến có chút áy náy, không nói gì, lấy tay che chắn, rồi vụng trộm dùng ngón tay cào nhẹ cổ tay Thẩm Thất để lấy lòng.

Thẩm Thất bị cào làm ngứa ngáy khó chịu, hận không thể trừng phạt Tô Thiếu Khanh ngay trên công đường theo pháp luật, rồi trước mặt mọi người trừng trị. Hắn cay đắng nghĩ, cơn giận đó không thể bộc phát lúc này vì sợ rước họa từ Hoàng đế.

Tô Đại Nhân trêu chọc xong đồng liêu, lại thăm dò trong tay áo như không có chuyện gì, ngồi trở lại ghế, nâng chén trà lên nói:
"Về Phù Âm, ta sẽ để Kinh Hồng Truy tiếp tục truy tìm nguồn gốc, lần theo manh mối phía sau. Còn về dấu hiệu huyết liên, cảm ơn Thẩm Đại Nhân xâm nhập điều tra. Nếu có phát hiện mới, mong báo ngay cho ta."

Thẩm Thất từ túi giấy lấy ra vài hạt sen, vừa ăn vừa kiềm chế nóng giận, đáp:
"Hoàng gia đã giao ta phối hợp với Đại Lý Tự, để Tô Đại Nhân hài lòng là trách nhiệm của ta. Dù thế nào cũng không ngại khó khăn. Tô Đại Nhân yên tâm, ta sẽ dốc hết sức, cần gì làm nấy."

Tô Yến đang nghiêng người uống trà nghe vậy suýt nghẹn. Hắn ho vài tiếng rồi đứng lên chắp tay cáo từ:
"Thẩm Đại Nhân... xin giữ gìn sức khỏe, đừng làm việc quá sức."

Thẩm Thất cười đáp lễ:
"Công việc xứng đáng, phải làm tốt, không phụ lòng hoàng ân. Tô Đại Nhân, ngài nói đúng."

Mấy ngày trôi qua vội vã, chớp mắt đã đến đêm rằm tháng Giêng – Tết Nguyên Tiêu.

Đây là ngày nghỉ đông cuối cùng, toàn bộ kinh sư từ quan viên đến dân thường đều hòa vào không khí vui nhộn của ngày lễ.

Đêm hội đèn năm ấy mở màn bằng một cảnh tượng chưa từng có từ trước đến nay – hội đăng ngao sơn lộng lẫy bắt đầu từ Ngọ Môn, kéo dài đến tận cửa Thừa Thiên, thậm chí lan sang tận cầu Kim Thủy phía ngoài Đại Minh Môn. Toàn bộ quảng trường dài và hẹp đều bị các loại hoa đăng chiếm lĩnh, rực rỡ muôn màu.

Những chiếc đèn ấy không chỉ đơn giản là treo hay xếp hàng, mà được dựng thành hình núi non uốn lượn như cảnh tiên. Hơn vạn ngọn tiểu thải đăng tạo thành nền bệ, ánh sáng ngàn màu lấp lánh, như dải ngân hà đổ dài khắp đất. Phía trên, vô số đèn cung đình được trang trí công phu bằng những gam màu lộng lẫy, không chiếc nào giống chiếc nào, mỗi đèn một vẻ, hoa mỹ tinh xảo như ảo mộng.

Mà trên đỉnh cao nhất của ngọn ngao sơn ấy, một hàng rào đèn kết từ ngọc ngũ sắc tạo thành bốn chữ lớn "Hoàng đế vạn tuế", rực rỡ bừng sáng giữa trời đêm. Chỉ khi đứng từ hai bên lầu thành quảng trường, mới có thể nhìn rõ tường tận.

Chung quanh còn có các thợ thủ công dựng nên nhiều cự đăng hình thù đặc biệt, có cả mê cung đèn để mọi người thỏa sức rong chơi thưởng ngoạn. Có vài chiếc đèn còn giấu câu đố, để văn nhân mặc khách làm thơ giải đáp, dân thường cũng có thể tham gia nhận thưởng, náo nhiệt không kém gì cung yến.

Đêm đó, kinh thành không phân sang hèn, không kể quan hay dân, không màng nam nữ, chỉ còn một biển đèn chói lòa, tiếng ca tiếng cười vang vọng khắp trời đất.

