"Ý chỉ đã ban. Do Nội Các soạn thảo, Hoàng gia xét duyệt, Tư Lễ Giám đóng ấn."

"Phụng An Hầu Vệ Tuấn tội ác tày trời, vốn nên xử Lăng Trì, nhưng niệm tình cha hắn từng có công hộ quốc, giảm xuống xử trảm lập quyết."

"Man An Hầu Vệ Diễn, thân là tộc trưởng, không biết răn dạy, dung túng em trai và người trong phủ làm điều trái pháp, gây họa cho dân. Xét hắn là ngoại tổ của Nhị Hoàng Tử, bãi miễn tước Hầu, giáng xuống làm Man An Bá, hủy bỏ quyền thế tập, chỉ còn hưởng lộc phẩm tam đẳng. Tước vị Trường Ninh Bá của Vệ Khuyết bị tước đoạt, giáng xuống hưởng lộc phẩm nhị đẳng."

"Chín phần mười trang viên, ruộng đất của Vệ gia thu về triều đình. Những khoản chiếm đoạt dân sinh đều điều tra, hoàn trả cho dân, tài sản trong phủ dùng để bồi thường cho dân bị hại, phần còn lại sung công quốc khố."

"Vệ Quý Phi làm trái thánh ý, chèn ép hậu cung, bãi miễn vị Quý Phi, giáng làm Chiêu Phi, cưỡng chế bế môn tư quá."

Tô Yến vừa nghe xong, trong lòng thầm lật sổ đen:

Vệ Tuấn chắc chắn mất mạng. Mục tiêu: Hoàn thành.

Vệ Quý Phi bị giáng chức, Chiêu Phi là vị trí thấp nhất trong cung phi, lại bị giam lãnh cung, cả đời về sau e rằng gió mưa rét buốt. Mục tiêu: Hoàn thành.

Tài sản, đất đai chiếm đoạt của Vệ gia bị tịch thu, dân sinh trả lại dân chúng, tài vật dùng để bồi thường và sung công. Có thể hát một bài: "Ăn của ta thì phải nhả ra, cầm của ta thì phải trả lại!" Mục tiêu: Hoàn thành.

Vệ Diễn không chết, giáng làm Bá, con cháu không còn kế thừa tước vị, về sau cháu chắt cũng chỉ là kẻ bạch thân. Có lẽ vì nể mặt Nhị Hoàng Tử—ông ngoại là thân nhân đời thứ ba—nếu tội quá nặng, sẽ liên lụy quá nhiều. Đoán rằng việc này là Thái hậu ra sức xin giữ, vì tiền đồ Nhị Hoàng Tử. Mục tiêu: Hoàn thành một nửa.

Tính kỹ lại, miễn cưỡng có thể chấp nhận. Đương nhiên, Vệ Diễn không chết, chẳng khác nào nhổ cỏ mà chưa nhổ tận gốc, biết đâu ngày sau gió xuân lại mọc.

Việc này không thể lơi lỏng. Sớm muộn gì, sợi cỏ còn sót này cũng phải nhổ nốt.

Tô Yến xóa sạch những toan tính trong lòng, lúc này bên kia Ngự Sử Sở Khâu hào hứng đến báo tin vui:
"Chiến dịch lần này trừ được gian thích hại nước, hiền đệ công lao không nhỏ. Ta nghe nói 'Hặc Vệ thị thập nhị sơ' đã giao cho Công báo, sắp được phát hành khắp thiên hạ, hiền đệ chẳng mấy chốc danh dương thiên hạ!"

Tô Yến chân thành cảm tạ sự giúp đỡ của hắn. Hai người hàn huyên đôi câu rồi Sở Khâu cáo từ rời đi.

Người ngoài đều cho rằng Tô Yến đã đại thắng trên triều, chỉ riêng hắn lại không sao vui nổi.

—— Không phải không vui, nhưng không biết vì đâu, cảm xúc sa sút, trong ngực như có một búi bông lớn chẹn ngang, không nặng, nhưng vướng víu đến rách nát khó nói nên lời.

