Phủ Mẫn An Hầu.

Từ hành lang uốn khúc bước ra, Hạc tiên sinh bắt gặp một nha hoàn của phủ đang đứng đợi bên ngoài thư phòng.

Ngoài nàng ta ra, còn có một nữ tử khoác áo lụa trắng, váy gấm màu lam, đang đứng tựa lan can ngắm cây hoa anh đào đang độ rực rỡ trong viện. Tóc nàng búi cao cài trâm phượng, mây đen điểm châu ngọc, chiếc trâm phượng tháo nửa, tà áo lả lướt buông thướt tha, chỉ riêng bóng lưng kia thôi cũng đủ khiến vô số nam nhân mơ tưởng điều không nên nghĩ.

Nhưng ánh mắt Hạc tiên sinh chỉ lướt qua nàng nhàn nhạt, tựa hồ không khác gì liếc nhìn một tảng đá ven đường.

Nha hoàn thi lễ, nói nhỏ:
"Tiên sinh an khang. Vị này là Nguyễn cô cô từ Vĩnh Ninh cung đến, phụng ý chỉ nương nương, tới đàm đạo cùng tiên sinh."

Hạc tiên sinh khẽ gật đầu, giọng ôn hòa:
"Ta biết rồi, vất vả cô nương đợi lâu. Lui xuống đi."

Nha hoàn mặt thoáng đỏ, thi lễ lui ra.

Hắn xoay người, chắp tay hướng nữ tử đang đứng:
"Không rõ quý phi nương nương sai Nguyễn cô cô đến đây, chẳng hay muốn cùng ta bàn luận điều gì?"

Nữ tử kia chậm rãi quay người, mỉm cười đối diện. Quả nhiên mày liễu môi anh, mắt hạnh mặt phù dung, tuy chẳng thể sánh với vẻ kiều diễm khuynh quốc của Vệ Quý Phi, nhưng lại có thêm vài phần phong vận thâm trầm, khó diễn bằng lời.

"Tiên sinh muốn cùng Nô gia đàm đạo dưới mái hiên này sao?" Giọng nói nàng dịu dàng như tơ, âm cuối khẽ run, tựa tiếng cung đàn vừa kéo đã gảy thẳng vào lòng người.

Hạc tiên sinh hơi cụp mắt suy nghĩ, đoạn mở cửa phòng, đưa tay làm thế mời:
"Mời cô cô vào."

Nguyễn Hồng Tiêu bước vào, phân chủ khách rồi an tọa, mới vào chính đề:
"Nô gia phụng mệnh nương nương đến gặp tiên sinh. Đây là chuỗi ngọc Loan Phượng nương nương thường mang bên người, xin tiên sinh giám nhận."

Hạc tiên sinh đón lấy, lật xem kỹ càng. Quả nhiên là vật mà Vệ Quý Phi thường đeo bên hông, mỗi lần yết kiến cũng đều trông thấy.

Hắn đặt chuỗi ngọc lên bàn trà, Nguyễn Hồng Tiêu lại cố ý không nhận lại, tiếp lời:
"Nương nương muốn hỏi, tiên sinh có hay chuyện cột đá trồi lên từ giếng Nghĩa Thiện Cục đêm qua chăng?"

Hạc tiên sinh chậm rãi nhóm lửa đàn hương, khói mờ dâng nhẹ như sương mỏng. Hắn bình thản đáp:
"Việc này một đêm đã truyền khắp kinh thành. Kẻ chốn chợ búa xôn xao đồn đãi rằng đó là dị tượng từ trời giáng, ngụ ý Nhị hoàng tử không phải người bình thường, tương lai e sẽ mang tai họa cho Đại Minh. Chắc hẳn nương nương nghe xong, long thể bất an."

"Không sai," Nguyễn Hồng Tiêu thở dài, "nương nương vì chuyện này mà cả đêm không ngon giấc. Tuy cột đá đã được đập bỏ theo ý chỉ Thái hậu và ném xuống sông, nhưng lời đồn thì vẫn lan xa, e ảnh hưởng không nhỏ đến danh dự Nhị hoàng tử. Hài tử còn nhỏ, cớ sao phải chịu điều tiếng như thế? Nương nương nghĩ mãi không ra, đành sai Nô gia đến thỉnh giáo tiên sinh: việc này rốt cuộc là thiên ý hay nhân vi? Có cách nào hóa giải không?"

