Phùng Khứ ác âm hồn bất tán từ phíasau cúi người xuống, ghé vào tai hắn lạnh lẽo mà khàn giọng cười:
"Nếu ngươi thật không động tâm chút nào, vì sao lại muốn chờ ta nói ra danhtính người liên lạc rồi mới rời khỏi hình phòng?"

Thẩm Thất một chưởng đánh vỡ bàntròn thành từng mảnh vụn, cùng lúc bắn người về phía trước hoạt bộ, đồng thờirút đao quay tay chém về phía sau.

Ánh đao sáng như tuyết, đao khí lạnhthấu xương, chỉ vạch phá một phòng yên tĩnh tợ như bị xé toang.

Thẩm Thất quay đầu nhìn gian phòngtrống rỗng, ánh mắt vừa nghiêm nghị lại vừa hung ác không rõ ràng.

Dưới hiên, lính gác Cẩm Y Vệ nghetiếng động trong phòng, vội đẩy cửa xông vào:
"Đại nhân, xảy ra chuyện gì rồi?"

"...Không có gì, các ngươi thu dọnsàn nhà đi." Thẩm Thất chậm rãi cất đao vào vỏ, quay người rời khỏi phòngkhách.

Đi vào trong đình, Hàn Bôn bước tớitrước mặt, như hàng vạn mũi kim nhỏ đâm vào da, trên ngực phun trào khí thế vừamới lắng xuống.

Phùng Khứ ác đã chết, bí mật hiểmnguy kia cũng theo hắn cùng chôn trong chiếu ngục u ám, không bao giờ thấy ánhmặt trời.

Nếu đã quyết định không đụng vào,thì đừng sinh lòng dao động, trừ phi...

Không, còn chưa tới bước đó, ThẩmThất tự nhủ. Đừng quên, Thanh Hà đang nắm giữ bảo vật áp tại Thái tử Chu HạLâm. Cho dù mình có định lật tẩy tất cả, cũng phải hỏi ý hắn trước đã.

Phủ Dự Vương

Sáng sớm, ba mươi sáu thị vệ mới vàophủ, nô bộc xếp đội hình, đứng trên sân diễn võ trường.

Tất cả thị vệ đều là người luyện võ,đứng thẳng lưng, ưỡn ngực hóp bụng, đứng nghiêm. Đám nô bộc thì co rúm, cúi đầunhìn chân, không dám thở to.

Dự Vương mặc bộ sắc phục màu tím dệthọa tiết Bàn Long biển mây, tay đeo bao cổ tay cứng cáp, tóc buộc cao theo kiểutiểu quan, toát lên vẻ oai phong nhưng vẫn uy nghiêm. Hắn thong thả đi qua từnghàng thị vệ, ánh mắt đầy sát khí quân đội khiến đám người không dám nhìn thẳng.

Một tên nô bộc đầy mồ hôi chạy tới,vấp ngã trong vườn cổng, lộn nhào rồi đứng dậy vào hàng đội cuối cùng.

"Đều có mặt đủ rồi chứ?" Dự Vươnghỏi Hàn Bôn, thống lĩnh thị vệ đứng dưới bậc thang diễn võ trường.

Hàn Bôn ôm quyền đáp:
"Mới nhập phủ tổng cộng bốn mươi thị vệ cùng nô bộc, hôm nay trình diện ba mươibảy người. Hôm qua có hai người xin nghỉ bệnh, một người phải về thăm lão mẫubệnh nặng nên chưa kịp về. Vì lệnh triệu tập đột ngột của Vương Gia nên khôngvề kịp."

Dự Vương gật đầu:
"Viết danh sách người vắng cho ta."

Lúc này, một gã sai vặt bưng bút mựcgiấy nghiên đến, Hàn Bôn ghi danh tính ba người vắng, chức vụ và lý do xin nghỉrồi giao cho Dự Vương.

Dự Vương nhận lấy, lướt qua và ralệnh:
"Từ từ xác minh."

