Tô Yến vội khoác thêm áo choàng thô, trùm mũ che mặt màu xanh, lặng lẽ rời khỏi phòng, một mình đến chuồng dắt ngựa.

Thị vệ gác đêm trước điện bị kinh động, đội trưởng nhanh chóng bước tới, hỏi:
"Đêm khuya thế này, đại nhân định đi đâu?"

Tô Yến đáp gọn:
"Đi về phía tây thành. Gọi ba người thay thường phục đi theo ta, cẩn trọng đừng kinh động tai mắt kẻ khác."

Đội trưởng thoáng do dự, định khuyên nên mang thêm người hộ vệ, nhưng Tô Yến đã nghiêng người đến gần, ghé tai dặn dò mấy câu rất khẽ. Đội trưởng nghe xong, lập tức gật đầu:
"Hết thảy xin tuân theo phân phó của đại nhân."

Trời đêm mịt mùng, đường phố vắng lặng. Tiếng vó ngựa dội lên mặt đường lát đá, bắn tung những tia nước từ vũng lầy rải rác.

Bốn kỵ sĩ, vây quanh một người khoác áo choàng, thúc ngựa phóng nhanh về hướng tây.

Từ Hoàng Hoa Phường đến Tiểu Thời Ung Phường, khoảng cách hơn nửa hoàng thành, chẳng thể đi đường thẳng. Phải vòng qua Minh Sáng Phường và Nam Huân Phường, ra cổng Đông An ngoại thành, men theo sông Ngọc Hà, mới có thể vòng về đường chính Trường An phía nam hoàng thành, lại lách qua tường thành Tây Uyển, mới đến được Tiểu Thời Ung Phường.

Ngày thường đường đông như nêm, xe ngựa chen chúc, đi cũng chẳng được bao xa. Nhưng đêm nay gió lạnh quất vào mặt, ngựa phi như bay, mà lòng Tô Yến vẫn thấy con đường đến phủ Thẩm dài đằng đẵng không dứt.

Cảm thấy đã đi được một quãng xa, Tô Yến chợt ghìm cương, giảm tốc độ, hỏi:
"Sao vẫn chưa tới nơi?"

Một tên thị vệ đáp:
"Đại nhân, phía tay trái là Đại Thời Ung Phường, tay phải là tường Tây Uyển giáp hồ Quá Dịch. Thêm một đoạn nữa sẽ tới Tiểu Thời Ung Phường."

Tô Yến khẽ nhíu mày:
"Đại Thời Ung Phường... Trước đó thái tử gặp nạn, hình như là trong một hẻm nhỏ tại phường này."

"Đúng vậy, thưa đại nhân. Người bỗng nhắc đến chuyện này, chẳng hay đã phát hiện gì sao?"

Tô Yến quay đầu, nhìn về con ngõ đen kịt, ruộng vườn vắng lặng như chìm vào bóng đêm. Chàng thấp giọng nói:

"Quy Công từng nói rất chắc chắn, trong kinh thành có mấy lối vào mật đạo 'Minh Đường' dưới đất. Hắn chỉ biết hai nơi. Sau đại hội thẩm giáo, có tín đồ tỉnh ngộ, lại báo thêm vài điểm trú ẩn bí mật khác của giáo phái rải rác khắp năm thành phường.

"Ta đã xem kỹ tình báo Bắc Trấn Phủ Ti tổng hợp, chỉ duy nhất không thấy nhắc tới Đại Thời Ung Phường. Ngươi biết vì sao chăng?"

Thị vệ mờ mịt, đáp thật thà:
"Ti chức ngu dốt, kính xin đại nhân chỉ giáo."

Tô Yến thầm than một tiếng.

Đôi khi chàng suy nghĩ quá nhanh, lời nói lại vượt quá ý tứ người nghe hiểu được, khiến người khác cảm thấy khó theo kịp. Nếu đổi lại là Thất Lang, A Truy, hay thậm chí Dự Vương, thì chỉ cần nửa câu cũng hiểu rõ tường tận, thậm chí còn có thể suy một ra ba.

