"Ngày mai phải lên đường thật sao?" Dưới gốc đào trong viện, Thẩm Thất chau mày hỏi.

Hắn biết Tô Yến còn phải đi một chuyến tới Thiểm Tây, đại khái ba tháng nữa mới khởi hành. Nhưng dù tâm lý đã chuẩn bị bao nhiêu, khi khoảnh khắc chia ly thực sự đến, vẫn khiến người ta khó lòng tiếp nhận.

Tô Yến gật đầu, nắm lấy tay hắn: "Đừng lo. Ta đoán lần này đi sẽ không lâu như lần trước, ngắn thì ba tháng, dài cũng chỉ chừng nửa năm là về."

Nửa năm rồi lại nửa năm, đời người được mấy lần nửa năm để hai kẻ yêu nhau cứ hoài xa cách, nhớ thương? Trước hoàn cảnh tương tư cách biệt, hai người không hẹn mà cùng rơi vào trầm mặc.

Tô Yến cảm thấy bầu không khí trở nên ngột ngạt, liền đùa: "Hay là ngươi từ quan đi, theo ta làm hộ vệ?"

Thẩm Thất lập tức đè tay lên chuôi đao, toan đứng dậy. Tô Yến vội hỏi: "Ngươi định đi đâu?"

Thẩm Thất đáp: "Thư phòng. Viết đơn từ quan."

Tô Yến sững người, vội nắm lấy cánh tay hắn: "Ta nói giỡn thôi! Làm sao có thể thật sự từ quan được? Khó khăn lắm mới lên được vị trí hôm nay—"

"—Thì đã sao?" Thẩm Thất hỏi lại.

Tô Yến thần sắc nghiêm lại: "Thất Lang, ngươi và ta đều rõ, không thể làm vậy."

Thẩm Thất tất nhiên hiểu. Bây giờ mà vứt bỏ chức quan, tuy có thể cùng thê tử được vài ngày sum vầy, nhưng rồi sau khi hồi kinh thì sao? Con đường làm quan phía trước còn dài, hắn vẫn chưa đủ thế lực. Nếu hiện tại rút lui, sau này còn có thể cùng Tô Yến chống đỡ nổi sóng gió trên triều đình sao?

Tô Yến chậm rãi nói: "Ngươi một đường đi tới, chịu trăm cay nghìn đắng, phá bao đại án, đắc tội không ít người. Một khi thất thế, e là kẻ thù sẽ kéo đến trả thù. Đến khi về già, liệu còn có ngày lành?

"Huống chi, dưới tay ngươi, Bắc Trấn Phủ Ty của Cẩm Y Vệ đã sạch sẽ hơn xưa rất nhiều. Dù hình tra đôi lúc vẫn còn nghiêm khắc, nhưng cũng không đến mức trắng đen đảo lộn, xử oan người vô tội. Ngươi nếu từ quan, kẻ kế nhiệm là loại ác nhân như Phùng Khứ, chịu khổ vẫn là bách tính và quan lại trong sạch."

Thẩm Thất cúi đầu trầm ngâm hồi lâu, rồi mới nói: "Tình thế hiện nay, cả hai chúng ta đều không thể lui bước—cái gọi là 'lui khi còn vinh quang' là vì vẫn còn đường lên bờ. Nhưng nếu ta và ngươi lui bước, chắc chắn sẽ bị dòng nước xiết cuốn trôi, thịt nát xương tan."

Tô Yến than nhẹ: "Xem ra chúng ta chỉ có thể nắm tay nhau mà ngược dòng tiến bước."

Thẩm Thất khẽ nắm lấy tay y, các ngón tay đan vào nhau, xoa nhẹ phần thịt mềm trong lòng bàn tay đối phương. Tô Yến bị hành động đó làm cho ngứa, muốn rút tay về, lại bị giữ chặt.

"Chấp tử chi thủ, dữ tử giai lão." Giọng Thẩm Thất trầm ổn vang lên.

