Ngày mùng sáu tháng hai năm Giáp Ngọ, tại buổi thiết triều buổi sáng ở Phụng Thiên Môn, Hoàng đế Cảnh Long nghiêm túc lắng nghe các Thượng thư lục bộ lần lượt báo cáo công việc thuộc bộ phận mình phụ trách, đồng thời ban bố lời huấn thị quan trọng, nhấn mạnh công tác thanh lý và cứu trợ của Bạch Chỉ Phường cần được thực hiện chính xác, không để xảy ra tình trạng người nhiều việc ít, lơ là trách nhiệm, hoặc lợi dụng cơ hội để trục lợi riêng.

Ngài cũng căn dặn Thái tử, người đang giữ trách nhiệm chủ trì cứu trợ thiên tai, phải tìm ra các biện pháp mạnh mẽ hơn để đảm bảo đời sống cơ bản cho dân chúng và giữ gìn trật tự xã hội ổn định.

Lời huấn thị này của Hoàng đế đã khơi dậy tiếng hưởng ứng mạnh mẽ trong triều. Các quan đồng thanh biểu thị quyết tâm thực hiện nghiêm túc chỉ thị của Thánh thượng, với tinh thần quyết liệt và hành động kiên quyết, nhất định hoàn thành nhiệm vụ cứu trợ và an dân.

—— Bản tin trên do thất phẩm giám sát ngự sử Tô Thanh Hà từ Đô Sát viện gửi về.

Tô Yến đọc hết bản thảo tin tức do chính mình biên soạn, rốt cuộc chờ đến lúc buổi chầu gần kết thúc, chuẩn bị đón đòn tung ra từ Giả Ngự Sử.

Vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. Hắn nhìn Giả Công Tề bước ra giữa triều, đứng thẳng người, tinh thần tập trung cao độ.

Quả nhiên, Giả Công Tề trước tiên hỏi thăm vì sao tấu chương do ông và một nhóm Ngự sử dâng lên trước đó vẫn chưa được phê duyệt, sau đó lặp lại chuyện cũ, khẩn cầu Hoàng đế không chỉ ban chỉ truy cứu trách nhiệm các đại thần liên quan, mà còn nên thành tâm trai giới, thân hành đến Thái Miếu tế bái, cầu xin trời cao tha thứ. Quan trọng nhất là — phải ban Tội Kỷ Chiếu.

Dĩ nhiên, lời nói vẫn uyển chuyển: "Không phải vì thiên tử trị chính có điều thiếu sót, mà là thượng thiên hiển lộ điềm lành để cảnh báo tai họa, nên dân chúng mới chịu tổn thương nặng nề, lòng người bất an..."

Dịch nôm ra chính là — việc này không thể nói là lỗi của Hoàng đế, nhưng rõ ràng ông trời đang bất mãn, lấy nổ lớn làm lời cảnh tỉnh. Để ổn định lòng dân, đành phải để Hoàng thượng ban ra Tội Kỷ Chiếu thôi! Thánh nhân còn biết tự kiểm điểm, Hoàng đế và Thái tử cũng nên cùng nhau tự suy xét, có lỗi thì sửa, không có thì càng rõ lòng bao dung.

Ngôn từ chân thành, khí thế lẫm liệt, nói xong liền khấu đầu liên tục, lớn tiếng kêu lên:
"Chu Vũ Vương, Đường Thái Tông còn nói 'Trăm họ là gốc, vì một người mà tồn tại', Thánh thượng rộng lượng hơn cả Chu vương và Đường tông, há lại đành lòng để dân chúng chịu khổ?"

Không ít quan lại đồng loạt bước ra ủng hộ, khuyên Hoàng đế nên đặt bách tính lên hàng đầu, ban bố Tội Kỷ Chiếu để làm yên lòng dân chúng và trấn an thiên ý. Họ khẳng định nếu làm vậy thì triều đình Đại Minh nhất định sẽ được bình yên lâu dài, vạn sự thuận lợi.