Tô Yến âm thầm thở dài, quyết định tự xin giám trảm quan vụ, đích thân đưa Vệ Tuấn lên đường gặp Hắc Bạch Vô Thường, để kẻ từng gây họa phải chịu kết cục thích đáng.

A Truy, ta đã báo thù cho tỷ tỷ ngươi rồi... Vậy ngươi có thể trở lại thăm ta một lần được không? Cùng nhau đốt nén nhang cho tỷ tỷ?
Tô Yến đứng dưới gốc đào già trong viện, ngẩng đầu nhìn bích đào trên cao nở rộ, trong mắt đã lấp lánh hơi ướt.

Hắn cố gắng kìm nén nỗi chua xót dâng lên nơi cổ họng, quyết định đến y xá của Ứng Hư tiên sinh, thăm viếng Nguyễn Hồng Tiêu.

Khi đến nơi, Trần Thực Dục không có mặt, theo lời đồ đệ thì đang đi chẩn mạch tại nhà bệnh nhân.

Tô Yến để lễ vật xuống, đi theo đường quen vào hậu viện, đến phòng thu trị bệnh nhân nặng. Dược đồng chỉ cho hắn đến gian cuối cùng, vừa đến gần rèm cửa, liền nghe tiếng trò chuyện từ bên trong.

... Là giọng của Cao Sóc.

Cao Sóc vừa nói vừa ho khụ khụ mười câu, Nguyễn Hồng Tiêu mới đáp lại một câu, giọng lãnh đạm.

Người bình thường gặp đối phương lạnh nhạt như vậy hẳn đã hết hứng trò chuyện, nhưng Cao Sóc lại coi một câu đó như phần thưởng, tiếp tục ho khụ rồi nói thêm, ngày thường bản lĩnh dò xét tâm ý, lanh lẹ điêu luyện giờ chẳng thấy đâu.

Tô Yến đứng ngoài rèm nghe được đôi câu, lặng lẽ phân tích:

Nguyễn Hồng Tiêu biết mặt mình bị thương, có chút đau lòng và mỏi mệt, nhưng không tuyệt vọng.

Nàng cũng không oán trách Cao Sóc đã hủy dung mạo mình, ngược lại còn có phần cảm kích.

Đồng thời, nàng cho rằng sự thương hại và lấy lòng của Cao Sóc chính là một loại khinh thường—giống như những người đàn ông cho rằng nữ tử nên trau chuốt nhan sắc, xứng đáng được nâng niu, cũng là một kiểu định kiến ngấm ngầm. Vì thế, nàng chẳng muốn để tâm hay đáp lại.

Đáng thương cho Cao Sóc, một nam tử không hiểu lòng nữ nhân, càng có lòng muốn làm lành, lại càng khiến đối phương tránh xa.

Đường dài còn nhiều chông gai, cố lên nhé, tiểu Cao!
Tô Yến âm thầm cổ vũ Cao Sóc, quyết định không quấy rầy, chỉ để lại giỏ trái cây, thuốc bổ và một tờ giấy nhắn lại cho Nguyễn Hồng Tiêu, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.

Lúc ngang qua góc viện yên tĩnh, hắn nghe thấy hai tiểu dược đồng đang líu ríu nói chuyện dưới bóng cây.

Dược đồng Giáp hoài nghi:
"... Thật không đó? Làm sao có thể! Đây là Hoàng Thượng đấy! Trên trời như rồng thần, nửa đêm giá lâm y xá chúng ta, chỉ để trò chuyện với sư phụ? Ngươi bịa đi, coi chừng cắn trúng đầu lưỡi!"

Dược đồng Ất vội vàng:
"Thiệt mà! Ngươi xem cái bảng hiệu song long này của ta sáng không? Ta tận mắt thấy đó! Còn lúc đưa trà vào, tận tai nghe sư phụ gọi hắn là 'Hoàng gia' nữa kìa. Hoàng Thượng còn mang theo hai thị vệ, mặt mũi thì... không nhìn rõ nổi... ánh mắt lạnh như băng, nhìn một cái như đao cứa qua mặt, chắc chắn là cao thủ tuyệt đỉnh!"