Mặt Tô Yến đỏ bừng, rồi bỗng nhiên tái đi như bị rút hết huyết sắc. Hắn muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn quyết định không giấu giếm: "Hôm qua, hoàng gia vi hành..."

Chưa nói dứt lời, Thẩm Thất đột ngột đứng dậy, sắc mặt lạnh tanh: "Chợt nhớ còn việc gấp cần xử lý, ta xin cáo từ trước. Sáng sớm mai sẽ đến tiễn ngươi."

Tô Yến vô thức nắm lấy tay áo hắn: "Thất Lang! Chúng ta vào trong phòng nói."

Thẩm Thất hỏi: "...Cái gian phòng kia? Phòng tiếp giá ấy?"

Sắc mặt Tô Yến tái nhợt như giấy.

Lời vừa nói ra, Thẩm Thất liền hối hận—nói như thể trên đời này có ai dám kháng chỉ tiếp giá mà đầu còn giữ được!

Thanh Hà một đầu nắm lấy sợi dây thừng, đầu kia là hoàng quyền chí cao vô thượng, lòng dạ thâm sâu khó dò, thủ đoạn vừa đấm vừa xoa, từng bước công tâm. Cho dù hắn thật lòng muốn chống lại, thì có thể kiên trì được bao lâu?

Đã không thể bảo hộ người mình yêu, hắn còn lấy tư cách gì trách đối phương vì chống cự mà thất bại?

"Trận giằng co này, lực lượng hai đầu quá chênh lệch. Nếu ngươi kiệt sức mà bại, ta không trách ngươi." —Nói ra những lời ấy, là tự an ủi hay thật tâm thông cảm?

Hốc mắt Thẩm Thất đỏ lên, cắn răng không nói.

Nhìn dáng vẻ ấy của hắn, lòng Tô Yến cũng rối như tơ vò. Mọi quyết định "vì tận tâm tận lực" đều chẳng thể xóa đi nỗi áy náy lúc này. Lời thề son sắt ngày trước rằng "dù có động lòng, cũng không tự nguyện bò lên long sàng", nay như một cái tát giáng ngược lên mặt.

Tô Yến xấu hổ cực điểm, đột ngột ôm đầu ngồi xổm xuống đất, giống như con rùa rút đầu vào mai, không nói lời nào.

Một lát sau, Thẩm Thất thở dài, cũng ngồi xổm xuống theo, mặc kệ vạt áo phi ngư phục bị dính bụi đất. Hắn hỏi: "Trong lòng ngươi còn có ta, tướng công này, không?"

Tô Yến không khóc, nhưng mặt tái nhợt đến mức gần như trong suốt. Dưới ánh nắng xuyên qua tán lá đào, hắn chỉ muốn moi tim ra cho Thẩm Thất nhìn.

"Thất Lang," Tô Yến thì thào, "ngươi nói linh hồn ta vì sao lại tới thế giới này? Vì sao phải gặp các ngươi? Có phải ông trời muốn cho ta thấy rõ bản chất yếu đuối của chính mình? Nếu một ngày nào đó, ta có thể trở về, nơi này liệu có khôi phục lại như lúc đầu?"

Linh hồn từ đâu đến? Trở về thì là về đâu? Là địa phủ hoàng tuyền, hay nơi hư vô xa xăm? Sắc mặt Thẩm Thất biến đổi.

Hắn vội túm lấy cổ tay Tô Yến, lực đạo không khỏi quá mạnh: "Ngươi muốn về đâu... Không, đừng nói nữa! Thiên cơ bất khả lộ... Ta không ép ngươi, chỉ cần ngươi ở lại nhân gian là được. Trong lòng có ai không quan trọng... Nhưng—"

Tô Yến hoảng hốt, không cảm nhận được đau đớn nơi cổ tay. Một tay còn lại khẽ vuốt lên mặt Thẩm Thất: "Ta không biết nếu thật sự có cơ hội trở về, ta có do dự hay không... Nhưng ít nhất mỗi ngày còn ở đây, ta không thể sống hoài sống phí, càng không thể phụ lòng những gì các ngươi đã trả giá vì ta."

