Trong thư phòng, ánh sáng từ mấy chén đèn dầu mờ mờ hắt xuống mặt bàn và kệ sách dọc vách, soi rọi một góc không gian tĩnh lặng giữa đêm.

Thái tử Chu Hạ Lâm ngồi một mình nơi bàn dài, tháo mở từng tập hồ sơ buộc dây, lật giở cẩn thận từng trang, bên cạnh là từng chồng tấu chương đã xem qua chất đống.

Ngoài cửa sổ đóng chặt, mưa bão nổi lên cuồn cuộn. Trong phòng không một ngọn gió, nhưng đèn dầu bỗng nhiên chập chờn, ánh lửa chớp lên vài lượt rồi dần chuyển thành một màu xanh u u lạnh lẽo quỷ dị...

"Lạch cạch."

"Lạch cạch, lạch cạch..."

Tựa như có giọt mưa rơi tí tách trên mặt sàn gỗ, vang vọng trong không gian tĩnh mịch khép kín.

Chu Hạ Lâm thoáng rùng mình, đảo mắt nhìn bốn phía. Góc tường chất đầy rương gỗ, kệ sách lẩn khuất trong bóng tối, trong phòng hoàn toàn không có một ai.

"Lạch cạch!"

Âm thanh lần này vang lên ngay bên cạnh hắn, rõ ràng khác thường. Hắn ngoảnh đầu nhìn ghế sau lưng, chỉ thấy dưới sàn chẳng rõ từ khi nào đã loang ra một vệt máu đậm sền sệt, đỏ như thẫm rượu.

Hắn đột ngột ngẩng đầu, xà nhà trống không, vậy máu này từ đâu nhỏ xuống?

"Là ai giở trò quỷ quái? Mau ra đây!" Chu Hạ Lâm tung người đứng bật dậy, rút kiếm bên hông ra khỏi vỏ.

Kiếm vừa rút, động tác theo gió làm ánh đèn chập chờn dữ dội hơn.

Bên tai vang lên một tiếng "phù phù", như sấm âm trầm đè nén. Ngay sau đó là tiếng nước vỗ bồm bộp, tựa như ai đó đang vùng vẫy trong vũng sâu...

Rõ ràng là một gian phòng kín không người, sao lại có dị thanh quái dị dồn dập như thế? Chu Hạ Lâm hít thở bắt đầu rối loạn, cao giọng quát: "Người đâu!"

Thư phòng thuộc Đông Cung, ngoài cửa vốn có thị vệ canh gác. Theo lý, hắn vừa hô một tiếng, đáng lẽ lập tức có người phá cửa mà vào. Nhưng ngoài cửa im ắng, không chút động tĩnh.

"... Oan uổng a! Điện hạ bức tử ta, ta chết không nhắm mắt a..."

Một giọng nam rên rỉ thê lương vang lên, tựa như u hồn khóc than trôi nổi trong phòng, hòa cùng tiếng nước đập loạn, càng lúc càng dữ dội, tiếng bọt nước ùng ục nổi lên như người đang chìm trong giếng sâu...

Chu Hạ Lâm bỗng nhớ tới viên quan Nghĩa Thiện Cục từng nhảy giếng tự vẫn kia.

Chẳng lẽ... âm hồn chưa tiêu tan, còn muốn dây dưa hắn?

Hắn không những không hoảng, mà ngược lại trấn định dị thường. Từ nhỏ đã gan lớn, đối với chuyện quỷ thần cũng chẳng kiêng dè như người thường, lại càng không giống Dự Vương xem là chuyện bịa đặt mà khinh miệt, trái lại mang theo vài phần ngông nghênh: "Đến thì đến, bản gia thu phục hết thảy!"

Hắn hạ mũi kiếm gõ nhẹ lên mặt đất hai cái, trầm giọng nói: "Hoặc là hiện thân, nói rõ cho bản gia nghe một lượt; hoặc là để bản gia chém tan ngươi thành tro bụi, khỏi phải luân hồi chuyển kiếp, tùy ngươi chọn!"

Vừa dứt lời, gian phòng lập tức rơi vào yên tĩnh, tĩnh lặng đến mức có thể nghe tiếng tim đập.

