Đêm dài sắp tàn, sắc trời từ màu mực lam chuyển sang màu chàm, rồi dần dần ló dạng ánh bạc.

Kinh Hồng Truy trên người có đến bảy tám vết máu ở miệng kiếm, nhưng đều chỉ làm tổn thương da thịt. Ngược lại, huyết đồng Phù Âm, dù bị kiếm đâm vào phổi, ho khan kèm theo bọt máu, rõ ràng đã sử dụng hết sức.

Tròng mắt trắng vằn vện tia máu, con ngươi đỏ rực như muốn bùng nổ dữ dội, Phù Âm cố gắng vận chuyển Chân Khí, dùng miệng vết thương kinh mạch để ngăn chặn, tay trái kéo kẻ địch lại và định thổi một khúc mê hoặc bay âm, nhưng bị Kinh Hồng Truy một kiếm đâm thẳng vào đan điền.

Hắn đau đớn hét lên một tiếng, ho ra máu, rồi nói: "Ngươi phế hoại tu vi của ta, lại không giết ta, có ý định tra khảo hay sao? Ta không bằng ngươi đồng ý..."

Kinh Hồng Truy rút kiếm, dùng tay điểm vào mấy huyệt vị của hắn để cầm máu, nói: "Chuyện này không phải do ngươi. Cách xử lý ra sao, đại nhân sẽ quyết định."

"... Ngươi muốn biết chuyện của Doanh Chủ sao?" Phù Âm gần như mất hẳn một mắt, nhìn về phía Kinh Hồng Truy phía sau, đột nhiên lóe lên một tia hỗn tạp, ác độc, khoái trá pha lẫn đau thương mỉm cười: "Tốt lắm, ngươi tự hỏi hắn đi."

Một luồng sát khí lạnh nhọn bò lên gáy Kinh Hồng Truy, hắn cảm nhận được nguy hiểm chưa từng có—đến ngay từ phía sau lưng!

Hắn vội lấy cổ áo Phù Âm, không chút do dự chạy nhanh về phía trước, nhưng con đường phía trước đã bị một bóng người cao lớn chắn lại.

Người đó đội mũ trùm đầu, toàn thân được bao phủ trong bộ áo bào đỏ rất chặt, tay mang găng tay đen, mặt bị che bởi mặt nạ đồng xanh, phần dưới mặt được giấu kín trong lớp kim loại đen mỏng, thoáng thấy môi khi người ấy nói chuyện mấp máy.

"Thiên chỉ số hai mươi ba," giọng nói của người áo đỏ như tiếng đất cát ma sát, không phân biệt hữu hảo hay xấu ác, "Phản doanh người đã chết."

Kinh Hồng Truy toàn thân kiếm khí như gặp đại địch, bỗng bắn ra ngoài. Thanh kiếm phủ đầy vân mây đen trắng rung lên, phát ra tiếng xèo xèo.

Cưỡng chế chiếm thế, kiếm sáng tranh chấp. Có chí thì nên, có ta vô địch—đây chính là ý kiếm của hắn.

Chén rượu tuột khỏi ngón tay rơi xuống đất vỡ tan thành nhiều mảnh, rượu đỏ thẫm loang trên vạt áo như một chuỗi máu tươi.

Tô Yến giật mình, lẩm bẩm: "Lúc nãy tim mình đập nhanh một chút... Thần thất lễ."

Ngay lập tức có nội thị cơ linh tiến lên dọn dẹp, lẩm bẩm: "Vỡ nát bình an."

Hoàng đế đứng dậy, sờ trán Tô Yến, sai thái y viện vừa tới bắt mạch cho hắn.

"Chỉ là tay trượt không cẩn thận, không có chuyện gì, thật..." Tô Yến không từ chối, bị thái y kiểm tra kỹ càng một lần.

Uông viện làm xem bệnh bẩm báo: "Tô Đại Nhân bị chấn động tủy não, dẫn đến khí cơ nghịch loạn. Phải biết 'Não là phủ của nguyên thần', thanh khiếu bít kín gây mê man, khí huyết trì trệ gây đau đầu, nguyên thần suy yếu khiến choáng váng, mất trí nhớ, rối loạn dạ dày gây buồn nôn và nôn mửa..."

