Thái Miếu.

Phú Bảo dốc sức ngăn tay Thái tử đang cầm chủy thủ, vừa khóc vừa khẩn cầu:
"Tiểu Gia, ngón tay ngài không còn một tấc da lành, để nô tỳ thay ngài rạch máu đi!"

Thái tử chau mày, giật lại chủy thủ, nghiêm giọng nói:
"Đây là để dâng máu kính Kinh Thư lên mẫu hậu, trong máu là một tấm chân tình, sao có thể để người ngoài thay thế?"

Hắn trở trái lật phải bàn tay, năm ngón quả nhiên không còn chỗ lành để hạ đao, bèn đâm một nhát vào lòng bàn tay, nặn ra chút máu tươi, để vào nghiên mực. Phú Bảo nghẹn ngào, vừa khóc vừa băng bó vết thương cho hắn.

Cửa điện bị đẩy ra, Tô Yến bước vào.

Chu Hạ Lâm quay đầu lại, ánh mắt sáng rực, mỉm cười nói:
"Ngươi tới rồi!"

Tô Yến tiến đến gần, ra hiệu cho Phú Bảo lui xuống để y lo việc băng bó. Phú Bảo vội vàng lau nước mắt, lui sang một bên điều chế chu sa và mực máu.

Chu Hạ Lâm vui vẻ đưa tay bị thương cho Tô Yến, hỏi:
"Bên ngoài tình hình ra sao?"

Tô Yến đáp:
"Tất cả đều trong dự liệu của chúng ta. Nay bá tánh kinh thành ai nấy đều khen ngợi Thái tử là người chí hiếu, các quan ngôn cũng thấy lòng dân rực sáng, không dám đi ngược nhân tâm, nên chỉ biết âm thầm hành sự."

Chu Hạ Lâm hừ lạnh:
"Bọn họ dâng sớ khuyên ngăn cũng là để giữ thanh danh, mà không dâng cũng vì danh dự. Làm gì có mấy kẻ thật sự trung thành vì nước?"

Tô Yến nói:
"Mấy phen lên triều gần đây, ta chỉ đứng ngoài quan sát, không nói một lời, nhưng lại âm thầm suy xét lời lẽ và thần sắc của từng người. Cảm thấy ngôn quan trong Đô Sát viện và sáu khoa, lòng người vô cùng hỗn tạp."

Chu Hạ Lâm hỏi:
"Nói thế nào?"

Tô Yến chậm rãi đáp:
"Có kẻ thật tâm vì nước vì dân, có người nói năng lập lờ, không thật không giả, cũng có kẻ nhiệt huyết nhưng dễ bị xúi giục, lại có kẻ giữ thái độ nước đôi, tùy thời đón gió xoay chiều. Còn một số ta ngờ rằng đã bị Vệ gia mua chuộc, trà trộn vào hàng ngũ khích động lòng người."

"Không chỉ riêng ngôn quan, mà trong đám huân quý cũng có kẻ lén lút qua lại với Vệ gia. Dù trước đây từng bị hoàng gia nghiêm phạt, mất mặt ê chề, nhưng chỉ cần qua một thời gian, lại khôi phục khí thế. Đám huân thân vốn dựa vào thân phận mà tồn tại, càng dễ ngả theo Vệ gia, cùng nhau ôm lấy đùi Thái hậu."

Chu Hạ Lâm nhớ đến Hoàng tổ mẫu mười mấy năm qua vẫn lạnh nhạt với mình, trong lòng không khỏi nghèn nghẹn, nhưng vì đã quen, nên không để lộ ra ngoài. Hắn lên tiếng bênh vực Thái hậu:
"Thái hậu ở hậu cung, không dự triều chính. Ngày thường chỉ tụng kinh lễ Phật, có khi mời hòa thượng, đạo sĩ vào cung giảng pháp. Bà dung thứ cho Vệ gia, chủ yếu là vì xưa kia Vệ gia có công phò trợ tiên đế, lại thêm tình nghĩa với muội muội bà – Tần phu nhân."

Tô Yến gật đầu:
"Hiện tại xét ra, Thái hậu quả thật không can thiệp triều chính, nhiều lắm chỉ là bất công, che chở thân thích. Hoàng gia hiếu thuận Thái hậu cũng là điều đúng đắn, nhưng khi đã lên triều, vẫn có chủ kiến riêng, không dễ bị người khác chi phối. Có điều... Thái hậu không thương ngươi, lại vui lòng – thậm chí chủ động – mở đường cho Nhị hoàng tử, chuyện ấy là thật."