Hạc tiên sinh rót trà mời nàng, đợi đến khi Nguyễn Hồng Tiêu nâng chén, lộ vẻ hài lòng mới mỉm cười nói:
"Nương nương tin đó là thiên ý, thì chính là thiên ý; nếu tin là người làm, thì chính là người làm."

Nguyễn Hồng Tiêu khẽ cười:
"Nô gia là kẻ tục nhân, tiên sinh nói câu nào cũng như đánh đố. Có thể hiểu thế này không —— thay vì nói trời mượn tay người, chẳng bằng nói người mượn danh thiên ý để làm việc?"

"Cô cô đúng là bẩm sinh thông tuệ."

"Nương nương từng nói tiên sinh cơ trí hơn người, vậy tiên sinh có đoán được ai đứng sau chuyện này không?"

Hạc tiên sinh đáp:
"Ta nghĩ nương nương trong lòng đã có người nghi ngờ rồi, cần gì phải đến hỏi ta."

Nguyễn Hồng Tiêu khẽ thở dài:
"Tiên sinh quả nhiên biết người biết việc. Nương nương cho rằng, cột đá là do Thái tử phát hiện, phá hoại danh tiếng Nhị hoàng tử, người được lợi nhất cũng là hắn. Ngoài Thái tử, chẳng nghĩ được ai khác. Nay lời đồn lan tràn, tiên sinh có kế sách gì phá cục chăng?"

Hạc tiên sinh đứng dậy, bước đến bên án đàn, ngồi xếp bằng lên bồ đoàn, tóc đen buông xõa như thác, rủ xuống áo trường sam trắng tuyền. Hắn khảy nhẹ dây đàn, âm thanh vang lên trong trẻo như ngọc chạm đá vàng:
"Nếu chỉ biết đối chiêu phá chiêu, thì mãi mãi là kẻ bị động. Thật ra kế giải quyết, ta từ trước đã từng bẩm báo với Hầu gia, phu nhân và nương nương. Đến nay vẫn là bốn chữ ấy, chỉ là chờ thời cơ thi triển."

"Nô gia ngu dốt, chưa từng nghe nương nương nhắc đến. Chẳng hay là bốn chữ gì?"

"Rút củi dưới đáy nồi." Hạc tiên sinh vừa gảy đàn, vừa thản nhiên nói:
"Thay vì đau đầu nghĩ cách phá cục, chi bằng dẹp luôn người bày cục. Không phải là rút củi dưới đáy nồi hay sao?"

Nguyễn Hồng Tiêu cau mày:
"Thái tử dù sao cũng là Thái tử, có thể tùy tiện động vào sao?"

"Trước tiên chặt cánh tay hắn, khiến hắn đau đến không lo nổi bản thân, sau đó mới đoạn tận gốc. Một lần ra tay, cả đời thảnh thơi."

"Cánh tay của Thái tử..."

Hạc tiên sinh ngừng tay đàn, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào Nguyễn Hồng Tiêu, chậm rãi nói:
"Đại Lý Tự Thiếu Khanh Tô Yến, tự Tô Thanh Hà."

Nguyễn Hồng Tiêu toàn thân khẽ run, suýt nữa để lộ vẻ kinh ngạc. May thay nàng cơ trí linh hoạt, lập tức nâng tay áo che nửa khuôn mặt, cười duyên mà rằng:
"Nô gia có từng nghe qua danh xưng này. Lúc trước từng thấy Tô đại nhân dạo phố cùng các tiến sĩ, quả là một thiếu niên tuấn tú. Chỉ tiếc rằng..."

"Đáng tiếc cái gì?"

"Đáng tiếc hắn đứng sai phe. Đã không thể vì nương nương mà dùng, vậy thì như tiên sinh từng nói, phải gọt bỏ thôi."

Âm thanh cổ cầm lại thong thả vang lên, Hạc tiên sinh khẽ nhắm mắt, đầu ngón tay chạm nhẹ lên dây đàn, mỗi nốt ngân vang như lưỡng bại câu thương.

