Thẩm Thất ở Dưỡng Tâm điện kiên quyết quỳ trên nền đất có vạch vàng suốt nửa canh giờ, mới thấy Cảnh Long Đế từ nội điện đi ra, có vẻ đã dùng bữa và tắm rửa xong, khoác trên người chiếc đạo bào rộng rãi bên ngoài áo ngủ, tóc dài vẫn còn hơi ướt, chỉnh tề phủ lên vai.

Hoàng đế vừa ngồi xuống, liền có hai nội thị bê lên một chậu than lớn đặt gần ghế ngồi, than đã cháy âm ỉ, trong điện không cần sưởi ấm nữa, nhưng than này để hong tóc.

"Ta để các ngươi, không bắt ngươi phải quỳ chờ lâu." Hoàng đế cầm thi tập trên bàn, lật xem một cách tùy ý.

Thẩm Thất tạ tội: "Thần biết mình hành sự kém cỏi, xấu hổ trước ân quân, không dám đứng đợi."

"Hành sự kém cỏi?" Hoàng đế cười khẩy, "Cách nói đó quá nhẹ nhàng — ngươi nói xấu mưu hại phiên vương, phạm tội đại nghịch diệt tộc."

"Thần thà chết cũng không dám! Kính mời Hoàng gia minh xét!"

"Sao? Ngươi còn muốn thanh minh thêm? Đi, ta cho ngươi cơ hội, xem ngươi bày ra biện luận gì."

Thẩm Thất chờ đúng lúc, liền thành khẩn nói: "Thần sai sót trong xem xét tội trạng, vô ý sa vào bẫy của gian nhân, dẫn đến báo tin sai sự thật cho Hoàng gia, tổn hại danh dự Ninh Vương, nhưng tuyệt không có ý mưu hại."

Hoàng đế hỏi: "Bẫy à? Thế nói rõ cho ta biết, ai bày bẫy? Chẳng lẽ là mộ phần trong xương khô của Phùng Khứ ác?"

"Không, Phùng Khứ ác chỉ là kẻ đứng sau màn như một binh sĩ. Hắn tự nhận từng là người của Tín Vương, chắc chắn không giả, thần cũng đã điều tra, hắn thực sự xuất thân từ phủ Tín Vương, từng làm y quan Cẩm Y Vệ, rồi giấu thân xuất thân hơn mười năm. Tín Vương chết, có người lấy cờ hiệu của Ninh Vương liên lạc với hắn, nói muốn thay anh trai trả thù, Phùng Khứ ác tin tưởng, làm việc cho người này, gây ra án Đông Uyển Diệp Đông Lâu. Trước khi chết, Phùng Khứ ác kể cho thần về bí mật 'Ninh Vương mưu phản' như một cách giảm tội đánh bạc, thần nghĩ hắn cầu sinh sốt ruột, cũng tin — thần đã bỏ qua phán đoán, đó là sai lầm của thần."

"Còn nữa?"

"Thần chưa có bằng chứng rõ ràng, vội vàng tiến cung báo cáo, khiến Hoàng gia phải hao tổn nhân lực vật lực vào Hà Nam kiểm tra Ninh Vương bệnh tình. Tham công liều lĩnh, đó là sai lầm thứ hai của thần."

Có thể Phùng Khứ ác ẩn nhẫn mười năm, sao không thể xúc động người? Ngươi không phải tham công liều lĩnh mà là muốn lấy cớ tiến cung, đem Tô Yến đi. Sau đó ta nghi ngờ, ngươi còn nói dối trơ trẽn, thật đáng ghét. Như vậy xem ra, có lẽ tìm đại phu kê đơn giải rượu cũng là lý do để nhân lúc cháy nhà mà hôi của!

Lần mai tiên canh ấy cũng không ai nghi ngờ ngươi, Tô Yến thay ngươi che chắn, trả lời mập mờ, muốn gọi Dự Vương đi cõng hắc oa.

Dự Vương không trong sạch, nhưng Tô Yến mang oán nghi và đề phòng với hắn, lại không đáng lo. Còn ngươi, Thẩm Thất...

Hoàng đế sinh lòng sát khí, cười lạnh: "Còn nữa?"

"Còn... Hoàng gia duệ hơi, mọi chuyện đều được định trước, thần vô ích lo lắng, chỉ sợ gian nhân che mắt thánh thính, nên mới tiếp tục báo cáo Ninh Vương. Tự cho mình thông minh, đó là sai lầm thứ ba của thần."