Hoàng đế từng trải qua bệnh tật không muốn nghe lời thái y giải thích chi tiết, xem đó là chuyện nhỏ thổi phồng, lần này nghe kỹ lại hỏi: "Tình trạng bệnh như vậy, nên chữa thế nào?"

Uông viện làm lấy cơ hội trước mặt hoàng đế nói thoải mái, sau đó tóm tắt: "Xem mạch tượng, Tô Đại Nhân hiện tại không có việc lớn, chỉ cần nằm nghỉ dưỡng 10 ngày đến nửa tháng sẽ khỏi hoàn toàn."

Mặt hoàng đế dịu lại nhiều.

Tô Yến nhỏ giọng lầm bầm: "Ta đã nói không sao mà, chỉ là chấn động não nhẹ, sẽ ổn."

"Thái y để ngươi nghỉ dưỡng, ngươi phải nghe lời, đừng đi lung tung. Nửa tháng nghỉ bệnh, ta đồng ý, ngày mai không được đến triều."

Hoàng đế súc miệng rửa tay, đứng lên nói: "Nghỉ ngơi thật tốt, ta không quấy rầy ngươi nữa, giờ có thể đi, không cần đưa giá."

Hắn nói không cần đưa giá, nhưng làm sao có thể thật không đưa, dù sao cũng phải có ý tứ. Tô Yến nhận áo choàng từ nội thị, khoác lên vai hoàng đế, rồi lui ra một bước, cúi người chắp tay lễ.

Hoàng đế đứng yên, nhìn chăm chú: "... Thế này thôi?"

Tô Yến: "Hả?"

"Dây thắt lưng còn chưa buộc."

Tô Yến chợt nhớ lại hôm nọ ở Dưỡng Tâm điện, tay mình bị bỏng, còn phải giúp hoàng đế mặc long bào mà không thể thắt dây, đành dùng miệng... Nhiệt tình lan tỏa từ tai đến mặt, đỏ bừng cả mặt.

Hoàng đế tâm trạng rất tốt, cười nói: "Dùng tay đi."

Tô Yến thở phào nhẹ nhõm, tiến lên thắt nơ con bướm xinh đẹp ở cổ áo áo choàng, ngoẹo đầu dò xét, cảm thấy có chút cảm giác kỳ quái, không nhịn được bật cười.

"Hoàng gia định về cung sao?"

Hoàng đế cảm nhận được hơi ấm gần kề, hơi húng hắng rồi nhắm mắt lại, dường như muốn đưa tay vuốt nhẹ mặt Tô Yến, nhưng lại quay đi tháo dây buộc, nét mặt không thể làm chủ: "Nghe nói Dự Vương đêm qua cũng bị thương, ta đã xuất cung tiện thể ghé qua đó xem."

Thánh giá rời đi về phía sau, Tô Yến quay đầu hỏi Tô Tiểu Kinh: "Nhà ta có A Giao loại bổ huyết dược liệu không?"

Tiểu Kinh suy nghĩ: "Có vài bao A Giao, lộc nhung phấn, không rõ là ai trong các đại nhân đồng liêu tặng năm ngoái."

Tô Yến sai tìm lấy, chuẩn bị mang đến Dự Vương phủ, nói là viện trợ đêm qua.

Tô Tiểu Kinh lấy ra xem toa thuốc, viết: "A Giao, lộc nhung, con mực xương, đương quy, bồ hoàng. Năm vị này nghiền thành bột, uống với rượu, ngày ba lần, buổi tối uống lại. Trị phụ nữ bị sản hậu chảy máu."

Hắn biết chữ ít, đọc sai đi hướng đông sang tây, dẫn theo một chuỗi gói thuốc mang đến, nói với Tô Yến: "Đại nhân, thuốc đều là thượng phẩm, nhưng cảm giác có gì đó lạ... Dùng trị bệnh nào mà không hết?"

Tô Yến đi xem kỹ, à, đó là chữa thiếu máu do sẩy thai quá nhiều.

"Dù sao cũng là bổ huyết, có hiệu quả là tốt." Hắn nhịn cười vẫy tay, bảo Tiểu Kinh đóng gói đẹp hơn, đặt toa thuốc xuống dưới cùng, "Sáng mai phụ tên ta lên, mang đến Dự Vương phủ."