Về phần hoàng gia, mỗi lần đối thoại, chàng luôn có cảm giác như đánh cờ vây — bên kia luôn cao hơn một nước, che giấu kỹ lưỡng, chưa cần nói ra cũng đã thấu hiểu. Còn Thái tử Chu Hạ Lâm, tuy tuổi nhỏ, tính tình chưa ổn định, ý nghĩ thất thường, nhưng lại có phong thái tự do không bị trói buộc — phẩm chất hiếm có trong thâm cung đầy ràng buộc lễ nghi.

Nói cho cùng, chính vì quanh mình toàn những người như thế, nên Tô Yến thành ra bị kén chọn. Một khi giao tiếp với kẻ khác, liền cảm thấy ăn ý chẳng đủ, khó tránh khỏi sinh ra thất vọng.

Chàng lẩm bẩm, vừa như hỏi mình, vừa như giải thích:
"Bởi vì nơi ấy chính là cá lọt lưới. Trong Đại Thời Ung Phường ắt hẳn có điểm cứ bí mật của chân không giáo, hơn nữa là cấp độ mà giáo chúng thông thường và tiểu đầu mục không thể chạm tới. Vì thế nên chưa từng bị lộ ra."

Thị vệ cả kinh:
"Nếu vậy, nơi đây hiểm nguy, đại nhân chi bằng mau chóng hồi phủ. Đợi ban ngày lại đến tra xét, sẽ an toàn hơn."

Sau vụ nổ kinh hoàng, kinh thành đã tăng cường tuần tra đêm nghiêm ngặt. Không chỉ Ngũ Thành Binh Mã Ti, mà cả Kinh Quân cũng ra quân tuần tra. Vừa nãy đoạn đường đi, họ đã bốn lần bị chặn hỏi, nhờ có ấn tín Đại Lý Tự mới qua được. Nếu Thất Sát Doanh hay dư nghiệt chân không giáo muốn chạy loạn khắp thành, e là không dễ.

Dẫu vậy, bốn thị vệ vẫn chẳng dám lơi lỏng cảnh giác. Nghe Tô Yến nói đã chạm vào địa bàn thú tổ, ai nấy sắc mặt đều trở nên nghiêm trọng.

Tô Yến mỉm cười:
"Tiếp tục, đến thẳng Tiểu Thời Ung Phường. Thịt đã đưa tới miệng, bọn chúng còn chưa dám lộ răng cắn, chắc đang nghi đây là cái bẫy. Cứ để chúng suy nghĩ thêm đi."

Dứt lời, chàng quất roi thúc ngựa lao về phía trước, bọn thị vệ đành vội vã đuổi theo.

Vượt qua hoàng thành và Tây Uyển, họ tiến vào ranh giới ngõ nhỏ giữa Đại và Tiểu Thời Ung Phường. Trước mặt là một chiếc cầu đá, Tô Yến định xuống ngựa dắt đi qua, thì đột nhiên một thị vệ hô lớn:
"Cẩn thận!" rồi nhào người đẩy chàng sang một bên —

Một mũi tên nhọn đen ngòm lao ra từ dưới mái vòm cầu, sượt qua vai Tô Yến trong gang tấc. Nếu không nhờ phản ứng nhạy bén, chỉ e chàng đã trúng tên trọng thương.

Ba thị vệ còn lại lập tức rút đao, bảo vệ Tô Yến rút lui. Ngay sau đó, từ dưới vòm cầu, trên mái nhà lân cận và hai bên rặng cây, bóng đen ào ào xuất hiện như quỷ mị — khoảng hai, ba mươi tên, toàn thân mặc y phục đen, che kín mặt, kiếm tuốt ra sáng loáng, khí sát phạt lạnh lẽo.

Nhìn đao pháp hiểm độc, phối hợp ăn ý, không lời thừa, rõ ràng là thích khách đã được huấn luyện kỹ càng. Nhưng bốn thị vệ này đều là người tinh nhuệ được chọn vào cấm quân, bản lĩnh cao cường, kinh nghiệm dày dặn, dù gặp địch đông hơn, vẫn giữ vững trận thế.