Nói xong, Thẩm Thất quỳ không đứng dậy nổi.

"Chẳng còn gì nữa? Chỉ có ba tội nhẹ nhàng không đáng kể? Tội danh thậm chí còn chưa bàn tới, chỉ tính sai lầm?" Hoàng đế vứt thi tập lên bàn, "Chuyển toàn bộ trách nhiệm cho gian nhân phía sau, lời nói khá lắm, Thẩm Thất Lang!"

Thẩm Thất ngẩng đầu bình tĩnh: "Thần nói lời đều không phải xuất từ lòng giả dối. Hoàng gia nếu không tin, thần có thể mặc cho xử lý. Nhưng thần có một nguyện vọng, cầu Hoàng gia thành toàn —"

"Nói đi."

"Thần được mệnh điều tra án ám sát Thái tử, án chùa Hồng Lư, truy tìm dư âm Ẩn Kiếm Môn, thâm nhập mật đạo phát hiện Thất Sát Doanh dưới đất. Cảm giác chuỗi sự kiện này có bóng ma thao túng phía sau. Thần đã dốc hết sức truy tra bóng ma này, tự tin từng bước tiến gần, tiếp theo muốn điều tra kho thuốc nổ bạo tạc ——

"Nếu dừng lại bây giờ, thần nguyện không thể siêu thoát, dù chết cũng không nhắm mắt!"

"Cho nên thần khẩn cầu Hoàng gia cho phép lập công chuộc tội, tiếp tục truy tìm kẻ đen tối phía sau, xử trí thế nào thần đều vui vẻ tuân lệnh."

Hoàng đế trầm ngâm một lát hỏi: "Ngươi tra ra thân phận kẻ phía sau? Động cơ?"

Thẩm Thất đáp: "Thần chưa rõ thân phận, cũng chưa biết động cơ, chỉ khẳng định một điểm — người này chắc chắn mang ác ý lớn với Hoàng gia, Tiểu Gia, thậm chí cả triều đình và đất nước."

Hoàng đế không biến sắc: "Nếu ác ý với triều đình, sao không dùng Thất Sát Doanh thích khách ám sát các đại thần cho nhanh? Sao phải âm thầm lôi kéo một số quan viên? Hay nói ngươi, Thẩm Thất, bị lung lạc, có kẽ hở để lọt?"

"Vậy là ngươi bất mãn với ta trị quốc, hay vì chức vị cũng là vật trong tay, ai cũng được — từ đầu đến cuối không đạt được, nên oán hận ta?"

Hai lựa chọn đều chết. Thẩm Thất thành khẩn: "Thần chỉ có một lòng trung quân ái quốc, tuyệt không dị tâm, mong Hoàng gia minh xét!"

"Máu đào à," Hoàng đế thở dài, "Ta tin. Dù sao ngươi cũng từng được Lý Thủ Phụ gọi là 'Nghĩa sĩ'. Hơn nữa vết thương trên người cũng do đuổi bắt tặc nhân, có thể làm chứng."

Thẩm Thất nghe vậy không nhẹ nhõm mà thấy không ổn.

Lý khen "Nghĩa sĩ" là vì bảo vệ Tô Yến chịu cực hình, là "nghĩa cử". Đêm qua ở mật đạo Lâm Hoa Các bị thương cũng để che chắn Tô Yến. Hoàng đế mới từ Dự Vương phủ về, hỏi qua là biết. Vậy "máu đào" là ai? Hoàng đế làm sao không biết?

Quả nhiên, Hoàng đế nói tiếp: "Ngũ viên lưu trên sông, Trường Hoằng chết vì Thục, máu giấu ba năm hóa thành bích. Ngươi biết điển cố này, chứng tỏ đọc qua sách, nhưng câu đầu là gì, ngươi biết không?"

Dù biết hay không giờ chỉ có thể nói không biết. Thẩm Thất cúi đầu: "Mời Hoàng gia chỉ giáo."

"Nửa câu đầu là: 'Nhân chủ ai cũng muốn có thần chi trung, mà trung chưa hẳn tin'. Đây là 'kháng máu đào', tức là máu oan của người chết, là hận máu! Ngươi lấy Trường Hoằng làm ví dụ, là vì oán hận ta nghi ngờ ngươi, cay nghiệt, thiếu tình cảm!"