Dược đồng Giáp thở dài ao ước:
"Trời ơi, nếu thật sự là Hoàng Thượng, ngươi đúng là phúc khí trời cho, gần gũi thiên nhan! Tổ mộ nhà ngươi chắc bốc khói xanh mất!"

Dược đồng Ất đắc ý:
"Không chỉ là khói, mà là Tam Hoa Tụ Đỉnh! Ta còn nghe lỏm được mấy câu nói chuyện của họ đó."

Dược đồng Giáp tò mò hỏi dồn:
"Nghe được gì? Mau kể mau kể!"

Dược đồng Ất hạ giọng thần bí:
"Chỉ nói cho mình ngươi thôi đó! Không được lan truyền! Sư phụ đã căn dặn, chuyện đêm đó tuyệt đối không để lộ!"

"Biết rồi, yên tâm! Miệng ta kín như bưng. Mau kể mau kể!"

Việc liên quan đến Hoàng đế, Tô Yến cũng không khỏi tò mò. Hắn lập tức ẩn mình sau gốc đại thụ, dỏng tai lắng nghe.

Ai ngờ câu đầu tiên truyền đến lại khiến tim hắn như ngừng đập——

"Hoàng Thượng bệnh cũ chuyển nặng, e là ảnh hưởng đến thị lực... có khả năng sẽ mù..."

Tiểu dược đồng kia không biết nặng nhẹ, đem đôi câu lẻ tẻ nghe được đêm đó, lại còn tự ý tưởng tượng, thêm thắt, thêu dệt thành một trận bệnh nan y thập phần nghiêm trọng.

Tô Yến nghe đến hồn phi phách tán, tay bám chặt thân cây, chân tay gần như mềm nhũn. Đến cuối cùng trước mắt tối sầm, suýt nữa quỵ ngã xuống đất.

Hắn hít một hơi thật sâu, ép buộc bản thân tỉnh táo lại. Không thể nghe gió là mưa, nhất định phải xác nhận lại với Hư tiên sinh cho rõ ràng.

Thế nhưng chờ đợi trong y quán thêm nửa canh giờ, Trần Thực Dục vẫn chưa quay về. Tô Yến thật sự không thể chờ thêm được nữa. Nhân lúc trời còn chưa tối hẳn, hắn quyết định tiến cung diện thánh, trực tiếp hỏi Hoàng đế cho rõ ràng.

— Còn về chuyện lấy thân phận gì để hỏi, là vì lo cho long thể của quân vương hay vì lý do nào khác, hắn cũng chưa nghĩ rõ, mà cũng chẳng có thời gian để nghĩ.

Hiện giờ hắn chỉ là sốt ruột muốn gặp Hoàng đế... gặp người đã khắc tên mình lên thân thể và trong tim hắn — "Cẩn Đường".

Tô Yến rời khỏi y quán, vội vàng lên xe ngựa, dặn Tiểu Bắc đi từ cửa Đông Hoa để vào cung.

Đông Cung nằm ngay trong khu vực Đông Hoa Môn, Thái tử từng đưa cho hắn một lệnh bài, cho phép hắn ra vào cửa Đông Hoa mà không bị cản trở. Tuy nhiên, để vào khu vực bên trong hoàng cung thì nhất định phải có thánh dụ mới được thông qua.

Tô Yến báo tên họ tại cửa cung, chờ nội thị truyền lời. Qua gần nửa canh giờ, mới nhận được một câu trả lời: "Công công Lam phân phó, Hoàng gia đã nghỉ, không gặp ai cả."

Lúc này mới chỉ là cuối giờ Thân, mặt trời chỉ vừa lặn, chưa tới giờ nghỉ ngơi. Chớ nói là Hoàng đế quen thức khuya dậy sớm, ngay cả dân thường cũng chưa ngủ lúc này — trừ phi thân thể có điều bất ổn.

Tô Yến càng thêm lo lắng, không kìm được nghĩ liệu có phải bệnh cũ của Hoàng đế tái phát, giờ phút này đang khó chịu?

Hắn khẩn cầu nội thị truyền lời thêm một lần, còn tự tay viết một mảnh giấy nhờ đưa cho Lam Hỉ. Nhưng tên nội thị kia rõ ràng không muốn chạy vặt, viện cớ bỏ đi.

