Trước điện Dưỡng Tâm, Cảnh Long Đế từ kiệu bước xuống. Lam Hỉ đứng chờ bên cạnh, vội vàng đón lấy tay áo ngài, dìu lên bậc tam cấp, đồng thời khẽ nói:
"Hôm nay Hoàng gia trông có phần khác lạ."

Hoàng đế nghiêng mắt liếc hắn một cái, nhàn nhạt hỏi:
"Khác lạ chỗ nào?"

Lam Hỉ cười tủm tỉm:
"Thần thấy thần sắc Hoàng gia sáng rỡ, tinh thần xem ra rất sảng khoái, hẳn là có chuyện vui."
Nói rồi đưa ngón tay khẽ chỉ lên gáy mình làm ám hiệu.

Hoàng đế giơ tay sờ lên sau cổ, chỗ ấy còn dấu răng lờ mờ, da khô rát, khẽ nhíu mày rồi bật ra một tiếng "xùy":
"Lão nô mắt thật là tinh."

Thấy ngài không giận, Lam Hỉ lập tức thuận thế nịnh nọt:
"Chúc mừng Hoàng gia, chúc mừng Hoàng gia, tâm nguyện đã thành, nhân duyên đại cát."

Hoàng đế sợ bị người trong cung trông thấy dấu tích sau cổ, lại khiến bọn họ suy diễn cho rằng long thể bị tổn hại, bèn thấp giọng nói:
"Có cái khăn quàng cổ nào, mang ra che đi một chút."

Lam Hỉ vội nói:
"Trời bắt đầu nóng, khăn quàng cổ sợ không tiện. Nếu không, để lão nô tìm ít thuốc cao dán cho Hoàng gia nhé? Dù sao cũng rách da rồi."

Hoàng đế khẽ gật đầu:
"Không cần kinh động Thái y, ngươi tự đi lấy."

Lam Hỉ lĩnh mệnh rời đi. Cảnh Long Đế bước lên bậc đá, vừa đến cửa đại điện đã trông thấy Thái tử.

Chu Hạ Lâm tay buông thõng, lặng lẽ đứng bên bệ ngọc, vai rộng chân dài, dáng người thẳng như tùng bách, hệt một gốc bạch dương mới trưởng thành.

Hoàng đế thoáng ngây người, như thể nhìn thấy dáng vẻ thiếu niên năm nào, Hạ Lâm vô ưu vô lo, chạy nhảy tung tăng khắp nơi, chẳng kể quy cũ, từng coi cả điện Dưỡng Tâm hay chính đường Phụng Thiên nơi quần thần nghị sự là chốn chơi đùa.

Khi ấy, nếu Hoàng đế không có ở trong điện, Hạ Lâm sẽ một mình ở lại uống trà, ăn điểm tâm, hai chân bắt chéo, tư thái thoải mái, khiến đám lễ quan chỉ biết thở dài khuyên nhủ.
Còn giờ đây, đứa trẻ ấy như trưởng thành chỉ sau một đêm, có quy củ, biết tiết chế, trở nên xa cách biết bao.

Từ xa, Thái tử đã hành lễ:
"Cung nghênh phụ hoàng. Nhi thần tới đây để thỉnh an."

Cảnh Long Đế bước lại gần, lặng lẽ đánh giá. Quả nhiên đúng như lời Lam Hỉ vài ngày trước, Thái tử có gầy đi, nước da cũng rám nắng, nhưng ánh mắt vẫn sáng, thần thái đầy đặn. Trên gương mặt từng có phần ngạo nghễ nay lại trầm ổn, dường như đã giấu đi mũi nhọn bên trong một lớp vỏ kín đáo.

Ánh mắt Hoàng đế thoáng hoảng hốt.

Thái tử cảm nhận được, nhẹ giọng gọi:
"Phụ hoàng?"

Hoàng đế hồi thần, thản nhiên đáp:
"Ừ, trẫm không sao. Ngươi cứ trở về Đông Cung đi."

Thái tử có phần ấm ức, nhưng vẫn nhẫn nhịn, hỏi:
"Phụ hoàng không muốn hỏi xem vụ cứu tế, án tráo lương đã tra đến đâu rồi ạ?"

Hoàng đế chỉ hờ hững gật đầu, tiếp tục bước vào trong điện.