Các quan viên từ tứ phẩm trở lên đều vận cát phục mùa xuân, tập hợp trước Ngọ Môn, đợi mãi vẫn chưa thấy Thánh giá xuất hiện, bèn lục tục tản ra đi thưởng đèn.

Tô Yến khi ấy đang mải ngắm một chiếc đèn kéo quân mô tả trận "Tam anh chiến Lữ Bố", thì bất ngờ bị ai đó từ sau lưng che kín hai mắt.

Người kia bám sau lưng hắn, ép giọng khàn khàn hỏi:
"Đoán xem ta là ai?"

Tô Yến nắm lấy tay người kia, cười khẽ:
"Chó con?"

"...Lại đoán!"

"Bé heo?"

Đối phương hậm hực buông tay:
"Là Tiểu Gia của ngươi!"

Tô Yến quay đầu cười chắp tay:
"Hóa ra là Tiểu Gia, thần có mắt mà chẳng thấy Thái Sơn."

Chỉ thấy Chu Hạ Lâm hôm nay vận một thân áo bào đỏ như lựu chín, đầu đội mũ cài ngọc, eo buộc đai ngọc loan lấp lánh, trông y như một công tử nhà giàu đi trẩy hội, vẻ mặt lại đầy vẻ tức giận:
"Ngươi cố ý! Dám vô lễ với Tiểu Gia, phải phạt!"

"Phạt thế nào?"

"Phạt ngươi... đi khêu đèn với ta!" Chu Hạ Lâm vừa nói vừa tiện tay nhấc lấy chiếc đèn kéo quân kia, lại nắm lấy cánh tay Tô Yến kéo đi sâu vào trong núi đèn:
"Còn tám ngọn nữa, giúp ta chọn cho đẹp nhất, đặc biệt nhất."

Tô Yến vừa bị kéo đi vừa cười hỏi:
"Chọn nhiều đèn như vậy làm gì?"

Chu Hạ Lâm thoáng trầm mặt, giữa hàng lông mày phủ một tầng u buồn không tên, chăm chú nhìn vào chiếc đèn trong tay, trầm giọng nói:
"Nghe các cung nhân kể lại, khi còn sống mẫu hậu rất thích đèn. Mỗi dịp lễ tết, Khôn Ninh cung luôn treo đầy đèn sắc. Có chiếc còn là do người tự tay làm. Ta thì không biết làm đèn, chỉ có thể thừa dịp hội đèn này chọn lấy vài cái tinh xảo nhất, mang vào treo trong cung người, mong rằng nơi chín suối người có thể thấy được, đêm về cho ta một giấc mộng."

"Hiếu Huệ Từ Chương Hoàng hậu..." Tô Yến khe khẽ thở dài, thì ra tiểu quỷ này là đang tưởng nhớ mẫu thân.

Năm xưa tiên hoàng hậu sinh Thái tử không bao lâu thì bệnh mất. Chu Hạ Lâm từ nhỏ thiếu tình mẫu tử, lại chẳng thể được an ủi từ tổ mẫu, càng thêm thương nhớ người mẹ đã khuất. Cảnh Long Đế thương tình con thơ, lại mang lòng kính trọng hoàng hậu xưa, nên không lập hậu mới, để trống Khôn Ninh cung suốt hơn mười năm, cũng không thay đổi bố trí ngày trước.

Chu Hạ Lâm mỗi lần lòng phiền tình rối, đều một mình đến Khôn Ninh cung ngồi thật lâu. Cứ đến lễ tết lại treo đèn nơi ấy, như một cách tưởng niệm lặng lẽ.

Hiểu rõ tấm lòng ấy, Tô Yến nhẹ nhàng vỗ lên tay Chu Hạ Lâm, trấn an nói:
"Vậy để ta giúp ngươi chọn, bảo đảm là những ngọn đèn đẹp nhất toàn trường."

Hai người so chọn tới lui, cuối cùng chọn được năm ngọn, giao cho nội thị đi theo mang về trước. Đang chuẩn bị chọn tiếp, bỗng nghe thấy pháo hoa đồng loạt nổ vang, ánh sáng rực rỡ chiếu rọi khắp quảng trường – hóa ra Thánh giá đã ngự lâm Ngọ Môn, khiến vạn dân nhốn nháo reo hò.

Quảng trường tức thì quỳ rạp xuống, hô "vạn tuế" như sấm dậy, tiếng vang như sóng trào. Tô Yến nhìn thấy dân chúng quanh mình rơi lệ sụt sùi, dập đầu khẩn thiết, cũng bị xúc động không thôi, thì thào:
"Dân tâm a..."