Tô Yến chỉ có thể đứng ngoài cửa thở dài, do dự mấy lần rồi uể oải lên xe trở về phủ.

Vừa bước vào tiểu viện, liền thấy Tô Tiểu Kinh như con chim cút bị dọa sợ, ngơ ngác ngồi ở phòng gác cổng. Vừa thấy hắn trở về, liền như tỉnh lại, bật người lao đến, lấy tay che miệng, thì thầm bên tai Tô Yến: "Đại nhân... lại tới rồi!"

"Ai lại tới? Thất Lang? Dự Vương?"

"Không phải... là Hoàng Thượng lại tới!"

Tô Yến giật mình nhớ lại lần trước Hoàng đế từng vi hành đến phủ hắn. Khi ấy hắn bị chấn động não do vụ nổ địa đạo, đang tĩnh dưỡng ở nhà, Hoàng đế lặng lẽ đi vào tận phòng ngủ, cuối cùng còn cùng hắn dùng bữa tối.

Tô Tiểu Kinh từng gặp Cảnh Long Đế. Không giống như khi đối diện Thái tử hay Dự Vương, hắn rất tự nhiên. Nhưng khi đối mặt Hoàng đế thì lại giống như hươu con thấy hổ già, bản năng e dè, vì thế sau khi tiếp giá liền chạy trốn vào phòng gác cổng, khổ sở chờ đại nhân trở về.

"Hoàng gia ở trong phủ ta? Ở gian nào?" Tô Yến vội hỏi.

Tô Tiểu Kinh đáp: "Ở nhà chính."

Tô Yến chỉnh lại y phục, nhanh chân đi về phía nhà chính ở sân thứ ba.

Bên ngoài nhà chính quả nhiên có hơn mười thị vệ ngự tiền đứng canh gác. Vừa thấy hắn đến liền đồng loạt hành lễ: "Hoàng gia đang chờ đại nhân trong phòng."

Tô Yến gật đầu, đẩy cửa bước vào, tiện tay đóng chặt cửa lại.

— Thực ra cũng chẳng cần lo lắng người ngoài quấy rầy. Thị vệ ngự tiền là loại người như sắt như thép, điều không nên thấy thì tuyệt đối không thấy, điều không nên nghe thì cũng chẳng lọt tai. Họ chỉ nghe lệnh và chấp hành.

Vừa khép cửa lại, hình tượng phong độ của Tô đại nhân đã vứt sạch. Hắn hất áo ngoài vướng víu ra, vội vã chạy vào nội thất.

Hoàng đế nghe tiếng động, vén rèm tranh đi ra, vừa hay bị Tô Yến ôm chặt lấy cả người.

Hắn vòng tay ôm eo Tô Yến, cười nói: "Thật hiếm thấy Tô khanh chủ động thế này, là hổ đói rình mồi hay yến non trở về rừng đây?"

Tô Yến thở hổn hển, tạm thời không nói nổi câu nào. Hắn cũng ôm chặt lấy eo Hoàng đế, chôn mặt vào ngực người kia, hít thật sâu mùi hương đế vương nhuốm trên áo bào.

Hoàng đế nhẹ nhàng vỗ vai hắn an ủi: "Đã xảy ra chuyện gì? Trẫm ở đây."

Trẫm ở đây, ngươi cứ yên tâm.

Chỉ cần trẫm còn tại vị một ngày, thì ngươi vẫn là trụ cột của trẫm, là kình thiên ngọc trụ.

— Thế nhưng, Hoàng đế à, ai mới có thể làm chỗ dựa cho ngài? Ai có thể để ngài tạm thời trút bỏ trách nhiệm và gánh nặng, được nghỉ ngơi một chút?

Trong cổ họng Tô Yến nghẹn lại, bật ra một tiếng thở dài gần như rên rỉ: "Ta... Hoàng gia của ta..."

Hoàng đế khựng lại, nụ cười nhạt đi, đáy mắt lại như sáng lên một tia sáng đặc biệt, ôm người trong ngực càng chặt hơn, thấp giọng thì thầm bên tai hắn:

"Ta... ái khanh."