Thẩm Thất: "..."

Trước đây khi ta dùng điển cố "Ba quang nhảy lên cây râm bụt tường" để khép tội con trai của người trong Quốc Tử Giám, bức ép họ phải khai ra Trác Tế say rượu làm loạn, đối phương hẳn cũng từng có cảm giác khó bề biện bạch như ta hiện tại... Quả nhiên phong thủy luân chuyển!

Thẩm Thất cúi đầu:
"Thần xuất thân hèn mọn, học vấn nông cạn, sai dùng điển cố không phải cố ý có ý khác. Cầu xin bệ hạ tha cho tội ngu muội của thần."

"Vô tri, trẫm còn có thể tha. Nhưng nếu đã biết rõ mà còn cố ý phạm, lại tính làm sao đặc xá?"

"Thần quả thực không biết Ninh Vương mang trọng bệnh. Nếu thần hay tin trước, tuyệt đối sẽ không tiến cung bái kiến. Thần vốn dự định tiếp tục điều tra, dựng cục giá họa, chia rẽ sau màn, dù phải lấy mạng đổi lấy sự thật, cũng không tiếc thân này."

"Ngươi nói tới nói lui, rốt cuộc vẫn một mực khăng khăng mình là người bị hãm hại, hoàn toàn không có mưu đồ?" Hoàng đế mỉm cười, đứng dậy: "Trẫm cũng lười nghe ngươi diễn trò trung quân ái quốc. Trung hay giả trung, thử một lần liền rõ."

Hắn bước tới gần Thẩm Thất, một tay đặt lên vai y.

Vai Thẩm Thất lập tức căng cứng, nhưng hắn vẫn gắng cưỡng chế bản thân giữ bình tĩnh, không động đậy.

Hoàng đế hỏi:
"Ngươi và Thiếu Khanh Đại Lý Tự – Tô Yến, Tô Thanh Hà – có quan hệ thế nào?"

Thẩm Thất đáp:
"Từng là đồng liêu chốn quan trường, vì từng cộng sự vài việc nên có chút giao tình cá nhân."

"Giao tình nông hay sâu?"

"... Không thể nói là nông, nhưng cũng chưa đến mức thâm sâu. Thỉnh thoảng cùng nhau ăn bữa cơm, dịp lễ tết có qua lại thăm hỏi, tặng chút quà."

Hoàng đế gật đầu:
"Nói cách khác, cũng có thể trò chuyện vài câu tâm giao. Vậy thì tốt, trẫm có một việc muốn giao cho ngươi. Nếu làm tốt, tội danh vu hãm Ninh Vương, trẫm sẽ đặc xá."

Trong lòng Thẩm Thất bất giác căng thẳng, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ cung kính:
"Thần xin nghe chỉ."

"Trẫm có người em thứ tư – Dự Vương, trước đây từng bệnh rất nặng. Lúc trẫm đến thăm, hắn nói rằng đã ngưỡng mộ Tô Thiếu Khanh từ lâu, ngày đêm tưởng nhớ, chỉ mong một lần thân mật. Đến mức suýt nữa ở trà thất của Minh Tiền lấy kiếm đâm vào ngực Minh Chí – nếu trẫm không phản ứng kịp thời, e là đã thành án mạng rồi!"

Thẩm Thất bất giác siết chặt tay, nắm lấy gấu áo bên hông.

"Trẫm tuy có nhiều huynh đệ, nhưng thật lòng quan tâm thì chỉ có một mình Dự Vương. Từ nhỏ hắn đã mắc 'bệnh lạ', chuyên thích tìm tri kỷ trong đám quan trẻ. Trẫm biết lối hành xử đó làm mất thể diện hoàng thất, nhưng dù sao hắn cũng là ruột thịt cùng mẹ sinh, lại từng có công cứu giá. Trẫm không nỡ ép buộc hắn quá đáng.

"Nhưng chuyện này liên quan đến Tô Yến – dù sao cũng là trọng thần triều đình, trẫm không tiện phái người đi thuyết phục thay mặt Dự Vương. Cân nhắc mãi, chỉ có thể giao phó cho ngươi."

Thẩm Thất khẽ khàn giọng hỏi:
"Ý bệ hạ là... muốn thần..."