Khốn kiếp! Chu Hạ Lâm còn chưa mắng thành lời, đèn đột ngột phụt tắt. Trong bóng đêm đặc quánh, từng đôi mắt đỏ rực như máu hiện ra, lặng lẽ rình rập...

Tô Yến chạy đến kho văn thư, chỉ thấy đám thị vệ canh giữ ngoài cửa ngã ngổn ngang khắp đất, thảm hại vô cùng.

Ngụy thống lĩnh theo hộ tống kinh hãi hét lớn: "Có chuyện! Mau bảo vệ điện hạ!"

Đám thị vệ Đông Cung tay cầm binh khí lập tức phá cửa xông vào.

Tô Yến cũng muốn theo vào nhưng bị thị vệ Dự Vương phủ ngăn lại. Người nọ nói: "Vương gia có lệnh, dù thế nào cũng phải bảo vệ an toàn của Tô đại nhân. Trong phòng chưa rõ tình hình, kính xin đại nhân lưu lại nơi này, hộ giá giao cho Đông Cung xử lý."

Tô Yến nóng lòng như lửa đốt, gạt tay thị vệ ra, nói: "Sự an nguy của Thái tử quan trọng hơn cả ta! Đừng chỉ lo canh giữ ta, mau vào hỗ trợ!"

Thị vệ kiên quyết: "Vương gia ban quân lệnh, quân lệnh như núi, mong đại nhân lượng thứ."

Tô Yến gấp đến độ giậm chân: "Vậy chia người đi! Một nửa bảo vệ ta, nửa còn lại vào tiếp viện, được chưa?"

Lời còn chưa dứt, trong phòng vang lên tiếng Ngụy thống lĩnh hét lớn: "Có thích khách! Bảo vệ điện hạ!"

Tô Yến thúc giục: "Mau đi! Nếu Thái tử xảy ra chuyện, Vương gia các ngươi không gánh nổi tội hộ giá bất lực đâu!"

Thị vệ nghe lời này liền dao động, vị đầu lĩnh cuối cùng cũng gật đầu, chia quân vào trong tiếp ứng.

Còn lại một nhóm muốn hộ tống Tô Yến rút lui, nhưng Tô Yến cương quyết không đi. Hắn nghe tiếng binh khí chạm nhau loảng xoảng trong phòng mà lòng như lửa đốt, nắm chặt lấy áo choàng đến phát run.

Bỗng một tiếng động lớn vang lên, cửa sổ bị đập vỡ, mấy bóng người từ trong phòng lao ra, lăn mấy vòng trên nền đất lầy lội rồi lập tức tiếp tục giao đấu.

Dưới ánh chớp chói lòa trên trời, Tô Yến nhìn thấy một kẻ áo đen, che mặt bằng khăn đen, chỉ lộ ra đôi mắt đỏ như máu, vội kêu to: "Là huyết đồng thích khách Thất Sát Doanh! Đừng giao đấu trực diện, cẩn thận bị trúng Mê Hồn Thuật!"

Thị vệ đầu lĩnh chạy ra hô lớn: "Đại nhân còn chưa đi? Mau rời khỏi nơi này!"

Tô Yến nắm lấy tay áo hắn, gấp gáp hỏi: "Thái tử sao rồi?"

Đối phương đáp: "Ti chức vào thì đã thấy Đông Cung thị vệ giao chiến với thích khách. Thái tử cũng rút kiếm đối địch, nhưng có điều không ổn — hắn dường như không còn phân biệt được địch ta, thấy người liền chém, còn làm bị thương vài thị vệ, như thể phát điên rồi!"

Tô Yến cả kinh: "Hắn trúng Mị Thuật của thích khách rồi, thần trí rối loạn! Không chỉ phải đề phòng hắn đả thương người khác, còn phải cẩn thận hắn tự hủy hoại bản thân! Ngươi có thể... đánh ngất hắn được không? Hôn mê rồi trói lại!"

"Ti chức sẽ cố hết sức!"

Đầu lĩnh vừa quay người, một đạo kiếm quang bất ngờ từ trong phòng lao thẳng ra, chém vỡ bốn tấm bình phong trước cửa, gỗ vụn tung bay khắp nơi.

Tô Yến giơ tay áo chắn, lùi mấy bước, không ngờ chân giẫm hụt bậc thang ngã nhào về sau, may mà thị vệ kịp kéo lại, tránh lăn xuống.