Người vừa cứu Tô Yến không chút do dự bế chàng lên ngựa, thúc ngựa chạy thẳng về phía Luffy Trì. Chỉ cần theo đường cái Trường An tiến về hoàng thành, át sẽ có quân coi giữ tiếp ứng.

Ba người còn lại ở lại, liều chết cầm chân thích khách, giành lấy thời gian cho chủ nhân cầu cứu.

Tô Yến không phải lần đầu gặp biến, nhưng khoảnh khắc cái chết cận kề, cảm giác mũi kiếm sượt ngang, tim đập loạn như trống trận vẫn khiến chàng không khỏi hoảng hốt. Chàng hít sâu, lôi ra một ống khói hiệu đặc chế của Cẩm Y Vệ, châm lửa.

Làn khói mang theo âm thanh sắc nhọn như sáo thổi, xé màn đêm vút lên trời, ánh đỏ rực chiếu rọi trong bóng tối.

Liên tiếp mấy mũi tên đen phóng tới, thị vệ ghì chặt Tô Yến trên lưng ngựa, né qua mưa tên, rồi nhét dây cương vào tay chàng, hét lên giữa gió đêm:

"Nếu ti chức chẳng may rớt ngựa, đại nhân chớ hoảng! Cứ ghé sát lưng ngựa mà chạy thẳng về hướng đông, sẽ gặp quân ứng cứu!"

"— Ngươi nghe gì không?" Tô Yến đột nhiên lên tiếng.

Thị vệ lắng tai, nghe thấy tiếng vó ngựa... không chỉ một, mà là trùng trùng điệp điệp, như sấm dậy ngang trời. Đá lát dưới chân cũng khẽ rung lên...

"Viện binh đến rồi!" Thị vệ hô lớn, mừng rỡ.

"Không," Tô Yến nheo mắt nhìn bóng người như nước tràn tới — "Là phục binh. Ta đã đoán được: địch trong tối, ta ngoài sáng, thay vì cứ mãi lo bị ám toán, chi bằng dẫn rắn ra khỏi hang. Đêm nay nhọc các ngươi bốn người, cùng ta làm một lần mồi nhử."

Thị vệ nhất thời nghẹn lời, trong lòng không rõ là kính phục hay kinh hãi.

Tô Yến sợ y hiểu lầm mình xem thường mạng người, vội giải thích:
"Không phải ta cố ý để các ngươi làm mồi. Chỉ là trước khi ra cửa đã đoán có biến, nên sắp sẵn một chút hậu thủ, phòng khi xảy ra tình huống đột xuất."

Thị vệ thở dài:
"Đại nhân lấy thân mình làm mồi nhử, lại còn canh cánh trong lòng sao? Gặp phải nguy hiểm, bọn ta còn có võ công hộ thân, đánh không lại thì chạy. Nhưng đại nhân thì sao? Chẳng lẽ ngài tưởng bọn ta là loại sợ chết, sẽ bỏ mặc ngài mà trốn đi? Đến khi đó, ngài nên làm thế nào?"

Tô Yến bật cười:
"Ta biết các ngươi tuyệt đối không phải hạng người vong ân phụ nghĩa. Nếu không trung nghĩa như vậy, triều đình đâu phái các ngươi đến bảo vệ ta?"

Lúc ấy, đội nhân mã Cẩm Y Vệ theo hiệu lệnh đã vọt lên từ phía sau, lao thẳng vào lũ thích khách áo đen đang truy sát.

Tên thị vệ đội trưởng từng được Tô Yến căn dặn trước khi rời phủ cũng vừa ghìm cương tới gần, vội vàng dò xét thân thể Tô Yến, thấy người không hề hấn gì mới yên tâm, ôm quyền bẩm báo:
"Thuộc hạ may mắn không phụ kỳ vọng, đã kịp thời bố trí viện quân, mai phục tại đối diện Đại Thời Ung Phường, gần khu giấy Tây Uyển. Chỉ chờ tín hiệu của đại nhân là lập tức hành động."