Thái tử theo sau, vô tình liếc thấy sau gáy Hoàng đế, thấp thoáng giữa cổ áo có một vết răng còn vương máu khô. Gương mặt hắn lập tức thay đổi ——
Ai cả gan cắn bị thương thiên tử, lại còn cắn vào nơi thân mật như vậy?

Hậu cung? Những phi tử nhu thuận cẩn trọng kia, không ai dám làm thế. Duy chỉ có Vệ thị từng kiêu sủng dám làm càn, nhưng hiện giờ đã bị giam lỏng, đóng cửa bế cung rồi.

Ngoài cung?

Thái tử bỗng nhớ tới một người, sắc mặt lập tức trắng bệch đan xen, vô cùng khó coi.

Hắn tự trấn an: Không thể nào. Phụ hoàng là người trọng lễ nghi, lại nghiêm khắc kiềm chế bản thân, dẫu có đôi chút cảm tình với Thanh Hà, cũng không thể vượt qua ranh giới quân thần dễ dàng như thế.
Nhưng rồi lại nghĩ: Nếu đã kìm nén lâu như vậy, nhỡ đâu cuối cùng không kìm được thì sao? Ngoài Thanh Hà ra, còn ai dám làm chuyện càn rỡ như vậy?

Càng nghĩ càng thấy bất an, trong lòng như lửa đốt, chỉ có thể cố kìm không để lộ sắc mặt.

Cảnh Long Đế bước đến bàn, cầm tách trà vừa pha, mí mắt cũng chẳng buồn nhấc lên:
"Ngồi xuống nói."

Thái tử cố gắng điều chỉnh tâm trạng, nuốt nghẹn trong cổ, hắng giọng rồi bắt đầu báo cáo tình hình điều tra.
Từ chuyện cứu tế ở Bạch Chỉ Phường bị bớt xén từ tầng phát đầu tiên; những quan viên tham ô đục khoét; đến lúc lương cứu tế chuyển đến Nghĩa Thiện Cục thì gần như chẳng còn gì; kẻ tự vẫn trong giếng tại Nghĩa Thiện Cục vốn bị bức bách, dùng gạo mốc trộn làm lương cứu tế khiến dân bị ngộ độc... Hắn chậm rãi kể rõ đầu đuôi.

Cuối cùng, Thái tử kết luận:
"Vụ án này, một mặt là do quan viên Hộ bộ coi thường quốc pháp và dân sinh, bất chấp phụ hoàng nhiều lần nhấn mạnh, vẫn đục khoét lương thực; một mặt khác, nhi thần cho rằng có thế lực khác lợi dụng hành vi tham ô, bày ra cạm bẫy, mục đích không phải hại dân, mà là muốn mượn tay nhi thần, dẫn dụ người đào được cột đá trong giếng."

Cảnh Long Đế hỏi:
"Ngươi cho rằng 'thế lực khác' là ai?"

Thái tử đáp dứt khoát:
"Nhi thần có bằng chứng, nghi là âm mưu của Chân Không Giáo."

Hoàng đế không hỏi hắn chứng cứ gì, chỉ hỏi:
"Ngươi biết Chân Không Giáo ở kinh thành đã bị nhổ tận gốc, giáo chủ cũng đã trốn thoát sau khi sa lưới chứ?"

Thái tử vẫn giữ vững lập trường:
"Nhưng điều đó không ngăn được hắn, trước khi bại lộ thân phận, đã bày sẵn bố cục."

Hoàng đế ép hỏi:
"Chỉ vì vài câu vớ vẩn trên cột đá, mà phải làm lớn đến thế?"

Thái tử hít sâu, nhìn thẳng vào gương mặt đế vương uy nghiêm, quả quyết nói:
"Là để hãm hại nhi thần, chia rẽ phụ tử tình thâm giữa người và nhi thần! Là để bịa đặt thiên ý, tung tin đồn thất thiệt, khiến lòng dân rối loạn, triều cương lay chuyển!"

Hoàng đế nhắm mắt trầm ngâm, một lát sau mới mở ra hỏi:
"Ngươi xử lý lời đồn về cột đá ra sao?"

"Chém một để răn trăm. Nhi thần đã phái mật thám trà trộn vào chợ, bắt được nhiều kẻ tung tin, tra ra bọn chúng là giáo đồ Chân Không Giáo. Lập tức ban bố thông cáo vạch trần âm mưu phản nghịch, rồi đem bọn chúng chém đầu thị chúng. Mấy ngày sau, lời đồn tự tan."