Trên mặt Chu Hạ Lâm vừa có tôn kính, lại vừa hiện vẻ tự hào lẫn không cam lòng:
"Sau này ta cũng nhất định làm được. Hơn nữa... phải làm tốt hơn."

Tô Yến gật đầu mỉm cười:
"Thần tin Tiểu Gia."

Chu Hạ Lâm siết lấy tay hắn:
"Đến lúc đó, ta muốn ngươi đứng bên cạnh ta."

Tô Yến đáp:
"Thần chỉ có thể đứng phía sau ngươi. Bên cạnh ngươi... là vị trí của hoàng hậu."

Chu Hạ Lâm ngang ngạnh nói:
"Hoàng hậu gì chứ, bảo nàng tránh ra. Ta chỉ cần ngươi."

Đúng lúc ấy, mấy nội thị hối hả chạy đến, vừa thấy Tô Yến liền ánh mắt sáng rỡ, cúi người thưa:
"Nô tỳ gặp qua Tiểu Gia. May quá, tìm mãi mới thấy Tô đại nhân. Hoàng thượng đang truyền triệu."

Tô Yến chợt nhớ ra mình là quan viên bạn giá, lại bị Thái tử lôi kéo đi quá lâu, vội vã đáp:
"Vâng vâng, thần đến ngay." Rồi quay sang Chu Hạ Lâm nói:
"Còn ba ngọn đèn, Tiểu Gia chọn trước, lát nữa ta trở lại giúp. Có điều lúc ấy chắc Tiểu Gia cũng đã chọn xong."

Chu Hạ Lâm không muốn rời người, lòng còn oán trách phụ hoàng không triệu ai lại cứ triệu đúng Tô Yến, bèn hậm hực nói:
"Phụ hoàng ngắm đèn ở đâu, ta cũng muốn đi hầu giá."

"Nơi cửa khuyết bên phải, phía trên lầu thành." Một nội thị đáp, lại thoáng do dự:
"Có điều, hoàng thượng chỉ triệu Tô đại nhân..."

Chu Hạ Lâm trừng mắt:
"Cái tên thái giám thối! Phụ hoàng không gọi, ta liền không thể lên lầu?"

"Nô tỳ lỡ lời! Mời Tiểu Gia theo nô tỳ." Nội thị rối rít khom lưng, dẫn đường đến cửa khuyết.

Chu Hạ Lâm nắm tay Tô Yến, vừa định bước lên bậc, thì bị thị vệ ngự tiền chặn lại.

"Hoàng thượng có lệnh, chỉ truyền Tô đại nhân, người khác chưa có chỉ không được lên lầu."

Chu Hạ Lâm giận dữ quát:
"Ta là Thái tử! Ta muốn gặp phụ hoàng khi nào chẳng được! Tránh ra!"

Thị vệ vẫn lạnh lùng:
"Hoàng mệnh khó trái, thứ lỗi không thể nghe theo Đông Cung điện hạ."

Tô Yến kéo Chu Hạ Lâm ra xa mấy bước, nhỏ giọng khuyên:
"Tết lớn, đừng giận. Hoàng thượng truyền thần, hẳn là có việc riêng. Tiểu Gia cứ đi thưởng đèn trước, lát nữa thần sẽ quay lại."

Chu Hạ Lâm cau mày, đáp lời khó nhọc:
"Không phải ta muốn làm trái ý phụ hoàng, chỉ là ta lo lắng... Ai, Thanh Hà, ngươi không hiểu."

"Không hiểu điều gì?" Tô Yến ngơ ngác hỏi.

"Trung thu năm ngoái, phụ hoàng đang yến tiệc nửa chừng bỗng rời bàn, vào Ngự Thư phòng, cầm tấu chương ngươi dâng từ Thiểm Tây, rồi đứng dưới trăng ngâm câu 'Chưa hái nhành quế xanh, chỉ biết ngắm nhìn nhưng chẳng đành lòng'..."

Tô Yến: "Hả?"

Chu Hạ Lâm thấy hắn vẫn như kẻ mộng du, bực mình nói:
"Còn chưa hiểu? Phụ hoàng muốn 'bẻ cành' đó! Ngươi cứ lao đầu vào như vậy, chẳng lẽ... là ước mong được 'hái xuống' sao?"