Một quản sự báo cáo mẫu thân phảigấp xác nhận người nô bộc kia, có người nhà tới thông báo hôm qua, giờ xin nghỉvà đã được đồng ý. Người đó sống ở ngoại thành phía tây, phái người đi xácminh, trong nửa giờ sẽ có kết quả.

Hai thị vệ khác xin nghỉ cũng do HànBôn làm thủ tục, đều có giấy xác nhận bệnh, tự đi tìm thầy thuốc.

Dự Vương chỉ vào danh sách chỗ "ÂnPhúc":
"Cái tên này có ấn tượng, phải chăng là người từng đối mặt với ta?"

"Đúng. Hắn mới vào ngày đầu, may mắnđược Vương Gia thủ hạ chống đỡ mười chiêu." Hàn Bôn nhớ lại, cười nói,
"Vương Gia lúc đó không đánh nghiêm túc, chỉ như mèo đùa với chuột."

"Ân Phúc phản ứng rất nhanh nhạy,chiêu thức tàn nhẫn, học đúng là giết người kiếm pháp. Nhưng khi đó hắn khôngdùng hết sức, cố kiềm chế sát khí trong kiếm ý."

"Chẳng ai dám đâu. Tiểu tử này kiếmpháp nhanh nhẹn, tính tình lại rất mềm yếu."

Dự Vương nhìn Hàn Bôn, trầm ngâm:
"Ngươi xem ra rất thân thiết với hắn? Có ý gì sao?"

Hàn Bôn cúi đầu:
"Vương Gia nói quá lời. Hắn là đứa trẻ mồ côi, ta thấy đáng thương nên thườngquan tâm hắn một chút."

Dự Vương nhẹ nhàng khẽ động ngón cáibên trên ngọc thiếp hình sườn núi, viên Hòa Điền Mặc Ngọc trên ngón tay sánglạnh như băng, nói:
"Đầu năm mùng một, Hoàng Huynh đến phủ thăm bệnh, Thánh Giá rời đi sau đó, tatriệu ngươi hỏi chuyện, ngươi còn nhớ không?"

Hàn Bôn giật mình, vội trả lời:
"Nhớ rõ."

Vương Gia nghĩ mấy ngày gần đây cótiếng địch trong mộng, chứng tỏ có người quấy phá, nên âm thầm để ý dị độngtrong phủ, đặc biệt nhóm thị vệ mới vào phủ, nhưng tra cứu kỹ càng vẫn khôngphát hiện gì bất thường.

Ngoại trừ mình thiếu một bình thuốcchế từ dược liệu.

Hắn nhớ kỹ, thuốc dùng cho Ân Phúc,nhưng đối phương vô tội, không hỏi được gì, còn suýt bị độc hại thương tích.

— Lúc đó sao lại nghi ngờ Ân Phúc?Rõ ràng phải tin tưởng, yêu quý hắn, cả đời bảo vệ hắn... Cả đời...

"Tướng quân muốn phụng thánh mệnhhồi kinh? Mời theo thủ vệ, nếu không ta không yên tâm."

"Ngươi đã là tham tướng, trước khita đi sẽ tiến ngươi làm phó tướng, tương lai làm Tổng binh tốt, cần gì tự hủytương lai! Theo ta về kinh, cùng đội thị vệ Vương phủ, đời này khó nổi danh."

"Tiểu chức vốn là tướng quân dướitrướng thân binh, mạng này là do tướng quân cứu, nguyện theo tướng quân suốtđời, dù chỉ làm thị vệ."

"Cả đời quá dài, hôm nay nguyện ýchưa chắc là tương lai nguyện ý. Hàn Bôn, nhớ kỹ: 'Nặc không nhẹ hứa, ta ngàyxưa không phụ người.'"