Trong lớp bình phong vỡ nát, Chu Hạ Lâm cầm kiếm đẫm máu, toàn thân toát ra khí cuồng bạo. Hắn vì tiếng gọi thất thanh mà ngẩn người, quay đầu nhìn về phía Tô Yến.

Tô Yến nắm chặt tay thị vệ, hét lớn: "Tiểu Gia!"

Chu Hạ Lâm mở miệng như muốn hồi đáp, nhưng không phát ra âm thanh.

"Tiểu Gia à... Việc đã đến nước này, hà tất phải cố chống, để hoàng gia thêm phẫn nộ?"

Chu Hạ Lâm từ từ hạ đầu, mí mắt nặng trĩu, lọt vào tầm mắt là một đôi giày da nội thị, kèm theo long bào thêu mây sặc sỡ.

"Đại bạn..." Hắn khẽ gọi, động đậy hai tay bị xiềng sắt khóa hai bên, phát ra tiếng loảng xoảng, "Ta không cam lòng... thật sự không cam lòng..."

Lam Hỉ khẽ hất phất trần: "Ngươi cam lòng hay không có ích gì? Quân thần phụ tử, quân là cha, thần là con. Tiểu Gia, nô tỳ khuyên ngươi một lời: cúi đầu nhận tội với hoàng gia, dâng lên hạ lễ, đến ngày đại hỉ, hoàng gia tất nể mặt Tô Phi, ban ân xá cho ngươi."

Chu Hạ Lâm chợt ngẩng đầu, trừng mắt: "Hắn không phải Tô Phi gì hết! Hắn là Tô Yến! Tô Thanh Hà! Một văn thần chính trực, mệnh quan triều đình, sao có thể cải nam trang nữ nhập hậu cung, cùng đám phi tần tranh sủng sống lay lắt qua ngày? Nực cười! Đại nực cười! Phụ hoàng là hồ đồ thật, hay cũng muốn học theo Trụ Vương hạ phong, tự hủy danh tiếng làm trò cười thiên hạ?"

Lam Hỉ tức giận giậm chân: "Tiểu Gia, càng hồ đồ như vậy, chỉ hại chính mình! Hoàng gia đã nói rõ, có con bất hiếu thà không có. Chẳng lẽ ngươi thật muốn khăng khăng chống đối, bỏ luôn thái tử vị lẫn mạng sống? Lại nói, Tô Phi Nương Nương... chưa chắc cần ngươi."

Chu Hạ Lâm ngẩn người: "Hắn... hắn tự nguyện? Không, không thể nào! Ta không tin!"

"Có tin hay không, cũng phải chính mắt ngươi nhìn mới rõ. Nhưng hiện tại ngươi như vậy, hoàng gia chưa nguôi giận, ngươi sao thấy được hắn?" Lam Hỉ thở dài. "Tiên hoàng hậu nhân hậu, từng có ân với nô tỳ, ta mới liều thân khuyên ngươi một lần. Nếu ngươi cố chấp không đổi, nô tỳ cũng đành bỏ mặc. Từ nay ai vinh ai nhục, ai sống ai chết, đều không còn liên quan đến Tiểu Gia nữa."

Chu Hạ Lâm nghiến răng, tiếng xích sắt va nhau vang vọng. Máu rỉ nơi miệng vì cắn chặt đến rách môi. "Không... ta không thể bị giam nơi địa lao này suốt đời..."

Hắn thì thầm, "Ta phải ra ngoài..."

Không chỉ ra ngoài — hắn còn phải đoạt lại tất cả những gì thuộc về mình.

"Chu Hạ Lâm, giờ ngươi không còn quyền lựa chọn, càng không có đường lui. Có những lời, chưa lên được đỉnh núi nhìn thấu sơn hà, vĩnh viễn không nên mở miệng nói ra, hiểu chưa?"

—— Lời khuyên của Thanh Hà năm xưa như còn văng vẳng bên tai. Chu Hạ Lâm bật ra một tiếng gào thét đau đớn.

Hắn thở dốc như dã thú, nói với Lam Hỉ đang hoảng hốt toan rời đi: "Đại bạn, phiền ngươi truyền lời tới phụ hoàng... nói ta đã nghĩ thông."