Thẩm Thất nghe tiếng xương cổ tay lách cách vang lên, mới chịu nới lỏng tay, kéo Tô Yến dậy, hai người ngồi trên tảng đá dưới tán đào, vai kề vai không rời.

"Chớ đi. Nếu ngươi đi, ta dù có lên chín tầng trời, xuống hoàng tuyền cũng sẽ đuổi theo."

Tô Yến ngửa mặt nhìn trời, bầu trời xanh thẳm không một gợn mây. Đừng nói là lỗ sâu hay dị tượng, đến một cơn lốc xoáy cũng không thấy đâu. Hắn không khỏi tự cười nhạo suy nghĩ hão huyền của bản thân, lắc đầu: "Ta chỉ sợ đời này cũng không đi được."

Thẩm Thất trong lòng vui mừng, lại nghe y nói tiếp: "Còn nhớ buổi canh mai không? Từ lúc đó, ta đã có dự cảm, rằng sẽ không thể quay về được nữa."

Tất nhiên Thẩm Thất nhớ. Ngày đó Tô Yến mới đến Kinh Kỳ, hắn đã vội vã tìm đến. Chính tại buổi canh mai ấy, Tô Yến lần đầu tiên đáp lại tình cảm của hắn... Nay người hắn yêu nói, kể từ hôm đó đã quyết định ở lại nhân gian, không quay về địa phủ, không hồi thiên giới, cũng chẳng đến nơi nào khác nữa!

Hắn khó nén niềm vui, hỏi: "Là vì ta sao?"

Tô Yến hỏi lại: "Ngươi nói, trong lòng ta có ngươi không?"

Có. Nhưng cũng có những người khác. Thẩm Thất mỉm cười, nhưng lòng trĩu nặng, ôm lấy Tô Yến, ghé tai y nói nhỏ: "Về nhà ngươi."

Không phải "phòng tiếp giá" sao? Tô Yến liếc hắn.

Thẩm Thất cắn răng: "Tướng công muốn đem ngươi từ trong ra ngoài tẩy sạch một lần, để cả căn phòng nhuốm đầy mùi của hai ta."

Tô Yến nóng bừng vành tai, vỗ tay hắn: "Ban ngày ban mặt, lại nghĩ bậy! Không phải ngươi còn có chuyện gấp phải làm sao?"

"Có sao?"

"Hóa ra từ đầu tới cuối đều lừa ta!"

Thẩm Thất không nói thêm lời, lập tức đặt y lên cành đào hôn lấy hôn để. Tô Yến vội phân tâm nghĩ xem trong nhà có gã sai vặt nào không.

Tiểu viện vắng vẻ. Hai người lúc nãy cười đùa dưới gốc đào, ôm tới ôm lui, Tiểu Bắc và Tiểu Kinh đã biết điều tránh đi, giờ chắc đang ở bếp lo cơm trưa.

Tô Yến bị hôn đến mềm nhũn tay chân, lúc bị bế lên còn đập vào lưng hắn: "Ta còn phải ghé qua y quán một chuyến... Ngươi... ngươi đợi tối hãy đến!"

Y quán.

Tô Yến bước vào phòng, thấy Trần Thực Dục đang cùng đồ đệ thay băng cho Nguyễn Hồng Tiêu.

Y dừng bước, định né tránh theo phép.

Nguyễn Hồng Tiêu vội gọi: "Công tử!" Giọng nàng yếu ớt nhưng gấp gáp, vì đau mà run rẩy: "Đại phu, phiền ngươi nhanh tay băng bó, ta muốn nói chuyện với Tô đại nhân."

Đại phu đáp: "Cô nương cứ nói. Cùng lắm vết khâu rách miệng, ta lại khâu thêm lần nữa, cũng coi như luyện thêm châm pháp."

Tô Yến nghe giọng vị đại phu này thấy quen quen, nhìn kỹ mới nhận ra chính là người từng chữa thương cho Thẩm Thất, còn mắng hắn "cành khô nứt mầm" kia!