Nguyễn Hồng Tiêu tiến đến gần, dựa người vào án đàn, ngồi nghiêng trên bồ đoàn, váy áo màu lam như sóng nước trải dài dưới đất. Nàng nghiêng người khẽ nói:
"Vậy cụ thể thao tác ra sao, kính xin tiên sinh chỉ giáo."

Hạc tiên sinh vẫn nhắm mắt, không lên tiếng. Đợi đến khi bản khúc "Phong nhập tùng" kết thúc, ông mới quay đầu, ghé tai Nguyễn Hồng Tiêu thì thầm dặn dò.

Nguyễn Hồng Tiêu càng nghe sắc mặt càng đổi, trong lòng thầm kinh hãi, nhưng ngoài mặt lại hiện ra vẻ khâm phục. Cuối cùng, nàng nhẹ nhàng gật đầu:
"Nô gia sẽ lập tức hồi cung, chuyển lại lời tiên sinh cho nương nương. Mong tiên sinh ở lại chờ hồi âm."

Nàng đứng dậy thi lễ, đi được hai bước thì như chợt nhớ ra điều gì, lại quay trở lại. Từ trong tay áo lấy ra một quyển giấy trắng ngà, mềm mại mà dày dặn như loại giấy cống từ Cao Ly, đưa tới trước mặt Hạc tiên sinh:
"Đây là kinh văn do nương nương tự tay chép lại, còn có vài dòng chú thích. Biết tiên sinh tinh thông Phật đạo, đặc biệt nhờ người chỉ điểm. Nếu tiên sinh có kiến giải gì, xin cứ ghi lại trên đó. Lần sau gặp mặt, giao lại cho nô gia mang hồi cung."

Không đợi Hạc tiên sinh phản ứng, nàng đã tự tay đặt quyển giấy vào ngực ông, rồi xoay người rời đi.

Hạc tiên sinh mở quyển giấy ra, thấy trên đó vẽ một bức tranh, mô tả cảnh Minh Vương và Minh Phi ôm nhau tay chân chồng lên nhau, đầy ám muội. Dưới bức họa chỉ có một hàng chữ:

"Đại Nhật Kinh sơ cửu" viết: 'Phục lần Nhược nam nữ giao nhau, nhân duyên hạt giống nương thai mà không mất, chính là nghĩa của tương gia cầm'.
Mong tiên sinh chỉ giáo lời này ý nghĩa ra sao.

Đây nào phải kinh văn gì, rõ ràng là mượn danh Mật tông song tu pháp, thực chất là thư cầu hoan! Vệ Quý Phi vậy mà lại đối với ông động tâm tư như thế...

Hạc tiên sinh khẽ nhíu mày. Lại liếc nhìn trên bàn trà, thấy vẫn còn sót lại chuỗi ngọc Loan Phượng mà Nguyễn Hồng Tiêu để lại, ẩn ý thật khó lường. Ông bật cười nhàn nhạt, đi đến bàn sách mở rương cất đồ vật sưu tập, đem cuộn giấy cùng chuỗi ngọc cẩn thận khóa chung vào trong.

Nguyễn Hồng Tiêu bước ra khỏi Hầu phủ, hai chân bỗng mềm nhũn, may mà được tỳ nữ kịp thời đỡ lấy.

Tỳ nữ vội lấy khăn tay lau mồ hôi mịn trên trán nàng, lo lắng hỏi:
"Cô nương sao vậy? Có cần mời đại phu không?"

Nguyễn Hồng Tiêu hít sâu một hơi, giọng trầm thấp:
"Không cần. Đưa ta về ngõ son phấn trước. Ta phải tĩnh tâm suy nghĩ thật kỹ, sau đó mới có thể lên kế hoạch hành động. Đúng rồi, vạn thọ tiết nghỉ ba ngày, Tô đại nhân chắc cũng đang ở nhà nghỉ ngơi. Chờ ta nghĩ xong, ngươi hãy lén đến Tô phủ giúp ta chuyển một lời nhắn — nhớ là không được để ai phát hiện."