Tô Yến dở khóc dở cười: "Nói nhảm cái gì!"

"Ai nói nhảm." Chu Hạ Lâm bóp bên hông hắn, thị uy nói, "Mặc kệ phụ hoàng làm sao lừa gạt, ngươi đều không được để hắn đắc thủ, nghe chưa? Hắn này người mà dễ bề lừa dối, lại đặc biệt coi trọng thể diện, nếu ngươi kiên quyết không từ bỏ, thà đụng phải cây cột cũng phải giữ trong sạch, hắn sẽ không động tới ngươi đâu."

"... Hoàng gia muốn giữ thể diện, chẳng lẽ ta lại không cần?" Tô Yến dùng sức đẩy ra móng vuốt trên lưng hắn, có chút bực bội, "Ngược lại là Tiểu Gia, nói mấy chuyện ma quỷ không đứng đắn, nếu bị hoàng gia nghe thấy, chẳng phải muốn mắng ta sao?"

Chu Hạ Lâm cũng bực bội: "Ngươi dám cẩu thả, ta còn thật không biết xấu hổ! Ta cảnh cáo ngươi trước — ngươi Tô Thanh Hà nếu ở trước mặt hắn mà ỡm ờ, làm mấy bộ dạng 'Hoàng mệnh khó vi phạm, không thể không từ' kia, Tiểu Gia ta liều mạng cũng bị mắng, bị phạt, cũng phải làm cho hắn tức điên lên!"

Tô Yến tức giận đến mức muốn đánh hắn một cái, cố nén nói: "Tiểu Gia, ngươi hãy nói lý. Không nói hoàng gia nhất định không để thần tử chịu nhục, chỉ nói ngươi trong lòng đầy toan tính như thế này chạm vào phụ thân, đã đủ gọi là kỳ vọng và tâm huyết trôi về biển đông! Ngươi là thái tử, nên có trách nhiệm của thái tử, phải lấy đại cục làm trọng."

"Nhưng ta cũng là con của hắn!" Chu Hạ Lâm uất ức vô cùng, "Dưới gầm trời này, nào có phụ thân với nhi tử tranh giành nam nhân đạo lý..."

Tô Yến gần như cười to, "Ai chứ hắn là bị các ngươi cướp nam nhân! Coi ta như chết, theo phụ tử các ngươi phân chia sao?"

"Ta mặc kệ, hai ta hôn qua miệng, ta chính là nam nhân của ngươi!"

Muốn tính như vậy thì cha mẹ hắn đều có ba nam nhân! Tô Yến oán thầm — không, là hai rưỡi. Ngươi là một tiểu thiếu hài, còn học người tranh giành tình nhân? Trước hết thu lại bộ lông dài đã.

Lời này không nói ra miệng, sợ Tiểu Bá Vương thật sự nổi giận.

Nghĩ đi nghĩ lại, con lừa bướng bỉnh vẫn phải vuốt lông vuốt. Tô Yến thở dài: "Thật tốt, ngươi nói là đúng. Ta biết Tiểu Gia có ý tốt, lo lắng ta ăn thiệt, lo lắng ta bị ép ở dưới thiên uy, trái lương tâm nhận sủng. Ta đều hiểu."

Chu Hạ Lâm hốc mắt đỏ lên, "Coi như ngươi có chút lương tâm... Trước khi rời kinh, ngươi phải hứa, chờ Tiểu Gia lớn lên, sao lại không thể cho ta thêm chút thời gian? Ta luôn có một ngày... luôn có một ngày không phải kiêng kỵ ai, đến lúc đó Tiểu Gia bảo bọc ngươi, ngươi muốn làm gì cũng được. Ngươi kiên nhẫn chờ thêm chút được không?"

Tô Yến đáy lòng như tan chảy, mềm trong lòng có chút đau, giọng ôn hòa nói: "Được. Nhưng Tiểu Gia cũng phải hứa với ta, mau chóng trưởng thành, đừng lúc cao lúc thấp như thế, làm ta lo lắng."

Chu Hạ Lâm lần này dần khôi phục tâm trạng, "Tiểu Gia ta đã tiến rất xa, chỉ là không thể hiện trước mặt ngươi mà thôi. Ai bảo vừa nhìn thấy ngươi là... thôi thôi, ngươi đi lên bồi phụ hoàng — phải đối phó cẩn thận, không được làm mấy chuyện 'Xông phá bình ngọc mở diệu khiếu' 'Lặn Kim Cốc kiếm hoa tâm' không muốn mặt mũi gì, nghe chưa?"