"... Trước đây chống đối là nhi thần bất hiếu. Là nhi thần hồ đồ, giờ đã hối cải, khẩn cầu phụ hoàng thứ lỗi, cho nhi thần cơ hội sửa mình."

Hắn cúi đầu, quỳ gối trước ngự tọa, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu, mà lời nói vẫn cung kính không chút sơ hở. Chu Hạ Lâm dập đầu, từng cái, từng cái nặng nề như máu.

Cuối cùng, giọng nói phụ hoàng từ trên cao truyền xuống: "Thôi. Ngươi từ nhỏ kiêu ngạo, không biết giữ lễ, lần này coi như cho ngươi một bài học. Từ nay không được tái phạm. Đừng quên, trẫm không chỉ có một đứa con trai. Nếu đức không xứng vị, ngai này sẽ dành cho người xứng đáng!"

Lời này không chỉ nghiêm khắc — mà gần như tuyệt tình.

Chu Hạ Lâm nuốt dòng máu tươi dâng lên cổ họng, cung kính thưa: "Nhi thần tạ ơn phụ hoàng dạy bảo, từ nay sẽ lấy đó làm gương, tuyệt không tái phạm."

"Đã biết hối cải, trẫm liền khoan dung xử lý, nhưng cũng không thể không phạt. Vậy thì phạt ngươi... Ngày trẫm sắc phong phi tử, ngươi hãy quỳ ngoài cửa điện suốt một đêm, để tỉnh táo lại đi."

Ngoài điện giăng đèn kết hoa, trong điện ánh nến lấp lánh, qua khe cửa truyền ra những âm thanh khiến người ta khó chịu. Chu Hạ Lâm thần sắc đờ đẫn, từ đêm đến sáng không hề nhúc nhích.

Trời sáng, Phú Bảo đến đỡ hắn dậy, kinh ngạc nói:
"Tiểu Gia, sao tóc mai ngài lại bạc rồi?"

Chu Hạ Lâm đưa tay sờ, thản nhiên đáp:
"Dùng ngũ bội tử nhuộm đen lại là được, không cần ngạc nhiên."

Ngày tháng cứ thế trôi đi, Phú Bảo cảm thấy Tiểu Gia dường như đã biến thành người khác, không còn là Tiểu Gia mà hắn quen thuộc nữa ——

Tiểu Gia nghe lời hoàng gia không chút phản kháng, thái độ còn khiêm nhường ngoan ngoãn hơn bất kỳ một thần tử nào.

Tiểu Gia như thể không nhìn thấy Tô phi nương nương mới được sắc phong, dù có mặt đối mặt cũng không hề để lộ chút cảm xúc, chỉ nhẹ nhàng gật đầu rồi đi qua, như không hề thấy dáng vẻ tiều tụy, ánh mắt đau đớn của đối phương.

Tiểu Gia ngày đêm học hỏi việc nước, trước mặt hoàng gia không nhắc đến lời nào, cứ như con hiếu tử chấp nhận cắt thịt hiến thân.

Tiểu Gia tự mình dẫn tiến những kẻ mà trước kia vô cùng khinh thường — đám phương sĩ, sĩ tử — để luyện dược dâng lên hoàng gia.

Khi các hoàng tử nhỏ tuổi qua đời vì bệnh tật hay tai nạn, hoàng gia dù đau đớn cũng không thể hiện ra, thậm chí vì dược lực không còn như trước mà nổi trận lôi đình. Tiểu Gia ở bên chịu mắng chửi, vẫn tiếp tục dẫn tiến những "chân nhân" càng thần thông quảng đại hơn. Phú Bảo trông thấy Tiểu Gia cúi đầu mà khẽ nhếch môi, bất giác rùng mình.

... Cuối cùng Tiểu Gia kế vị, trở thành hoàng đế mới.

Phi tần của tiên đế hoặc bị buộc phải chết theo, hoặc bị đưa đi chùa tu hành. Chỉ còn một người — sủng phi Tô phi — vẫn được giữ lại trong cung điện cũ. Việc này khiến triều thần bàn tán ầm ĩ, dâng sớ xin tân quân xử lý thỏa đáng, hoặc ban chết, hoặc đưa đi chùa.