Đúng vậy, nặc không nhẹ hứa. Đời nàyhắn chỉ trung thành với một người, người đó là thủ lĩnh đám mây đen, là tướngquân Tĩnh Bắc Quân, thay mặt vương Chu Cận Thành. Ngoài ra không ai đáng để hắnđánh đổi cả đời...

Ký ức và suy nghĩ dâng lên trongđầu, bị tiếng sóng cuồng nộ vỗ mạnh đập xuống, có âm thanh vang vọng:

"Hàn Bôn, ngươi đối Ân Phúc vừa thấyđã yêu. Ngươi tin tưởng hắn, bảo vệ hắn, nguyện vì hắn xông pha chiến trường."

Âm thanh ngày càng lớn như sấm vanggiữa thiên địa, trấn áp hết sóng ngầm dưới đáy biển, rồi biển trở lại yên lặngđen tối.

Hắn giật mình chớp mắt, nghe DựVương nói tiếp:
"Lúc đó ta mệnh ngươi điều tra trong phủ, cuối cùng không thu được gì. Ta tinvào lòng trung thành và năng lực ngươi, từ đó tiếng địch không còn vang lên,nên ta không làm lớn chuyện, chỉ phân phó ngươi tiếp tục chú ý."

Hàn Bôn xấu hổ nói:
"Tiểu chức vô dụng, chưa bắt được ai nghi ngờ trong phủ."

Dự Vương cau mày:
"Sự tình không đơn giản vậy, Hàn Bôn. Nghe chuyện chùa Hồng Lư đi, bốn sứ giảNgõa Lạt cùng chết ngâm nước đêm trừ tịch, nguyên nhân liên quan đến âm thanhquỷ dị. Ta nghi ngờ ám toán mình, liên quan tới án chùa Hồng Lư... Đêm trừtịch, ai không ở Vương phủ?"

Hàn Bôn đáp:
"Nhiều người. Trừ trực luân phiên, còn lại đều về nhà ăn Tết."

"Ân Phúc lúc đó sao?"

"..." Hàn Bôn cúi đầu, cơ mặt hơi cogiật, cuối cùng nói:
"Hắn không có nhà, ở lại phủ ăn Tết. Đêm tối đi chùa cúng tế phụ mẫu rồi về."

"Ngươi có tin hắn không?" Dự Vươnghỏi.

Hàn Bôn gật đầu.

Dự Vương lại chuyển ngón cái trênMặc Ngọc thiếp, một lát sau nói:
"Ngươi biết ta tại sao đột nhiên triệu tập bọn họ hôm nay không?"

Hàn Bôn lắc đầu.

Bởi vì đêm qua, sứ đoàn Đại Minh đã rời khỏi kinh thành, tiến về Ngõa Lạt để trao trả quốc thư, đồng thời áp giải một phạm nhân, còn mang theo một thủ cấp.

Hàn Bôn chợt ngẩng đầu nhìn Dự Vương, nghi hoặc nói:
"Chẳng hay... sứ đoàn đã xảy ra chuyện gì?"

Dự Vương đáp:
"Đêm qua, có kẻ bịt mặt len lén đột nhập vào doanh địa nơi sứ đoàn trú đóng, mục đích bất minh. May mắn là Hoàng huynh đã có phòng bị từ trước, điều động một trăm tinh binh ngự tiền thị vệ cải trang làm tùy tùng trong đoàn, hộ tống quốc thư và phạm nhân. Nhờ vậy mới không xảy ra đại sự gì. Kẻ bịt mặt kia cuối cùng vẫn thoát được khỏi đao kiếm thị vệ, toàn thân không thương tích."

Hàn Bôn cau mày nói:
"Ngự tiền thị vệ cũng không phải là hàng dễ đối phó, xem ra thân thủ của kẻ ấy quả thực phi phàm."

Dự Vương khẽ gật đầu:
"Nếu quả thật kẻ đó là người trong phủ thổi sáo phái đến, vậy thì vào lúc hừng đông mở cửa thành, hắn mới có thể trở lại kinh thành. Dù có cưỡi ngựa phi nhanh đến mấy, cũng chẳng thể về kịp vương phủ. Giờ thì ngươi hiểu vì sao bản vương đột ngột triệu tập đám thị vệ và gia nhân rồi chứ."