Gương mặt non trẻ kia, giờ đã ánh lên khí sắc của một người từng trải, trong sáng rõ ràng mà cũng đầy quyết đoán sát phạt.

Hoàng đế khẽ nhấp một ngụm trà, chậm rãi hỏi tiếp:
"Nếu ngươi ở vị trí của trẫm, sẽ xử lý thế nào với các quan viên Hộ bộ liên quan?"

Thái tử hơi ngập ngừng.

Trong lòng hắn vốn nghĩ: ai phạm pháp thì cách chức, bỏ tù, nghiêm trị đến cùng. Nhưng lại thấy không dễ. Ngay cả Hộ bộ Thượng thư Từ Thụy Kỳ cũng sợ liên lụy quá rộng, lấy đủ lý do ngăn trở hắn điều tra thêm. Đám lão thần lão luyện này thậm chí dùng đủ cách bào mòn nhuệ khí của hắn.

Quan trọng hơn, trực giác sắc bén mách bảo: Câu hỏi này... không thể trả lời tùy tiện.

Sau cùng, Thái tử chắp tay:
"Quan viên phạm pháp, duy chỉ đế vương có thể quyết đoán xử trí. Nhi thần không ở ngôi vị ấy, không dám tự chuyên, chỉ tuân theo ý chỉ của phụ hoàng mà hành sự."

Khóe miệng Hoàng đế như thoáng hiện ý cười, đặt chén trà xuống, nói:
"Án này để trẫm xử lý, sau này ngươi không cần nhúng tay. Về Đông Cung đi."

Thái tử đứng dậy cáo lui, đi được vài bước thì dừng lại, quay đầu, biết rõ không nên hỏi, nhưng vẫn không kìm được mở lời:
"Phụ hoàng... có định để Tô Yến tiếp tục đi Thiểm Tây sao?"

Hoàng đế cũng không giấu diếm, đáp:
"Không sai. Cuối năm ngoái khi hắn hồi kinh bẩm báo tân chính, trẫm đã cùng hắn thỏa thuận việc này."

Thái tử truy hỏi:
"Tân chính đã định hình, chỉ còn củng cố thêm vài phần, sao không để người khác tiếp nhận?"

Hoàng đế chỉ nhàn nhạt hỏi lại:
"—— Vậy ngươi muốn hắn đi bao lâu?"

Không thể hỏi nữa! Phải dừng ở đây, còn kịp...

Thái tử cắn chặt răng, lý trí mách bảo nên lui xuống, nhưng tình cảm vẫn khiến hắn bật thốt:
"Biên giới Tây Bắc bất ổn, có thể lan đến Thiểm Tây. Vì sao không thể để hắn ở lại kinh thành?"

Ngữ điệu Hoàng đế lạnh hẳn:
"Bởi vì đây là ý chỉ của trẫm. Nếu ngươi bất mãn hay dị nghị, có thể đóng cửa lại mà oán trách, không cần mang tới trước mặt trẫm."

Thái tử trong tay áo siết chặt nắm đấm, trong lòng gào thét:
Người đã mang hắn về, hưởng đủ rồi, liền có thể lạnh lùng vứt bỏ sao? Phụ hoàng a phụ hoàng, từ bao giờ người lại trở nên bạc tình đến thế —— hay vốn dĩ đây mới là bản tính thật của người, giấu dưới lớp vỏ đức độ minh quân?

Tất cả đắng cay, phẫn hận, thất vọng, hóa thành một nét kinh ngạc nhàn nhạt trên gương mặt hắn. Hệt như đứa trẻ phạm lỗi, rụt rè lè lưỡi làm nũng:
"Nhi thần nào dám bất mãn gì. Chỉ là... chỉ là thấy hắn vừa hồi kinh chưa đầy hai tháng đã phải rời đi, trong lòng không nỡ. Nhưng nếu phụ hoàng đã quyết, vậy... nhi thần sẽ đưa tiễn hắn một đoạn là được."

Hoàng đế ngữ khí dịu xuống đôi chút, phân phó:
"Tô Yến thân kiêm chức Thiếu Khanh Đại Lý Tự và Giám Sát Ngự Sử, không cần mang danh nghĩa người hầu của Đông Cung nữa. Nếu ngươi cần người mới hầu hạ, cứ chọn thêm một người khác từ Hàn Lâm Viện. Còn chuyện tiễn đưa... cũng miễn đi. Ngươi là Thái tử, hắn là thần tử, nếu quá ưu ái sẽ tổn hại thể diện. Mau quay về Đông Cung, tĩnh tâm đọc sách cho tốt."