Chu Hạ Lâm tự tay xé nát tất cả những bản tấu ấy.

Hắn đến chỗ phi tần còn lại, mạnh mẽ ôm lấy quả phụ của tiên đế:
"... Trẫm muốn khôi phục danh phận và thân phận của ngươi, để ngươi quay lại triều đình."

Tô phi sắc mặt trắng bệch, gầy gò như tiêu điều, nói:
"Ngày này ta đã chờ quá lâu, lâu đến mức lòng nguội như tro. Dù được cho quay lại triều đình, ta còn mặt mũi nào đứng thẳng? Chỉ càng thêm trò cười cho người ta. Tiểu Gia... Không, Hoàng thượng, nếu còn nhớ chút tình xưa, xin cho phép ta tháo trâm, bỏ váy áo, rời khỏi cung, sống cuộc đời dân dã."

Chu Hạ Lâm siết chặt vai Tô Yến, hoàn toàn bị nỗi sợ mất đi nuốt trọn.

Khoảnh khắc ấy, hắn đột nhiên hiểu được phụ hoàng hắn, cũng từng có quyền lực tối cao như vậy...

Một niệm sinh tử, một niệm được mất, thiên hạ vạn dân đều trong tay. Vậy mà, vì sao không thể giữ lại người trong lòng?

Cả đời bị giam cầm trong lồng son, mang gánh nặng giang sơn, cuối cùng vẫn không thể có được điều mình muốn. Vẫn phải kiềm chế bản thân, uất nghẹn bản thân, cắt đi một phần máu thịt trong lòng để đổi lấy danh tiếng muôn đời?

Tại sao người khác đều có thể ích kỷ, chỉ riêng hắn không thể? Dù là minh quân hay hôn quân, hắn cũng không quan tâm — hắn chỉ cầu một người.

"Nói lời ngốc nghếch gì vậy." Chu Hạ Lâm dịu dàng nói, "Nhiều năm trước, trẫm đã nói rồi, ngươi chính là người phải đứng cạnh trẫm."

Ánh sáng cuối cùng trong mắt Tô phi cũng tắt lịm. Lặng im một lúc, y hỏi:
"Vậy ta còn có thể thay y phục sao?"

"Đương nhiên, ngươi muốn mặc gì thì mặc. Dù quay lại triều đình hay ở hậu cung, đều tùy ý ngươi."

Tô phi điềm đạm tạ ơn, lui vào trong nội điện thay quần áo.

Chu Hạ Lâm kiên nhẫn ngồi chờ, đợi bóng hình thư sinh áo xanh quay lại, giống như ngày đầu hai người gặp nhau.

Nhưng hắn chờ được lại là một bộ thi thể với cổ bị cắt sâu, máu chảy đẫm áo.

Bên cạnh chỉ có một bức di thư, trên đó là bốn chữ đẫm máu:

"Vĩnh viễn không tướng phụ."

"Ta thật lòng muốn tốt cho ngươi, muốn thấy ngươi trưởng thành, mạnh mẽ, rồi đăng cơ làm vua, bảo vệ đất nước, khai sáng thịnh thế, vạn quốc triều bái."

"Ta đã chọn lên thuyền Thái tử, thì phải dốc hết sức vì ngươi vượt sóng gió. Đương nhiên, cũng là để bản thân có nơi nương tựa, khỏi chịu khổ sở mưa gió sấm sét."

"Thanh Hà, ta và ngươi đã từng hẹn ước — vĩnh viễn không tướng phụ."

Trong thoáng chốc, những ký ức thời niên thiếu cuồn cuộn kéo tới, nhấn chìm hắn trong lớp lớp sóng dữ. Chu Hạ Lâm hét lên, đau đớn và tuyệt vọng:
"Ta sai rồi! Thanh Hà! Ta sai rồi, ngươi tha thứ cho ta!"

Hắn ôm lấy thi thể lay động:
"Ngươi mắng ta đi! Lấy thước đánh ta đi! Ta sẽ sửa đổi, thật đấy... Đây cũng không phải lần đầu ta phạm sai, lúc trước ngươi đều chịu khuyên ta, mắng ta, sao lần này lại không?"