Tô Yến xị mặt hỏi lại: "Thế nào là 'bình ngọc'? Gì mà 'Kim Cốc'?"

Chu Hạ Lâm không trả lời được. Cũng không thể thành thật nói, trong lòng nghĩ, có lẽ hắn cũng không hiểu ý đó là gì? Bị người lớn tuổi coi thường, hắn quay người, lầm bầm: "Tiểu Gia kiểu gì cũng sẽ biết," vừa xấu hổ vừa tức giận.

Tô Yến nhổ một ngụm thở dài, trở lại nơi chân tường, lên mười bậc thang.

Trên cổng thành, Cảnh Long Đế mặc bộ đoàn rồng giao lĩnh thẳng người, long bào là màu thường thấy hiếm có, như khói mờ trong nước lạnh, ngoài khoác áo lông chồn đen viền bạc, đứng giữa đám đông đỏ rực vui vẻ, toát ra khí thế thanh tao thanh nhã.

Hoàng đế quay lưng về phía hắn, dựa vào lan can đứng đó. Tô Yến định hành lễ khấu kiến, nghe hắn nhàn nhạt nói: "Thanh Hà, tới."

Tô Yến giật mình lui lại, bước nhẹ tiến lên, đứng cạnh phía sau hoàng đế.

Hoàng đế lại giơ tay lên, cong ngón tay ra hiệu hắn tiến gần. Tô Yến đành phải theo lệnh, đứng sát bên cạnh hoàng đế.

Xung quanh các nội thị đều cúi đầu khom người, hướng bậc thang đi xuống, chỉ còn hai người trên cổng thành.

Hoàng đế ngước cằm chỉ về phía dưới cổng thành: "Ngươi nhìn."

Tô Yến quan sát Ngọ Môn trước quảng trường: Chung cổ đánh vang lễ nhạc, Giáo Phường ti nữ vui vẻ múa trong tiếng nhạc du dương, dáng vẻ thướt tha như các tiên nữ trong Dao Trì. Hỏa Thụ Ngân Hoa Bất Dạ Thiên, ca múa mừng cảnh thái bình, vạn dân vui, như một bức tranh thịnh thế đang từ từ mở ra...

"'Thịnh Đường nghênh ngang buồm, một câu thơ đổi một cơn say', tám trăm năm sau, cảnh này lại tái hiện." Tô Yến thở dài, "Đều nhờ dân giàu nước mạnh Đại Minh, hoàng gia quản lý chu đáo."

Cảnh Long Đế nói: "Trách nhiệm trên vai, ta không dám quên lời dạy tổ tiên, giữ yên xã tắc. Nhưng thỉnh thoảng ta lại cảm thấy, mình sống như con rùa lớn."

"Có ai bảo mình là con rùa đâu..." Tô Yến nói thầm.

"Ngày xưa Nữ Oa bổ thiên, chém đứt 4 chân cự ngao ( con rùa ), lấy đó làm 4 trụ chống trời, mới không làm lung lay thương khung sắp đổ. Từ đó, cái chống trời cự ngao đi nửa bước liền khó khăn, đành phải phủ phục khắp đất, tiếp tục bảo hộ vô số sinh linh."

Tô Yến hiểu ý, quay lại nhìn hoàng đế tuấn tú trầm tĩnh.

Hoàng đế nói tiếp: "Có lẽ cự ngao vì mệt mỏi, chìm sâu vào giấc ngủ thời gian dài, vô số lần tỉnh mộng tại Đông Hải, du ngoạn trong sóng nước xanh biếc, thích làm gì thì làm, không cần chịu gánh nặng trời đất, cũng không để ý ánh mắt sinh linh. Nhưng khi tỉnh lại, vẫn muốn quay về số mệnh cũ, suốt ngày đêm chống đỡ, cho đến khi tuổi thọ hết, phải giải thoát."

Tô Yến đáy mắt mờ dần sương mù, "Vạn sinh linh nhờ ơn cự ngao, cũng xuất phát từ lòng biết ơn sâu sắc với cự ngao."