Hoàng đế khẽ cúi người, mái tóc dài phủ xuống, giọng nói thấp như thì thầm trong bóng tối:
"Ngươi thân thủ tốt, lại được Tô Thiếu Khanh tín nhiệm. Đợi rời cung, ngươi đến Tô phủ, chuốc cho hắn say, rồi đưa đến tẩm điện của Dự Vương – qua một đêm, hôm sau lại đưa hắn về phủ."

"Như vậy, Dự Vương thỏa nguyện, Tô Thiếu Khanh không hay biết gì, trẫm khỏi khó xử, mà ngươi cũng có thể lập công chuộc tội. Việc này, trời biết – đất biết – ngươi biết – trẫm biết."

Thẩm Thất định mở miệng, nhưng hoàng đế siết chặt vai hắn, trầm giọng nói:
"Nghĩ cho kỹ rồi trả lời. Đây là cơ hội cuối cùng trẫm cho ngươi."

"Nếu hoàn thành, trẫm mới có thể tin lòng trung của ngươi. Nếu không, trẫm sẽ hoàn toàn thất vọng. Xử trí thế nào... liền xử trí thế ấy."

"Thẩm Thất, ngươi khổ tâm bao năm mới ngồi được đến vị trí này, lẽ nào chỉ vì một chút cảm tính mà để công sức trôi sông, thậm chí mất cả tính mạng?"

"Cẩm Y Vệ ngoài điện đang chực chờ, kẻ nào cũng muốn giành chỗ ngươi. Tú Xuân Đao từ trước tới nay chưa từng ngại xử lý kẻ làm trái chỉ."

"Trẫm nói đến đây, ngươi tự mình suy nghĩ cho rõ."

Thẩm Thất rơi vào im lặng dài đằng đẵng, như thể linh hồn đã lìa khỏi xác.

Hoàng đế ngồi lại ghế, nhấc chung trà, thong thả hỏi:
"Đã nghĩ kỹ chưa? Trẫm muốn nghỉ rồi."

Thẩm Thất cúi đầu nhìn mặt đất lát gạch vàng sẫm như gương, gương mặt vặn vẹo phản chiếu dưới đó chẳng khác gì một con thú bị nhốt, gào thét mà không thể thoát lồng.

"Thần... tuân chỉ."

Hoàng đế nhíu mày:
"Trẫm khuyên ngươi, đừng giở trò hai mặt. Nếu để bị phát hiện kháng chỉ, đừng nói một cái đầu của ngươi, đến cả nhà Thẩm thị của phụ thân ngươi, Diêu thị của mẫu thân ngươi, cả trăm cái đầu, cũng không đủ chuộc tội."

Sắc mặt Thẩm Thất lạnh băng, trống rỗng:
"Thần hiểu. Dự Vương chỉ mong một đêm vui vẻ, sẽ không làm nên chuyện gì không thể vãn hồi. Huống chi Tô Yến lúc đó say bất tỉnh, cho dù có tỉnh, cùng lắm chỉ là... bị động một chút thân thể, không mất miếng thịt nào. So với tính mạng của thần, nặng nhẹ thế nào, thần rõ."

Hoàng đế nghiến răng, cau mày:
"Lời lẽ thô tục!"

"Vâng, thần là kẻ thô tục, lời nói vụng về. Nhưng phụng chỉ, tuyệt không hai lời."

"Nếu vậy, ngươi đi đi. Trẫm lệnh cho hai thị vệ ngự tiền cầm đèn cho ngươi trên đường."

Thẩm Thất quỳ quá lâu, máu huyết tắc nghẽn, đầu gối tê dại như bị kim châm. Hắn gắng gượng đứng dậy, tập tễnh rời khỏi Dưỡng Tâm điện.

Cánh cửa vừa khép lại, hoàng đế bất ngờ giơ tay, ném mạnh chén trà xuống nền nơi Thẩm Thất từng quỳ.

Mảnh sứ vỡ tung tóe, nước trà bắn cả lên vạt áo.

Hoàng đế hít sâu, cố gắng điều tiết cảm xúc, rồi bước vào nội điện. Khi đến trước tấm bình phong chạm khắc hoa văn tinh xảo, hắn dừng lại, khẽ dựa vào cánh cửa, nhắm mắt, nhẹ giọng hỏi:

"Ngươi đều nghe rõ cả rồi chứ, Tô Yến?"