Tiểu Kinh và Tiểu Bắc dọn dẹp phòng khách và bếp, Tô Yến cầm một bình trà ăn nhẹ, trong sân cây đào già trụi lá đi lại, nghĩ thầm: "A Truy sao vẫn chưa về?"

Chợ phía đông cuối phố bán hoành thánh, đèn lồng trên cột đung đưa, ánh sáng yếu dần, gió qua làm tro tàn lại bùng lên.

Ông chủ cửa hàng vốn chất phác, giờ ánh sáng trong người lúc sáng lúc tối, thêm vài phần sắc thái ma quái.

Hắn lơ đãng nói: "Không ngờ Phùng Khứ Ác lại chọn người đó xuống âm phủ thay hắn, làm người kế vị."

Thẩm Thất hỏi: "Ngươi là Ninh Vương?"

Ông chủ đáp: "Ngươi cũng vậy, từ lúc ngươi tìm ta đến giờ."

"Một tên con hoang, làm phiên vương ở xa Hà Nam, có vốn liếng gì ở kinh thành quấy rối Phong Lộng mưa? Hắn nghĩ theo bước Tín Vương, cũng từng nếm thử ly rượu độc Kim Thượng ban?"

"Tín Vương nếu không thành công cũng thành nhân, nhưng hắn chắc chắn không chết vô ích. Bí mật không thể để lộ, rồi một ngày sẽ phơi bày cho thiên hạ, khi đó mọi người sẽ biết ai mới là huyết mạch tiên đế, chính là chủ nhân chân chính của thiên hạ."

Thẩm Thất cười: "Ngươi nghĩ ta quan tâm sao? Kẻ trộm gà trộm chó đáng chém, kẻ trộm quốc gia làm vua làm hầu, dù ai ngồi ngai rồng, chỉ cần cho ta thứ ta muốn, ta xem hắn như kiếm trong tay, làm việc vì hắn."

Ông chủ cũng cười: "Vương gia thích nhất chính là điểm này của ngươi. Nói thật, từ khi ngươi bán Phùng Khứ Ác cho Cảnh Long Đế, đổi lấy mạng sống và tương lai rộng mở, Vương gia bắt đầu chú ý ngươi. Hắn nói Thẩm Thất này, đủ hung ác, đủ thông minh và biết ẩn nhẫn, là người hiếm có."

Thẩm Thất nhếch môi châm chọc:
"Chính ngươi cũng nói, hiện giờ ta như diều gặp gió, thánh ân sâu dày, quyền hành trong tay. Bắc Trấn Phủ Ti đã nằm trong lòng bàn tay ta, tương lai toàn bộ Cẩm Y Vệ cũng là vật trong túi. Ta đâu phải kẻ điên hay ngốc, lại đi học theo cái kiểu liều mạng, chẳng rõ đầu đuôi như Phùng Khứ Ác, trắng trợn mà mất cả tính mạng?"

Lão bản cười nhạt, đánh thẳng vào điểm yếu:
"Ngươi nếu thật sự được thánh sủng như lời, sao vị trí Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ lại để trống đến nay chưa định? Từ khi khai quốc đến nay, chưa từng có vị Chỉ huy sứ nào không phải tâm phúc Hoàng đế, cũng chưa từng có vị nào chết mà chưa bị thất sủng. Giờ thì hữu dụng, mai kia lại e ngại ngươi quá sắc bén, há chẳng phải tự tay ném vào lò luyện sao?"

Thẩm Thất vẫn giữ vẻ lạnh lùng, ánh mắt lại càng thêm thâm u:
"Nhưng ít nhất lúc này, ta vẫn là Đồng tri Cẩm Y Vệ. Ninh Vương... có thể cho ta cái gì hơn?"

Lão bản gật đầu, thong thả đáp:
"Vậy thì còn phải xem công lao ngươi lập được lớn bao nhiêu. Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, Ngũ quân Đô đốc, Thượng thư Binh bộ... chỉ cần đủ công, phong hầu phong bá, há lại không thể?"

Thẩm Thất im lặng.