Chu Hạ Lâm biết y nói không sai. Nỗi đau trong lòng dần lắng xuống, đọng lại thành một hạt giống lạnh giá và cứng rắn, lặng lẽ bén rễ nơi đáy tâm can.

"Lão Nhị còn nhỏ, mới mười tháng, vừa biết vịn vào đồ mà bước vài bước."

"Nhưng hoàng gia còn trẻ. Giờ mới sinh Nhị hoàng tử mà Vệ gia đã không ngồi yên. Mười năm, hai mươi năm nữa, đợi Nhị hoàng tử lớn khôn, có chút thế lực, dã tâm của Vệ gia e là càng không thể ngăn cản. Còn lúc ấy Thái hậu sẽ có thái độ thế nào, ai mà biết được." Tô Yến vừa nói vừa cẩn thận băng bó xong tay Thái tử.

Chu Hạ Lâm nắm lấy tay y không buông, chậm rãi nói:
"Ta hiểu, ngươi là đang nhắc nhở ta phải đề phòng sớm. Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Ngươi yên tâm, ta sẽ không hành sự bốc đồng nữa."

Tô Yến mỉm cười:
"Tiểu Gia hiểu rõ là tốt."

Chu Hạ Lâm có chút mệt mỏi, nhưng cũng không cam tâm:
"Ta vốn dĩ rất rõ ràng, chỉ là khi nổi nóng thì khó kiềm chế."

Như thế là tốt lắm rồi. Hắn mới mười bốn mười lăm tuổi, ở thời hậu thế thì vẫn chỉ là học sinh trung học cơ sở, đang trong giai đoạn hormone bùng phát, nổi loạn, tính khí thiếu niên. Nghĩ lại năm ấy bản thân cũng không khá hơn là bao, không nói tới hút thuốc trốn học, đánh nhau cũng chẳng thiếu. Mãi đến trung học phổ thông mới dần dần trưởng thành.

Tô Yến như thấy lại chính mình năm xưa, khẽ cười:
"Về sau sẽ dần dần kiểm soát được, chuyện này cần rèn luyện. Tiểu Gia cứ nhìn phụ hoàng ngài mà học."

Chu Hạ Lâm thì thầm:
"Phụ hoàng là lão hồ ly tu thành tinh, ta bây giờ còn chưa sánh nổi."

Phú Bảo giật mình, vội nhỏ giọng nhắc:
"Tiểu Gia, không thể vô lễ với Thánh thượng!"

"Trước mặt Thanh Hà, nói gì cũng không cần kiêng dè."

Chu Hạ Lâm lại quay sang hỏi Tô Yến:
"Kinh Thư chép sắp xong rồi, ta khi nào có thể hồi cung?"

"Không vội, trước cứ ở lại Thái Miếu, chờ hoàng gia triệu ngươi hồi cung."

"Nhưng ta nghe ngóng được từ nội thị Dưỡng Tâm điện, phụ hoàng căn bản không có ý ấy, còn nói để ta ở lại Thái Miếu tĩnh tâm."

"...Học được bản lĩnh gì vậy hả, Tiểu Gia? Ngay cả thánh ý cũng dám thăm dò." Tô Yến cười trêu, "Nửa năm không gặp, cái đầu to lên, tâm tư cũng nhiều hơn rồi."

"'Ngươi' Tiểu Gia cũng chẳng có bao nhiêu tâm tư đâu, sớm muộn gì lại bị rắn cắn cho mà xem."

Phú Bảo lập tức kêu lên: "A di đà Phật, Tiểu Gia, lời không may mắn chớ nói bậy!"

Chu Hạ Lâm không thèm để tâm, phất tay: "Tránh ra một bên, đừng chen mồm." Phú Bảo vội che miệng, lui xuống góc điện khuất nhất.

Tô Yến rút tay vài lần không ra, lại sợ kéo mạnh làm đau vết thương của Thái tử, đành để mặc hắn nắm lấy, miệng thì thong thả nói: "Hoàng gia chưa chắc thực tâm muốn giam ngươi ở Thái Miếu cho lạnh cóng. Phạt quỳ ở đó là để chặn miệng thiên hạ, cũng là rèn luyện tâm tính ngươi. Nếu thật muốn triệu ngươi hồi cung, cũng phải chọn thời điểm thích hợp, cần có người đưa thang cho ông ấy xuống."