Đây là lần đầu tiên Tô Yến — kể từ khi xuyên không về cổ đại — tận mắt chứng kiến một màn bắt cóc đạo đức và ép buộc nâng lên đẩy xuống quy mô lớn như thế. Trong đầu hắn chỉ hiện ra một suy nghĩ:
Mẹ kiếp!

Ngươi là minh quân thì phải có khí chất minh quân, giống như trong lịch sử các minh quân kia — gặp nạn châu chấu thì đích thân bắt châu chấu, gặp hạn hán thì đi chân trần cầu mưa. Đến cả Tống Lý Tông còn vì sao chổi xẹt qua mà tự trách, ban Tội Kỷ Chiếu, tránh điện chính, giảm lễ nghi... Ngươi — Cảnh Long Đế — thông minh sáng suốt hơn cả, chẳng lẽ lại không làm được?

Nghe có vẻ đầy chính nghĩa, thật ra là đẩy "nghiêm khắc với người, khoan dung với mình" đến cực điểm.

Giữa quảng trường, một mảnh ngự sử quỳ rạp, tiếng cầu xin vang vọng không ngớt.

Văn võ đại thần đưa mắt nhìn nhau, trong lòng đều có toan tính riêng. Người thì đồng tình nhưng khó mà nói ra giữa triều, người thì thấy không ổn nhưng cũng không muốn cãi nhau với đám ngự sử.

Các vị lão thần lại càng thận trọng, với những việc nhạy cảm thế này, họ cần chờ xem ý chỉ của Hoàng đế — nhỡ đâu Hoàng đế đồng ý hạ chiếu để trấn an dư luận thì sao? Nếu phản đối sớm, chẳng phải lại rước tiếng xấu, bị gán danh "lấy lòng trên, dối dưới"? Vì vậy đến cả phụ tá nóng nảy như Tiêu Dương cũng không dám hé miệng.

Còn Thủ Phụ Lý Thừa Phong, tuổi đã cao, mấy ngày trước lại bị cảm lạnh do họp đêm, bệnh nặng không dậy nổi. Nếu ông còn khỏe, chắc đã dùng ngà voi quất vào đầu Giả Ngự Sử rồi.

Giả Công Tề đảo mắt nhìn quanh, không thấy Tô Yến trong đám người quỳ, lại nhìn về phía đội ngũ quan viên, thấy hắn đứng một mình, bèn ra hiệu bằng mắt bảo mau theo sát tổ chức.

Tô Yến trong tay áo bẻ khớp ngón tay, vẻ mặt vẫn bình thản, khóe miệng còn hơi nhếch lên, vẫn là nụ cười ba phần thường thấy.

Ánh mắt hắn xuyên qua chúng thần, nhìn lên ngai vàng, dù ở xa không thấy rõ mặt Hoàng đế, nhưng lại có cảm giác đối phương đang chăm chú nhìn hắn.

Thái tử Chu Hạ Lâm ngồi bên trái ngai vàng tức giận đứng phắt dậy, định lên tiếng. Cảnh Long Đế quay sang nói:
"Ngồi xuống."

"Nhưng mà — "

"Ngồi xuống." Hoàng đế nhấn mạnh.

Thái tử không cam lòng, đành ngồi lại.

Cảnh Long Đế nói:
"Việc hiện tại do Trẫm xử lý, việc tương lai ngươi hãy lo. Giờ hãy lắng nghe, quan sát nhiều hơn, tương lai sẽ đến lượt ngươi phát huy."

Lam Hỉ đứng sau lưng Hoàng đế, trong lòng thót lại:
Lời này... nghe không ổn lắm. Như thể bảo Tiểu Gia đừng vội, cứ học trước đã. Nhưng nghe kỹ lại như có chút không hài lòng với việc Thái tử nóng vội muốn nắm quyền... Nhưng cha con họ vẫn luôn thân thiết, hay là ta nghĩ quá nhiều?

Thật khó nói. Từ sau vụ Khôn Ninh Cung, Hoàng đế đối với Thái tử như có chút thay đổi — bắt Tiểu Gia ở Thái Miếu gần một tháng, không hề xót thương. Sau khi hồi cung, Thái tử vì chép kinh mà tiều tụy, Hoàng đế cũng chỉ hỏi nhạt vài câu, chẳng như trước nữa... Ai, cha con nhà vua, thật không dễ hiểu. Lam Hỉ khẽ lắc đầu.