Lão bản khẽ nghiêng người tới gần, hạ thấp giọng như thì thầm:
"Còn có việc tối nay, người cải trang vi hành kia... là Cảnh Long Đế."

Thẩm Thất sắc mặt khẽ biến, tay phải lập tức nắm chặt chuôi Tú Xuân đao.

Lão bản giấu đi ý cười trong đáy mắt, ánh nhìn như thương hại:
"Ta đoán không sai, một nửa lý do ngươi vặn đổ Phùng Khứ Ác... là vì người ấy. Nếu vậy, chẳng phải là ngang nhiên đoạt tình sao?"

Đao rút ra, ánh lạnh hàn quang lướt thẳng qua cổ đối phương.

Lão bản vội giơ đũa gác đỡ, bình tĩnh nói:
"Về võ công, tiểu nhân tuyệt không phải đối thủ của Thẩm đại nhân. Nhưng Thẩm đại nhân thật muốn giết ta sao? Ta chỉ là một kẻ giữ cửa vô danh, còn con đường sau lưng ta... mới là tiền đồ rực rỡ của Thẩm đại nhân đó!"

Mũi đao khựng lại nơi cổ, Thẩm Thất trầm giọng:
"Đừng theo dõi hắn, đừng quấy rầy hắn, càng không được có ý đồ với hắn. Nếu không, cho dù là Thiên Vương lão tử, ta cũng sẽ chém đầu hắn mà dâng lên!"

Sát khí lạnh đến thấu xương, khiến sau lưng lão bản ướt đẫm mồ hôi, nhưng sắc mặt vẫn thản nhiên:
"Đương nhiên sẽ không. Vương gia quý trọng nhân tài, dù là Thẩm đại nhân hay Tô đại nhân, đều là người được ngài ấy trọng dụng. Nếu Thẩm đại nhân có thể thuyết phục được Tô đại nhân, đó chính là đại công."

"Chuyện này không liên quan đến hắn!" – Thẩm Thất gằn từng chữ.

Lão bản chậm rãi lui một bước, cười nói:
"Đã Thẩm đại nhân không thích, vậy xem như ta chưa từng nói. Nhưng ai biết được, Vương gia anh minh cơ trí, tương lai một ngày nào đó, có khi Tô đại nhân cũng sẽ đến cái quán nhỏ rách nát của ta này, gọi một tiếng: 'Một bát hoành thánh không thêm nhân thịt heo' cũng nên."

Thẩm Thất trầm mặc hồi lâu, cuối cùng thu đao vào vỏ:
"Chờ ta nghĩ thông suốt, sẽ tự đến tìm ngươi."

Lão bản cúi người cười:
"Tiểu nhân xin chờ đại nhân lần nữa quang lâm."

Thẩm Thất ném một đồng tiền lên bàn, xoay người rời đi.

Lão bản nhặt lấy đồng tiền, thổi thổi, lắng nghe âm vang bên tai, rồi từng đồng một thu lại vào ngực áo. Nét mặt dần dần trở nên ngây dại, lại hóa thành một kẻ bán hoành thánh đầu óc không được minh mẫn như ban đầu.

Đi được vài chục bước, Thẩm Thất bỗng dừng lại, quay đầu nhìn về phía góc rẽ. Trong ánh sáng leo lét của lồng đèn, có một bóng người thấp thoáng rồi vụt biến mất.

Vị trí đó... có thể nhìn rõ mọi chuyện vừa xảy ra ở quán hoành thánh. Mà gương mặt thoáng hiện kia... dường như rất quen mắt...

Hắn gắng sức nhớ lại, thì chợt nghe trên mái hiên có tiếng gọi khẽ:
"Đại nhân? Đồng tri đại nhân?"

Thẩm Thất ngẩng đầu, thấy Cao Sóc ló đầu xuống, liền biến sắc:
"Xảy ra chuyện gì ngoài dự liệu?"

"Không phải không phải," Cao Sóc hấp tấp nói, "Ta chỉ muốn báo, Thánh giá vừa rời khỏi Tô phủ rồi ạ!"

Thẩm Thất làm thủ thế im lặng. Hai người lặng lẽ rời khỏi khu chợ phía đông, tiến vào một căn nhà kín đáo thuộc ám tuyến Cẩm Y Vệ, mới bắt đầu nói chuyện nhỏ tiếng.