Nói rồi phất tay, ra hiệu cho hắn lui ra.

Thái tử cáo từ, vội vã rời khỏi Dưỡng Tâm điện. Lam Hỉ bưng khay thuốc cao đi tới, thấy vậy cười nói:
"Tiểu gia chậm một chút, cẩn thận dưới chân."

Thái tử không muốn đáp lời, nhưng vẫn gắng gượng nặn ra một nụ cười cứng ngắc:
"Đa tạ đại bạn nhắc nhở, cô đã bẩm báo xong với phụ hoàng, giờ định trở về Đông Cung."

"Cung tiễn Tiểu gia."

Thái tử không ngồi kiệu, cũng không cho thị tùng theo hầu, một mình sải bước qua hành lang dài. Đi được một đoạn, bất ngờ hắn nện một quyền thật mạnh vào cột gỗ được sơn son bên hành lang.

Lớp sơn đỏ trên trụ cùng da gỗ rạn nứt, lõm thành một hố nhỏ. Nắm tay hắn cũng rách da, máu tuôn trào thấm ướt cả tay áo.

Hắn thở dốc dồn dập, nhìn chằm chằm vào dấu quyền trên cột, để mặc máu loang đỏ tay áo, nghiến răng gằn ra từng tiếng:
"Tiểu gia không cần gì cả, chỉ cần hắn!"

Một giọng nói vọng lại như từ đáy ký ức:
"Mời điện hạ lấy đại cục làm trọng."

"Chu Hạ Lâm, hiện giờ ngươi đã không còn quyền lựa chọn, cũng chẳng còn đường lui. Có những lời, nếu chưa từng đứng nơi đỉnh cao nhìn khắp non sông, thì mãi mãi không nên mở miệng, ngươi hiểu chưa?!"

Âm thanh kia vẫn còn văng vẳng bên tai.

Thái tử dần lấy lại bình tĩnh, từ vạt áo rút ra một dải lụa, quấn quanh vết thương trên tay, rồi ngẩng đầu, sải bước trở về phía Đông Cung.

Trưa ngày mồng hai tháng Ba.

Tại pháp trường dựng bên Tây Tứ Môn, một chiếc lều xử trảm mới tinh vừa được dựng lên. Đây là do binh mã ty phía Tây thành tự mình thay cũ đổi mới, mong lấy lòng Thánh thượng khi được đích thân giao nhiệm vụ chấp pháp.

Bệ trảm dù đã được nhiều lần kỳ cọ, vẫn không thể tẩy đi được mùi máu đã tích lũy nhiều năm. Cả cột gỗ cao đứng bên cạnh, vì thường xuyên treo đầu thị chúng mà cũng ngả thành màu nâu đỏ xen kẽ.

Theo lệ cũ, pháp trường ở chợ Tây sẽ hành hình vào ba khắc giữa trưa. Tội nhân bị xử trảm, đầu rơi khỏi cổ, sau đó sẽ được treo lên đỉnh cột gỗ để răn đe thiên hạ không được tái phạm.

Đối với bách tính trong kinh thành, "xem chém đầu" vốn là một loại giải trí hiếm hoi trong cuộc sống thường nhật. Mỗi lần hành hình, dân chúng đều kéo cả nhà ra vây xem, pháp trường bị bao vây kín ba lớp trong ba lớp ngoài.

Mà lần này chịu chính pháp, lại là kẻ mang tiếng xấu nổi danh trong hàng quốc thích — Phụng An Hầu Vệ Tuấn. Những người từng chịu tổn hại nặng nề bởi hắn đều phẫn nộ đến mức tự mình trình báo, khiến ngày hành hình hôm nay càng trở thành sự kiện khiến cả kinh thành xôn xao đổ ra đường.

Vệ Tuấn mặc áo tù nhân trắng toát, tóc tai rối bù, sau cổ cắm bảng tội, bị trói gô áp giải lên pháp trường. Hắn mất một cánh tay, thân thể gầy mòn, lảo đảo bị binh sĩ kéo lết đi từng bước.

"Lão cẩu tặc, trả mạng cho thê tử ta!"