Chu Hạ Lâm tràn đầy hy vọng nhìn hắn.

Tô Yến lắc đầu: "Đừng nhìn ta. Cái thang đó, ta không thể đưa."

Chu Hạ Lâm ngẫm lại, thấy cũng có lý. Để Tô Yến thay mình ra mặt, cầu xin ân điển, chẳng phải là tự mình dâng dê vào miệng cọp sao? Phụ hoàng vốn đã có lòng nghi kỵ hắn, lỡ đâu nhân cơ hội đè đầu cưỡi cổ: "Trẫm nếu đáp ứng khanh thỉnh cầu, khanh định báo đáp quân ân thế nào?" ...Không được không được, vạn lần không được!

Tô Yến thấy ánh mắt hắn là biết đã hiểu lầm, nhịn không được bật cười: "Trong đầu ngươi đang chạy tàu hỏa đấy à? Ý ta là, cái thang này nên để lục bộ trọng thần, nhóm Thái phó đưa."

Ra khỏi Thái Miếu, Tô Yến vừa định lên xe, chợt thấy một tiểu nội thị tầm hơn mười tuổi từ xe phía sau bước tới, hành lễ nói: "Tô đại nhân, Thánh thượng triệu người lập tức tiến cung."

Tô Yến thấy mặt quen quen, nhìn kỹ hai lượt, bỗng nhớ ra là người bên cạnh Lam Hỉ, tên gọi Đa Quế Nhi. Liền đáp lễ, nói: "Làm phiền công công truyền dụ."

Đa Quế Nhi từ nhỏ được Lam Hỉ nuôi nấng trong cung, sớm chiều hầu hạ, làm đầy tớ, làm đồ đệ, làm cháu trai, sau này còn phải chịu tang thay nữa. Ngày thường tự nhiên cũng nghe không ít chuyện liên quan tới Tô Yến, biết vị quan trẻ tuổi này được Thánh thượng vô cùng sủng ái, tuyệt đối không thể đắc tội, vội vàng khiêm tốn nói: "Không dám nhận, Tô đại nhân cứ gọi ta là Đa Quế Nhi là được. Nếu không, gọi ta là 'lông non' như ông nội nuôi ta cũng được."

Tô Yến cười: "Công công khéo nói... Thôi được, ta gọi là Đa Quế Nhi, ngươi đừng có lại thở dài."

Lúc này Đa Quế Nhi mới dám ưỡn thẳng lưng.

Tô Yến hỏi: "Tiện thể tiết lộ một chút, hoàng gia triệu ta là vì việc gì?"

Đa Quế Nhi lắc đầu: "Nô tài không biết."

Tô Yến lại hỏi: "Vậy tâm tình Hoàng thượng ra sao?"

"Thánh thượng thế nào, nô tài không dám đoán bừa. Nhưng nhìn sắc mặt thì vẫn bình tĩnh như thường."

Tô Yến thầm nghĩ, hoàng đế mười lần có chín lần sắc mặt cũng là thế, hỏi chẳng khác nào không hỏi. Bèn thôi, lên xe.

Thái Miếu nằm bên phải Đoan Môn, ngoài hoàng thành, không xa hoàng cung lắm. Xe ngựa không bao lâu đã đến trước Ngọ Môn. Tô Yến đổi sang kiệu đã chuẩn bị sẵn, theo Đa Quế Nhi đi vào Dưỡng Tâm điện.

Khôn Ninh cung đang tu sửa sau vụ cháy, Hoàng đế ngại Càn Thanh cung quá ồn, tạm dời về ở Dưỡng Tâm điện.

Tô Yến vào nội điện, thấy Cảnh Long đế đang ngồi trên la hán sạp, trầm tư nhặt cờ, trên bàn bày một ván cờ vây còn dang dở.

Hắn vừa định quỳ xuống, hoàng đế đã mở miệng: "Miễn lễ, lại đây."

Tô Yến nhìn thần sắc chuyên chú nơi mắt hoàng đế, quả nhiên bình thản, tựa như chuyện suýt nữa mất khống chế đêm Nguyên Tiêu chưa từng xảy ra. Trong lòng không khỏi thấp thỏm, không rõ đối phương có dụng ý gì, liền hơi do dự.

Hoàng đế dùng quân cờ gõ nhẹ bàn cờ: "Ngồi đối diện."