"Nhưng lòng biết ơn đó lại làm cự ngao cảm thấy gánh nặng thêm xa, chẳng hề nhẹ nhõm chút nào. Muốn cho nó nhẹ nhõm, chỉ có mộng cảnh, nhưng mộng cảnh dễ tan, khó giữ lại. Nếu dùng sức thật giữ lại, lại sợ mộng đẹp thành ác mộng, từ đó tất cả tưởng niệm cũng không còn."

Tô Yến lòng rung động, không nhịn được thốt: "Hoàng gia..."

Ba canh, tiếng chung cổ vang lên, pháo hoa trên quảng trường cùng lúc bùng nổ, khói lửa cuồn cuộn bay lên, vô số tia sáng rực rỡ vút cao giữa bầu trời đêm, nổ thành từng đám từng đám như những đám mây tinh vân rực rỡ.

"Ngươi tặng niên lễ, ta rất thích, nghĩ nên đáp lễ ngươi một phần, nhìn kìa—" Hoàng đế chỉ về phía bầu trời đêm.

Đậu mùa pháo hoa bùng nổ khắp nơi, từng đóa hoa rực rỡ phủ kín bầu trời, từng chùm tia sáng xoáy tròn phát ra tiếng như mưa rơi.

Nhiều loại pháo hoa kỳ ảo được sắp đặt trên mặt đất theo hình dạng tương ứng, bay lên trời, trong màn đêm bắn ra từng chùm ánh sáng lấm tấm, dần dần kết thành bốn chữ lớn rực rỡ:

"Hải Yến Hà Thanh."
( Ở đây tiếng Trung dịch sát nghĩa tức là Thiên Hạ Thái Bình - Tuy nhiên trong cụm Thái Bình có chữ Hà Thanh - Mà viết ngược lại có nghĩa là Thanh Hà. Có thể hiểu như sau: trong 4 chữ Thiên Hạ Thái Bình có ẩn 2 chữ Thanh Hà ở trong đó )

Tô Yến ngửa mặt nhìn lên trời, lấy tay bịt miệng lại.

Tinh hoa và tuyết nhẹ rơi từ chân trời bay xuống. Hoàng đế cởi áo khoác, đón gió lắc một cái, rồi lấy áo khoác quấn quanh người Tô Yến.

Hoàng đế hơi cúi đầu, hơi thở ấm áp phả lên mu bàn tay Tô Yến. Hắn dịu dàng mà không để Tô Yến rút tay ra.

Ánh mắt Tô Yến, từ lớp lông chồn đen mượt mà trên áo khoác, đến đôi mắt đen sâu thẳm của hoàng đế dưới ánh mặt trời nhô lên, đều nhìn thấy những vệt sáng rực rỡ trên trời. Và ngay gần trong gang tấc ánh mắt của thiên tử, vệt sáng kia càng khiến lòng người rung động sâu sắc.

Khói lửa vẫn bùng lên, pháo hoa vang vọng, muôn dân vui mừng, nhưng giờ phút này, vị chúa tể của Thịnh Thế Vương Triều trong mắt chỉ có một người duy nhất.

Hoàng đế một tay chống áo khoác, một tay nhẹ nhàng nâng gương mặt Tô Yến.

Thế giới bỗng chốc trở nên vô cùng nhỏ bé, chỉ còn một chiếc áo khoác mỏng, một vòng tay ôm thật chặt. Tô Yến hơi nghẹn thở, nhưng cảm thấy vô cùng an toàn và ấm áp, hắn như con cá nhỏ, muốn đối mặt trời đất cũng không nói lời nào. Trời đất sâu rộng bao la như được che phủ lại bên trên.

Hoàng đế hôn lên môi hắn.

Ban đầu chỉ là chạm nhẹ như gió xuân lay động cành liễu, sau đó không chút do dự, chiếm lấy mầm non mới nhú, thỏa thích hái lấy.

Áo bào của hoàng đế mang mùi thơm của hoa cỏ thoang thoảng, vừa u tịch vừa thanh nhã, đôi môi và lưỡi lại như ngọn lửa nóng bỏng cháy mãi không nguôi. Tô Yến đứng không vững, nghiêng người dựa vào trước ngực hoàng đế, ngón tay siết chặt trên tà áo thêu rồng Kim Vân, tim đập rộn ràng, trong lồng ngực như một ngọn lửa nóng hổi bùng lên.

Cuộc tiếp xúc đầu lưỡi chỉ trong chớp mắt, hắn nhắm chặt mắt lại, trao cho thần minh Đông Hải một giấc mộng đẹp không bao giờ tan vỡ.