"Trời xanh có mắt! Trời xanh có mắt a! Con gái ta cuối cùng cũng có thể nhắm mắt rồi!"

"Đánh chết hắn! Lột da hắn! Ăn thịt hắn!"

Tiếng mắng chửi phẫn nộ vang khắp bốn phía, mảnh ngói và đá vụn không ngừng bay về phía Vệ Tuấn, khiến hắn máu me đầy mặt. Nếu không có quân sĩ giữ trật tự ngăn lại, e là chưa kịp lên đài đã bị dân chúng đánh chết.

Phía bên kia pháp trường, kiệu quan dừng lại. Tô Yến bước xuống, trên người mặc quan phục tứ phẩm Thiếu Khanh Đại Lý Tự, đầu đội mũ ô sa, theo thị vệ chen qua đám đông vào trong lều. Hắn ngồi xuống phía sau bàn xử án đã được phủ màn.

Vệ Tuấn vốn quỳ sụp trên đài như đã chết, vừa trông thấy người giữ lệnh xử trảm là ai, sắc mặt hắn lập tức dữ tợn, giãy dụa toan lao tới. Quân sĩ bên cạnh lập tức đè hắn xuống. Hắn rống lên như dã thú hấp hối, khàn giọng gào thảm:
"Tô Thập Nhị! Ngươi hại cả nhà họ Vệ ta! Ta nguyền rủa ngươi chết không yên lành, hóa thành lệ quỷ cũng phải ——"

Miệng lập tức bị nhét giẻ rách, chỉ còn "ư ư" rên rỉ trong cổ họng, đầy căm hận.

Một viên quan Hình bộ đi cùng cười gượng:
"Trước lúc chết nói sảng thôi, Tô đại nhân không cần để tâm..."

Tô Yến thần sắc nghiêm nghị, giơ tay ngăn hắn nói tiếp:
"Giờ nào rồi?"

Viên quan lấy đồng hồ ra xem, đáp:
"Đã gần ba khắc trưa."

Tô Yến gật đầu, ra hiệu cho thị vệ tiến lên, dâng vật đang cầm trong tay cho Vệ Tuấn xem.

Thị vệ bước tới trước mặt Vệ Tuấn, kéo tấm vải che, lộ ra một bài vị.

Vệ Tuấn run rẩy nheo mắt nhìn, trên đó khắc bằng nét chữ thô vụng:
"Thần vị của tỷ tỷ Kinh Hồng đào"

Hắn thoáng ngẩn người, dường như không nhớ nổi "Kinh Hồng đào" là ai — vì những cô gái chết trong tay hắn quá nhiều, đến mức một cái tên hắn cũng không khắc ghi.

Tô Yến cười nhạt, cao giọng nói:
"Ngươi không cần nhớ nàng là ai. Chỉ cần lấy máu cùng đầu lâu của ngươi để bồi tội, trả lại công đạo cho nàng là đủ!"

Vệ Tuấn giãy dụa muốn hất đổ bài vị, thị vệ nhanh tay thu lại, mang trở về đặt trên bàn xử án.

Tô Yến khẽ vuốt bài vị, khẽ nói:
"Tỷ tỷ, hôm nay ta thay A Truy... báo thù cho người."

"Đến giờ ——!" quân tốt báo hiệu.

Tô Yến sắc mặt lạnh tanh, rút lệnh thiêm ném xuống đất, quát:
"Chém!"

Đao phủ vung đao, máu tươi bắn tung, một cái đầu người bay vọt ra, rơi xuống dưới đài lăn lóc.

Tiếng reo hò, hoan hỉ vang dậy khắp pháp trường.

Tô Yến trong lòng dâng lên khoái ý, nhưng lại nặng nề hơn là cảm giác trĩu nặng. Ánh mắt đảo qua đám đông đang reo hò, hắn chợt biến sắc, đột ngột đứng bật dậy!

Hắn lao ra khỏi lều xử án, vội vã chạy về một hướng nhất định.

Viên quan Hình bộ đi cùng còn chưa kịp phản ứng, gọi với theo phía sau:
"Tô đại nhân? Có chuyện gì vậy?!"

Bọn thị vệ theo sát phía sau.