Tô Yến liếc nhìn hoa văn long văn quen thuộc trên lan can la hán sạp, bỗng nhớ đến cảnh mình từng nằm sấp trước ngực Hoàng đế tâu việc, tai lập tức đỏ bừng, bước chân cũng lề mề, chỉ dám ngồi nửa mông vào mép giường đối diện.

Hoàng đế ra hiệu nhặt cờ.

Hai người lần lượt gom quân trắng và đen bỏ vào cờ liêm. Hoàng đế hỏi: "Biết chơi cờ chứ?"

Tô Yến thành thật lắc đầu: "Thần không biết cờ vây."

"Vậy đổi bộ cờ Tây Dương, đánh mấy ván với trẫm." Hoàng đế quay đầu gọi: "Lam Hỉ."

"Không cần làm phiền công công. Thần cứ đánh cờ ca-rô là được rồi."

"Cờ ca-rô?"

"Vâng, trò chơi nhỏ, quy tắc đơn giản lắm." Tô Yến hai ba câu đã giảng xong.

Hoàng đế gật đầu: "Vậy bắt đầu đi."

Tô Yến nhường Hoàng đế đi trước. Hoàng đế không quen quy luật nên dễ bị vây chặn, ván đầu bị Tô Yến thắng dễ dàng.

Ngày thường hắn đánh cờ Tây Dương thắng Thái tử như ăn kẹo, nên đối với việc chơi với thiên tử cũng không nghĩ nhiều mấy cái quy tắc ngầm kiểu "không được thắng", "phải thua khéo léo", nhảy một bước liền thắng, thản nhiên tuyên bố: "Thần thắng."

Lam Hỉ đứng ở cửa điện, nghe vậy khóe mặt giật một cái.

Hoàng đế nhặt quân cờ: "Lại một ván, trẫm đi trước."

Lần này gần như lấp đầy cả bàn, Tô Yến tìm được khe hở cuối cùng: "Thần lại thắng."

Lam Hỉ khóe mắt lại giật, hận không thể kéo Tô Yến ra dạy dỗ — Hoàng thượng kỳ nghệ cao cường, xưa nay chưa từng thua, ngươi lại đường đường chính chính giành thắng lợi như thể đang chơi với trẻ con, không sợ chọc giận long nhan à? Vào cung nhiều năm, chưa từng thấy ai như Tô Thanh Hà ngươi, không biết giữ mặt mũi cho Hoàng thượng!

Hoàng đế lại bật cười: "Tốt, lại một ván nữa, trẫm tiên cơ."

Ván thứ ba, Hoàng đế đã nắm rõ quy tắc, Tô Yến chỉ cầm cự được vài chục nước rồi thua.

Ván thứ tư, Tô Yến đổi tiên cơ, vẫn thua.

Không phục, đổi trắng đổi đen đánh liền bảy tám ván, thua hết. Hoàng đế ngày càng đánh thoải mái, thậm chí chẳng cần suy nghĩ cũng đi đúng nước.

Tô Yến nắm lấy mấy quân cờ, vẩy lên bàn: "Hạ thần không bằng hoàng gia, nhận thua." Ngẫm lại thấy phiền: "Hai người không cùng đẳng cấp, bị nghiền ép tuyệt đối, về sau không chơi nữa."

Hoàng đế cười: "Là do cờ ca-rô kỳ lộ đơn giản. Dù bố trí phá giải thế nào, cũng không ngoài tám chữ: 'phòng ngừa chu đáo', 'ám độ Trần Thương'."

Tô Yến nghe mà tim đập mạnh, cảm thấy trong lời có ý, không dám tiếp lời.

Hoàng đế thả một quân đen vào cờ liêm, vang lên một tiếng "cạch" nhẹ nhàng: "Hôm nay đến Thái Miếu, sao lại không khoác áo choàng do trẫm ban nữa?"

Tô Yến vừa nuốt nước miếng liền sặc, vội lấy tay áo che mặt ho sặc sụa: "Hôm nay... không có tuyết rơi."

"Vài hôm trước tuyết rơi to, ngươi đến Bắc Trấn Phủ ty, chẳng phải cũng không mặc sao?"

Lam Hỉ cúi đầu, cười đến mức nơi đuôi mắt và khóe miệng đầy những nếp nhăn, phất tay áo với mấy gã nội thị đứng hầu bên, rồi dẫn đầu bước ra khỏi điện. Đám nội thị vội vàng đi theo, cẩn thận khép chặt cửa điện lại.

"Kẻ nào dám leo tường hái trộm hương, trẫm sẽ bẻ gãy tay hắn."