"Thánh giá đi đâu?" Thẩm Thất hỏi.

"Chuyện đó ta chưa dò ra. Nhưng nhìn phương hướng, không giống như quay về cung."

Thẩm Thất trầm ngâm, rồi hỏi:
"Ngươi còn nhớ Chử Uyên chứ?"

"Đương nhiên, từ Thiểm Tây về kinh cùng nhau suốt nửa năm, đến cả mấy nốt ruồi sau lưng hắn ta cũng nhớ rõ." – Cao Sóc đáp.

"Hôm nay hắn có theo giá không?"

"Lúc hoàng gia đến Tô phủ thì có, hắn đứng trong đội thị vệ ngự tiền."

"Vậy lúc rời đi thì sao?"

Cao Sóc suy nghĩ hồi lâu, chợt kêu lên:
"Không có! Đúng là không thấy! Hắn lúc đầu đứng rất gần hoàng gia, nhưng lúc đoàn rời phủ thì ta không trông thấy bóng dáng hắn đâu cả. Không lẽ lại lén lút rời đi?"

Thẩm Thất chậm rãi nở một nụ cười lạnh:
"Kẻ theo dõi ta tối nay là Chử Uyên. Không biết hắn sẽ báo cáo thế nào... Hoàng gia biết được bao nhiêu..."

"Chuyện... chuyện gì cơ? Đại nhân, chẳng phải ngài vừa đi ăn hoành thánh sao? Là làm gì vậy?" – Cao Sóc lo lắng hỏi.

Thẩm Thất giơ tay ngăn hắn nói tiếp, sau một hồi cân nhắc liền hạ quyết tâm:
"Dù Chử Uyên có báo ra sao, ta cũng khó lòng chối cãi. Kẻ chưa đi mà đã bị lộ, ắt sự không thành. Lúc này chỉ còn một kế: tiên hạ thủ vi cường."

"Tiên... tiên hạ thủ..." – môi Cao Sóc run rẩy, không nói nên lời – "Ngài định ra tay với ai..."

Thẩm Thất liếc nhìn hắn:
"Đương nhiên là... với Hoàng gia."

Cao Sóc nghe xong thì toàn thân lạnh toát, chân tay mềm nhũn, suýt nữa ngã quỵ.

Thẩm Thất dùng chuôi đao chọc vào hông hắn, bật cười như không cười:
"Ngươi lại nghĩ đi đâu thế? Ta là muốn tiến cung, trình bày rõ mọi việc với hoàng gia."

Cao Sóc như hồn vía vừa từ Quỷ môn quan trở về, lau mồ hôi lạnh ở thái dương, run giọng oán than:
"Đại nhân, ngài dọa chết ta rồi!"

Thẩm Thất thu lại vẻ đùa cợt, nét mặt trở nên thâm trầm.

Cao Sóc nhìn qua gương mặt tuấn tú trong đêm lạnh, thầm nghĩ:
"Theo người nhiều năm như vậy, đến giờ vẫn chẳng đoán nổi tâm tư thật sự của hắn..."

Chắc là bởi vì... Đồng tri đại nhân này, gặp ai cũng chỉ dùng một gương mặt... Không phải kiểu lạnh lùng có bệnh, nhưng...

Tính toán quá xảo quyệt... cũng chưa hẳn là đúng.

Tâm kế thâm sâu — đúng, chính là vậy. Cho nên... hắn rốt cuộc muốn dâng lên chuyện gì?

Cao Sóc còn đang ngập tràn nghi hoặc, thì chợt nghe Thẩm Thất khẽ thở dài:
"Đáng tiếc một cơ hội... chỉ có thể dùng làm bàn đạp."

Càng đáng tiếc hơn, là với lòng nghi kỵ và đề phòng của Hoàng đế, cái bàn đạp này chỉ có thể giữ mạng, chứ chẳng thể đổi lấy lợi ích thật sự — Thẩm Thất ngẫm nghĩ đầy tiếc nuối.
Còn về phía Ninh Vương... nếu có thể vượt qua đêm nay, mới có thể xem như thật sự có một phần lực để đấu.