Các ngự sử phía dưới quỳ lạy, kêu cầu:
"Xin Bệ hạ lấy thiên tai làm gương, lấy dân chúng làm trọng!"

"Xin ban Tội Kỷ Chiếu, để lòng dân yên, thiên ý trở lại!"

"Chẳng lẽ Thánh thượng yêu quý danh tiếng mình hơn sự an ổn của xã tắc, tính mạng của dân chúng sao?"

Không ít người vừa nói vừa khóc ròng, nước mắt như mưa. Có mấy ngự sử xúc động đập đầu xuống nền gạch xanh đến chảy máu.

Tô Yến lạnh lùng nhìn bọn họ cuồng loạn, trong lòng nghĩ triều đình nên lập hẳn một giải thưởng "Cảm động bản thân".

Giả Ngự Sử thấy hắn vẫn không ra mặt, ánh mắt chuyển từ thúc giục sang thất vọng và coi thường.

Tô Yến cười nhẹ, vung tay áo, nghiêm trang bước ra khỏi hàng, đứng cách Giả Ngự Sử không xa.

Cả triều đều biết Thiếu khanh Đại Lý Tự Tô Yến là người được Hoàng đế sủng ái, rất được lòng thánh thượng. Bây giờ thấy hắn như chuẩn bị khuyên can, ai nấy đều nghĩ: Chắc là Hoàng đế thật sự định ban chiếu, Tô Yến chỉ là mượn cơ hội giành lấy danh nghĩa dũng cảm can gián?

Mọi người còn đang suy đoán thì nghe Tô Yến ngẩng mặt nhìn lên ngai vàng, thong thả hỏi:
"Thần có tội, xin hỏi... Vạn Thọ Tiết là ngày nào?"

... Vạn Thọ Tiết?

Cái gì cơ? Hỏi Vạn Thọ Tiết làm gì vào lúc then chốt này, liên quan gì đến thiên tai hay Tội Kỷ Chiếu? Tô Thập Hai bị gì vậy?

Lam Hỉ thầm kêu một tiếng, nhìn sang sắc mặt Hoàng đế.

Cảnh Long Đế gật nhẹ.

Lam Hỉ bước lên hai bước, khẽ đáp:
"Vạn Thọ Tiết là ngày mười bốn tháng hai."

"Mười bốn tháng hai." Tô Yến bấm tay tính, "Chỉ còn bảy tám ngày nữa! Sinh nhật thiên tử — cùng với Tết Nguyên đán, Đông chí — là ba đại lễ lớn trong năm. Theo lệ, các phủ châu đều nghỉ ba ngày, triều đình cũng nghỉ ngơi ăn mừng. Kinh thành trang hoàng, Thánh thượng ngắm cảnh hoa đăng, các quan dâng lễ chúc thọ..."

"—— Sự kiện trọng đại như vậy, cần chuẩn bị kỹ càng. Thế mà trong cung chẳng thấy chút động tĩnh gì, hẳn là chưa chuẩn bị kịp."

Cảnh Long Đế ánh mắt lóe lên, khóe miệng dường như thấp thoáng ý cười.

Lam Hỉ cũng chợt hiểu ra điều gì, lập tức không kịp suy nghĩ, theo bản năng nói:
"Hoàng gia vốn chủ trương tiết kiệm, sinh nhật cũng chỉ làm cơm trong cung, không tổ chức rầm rộ để tránh làm tăng gánh nặng dân chúng. Vạn Thọ Tiết trước nay chỉ có cung yến đơn giản, quan viên chúc thọ, ban cháo thôi — không cần quá nhiều chuẩn bị."