"Trẫm không động đến ngươi, chỉ động đến người dám lại gần ngươi."

Tô Yến nhớ tới lời cảnh cáo của Hoàng đế, mồ hôi lạnh gần như túa ra sau lưng. Y buông tay áo xuống, cố tỏ vẻ bình tĩnh:
"Thần đến bàn công việc."

Hoàng đế giả vờ ngạc nhiên:
"Bàn công việc thì liên quan gì đến chuyện ngươi mặc hay không mặc áo khoác?"

Tô Yến bị ép đến đường cùng, đành nói:
"Vật do hoàng gia ban tặng vô cùng quý giá, thần không nỡ để xảy ra sơ suất khi công vụ hoặc khi gặp gỡ người không liên quan."

"Tiểu quỷ ranh mãnh, chỉ giỏi nói cho khéo." Hoàng đế mỉm cười, "Ngươi lấy công làm tư, trẫm cũng lười vạch trần. Cảm thấy vui thì cứ tiếp tục chơi. Nhưng trẫm nhắc ngươi một câu——"

Hắn vẫy tay gọi Tô Yến lại gần.

Tô Yến bất đắc dĩ đưa tai tới, chỉ nghe Hoàng đế nói khẽ:
"Nhớ kỹ phải đóng cửa không tiếp khách. Nếu ngươi dám mở cửa thả người, trẫm sẽ đem cái kẻ không biết sống chết đó ra lăng trì."

Một luồng gió lạnh thổi qua, Tô Yến không khỏi co mông lại, khổ sở nói:
"Thần không có, thực sự không có —— "

Hoàng đế đưa tay vuốt ve vành tai hắn:
"Với trẫm, có thì cũng không sao."

"Hoàng gia, thần không phải —— "

"Lấy sắc hầu quân, trẫm hiểu. Cho nên trẫm không ép ngươi. Trẫm có thời gian, chờ ngươi dần dần buông lỏng lòng phòng bị."

Hoàng đế thu tay lại, gõ gõ bàn cờ:
"Dọn đi. Đem mấy bản mật hàm và bản đồ kia đến."

Tô Yến vội đứng dậy, bê bàn cờ và quân cờ qua một bàn lớn khác, tiện tay mang theo các tài liệu Hoàng đế yêu cầu.

Cảnh Long Đế ra hiệu cho hắn ngồi lại bên giường, mở một bản mật hàm đưa cho hắn:
"Ngươi xem cái này."

Tô Yến vội nhìn qua, thấy là báo cáo biên cương. Nói rằng sứ giả Ngõa Lạt đều đã chết tại Đại Minh, tin tức đã truyền về nội địa Ngõa Lạt. Hổ Khoát Lực nổi giận, dự định một mặt lên án Đại Minh bắt nạt nước bạn, một mặt triệu tập các bộ tộc, sẵn sàng phát binh nam tiến.

"Thật sự muốn khai chiến?" Tô Yến nhíu mày, mở bản đồ chỉ điểm:
"Nếu Ngõa Lạt tiến xuống phía nam xâm chiếm, khu vực Hà Sáo chắc chắn hỗn loạn. Ninh Hạ và Kéo Dài dù có quân trấn áp cũng khó chống đỡ, sợ Thát Đát sẽ nhân cơ hội này mà cướp bóc Đại Đồng và Tuyên Phủ."

"Trẫm gửi mật hàm trước đó, rõ ràng không thể đến tay Hổ Khoát Lực, ngay cả sứ giả cũng mất tích. Trẫm lệnh cho Thanh Thủy Doanh và Dạ Bất Thu âm thầm điều tra, tại bộ lạc Ngõa Lạt tìm thấy một thi thể mơ hồ, bị xem là gián điệp và treo cổ thị chúng."

"Là Hổ Khoát Lực hạ lệnh giết?"

"Không, theo điều tra là Hắc Đóa Shaman ra tay. Theo tin báo, hắn hiện là cận thần được Hổ Khoát Lực tin tưởng nhất, được phong làm Thái sư, chính là người thúc đẩy xuất binh."

Tô Yến thở dài, dùng đầu ngón tay chỉ một đường từ Ngõa Lạt đến kinh thành trên bản đồ:
"Nửa năm qua, đã xảy ra từng chuyện một ——
Thần từng suy đoán, có kẻ đứng sau sắp đặt toàn bộ.

Tiểu Gia từng nói: Lấy quốc thổ làm bàn cờ, lấy thế lực làm quân cờ. Người đánh ván cờ này rất quyết đoán, cũng rất đáng sợ.