Y bất đắc dĩ chắp tay: "Đại phu vất vả. Ta chỉ cùng Nguyễn tỷ tỷ nói mấy câu, sẽ lưu ý không ảnh hưởng đến thương thế."

Vị trung niên đại phu chắp tay thi lễ, cùng Dược Đồng mang theo bàn gạc đầy máu cùng thuốc nước, lặng lẽ lui ra ngoài.

Tô Yến ngăn Nguyễn Hồng Tiêu đang muốn xuống giường, bước tới ngồi xuống ghế tròn cạnh giường, lặng lẽ quan sát gương mặt nàng đang bị băng vải bọc kín, nhìn không rõ hình dáng. Hắn chua xót, mang chút tiếc nuối nói:
"Nếu không vì ta... Nguyễn tỷ tỷ cũng sẽ không bị thương. Ta thật sự..."

Nguyễn Hồng Tiêu liền ngắt lời:
"Nô gia chẳng phải chỉ vì công tử, mà bởi vì cảm thấy đó là chuyện nên làm. Huống chi, ngươi ta đã xem nhau như tỷ đệ, thì không nên khách khí như thế. Thân là tỷ tỷ, vì đệ đệ làm chút chuyện, chẳng phải là lẽ đương nhiên sao?"

Tô Yến nghe thế càng cảm động, nhưng trong lòng lại không khỏi lo nghĩ đến tương lai của nàng:
"Thế nhưng thương tích trên mặt... Nguyễn tỷ tỷ sau này tính sao? Chẳng lẽ lại quay về ngõ hẻm son phấn ấy sao?"

Nguyễn Hồng Tiêu khẽ thở dài:
"Dù nô gia có muốn quay về, e là ma ma cũng chẳng cần nữa. Nô gia nghĩ rồi, thương tích đã thành, kết cục khó thay, chi bằng mượn dịp này thoát khỏi kiếp sống chốn hoa lệ yến tiệc, lặng lẽ sống vài ngày thanh bình cũng tốt."

"Gì mà 'vài ngày'! Từ nay về sau, sự tình của Nguyễn tỷ tỷ cũng là sự tình của ta – Tô Thanh Hà!" Tô Yến nghiêm giọng, "Ta sẽ dâng tấu xin triều đình khen thưởng nghĩa cử của tỷ, xóa đi thân phận thấp hèn, để về sau tuổi già yên ổn, không còn phải vì số phận mà vất vả nữa."

Nguyễn Hồng Tiêu nước mắt rưng rưng:
"Đa tạ công tử..."

Tô Yến lại nói tiếp:
"Hơn nữa, tỷ chỉ có một thân một mình, lại xa lạ nơi này, e khó mà thích ứng. Vừa hay mấy hôm trước ta mới mua được căn nhà lớn sát vách phủ, dọn dẹp xong xuôi vẫn còn bỏ trống. Không bằng Nguyễn tỷ tỷ cứ dọn sang ở đó, giúp ta thêm chút nhân khí, tránh cho rắn rết làm tổ."

Nguyễn Hồng Tiêu do dự:
"Ta vốn là nữ tử xuất thân kỹ viện, sao có thể mặt dày sống nhờ nhà công tử, e làm hỏng thanh danh công tử."

Tô Yến làm bộ giận dỗi:
"Ta một tiếng tỷ tỷ, hai tiếng tỷ tỷ gọi, vậy mà chuyện nhỏ này tỷ cũng chẳng chịu giúp. Ta sắp phải đi Thiểm Tây rồi, để căn nhà trống không đó chẳng phải phí phạm? Tỷ vào ở coi như giúp ta giữ nhà, sao lại không tốt?"

Nguyễn Hồng Tiêu nghe hắn sắp lại xuất chinh, vừa sững người vừa thất vọng:
"Công tử lại phải đi rồi sao? Mới hồi kinh chưa được mấy ngày..."