"Thì ra là vậy." Tô Yến gật đầu vẻ chân thành, lại nói:
"Thiên tử làm gương, thần tử phải noi theo. Nếu vậy, vì sao ba hôm trước, Giả Ngự Sử – tức Giả đại nhân – vừa mới mừng thọ cho quý tử, lại tổ chức linh đình, bỏ ra số tiền lớn mời đoàn hát, trống chiêng, múa lân, mở tiệc lớn mời đồng liêu thân hữu, ăn chơi suốt hai ngày liền?"

Giả Công Tề khẽ giật mình, lồm cồm bò dậy khỏi mặt đất, trừng mắt nhìn Tô Yến:
"Tô Thập Nhị, ngươi có ý gì đây? Muốn nhân chuyện này mà luận tội bản quan ư? Bản quan nay đã ngoài bốn mươi, gian nan lắm mới có được một đứa con, vui mừng khó tránh khỏi, có hơi phô trương một chút thì sao chứ? Há lại vi phạm luật pháp rồi sao?"

Tô Yến lập tức lắc đầu, điềm đạm nói:
"Không phải vậy. Giả đại nhân có hành động như thế cũng là nhân tình thường lý, ai ai cũng có thể cảm thông. Ngoài ra, vi thần còn muốn thay đại nhân đính chính một việc —— nghe nói trong kinh có vài kẻ nhàn rỗi tung tin đồn rằng lệnh lang là do Giả đại nhân cầu được từ Linh Quang Tự, lời ấy thật là sai đến không thể sai hơn!"

"Năm ngoái tháng bảy, đúng là Giả đại nhân từng tới Linh Quang Tự cầu tử nơi Kế Nghiêu —— à, xin thứ lỗi, Kế Nghiêu vốn là yêu tăng, đã định tội phản nghịch, không thể gọi là 'đại sư' nữa —— nhưng khi ấy tuyệt không có dẫn phu nhân đi cùng. Cẩm Y Vệ khi phá vụ án kia, Kế Nghiêu đã khai hết các quan hệ kết giao, trong đó hoàn toàn không nhắc tới Giả đại nhân. Cho nên phu nhân cùng lệnh lang đều trong sạch vô tội. Mong rằng một số quan viên đừng vì chút đồn đãi mà hủy hoại danh dự người khác."

Giả Công Tề mặt lúc đỏ lúc trắng.

Chuyện đi Linh Quang Tự cầu con, vốn là vết nhơ trong lòng ông ta – khi ấy mắt mù tin nhầm tà đạo, suýt chút nữa đem thê tử đẩy vào hang hùm miệng sói. Sau khi sự việc lộ ra, ông ta thầm may mắn vì chưa vướng quá sâu, cũng ngầm hy vọng chuyện này sẽ theo cái chết của Kế Nghiêu mà vùi chôn vào dĩ vãng, vĩnh viễn không ai biết được.

Nào ngờ vách tường nào lại ngăn nổi gió? Tin tức cuối cùng vẫn lộ ra ngoài. Có quan viên kín miệng giễu cợt ông ta là "Lão La Hán sinh tử", ông ta cũng chỉ đành cắn răng nuốt giận, làm như không nghe thấy.

Lần này, ngay trước mặt triều đình, Tô Yến lật ngửa mọi việc, tuy là nói giúp, nhưng chẳng khác nào "kẻ nhân nghĩa giáng dao" – Bắc Trấn Phủ Ty từng xử vụ án đó, Tô Yến lại chỉnh đốn nội bộ Cẩm Y Vệ, thêm nữa còn thân thiết với Thẩm Thất – người chủ trì vụ án – lời y nói ra đương nhiên có trọng lượng.

Chỉ là... Ngươi, Tô Thập Nhị, chẳng lẽ không nhìn thời thế một chút sao?

Lúc bản quan đang đĩnh đạc luận bàn quốc sự nước Trần, ngươi lại đem chuyện riêng của ta ra để bác bỏ tin đồn, làm nhiễu loạn lòng người, rốt cuộc là có dụng tâm gì? Muốn ta mất mặt giữa triều đình sao?

Giả Công Tề trừng trừng nhìn Tô Yến, thái dương nổi gân xanh, nhưng không tiện mắng y xen vào việc người, đành hậm hực nói:
"Đa tạ Tô đại nhân đã thay bản quan đính chính, có điều nơi đây là Triều hội, Tô đại nhân tùy tiện nói ra, e rằng lẫn lộn công tư, gây nhiễu cục diện."