Hiện tại, người đó —— thần tạm gọi là 'Dịch Giả' —— những con đường y đã bố trí, thần có thể nối kết lại."

Cảnh Long Đế gật đầu:
"Ngươi nói, trẫm nghe."

"Một đường là tranh đoạt ngôi vị. Dùng thích khách ám sát Thái tử, sau đó lợi dụng đấu đá phe phái trong triều, khuấy động nền tảng lập quốc.

Một đường là thân vương. Gài gián điệp vào Dự Vương phủ, lợi dụng uất ức và oán giận suốt mười năm, mê hoặc tinh thần y, mưu đồ khiến y phản lại hoàng gia. Dù không thành, cũng khiến huynh đệ xa cách, tiện cho bước tiếp theo.

Một đường là Ngõa Lạt. Cấu kết với Hắc Đóa Shaman, ám sát Vương tử Ngõa Lạt tại Thanh Thủy Doanh, rồi vu oan cho Đại Minh. Phái tử sĩ giả dạng thành kỵ binh Thát Đát, gây náo loạn trong nội địa để bị bắt, để chúng ta nghĩ rằng Hổ Khoát Lực phản trắc.

Tất cả đều dẫn đến chiến tranh giữa Ngõa Lạt và Đại Minh."

"Đây mới là phần lộ rõ nhất. Có khi còn có đường đi ẩn giấu.

Ví dụ Thát Đát, những năm gần đây quan hệ ngày càng căng, triều đình nhiều lần hòa đàm bất thành, có thể là do 'Dịch Giả' giật dây?

Còn có mã tặc. Lúc thần đến Thiểm Tây, thấy dân mục vì bị ép buộc mà thành cướp. Hà Nam, Sơn Tây, Sơn Đông do lũ lụt Hoàng Hà, cũng sinh ra mã tặc hoành hành. Trước khi rời Thiểm Tây, thần vô tình nghe Ngụy Tuần phủ nói, Tây An Tri phủ báo rằng Vương Ngũ Vương Lục dẫn bọn cướp hướng đông vào Hà Nam, có liên hệ mơ hồ với một tên điên ở Liêu.

Lúc ấy thần không để ý, giờ nghĩ lại, có thể đây cũng là tín hiệu nguy hiểm. Sau lưng có phải cũng là bóng dáng của 'Dịch Giả'?"

"Hoàng gia nhìn xem," Tô Yến chỉ các khu vực từ Bắc Mạc, kinh thành đến các châu phủ,
"Những đường đi này đều có giao thoa. Kẻ ám sát Thái tử, kẻ trong Dự Vương phủ, kẻ giết sứ giả Ngõa Lạt Phù Âm, đều có liên hệ đến Ẩn Kiếm Môn và Thất Sát Doanh.

Ẩn Kiếm Môn có truyền thừa hơn trăm năm, nay suy tàn bị thu phục. Thất Sát Doanh được lập hơn mười năm. Nói cách khác ——

'Dịch Giả' ít nhất đã bố trí từ hơn mười năm trước, âm thầm tích tụ lực lượng, nay đã sẵn sàng, toàn cục dần hiện rõ."

"Hơn mười năm trước?" Cảnh Long Đế nghiêm mặt, trầm ngâm.
"Kỳ công như vậy, không phải người thường có thể làm được. Là ai mà lại có ý đồ với trẫm, với Đại Minh?"

Tô Yến suy nghĩ:
"Có thể chịu đựng nằm gai nếm mật mười mấy năm, động cơ chỉ có hai: báo thù và dã tâm."

Báo thù... Dã tâm... Cảnh Long Đế lặng lẽ nhấm nháp hai chữ này.

Hắn đột nhiên hỏi:
"Tô Yến, sao ngươi biết Thất Sát Doanh được thành lập bao lâu?"

Tô Yến lòng chấn động. Tin này do Kinh Hồng Truy cung cấp. A Truy từng nói hắn vào Thất Sát Doanh bảy năm trước, trong đó người già nhất còn vào trước hắn năm năm. Nghĩa là tổ chức đã tồn tại ít nhất mười hai năm.

Y không nêu thời gian cụ thể, không ngờ Hoàng đế nhạy cảm đến mức nắm được sơ hở ấy.