Tô Yến vận quan bào rực rỡ nổi bật, nơi đi qua không cần lên tiếng xô đẩy, dân chúng đã tự động dạt sang hai bên, rì rầm bàn tán:
— "Hắn chính là Tô đại nhân!"
— "Là vị Tô Thập Nhị đó sao?"
— "Ngươi ngu ngốc à? Phải gọi là Tô đại nhân!"
— "Đúng là hắn rồi, năm xưa cái tên gian ác họ Phùng trong Cẩm Y Vệ cũng là hắn diệt, giờ ngay cả đám quyền quý cũng không tha..."
— "Người này mới thực là Thanh Thiên đại lão gia!"

Có người dân quỳ xuống dập đầu tạ ơn, càng ngày càng nhiều người bị lay động, lục tục quỳ lạy giữa nền đất vàng đầy bụi.

Nhưng giờ khắc này, Tô Yến không còn tâm trí trấn an dân chúng. Trái tim hắn đập dồn dập, trong mắt chỉ đuổi theo một bóng lưng quen thuộc. Vất vả lắm mới kịp bắt lấy cánh tay người kia, hắn khẽ gọi:

— "A Truy —!"

Người nọ giật mình quay đầu lại, thấy quan bào trên người hắn liền hiện rõ vẻ hoảng sợ, lập tức quỳ rạp xuống đất:
— "Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân không có làm gì sai, xin đại nhân khai ân..."

Tô Yến sững sờ, vô thức buông tay ra.

Không phải A Truy. Chỉ là bóng lưng giống mà thôi...

Không! Hắn không thể nhìn nhầm! Khi nãy rõ ràng xuyên qua đám đông, hắn đã thấy mặt Kinh Hồng Truy! A Truy chưa đi, hắn vẫn còn ở trong kinh!

Hắn đang đợi thời khắc hành hình kẻ thù để yên lòng người đã khuất. Là A Truy, nhất định sẽ đến.

Tô Yến đưa mắt khắp nơi tìm kiếm, chốc lát sau ánh mắt sáng lên, lại vội vàng đuổi theo. Lần này bọn thị vệ phản ứng nhanh nhạy hơn, ra tay chặn người kia lại trước hắn.

Người nọ sợ hãi quay đầu, vừa ra hiệu bằng tay vừa kêu "A a a" những tiếng đứt đoạn — thì ra là một người câm điếc xa lạ.

Tô Yến nghiến răng, khóe mắt đỏ hoe, sống mũi cay xè. Hắn biết, Kinh Hồng Truy đang ở quanh đây. Nhưng ở đâu? Vì sao lại trốn hắn?

Hắn nhìn quanh — người chen chúc tấp nập, ai cũng là người, nhưng lại không thấy được người thân thuộc nhất, không thấy thiếp thân thị vệ của hắn, không thấy "Tiểu thiếp" của hắn... không thấy A Truy...

— "...A Truy..." Tô Yến lẩm bẩm. "Ngươi bây giờ trở về đi, lão gia sẽ không đập đầu chó của ngươi nữa. Ngươi nghe thấy không? Cho ngươi một cơ hội cuối cùng... Lão gia đếm tới ba —"

— "Một... Hai... Hai... Hai..."

Tô Yến lặp đi lặp lại con số "hai", ánh mắt dần mờ đi, cuối cùng yếu ớt thốt ra một tiếng:
— "Ba."

Một thị vệ tiến tới hỏi:
— "Đại nhân đang tìm người ạ? Có cần hạ lệnh cho Ngũ thành binh mã ty phong tỏa cửa thành, điều tra từng nhà không?"

Tô Yến lắc đầu chậm rãi:
— "Không cần. Hắn không muốn gặp ta, có tìm cũng không thấy đâu... Mà nếu có tìm được, thì làm được gì đây? Lòng người... là thứ không thể cưỡng cầu."

Hắn mơ hồ xác định phương hướng, bước về phía đông.

Thị vệ dắt đến một con ngựa:
— "Đại nhân không ngồi kiệu, vậy cưỡi ngựa đi ạ."

Tô Yến lên ngựa, tâm trí hỗn loạn: Ta muốn đi đâu?

Về nhà. Đúng, về nhà.

Hắn giật dây cương, ngựa hí dài rồi phóng vút đi, đưa hắn trở về nhà.

Trước cổng Tô phủ, Tô Yến nhảy xuống ngựa, lao vào trong viện, chạy đến gốc đào già.