Hàn Bôn dè dặt hỏi:
"Vương gia nghi ngờ... ba người đã xin nghỉ phép?"

Dự Vương trầm giọng:
"Nói đúng hơn, người ta nghi nhất là Ân Phúc. Xuất thân của hắn, sư môn, tính tình... tất thảy đều quá mức tầm thường, tầm thường đến mức không tương xứng với kiếm pháp mà hắn cố tình giấu giếm."
Ngài vỗ nhẹ lên vai Hàn Bôn, nói tiếp:
"Ta chỉ lo, ngươi là 'chỉ duyên thân ở trong núi', nên mới dò hỏi xem rốt cuộc ngươi và hắn có quan hệ gì."

Hàn Bôn như bị đông cứng trong khoảnh khắc, rồi lập tức lên tiếng:
"Vi thần hổ thẹn. Việc này cần phải tra rõ cẩn thận. Hôm qua hắn nói bị đau bụng, lúc ta phát hiện, sắc mặt hắn đã trắng bệch, người co giật yếu ớt, là ta đưa hắn đến y quán. Đại phu bên nội khoa bắt mạch, quả đúng là đau ruột dữ dội. Vi thần lập tức tới y quán kia xem tình hình hắn thế nào."

Dự Vương nghe hắn nói, trong lời vẫn ẩn ẩn tín nhiệm đối với Ân Phúc, đành gật đầu:
"Ngươi đi đi. Tốt nhất tìm một đại phu nữa đến chẩn lại cho chắc — nếu còn ai ở y quán có thể xác minh lời hắn."

Hàn Bôn ôm quyền cáo lui.

Dự Vương nhìn theo bóng lưng y, khẽ thở dài.

Ở một con ngõ nhỏ không mấy ai chú ý trong kinh thành, dưới bức tường chân tường xám xịt, thấp thoáng vài dấu chỉ màu đỏ sậm lặng lẽ hiện ra.

Một nữ tử thân mặc váy dài cánh sen, thân hình cao gầy nhẹ nhàng lướt qua ngõ hẻm. Trên váy thêu hoa văn cò trắng đậu bên sen, theo từng bước đi mà khẽ đong đưa.

Nàng đội mũ rộng vành che gió, viền mũ thả màn tơ trắng rủ xuống, che kín dung mạo, nhưng dáng người yểu điệu ấy vẫn khiến người đi đường hiếu kỳ, không ít kẻ mong mỏi nàng vén màn tơ để nhìn rõ dung nhan.

Tiếc thay, nữ tử ấy từ đầu đến cuối không hề lộ mặt. Có kẻ hiểu chuyện lặng lẽ theo sau, thấy nàng đi vào một kỹ quán nơi phố nhỏ, bèn cười hắc hắc vài tiếng, tính bụng sau này có tiền rảnh rỗi sẽ đến đây, mong một lần được thấy chân dung nàng dưới lớp màn kia.

Kỹ quán ấy chỉ thuộc hạng thường, không mấy danh tiếng trong kinh, khách khứa thưa thớt, sinh ý bấp bênh, chỉ nhờ vài cô nương và tú bà lay lắt qua ngày.

Nữ tử bước thẳng lên tầng hai, đi đến cuối dãy hành lang nhỏ. Tú bà đuổi theo sau, cười tươi như hoa gọi lớn:
"Tiêu cô nương——"

Nữ tử vẫn không dừng bước.

"Tiêu cô nương mà——"

Nàng đẩy cửa phòng bước vào.

Nụ cười tú bà khựng lại, ho khan một tiếng rồi rít lên với vẻ bất mãn:
"Tiểu Hồng!"

Nữ tử quay đầu lại, xuyên qua màn tơ mà nhìn bà ta:
"Có việc gì?"