Nhưng y không thể để lộ thân phận Kinh Hồng Truy. Thái tử bị hại, Hoàng đế thịnh nộ đã hạ lệnh tiêu diệt Ẩn Kiếm Môn, dư nghiệt dù là ai cũng không tha.

Dù sau này có xin đặc xá cho Kinh Hồng Truy, thì cũng chưa phải lúc này. Phải đợi A Truy lập công, lần theo đầu mối Phù Âm bắt được kẻ chủ mưu.

Tô Yến hạ quyết tâm, khom mình:
"Hoàng gia, ngài có tin thần không?"

Cảnh Long Đế sững người, nhìn bộ dạng khiêm nhường của y, bật cười khổ:
"Ngươi lại hỏi câu này! Nếu không tin, trẫm có bàn chuyện quốc sự với ngươi? Cho ngươi xem mật báo biên cương? Giao cho ngươi thẩm vấn trọng phạm? Thái tử..."

(Câu cuối bị nghẹn, không nói hết.)

Tô Yến thấy lòng ấm lên, mắt cay cay, vẫn giữ tư thế khom mình:
"Vậy mong hoàng gia tin thần cả chuyện này nữa. Khi đến lúc, thần nhất định nói rõ tất cả, không giấu một chữ."

Nói cách khác, lúc này chưa đến thời điểm, nên có điều che giấu. Đây là tội khi quân, Tô Yến biết, nhưng vì mạng sống của A Truy, không thể không làm vậy.

Còn Hoàng đế sẽ phản ứng thế nào? Trừng phạt hay vừa đe vừa dỗ để ép y nói ra? Tô Yến nửa tin nửa ngờ, cảm thấy như giẫm lên băng mỏng, chỉ cần một khe nứt cũng có thể rơi xuống vực sâu.

Y nhắm mắt lại, lặng lẽ chờ đợi.

Nhưng giây sau, y rơi vào một vòng tay ấm áp.

Như kẻ lữ hành cô đơn ôm ánh trăng trong mộng, bao nhiêu thi thơ giờ đây chỉ hóa thành cái ôm siết chặt này.

Mùi hương trên long bào, giọng trầm thấp của Hoàng đế, như sương mù dịu dàng bao lấy y:
"Trẫm tin ngươi, ngươi cũng tin trẫm chứ?"

Tô Yến gật đầu thật mạnh, nức nở:
"Thần dù chết vạn lần cũng khó báo đáp."

Hoàng đế nhẹ giọng:
"Trẫm không muốn ngươi chết vạn lần, chỉ mong ngươi khi phò tá quốc gia, cũng có thể chia sẻ tình báo với trẫm."

"... Hoàng gia là vua, thần là bề tôi."

"Từ xưa đã nói: vua tôi như phu thê. Thần hầu vua, như vợ hầu chồng."

"Nhưng vua tôi dù sao cũng không phải vợ chồng. Bề tôi đối với quân vương, có kính có sợ, không dám có tình ý thân mật như vợ chồng; mà quân vương đối với thần tử, ân huệ có thể tùy tiện ban cho, cũng có thể tùy tiện thu lại."

"Thanh Hà là cảm thấy, ở cùng trẫm thường có áp lực? Hay là lo sợ tương lai nhan sắc phai tàn, trẫm sẽ thay lòng đổi dạ?"

Tô Yến trầm mặc thật lâu, rồi khẽ lắc đầu: "Không thể đem hết thảy trách nhiệm quy về hoàng thượng. Cùng hoàng thượng ở chung quả thật áp lực lớn, nhưng nguyên nhân chủ yếu, vẫn là ở bản thân thần."

"Thần..." Hắn khó khăn cắn răng nói tiếp.

"Thần trên con đường làm quan ôm dã tâm, một lòng muốn thực hiện lý tưởng trong tim, tận hết khả năng khiến quốc gia này ngày một tốt hơn.
Thần không muốn trong sử sách lưu danh là một vị quân vương bị mê hoặc bởi ân sủng.
Thần... muốn làm quyền thần, chứ không muốn làm nịnh thần."

"Thần ——"

"Đủ rồi, không cần nói nữa." Hoàng đế cắt ngang lời hắn, khẽ thở dài: "Trẫm đã hiểu."

Tô Yến có tình với hắn chăng? Hoàng đế thầm nghĩ, chắc là có. Nhưng tình cảm ấy hiện tại vẫn không thể thắng được tín念 trong lòng đối phương.