Ý là: ngươi, Tô Thập Nhị, hoặc là đầu óc hồ đồ, hoặc là có ý đồ khác. Các vị chớ mắc mưu!

Tô Yến chỉ cười nhàn nhạt, nói tiếp:
"Đính chính chỉ là tiện tay, ta chỉ muốn khuyên Giả đại nhân một câu —— lệnh lang vừa sinh, các nơi dâng lễ không ít, vàng bạc, ngọc khí, cổ vật, trân phẩm... thứ nào cũng quý giá. Những thứ ấy, nên hoàn lại đi thôi. Nên biết thiên hạ chẳng có bữa trưa nào miễn phí, những người không thân không thích, không duyên chẳng cớ mà đưa hậu lễ, chẳng phải vì trông mong Giả đại nhân lấy thân phận ngôn quan mà nói đỡ vài câu hay sao?

Giả đại nhân há chẳng trở thành công cụ che đậy tội lỗi, hoặc trở thành vũ khí để đối đầu người khác? Như vậy, chẳng phải đã trái với phẩm hạnh 'thiết diện vô tư, lấy công đạo trừ gian' của ngôn quan rồi sao?

"—— lời thật thì mất lòng, hạ quan cũng chỉ là có ý tốt, mong Giả đại nhân đừng nổi giận."

Giả Công Tề không chỉ giận, mà còn xấu hổ đến độ mặt mũi nóng bừng, tai đỏ rực, hận không thể bốc khói từ thất khiếu. Nghe xung quanh có quan viên thì thầm "nhận hối lộ biến tướng", "giả nhân giả nghĩa", ông ta chỉ mong quảng trường trước điện mở ra một cái khe, để ông ta có thể chui xuống trốn mất, thoát khỏi những lời như dao cắt thịt người kia.

Tô Yến lại đảo mắt nhìn về đám Ngự sử quỳ rạp dưới đất.

Hai ba chục người, đều là đám văn nhân hay hô hào công đạo trong Đô Sát viện, ngày thường trên triều, mồm mép lanh lẹ không ai bằng.

Lúc này trên gương mặt bọn họ vẫn còn lưu lại vẻ nghĩa khí vung tay lên đường, máu nóng chưa nguội. Nhưng dưới ánh mắt như kim châm của Tô Yến, từng người từng người bắt đầu co rúm lại.

Tô Yến thong thả bước đi, từng bước một quanh mỗi người, miệng không ngừng điểm danh:

"Tiết ngự sử, lúc đi Tuần phủ Tuyên Phủ, tự ý bắt giữ, trách phạt hơn mười vị tướng quân, cái tội 'làm nhục võ tướng' này, ngươi chạy nổi không?"

"Chúc Lâu ngự sử, triều đình lệnh tiến cử hiền tài, sao toàn bộ người ngươi tiến cử đều là đồng hương? Quê nhà ngươi là nơi đặc sản 'hiền tài' sao?"

"Còn ngươi, Hoàng ngự sử, rõ ràng biết giả hoàng là để thiên tử cấm sắc, thế mà vì hư danh, lại vì cảm giác cao cao tại thượng, mặc giả trang, rêu rao khắp nơi —— Cẩm Y Vệ không bắt ngươi xử lý, ngươi còn thấy may mắn trong lòng đúng không?"

"Đường ngự sử..."

Từng cái tên được điểm, từng người run rẩy kinh hãi, không biết mình đã để lộ sơ hở ở chỗ nào.

Ba chữ "Cẩm Y Vệ" vang lên, mặt người nào người nấy tái nhợt như tro tàn. Nếu Cẩm Y Vệ biết, há hoàng đế lại không biết? Chẳng qua là mượn miệng Tô Yến, đợi thời cơ mà ra tay thôi!