Tên hoa có đẹp mấy, có nhã nhặn đến đâu, cô nương này đều không màng. Cứ một mực dùng cái tên quê mùa "Tiểu Hồng", đúng là phí công tú bà sáng sớm tỉ mỉ chải đầu cho nàng, chẳng có lấy một chút khí chất hoa khôi. Lúc trước thấy nàng khí độ hơn người, tưởng đâu dễ nổi danh, mới bằng lòng nhận điều kiện giữ đạo hiếu không tiếp khách. Ai ngờ giờ nghĩ lại, thật là... mơ mộng!

Dù trong lòng than thầm, ngoài mặt tú bà vẫn cười giả lả:
"Tiểu Hồng à, ngươi tới chỗ ta cũng đã được mấy ngày rồi."

"Vừa tròn bảy ngày, chưa tính là lâu."

Tú bà nghẹn họng:
"Hôm đó ngươi nói bán mình táng cha, ta cũng nể lòng hiếu đạo mới cho phép ngươi bảy ngày không tiếp khách. Nhưng ta cũng phải sống, không thể nuôi cơm không mà không làm việc. Ngươi xem có thể..."

Tiểu Hồng ngắt lời, giọng trầm thấp hơn nữ tử thường lệ, lại có phần lạnh lẽo:
"Ngươi đang gấp kiếm tiền?"

Tú bà lại nghẹn một lúc:
"Ai mà không cần tiền chứ? Ngươi không kiếm, ăn gì uống gì, còn lễ vật cúng cha ngươi—"

Tiểu Hồng lại ngắt lời:
"Đêm nay."

"...Không đủ mà... Cái gì? Đêm nay?"

"Đúng. Nhưng khách phải do ta chọn. Tối nay ta sẽ đứng tại hành lang ngoài lầu hai đối diện cửa chính, ai được ta trao đóa hoa châu này, người đó chính là khách."

Tú bà sửng sốt một hồi, mắt sáng rỡ, tim hoa nở rộ:
"Tốt! Ma ma ta đi chuẩn bị ngay, phải để thật nhiều quý khách tranh phần may mắn—nhưng nói trước, nếu ngươi chọn phải tên tiểu tử nghèo rớt không trả nổi phí chải tóc, ta không bằng lòng đâu đấy!"

"Yên tâm. Ta biết nhìn người."
Nói dứt, Tiểu Hồng quay vào phòng, dứt khoát đóng sập cửa lại.

Tú bà bĩu môi, lẩm bẩm:
"Thanh cao cái gì chứ! Cuối cùng cũng chỉ là để bán... Nhưng cũng tốt, càng thanh cao càng được giá. Không ít quan lớn lại thích kiểu đó. Lão nương cứ nhịn mùi khí ngạo ấy, chỉ cần có bạc là được."

Tú bà vội vã lao xuống lầu chuẩn bị. Trong phòng, Tiểu Hồng tháo lớp màn tơ, để lộ khuôn mặt trang điểm đậm đầy mị lực.

"Nàng" đi đến bàn, cầm bút vẽ trên giấy một đóa liên hoa tám cánh màu đỏ, rồi đem so với hình vẽ trong trí nhớ. Lúc này mới phát hiện, chiều dài cánh hoa có chút khác biệt tinh tế.

Đóa hoa trước kia, tám cánh bên ngoài dài, bên trong ngắn; còn hình vẽ sáng nay, lại là cánh trong dài, ngoài ngắn. Ý nghĩa ra sao vẫn chưa rõ. Chẳng lẽ tùy theo chiều dài cánh hoa mà truyền đạt tin tức khác nhau?

"Nàng" nhanh chóng ghi nhớ hình vẽ mới, rồi dùng nến thiêu hủy tờ giấy.

Lần này, tuyệt đối không để Phù Âm thoát khỏi mí mắt, phải điều tra tận gốc, truy ra kẻ đứng sau giật dây.