Chỉ cần một đạo thánh chỉ, hắn có thể dễ dàng nghiền nát mọi tín念 ấy thành tro bụi – đó là quyền thế của thiên tử. Nhưng đồng thời, đó cũng là điều khiến Tô Yến khiếp sợ, dè chừng và mãi không dám buông lòng.

— Tô Yến không thể hoàn toàn mở lòng, tiếp nhận một người mà chỉ một ý niệm cũng có thể khiến hắn tan nát cả thiên địa, vạn kiếp bất phục.

Xét đến cùng, vẫn là chưa đủ tin tưởng trẫm a... Hoàng đế thở dài, chậm rãi buông tay, bước tới bên cửa sổ, đưa lưng về phía hắn, lặng im không nói.

Tô Yến ngẩn người nhìn bóng lưng Hoàng đế, trong lòng ngổn ngang trăm mối, biết rõ đối phương lại một lần nữa lựa chọn buông bỏ hắn, vậy mà lòng dạ vẫn chẳng thể nào thanh thản.

"Trở về đi." Hoàng đế nói, "Trẫm muốn rầm rộ phái sứ thần mang quốc thư sang Ngõa Lạt, đem chuyện sứ thần bị sát hại báo rõ ngọn ngành cho Hổ Khoát Lực, lại đem hung thủ do Bắc Trấn Phủ Ti bắt được giao cho hắn. Ngoài ra, còn cần mang theo một cái đầu người."

"... Là đầu của Nghiêm Thành Tuyết?"

"Phải. Cái đầu ấy, để ngươi đi lấy."

Tô Yến ngẫm nghĩ chốc lát rồi đáp: "Thần đã rõ."

Trước kia Hoàng đế đã đồng ý để hắn dung hợp Nghiêm Hoắc hai người vào Dạ Bất Thu, nay lại bảo lấy đầu Nghiêm Thành Tuyết, hiển nhiên là chỉ cần một đầu người để ứng phó Ngõa Lạt, còn cụ thể xử lý ra sao thì giao cho hắn toàn quyền định đoạt.

"Trận chiến với Ngõa Lạt lần này, e là khó tránh, nhưng chí ít có thể trì hoãn được một thời gian, nhân đó chuẩn bị chu đáo lương thảo binh mã, không đến nỗi lâm vào cảnh ứng chiến trong vội vã. Còn về phía Dự Vương, trẫm sẽ đích thân xử lý, ngươi không cần lo hắn bị người xúi giục."

Tô Yến trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn mở miệng hỏi: "Hoàng thượng có từng nghĩ, thả hắn rời kinh, hồi đất phong?"

Hoàng đế trầm mặc chốc lát, rồi lại nói: "Lần trước ngươi từng nói với trẫm rằng, ngự sử thất phẩm mặc quan phục bộ tử giống như uyên ương làm phản, khẩu khí rất khinh thường, còn nói gì mà gay tử, lại không chịu nói rõ 'gay' là nghĩa gì."

Tô Yến ngẩn người, nhớ ra đúng là đã từng đùa giỡn như vậy, không ngờ Hoàng đế lại ghi nhớ không quên.

"Trẫm định đổi quan phục của đám ngôn quan bổ tử, bất kể phẩm cấp, đều cải thành Giải Trĩ, phân biệt rõ ràng với văn quan.
Giải Trĩ là thần thú biết phân thiện ác, nhận định đúng sai, rất hợp để ngôn quan mặc, coi như miễn trách. Quan phục mới sẽ được chế từ trong cung, phí tổn cũng xuất từ nội phủ của trẫm, để tránh Hộ bộ lại đùn đẩy kéo dài.
Ba tháng tới sẽ may xong phát xuống. Ngự sử tứ phẩm trở xuống mặc áo xanh, từ tứ phẩm trở lên áo đỏ pha sắc. Ngươi thấy thế nào?"

Tô Yến cúi đầu, giấu đi rung động trong lòng, thấp giọng nói: "Thần không dị nghị."

Hoàng đế nói: "Đi đi, rảnh thì ghé thăm Lý Thủ Phụ một chuyến."

Tô Yến chắp tay cáo lui. Khi đến gần cửa điện, hắn ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy Hoàng đế vẫn đứng im bên cửa sổ, chắp tay mà không nhúc nhích.

Ra khỏi cửa điện, bước chân lên hành lang rộng lớn, hắn thầm hỏi bản thân một câu cuối cùng – một câu mà Hoàng đế tuyệt nhiên không cho đáp án.

Có lẽ chính bản thân Hoàng đế... cũng chưa từng có đáp án.