Tô Yến gật đầu, xoay ngựa theo đội cùng truy bắt thích khách:
"Bọn người áo đen kia tám phần là sát thủ của Thất Sát Doanh, cố gắng bắt sống, ta còn muốn tra hỏi từng người một."

Đội trưởng lập tức truyền lệnh xuống.

Tô Yến lại trở về gần khúc cầu đá nơi mình từng bị tập kích, thấy những tên sát thủ đang vừa đánh vừa rút, ý đồ phá vây thoát thân, nhưng liên tục bị Cẩm Y Vệ chặn đường, cố tình giữ lấy sinh mạng bọn chúng.

Mấy tên sát thủ bị ép đến đường cùng liền đồng loạt cắn nát độc dược giấu trong miệng, thân hình co quắp, quỳ rạp xuống đất chống kiếm.

Tô Yến giật mình, vội hét lớn:
"Đừng để bọn chúng tự sát!"

Cẩm Y Vệ lập tức nhào lên, toan cạy miệng bọn sát thủ thì phát hiện con ngươi của họ đang dần chuyển thành huyết hồng, cơ thể run rẩy rên rỉ đau đớn, khí tức trong người hỗn loạn, nội lực tăng vọt chỉ trong chớp mắt.

"—Huyết đồng!" Một Cẩm Y Vệ thất thanh kêu lên. "Không được nhìn vào mắt! Cẩn thận trúng Mê Hồn Thuật!"

Trong trạng thái huyết đồng, sát thủ sẽ phát cuồng, không biết đau đớn, có thể thi triển yêu mị chi thuật khiến người khác rơi vào mê cảnh. Rất nhanh đã có Cẩm Y Vệ bị trúng chiêu, mắt mờ ý loạn, chẳng phân biệt nổi địch ta, bắt đầu loạn chiến, tình hình rơi vào hỗn loạn.

Bọn thị vệ hoảng hốt, lập tức thúc giục Tô Yến rút lui.

Tô Yến hiểu rõ lúc này ở lại chỉ khiến người khác phân tâm bảo vệ mình, liền theo hộ vệ rút khỏi vòng chiến.

Trên đường dọc bờ sông rút lui, từ dưới mặt nước tối om bỗng vọt lên một móc câu luyện thép, móc chặt vai Tô Yến, kéo phắt hắn khỏi lưng ngựa rồi lao thẳng xuống sông, một tiếng "bịch" vang dội cùng bọt nước tung tóe.

Bọn thị vệ kinh hoảng hô hoán, đồng loạt nhảy xuống nước tìm kiếm.

Nhưng đến khi mặt sông trở lại yên lặng, vẫn không tìm thấy tung tích Tô Yến đâu. Ai nấy đều ảo não và không cam lòng, chỉ có thể suy đoán kẻ đánh lén kia sau khi kéo Tô đại nhân xuống nước, đã lợi dụng dòng chảy đưa người rời khỏi khúc sông này.

Tên thích khách kia thủy tính kinh người, thân thủ nhanh nhẹn khó lường, đáng sợ hơn cả là sự nhẫn nại và ý chí kiên cường. Hắn ẩn thân suốt một đoạn đường dài, chỉ để chờ đúng khoảnh khắc thoáng qua mà ra tay. Có thể trong tình thế phòng bị tầng tầng vẫn một kích bắt người thành công, sau đó lập tức rút lui, không tham chiến, xuất thủ lẫn thoái lui đều không chê vào đâu được.

Đội trưởng thị vệ sắc mặt tái xanh, nghiến răng nghiến lợi hạ lệnh:
"Tìm! Lập tức chia hai đội, lục soát tỉ mỉ thượng du và hạ du. Dưới sông, trên bờ, chỗ nào cũng không được bỏ sót! Nhất định phải cứu Tô đại nhân trở về an toàn! Nếu không, cứ chuẩn bị vác đầu tới gặp Thánh Thượng đi!"