"Phàm là con người, ai mà chẳng từng phạm sai lầm, tại sao cứ nhất định phải đem hết tội lỗi đổ lên hoàng gia? Các ngươi làm sao biết được thiên mệnh chẳng phải vì các ngươi đức không xứng vị mà giáng xuống cơ trời?"

"Nếu vậy thì... chi bằng mỗi người viết một bản 'tội kỷ thư', đem những việc mờ ám, đen tối của bản thân từ trước đến nay liệt kê cho rõ ràng, chân thành sám hối, thề cải tà quy chính, từ nay về sau xứng đáng với Giải Trĩ bổ tử trước ngực, xứng đáng với bổng lộc mồ hôi nước mắt của dân. Sau đó dán lên các bảng cáo thị ở hai đô thành, công khai thiên hạ. Các vị thấy sao?"

Tô Yến dần nâng cao thanh âm:
"Sao lại không ai lên tiếng? Mong các vị đại nhân hãy lấy trời làm gương, lấy sinh dân làm niệm!

"Chẳng lẽ các vị yêu quý mặt mũi mình, còn hơn cả an nguy xã tắc, hơn cả sinh mạng bá tánh sao?"

Lời lẽ như roi roi quật vào mặt, khiến đám ngự sử như đứng trên đống lửa.

Tô Yến xoay người, nhìn về hai hàng văn võ đại thần, chậm rãi nói:
"Kim vô túc xích, ai dám vỗ ngực bảo mình thập toàn thập mỹ? Ta, Tô Thanh Hà, cũng không dám. Ta cũng từng làm sai, cũng từng có chỗ chưa đúng. Nếu vậy thì, chi bằng tất cả cùng tỉnh táo một lần, có thì sửa, không thì tự miễn, chẳng phải tốt hơn sao?

"Thẳng thắn mà nói, nên mở một đại hội 'phê bình và tự phê bình', khắc sâu soi xét đúng sai được mất. Ta tin, nếu lòng thành thì trời cũng cảm động. Như vậy, Đại Minh ắt trường trị cửu an, mọi sự yên ổn."

"Hoang đường!" – trong hàng quần thần có người lớn tiếng phản bác – "Quốc gia nào có thể chỉ dựa vào 'phê bình và tự phê bình' mà trị được thiên hạ? Nếu chỉ cần vài câu sám hối, một bản tội thư là có thể tiêu tai giải nạn, vậy cần gì bá tánh khổ cực lao động, quan lại tận trung chức trách, quân vương cần mẫn triều chính?"

Tô Yến vỗ tay cười lớn:
"Nói hay lắm! Nếu thật sự là 'hưng quốc bằng hành động, vong quốc vì lời suông', vậy sao lại dây dưa mãi không dứt với một tờ Tội Kỷ Chiếu, chẳng lo gắng sức làm việc cho xứng vị?"

Trên bậc ngọc, Cảnh Long đế im lặng hồi lâu, rồi cất giọng:

"Truyền ý chỉ của trẫm — lập tổ chuyên án điều tra liên hợp, lệnh Thiếu Khanh Đại Lý Tự Tô Yến làm tổ trưởng, thẩm tra vụ nổ tại Bạch Chỉ Phường. Phàm là người liên quan đến Hình Bộ, Đại Lý Tự, Bắc Trấn Phủ Ty, Đô Sát Viện – bất kể chức vị cao thấp – đều phải tuân theo điều động, ai dám cản trở, luận tội kháng chỉ."

"Vụ nổ Bạch Chỉ Phường là thiên tai hay nhân họa, chân tướng thế nào, nhất định phải tra cho rõ ràng. Tô Yến, trẫm lệnh ngươi – nhất thiết tra đến cùng, khiến kẻ chủ mưu đền tội, lấy lại công đạo cho thiên hạ."

Tô Yến cung kính quỳ rạp, chắp tay cao giọng:
"Thần – lĩnh chỉ!"

"Còn các ngươi..." – ánh mắt Hoàng đế quét qua đám ngự sử bị điểm danh – thất vọng thở dài, phất tay áo phán quyết:
"Theo luật mà xử. Kẻ đáng giáng thì giáng, đáng bãi thì bãi. Bãi triều!"