Hắn nhớ lại, tại Thanh Thủy Doanh ở Linh Châu, sau khi Kinh Hồng Truy vì tẩu hỏa nhập ma mà tổn thương hắn, từng đau khổ cầu xin tội chết, hắn đã kể rằng mình lén đem tro cốt của tỷ tỷ chôn dưới gốc đào này.

Ban đầu họ định sau khi trở lại kinh thành sẽ lập mộ, dựng bia cho tỷ, nhưng Kinh Hồng Truy đổi ý, nói tỷ lúc sống thích hoa đào nhất, chắc chắn sẽ vui lòng ở nơi phong cảnh hữu tình này. Hắn muốn ở bên tỷ nhiều hơn, chờ đến khi báo thù xong sẽ xây mộ cũng chưa muộn.

— "Đại nhân?" — Tiểu Bắc và Tiểu Kinh nghe tiếng vội chạy ra.

Tô Yến thở hổn hển nói:
— "Cuốc! Mau đưa ta cái cuốc!"

Tiểu Bắc lập tức lấy cuốc cán dài từ vườn đem tới. Tô Yến chọn một khoảnh đất trống dưới gốc đào già, hạ cuốc đào đất. Lớp đất dường như từng có người xới qua, chẳng mấy chốc đã lộ ra một cái hố lớn — nhưng bên dưới rỗng tuếch, chẳng có gì.

Kinh Hồng Truy... ngay cả tro cốt của tỷ cũng mang đi rồi...

Không oán không hận, đời này không gặp lại.

Tô Yến chống chuôi cuốc, há miệng thở dốc. Trán hắn ướt đẫm mồ hôi, hốc mắt đỏ ngầu, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.

Tiểu Bắc và Tiểu Kinh chưa từng thấy hắn khóc, đều bị dọa sợ, luống cuống tay chân:
— "Đại nhân? Ngài sao vậy?"

Tô Yến chỉ lắc đầu.

Tiếng bước chân dồn dập từ cửa sân vọng lại. Một đôi tay ấm áp từ phía sau vươn tới, ôm hắn vào lòng.

Thẩm Thất siết chặt hắn, giọng nghiến răng đầy tức giận:
— "Đừng khóc."

Tô Yến chấn động, hỏi nhỏ:
— "Thất Lang... A Truy... thật sự là tự nguyện rời đi sao?"

Thẩm Thất càng ôm chặt hơn:
— "Phải. Không ai ép hắn. Đó là lựa chọn của chính hắn."

Tô Yến lặng thinh hồi lâu, rồi buông một tiếng thở dài thật dài.

— "Tướng công mãi mãi ở đây." — Thẩm Thất dùng tay áo lau nước mắt đầy mặt hắn, trầm giọng nói — "Tướng công cả đời này sẽ ở bên ngươi."

Ngoài cửa thành, một thanh niên áo vải đội mũ rộng vành, ôm trong ngực một hộp sứ nhỏ, lặng lẽ đi trên con đường hướng về Kinh Kỳ.

Hắn bước đi tập tễnh, sắc mặt tái nhợt, môi khô nứt nẻ, tựa như đã lâu lắm không được ngủ yên giấc. Chỉ có đôi mắt là vẫn còn ánh sáng sắc lạnh lóe lên từ trong bóng tối mệt mỏi.

Hắn dừng lại trước một quán nhỏ bên đường, cất giọng khàn khàn:
— "Cho ta rượu."

— "Dạ được! Khách quan muốn mấy hồ lô?" — Tiểu nhị hỏi, tay chỉ vào đám hồ lô rượu bày dưới đất.

— "Tất cả."

Thanh niên ném xuống một thỏi bạc nhỏ, nhấc ba hồ lô treo bên hông, tiếp tục tập tễnh bước đi.

Mấy hồ lô rượu đầy khiến hông hắn nặng trĩu. Ngày xưa trọng lượng ấy chẳng đáng gì, vậy mà hôm nay lại nặng tựa ngàn cân, kéo hắn sát mặt đất.

Hắn không biết mình nên đi đâu. Tay vuốt nhẹ chiếc hộp sứ trong ngực, thì thào:
— "Tỷ tỷ..."

Tro cốt trong đàn từng rất thích cây đào già trong Tô phủ.

Thanh niên khẽ run, mím môi, giọng nghẹn lại:
— "Tỷ tỷ..."

Nhưng hộp tro không đáp lại — chỉ như một trái tim rỗng tuếch, bị gió xuân thổi qua vùng đất hoang, lặng lẽ không một âm vang.