"Có phải vì ta làm hoàng đế? Vậy ta không làm! Ngươi nói đi! Lên tiếng bảo ta — 'Đi làm việc nên làm!' Ngươi nói đi!"

Nhưng sẽ không còn ai nói câu đó với hắn nữa.

Chu Hạ Lâm không hiểu vì sao lại thành ra thế này. Người với người lúc đầu luôn nhiệt thành, gần gũi, sẵn sàng móc tim ra để chứng minh tình cảm. Vậy mà trải qua sóng gió, nhiệt thành thành lạnh lẽo, gần gũi thành xa cách, chân tình biến thành dối trá, mọi thứ bị cân nhắc bằng lợi và hại. Chẳng lẽ thời gian thực sự thay đổi tất cả?

"Chúng ta trở về đi." Hắn thì thầm với thi thể lạnh giá trong tay, "Trở lại thời niên thiếu, ta gọi ngươi là 'Thanh Hà', ngươi lại gọi ta một tiếng 'Tiểu Gia'..."

Người đã mất, dù có dốc lòng đêm ngày, làm sao mới có thể quay lại ngày đầu? Hắn nhìn thanh kiếm đang cầm trong tay, được mài sắc đến một nửa — là kiếm của Tô Yến.

"—— Tiểu Gia!"

Như sét đánh bên tai, khiến Chu Hạ Lâm lảo đảo mấy bước, tay cầm kiếm bị ai đó siết chặt.

Hắn như bị kéo ra khỏi cơn ác mộng nặng nề, mồ hôi đầm đìa, thở dốc mở mắt ra.

Trước mặt là Tô Yến, toàn thân ướt sũng trong mưa, khuôn mặt trẻ trung trong sáng.

Chu Hạ Lâm không suy nghĩ gì, bật thốt:
"Thanh Hà, ta sai rồi, thật sự sai rồi! Ngươi mắng ta, đánh ta đều được, chỉ là đừng nghĩ quẩn! Về sau ta nghe lời ngươi hết! Ngươi tin ta!"

Tô Yến: "..."

Đứa nhỏ này... có phải ngốc không?

Đám thị vệ xung quanh: "..."

Chúng ta cái gì cũng không nghe thấy.

Tô Yến vội ho khẽ:
"Tiểu Gia, ngài còn ổn chứ?"

Chu Hạ Lâm ngây ra một lúc:
"Ta làm sao rồi?"

Tô Yến dùng mu bàn tay chạm trán hắn, quan sát sắc mặt, thấy ánh mắt dần tỉnh táo, mới thở phào:
"Không sao. Vừa rồi có lẽ ngài trúng phải yểm mị thuật, rơi vào mê hồn cảnh. Mê hồn cảnh quái dị, như một cuộc đời khác vặn vẹo hỗn loạn, nếu bị chìm vào quá sâu thì sẽ tự hại mình hoặc làm tổn thương người khác."

"Mê hồn... cảnh?"

Tô Yến gật đầu:
"Người ngoài không thể giúp được, phải tự mình phá giải thì mới thoát được."

Chu Hạ Lâm có chút hoang mang, trầm tư một lát rồi kiên định nói:
"Là Thanh Hà kéo ta ra ngoài."

Tô Yến đáp:
"Ai cũng được, miễn là Tiểu Gia không sao."

Chu Hạ Lâm ném kiếm đi, ngay trước mặt đám thị vệ, mạnh mẽ ôm lấy Tô Yến.

Đám thị vệ xung quanh: "..."

Chúng ta không nhìn thấy gì hết.

Sấm chớp lần nữa xé toạc đêm mưa, chiếu rõ cảnh chiến đấu giữa thị vệ và thích khách áo đen. Ánh mắt Chu Hạ Lâm lướt qua thái dương Tô Yến, trông thấy trên đỉnh tường vây không biết từ lúc nào đã có một người mặc áo bào đỏ, đeo mặt nạ đứng đó.

Hắn thấp giọng nói vào tai Tô Yến:
"Ta thấy Doanh Chủ của Thất Sát Doanh."

Tô Yến siết chặt cánh tay hắn, hít sâu một hơi:
"Kẻ đó võ công cao cường, ngay cả A Truy còn không địch nổi. Chỉ sợ thị vệ ở đây cộng lại cũng không phải đối thủ của hắn."