Tô Yến dịu giọng an ủi nàng, cuối cùng cũng khuyên được nàng tạm dọn sang căn nhà mới. Chờ hắn từ Thiểm Tây trở về, sẽ tính tiếp.

Y quán giường bệnh có hạn, Nguyễn Hồng Tiêu chủ động nhường chỗ cho người bị thương nặng hơn. Nàng gom hết dược liệu mà Trần Thực Dục đã phối sẵn, nhận luôn cả kim châm cứu, rồi theo xe ngựa của Tô Yến trở về nhà mới.

Vì chuyện của nàng, Tô Yến đặc biệt dặn Tiểu Bắc đi tìm tú bà chuộc thân cho Nguyễn Hồng Tiêu, còn Tiểu Kinh thì liên lạc với nha hoàn cũ của nàng, bảo gom hết đồ đạc riêng tư chuyển tới nơi ở mới.

Trong lúc hắn bận rộn lo liệu chuyện của Nguyễn Hồng Tiêu, thì bên kia, tin đồn cũng truyền tới tai Dự Vương —

Nói rằng Tô Yến vì thua cược, đem tòa nhà của mình làm "Kim Ốc Tàng Kiều", nuôi dưỡng một hoa khôi kỹ viện!

Dự Vương nghe xong thì nổi giận đùng đùng, vỗ bàn đứng dậy, giục ngựa đến thẳng Tô phủ. Vừa tới sát vách tòa nhà, thấy cổng chưa đóng, liền bước vào xem xét. Quả nhiên trông thấy Tô Yến đang ngồi xổm bên bếp lửa trong viện, sắc thuốc.

Dự Vương sải bước tới, lên tiếng hỏi:
"Nghe nói ngươi lại nạp thiếp? Bản vương đến uống chén rượu mừng đây."

Tô Yến liếc hắn một cái:
"Vương gia đừng ăn nói âm dương quái khí. Nàng ấy là nghĩa tỷ ta nhận."

Thời buổi bây giờ, người ta đâu tùy tiện nhận nghĩa thân. Tình cảm không thật thì chẳng khác gì diễn kịch. Dự Vương cười nói:
"Hóa ra là đại di tỷ, càng nên đến tiếp đón."

Tô Yến trừng mắt:
"Cái gì mà đại di tỷ! Không có đồng xu dính dáng với ngươi, đừng có loạn nhận thân thích!"
Hắn giơ quạt hương bồ lên đập nhẹ vào tay Dự Vương một cái, rồi nói:
"Là Nguyễn Hồng Tiêu. Vương gia từng nghe qua chứ?"

Đêm xảy ra chuyện ở Nghĩa Thiện Cục, Dự Vương, Thẩm Thất và Tô Yến đều có mặt. Từ lời kể của Cao Sóc, họ đã biết về hành động dũng cảm của Nguyễn Hồng Tiêu. Dự Vương nghe tên nàng, trong lòng cũng nổi chút khâm phục, vỗ tay nói:
"Quả là nữ nhi không thua đấng mày râu. Ta sẽ bảo người trong phủ mang ít dược liệu tới, còn cả y quan – mai ta cho hắn qua xem thương tích của nàng."

Tô Yến sai gia nhân mang thuốc sắc xong vào phòng, rồi chắp tay hành lễ:
"Hạ quan thay nghĩa tỷ tạ ơn Vương gia."

Dự Vương liền kéo hắn đi dạo hậu hoa viên, vừa đi vừa nói:
"Ngươi ngày mai lại muốn đi Thiểm Tây?"

"Vâng."

"...Cũng không buồn chào bản vương một tiếng?"

"Vương gia chẳng phải cũng biết rồi sao?"

"Biết từ trong cung khác gì với nghe chính miệng ngươi nói?"

Tô Yến mỉm cười:
"Hạ quan thực ra cũng định tự mình tới chào tạm biệt, còn chưa muộn."

Dự Vương nghiêm mặt:
"Hai chữ 'tạm biệt', ngươi nói ra là muốn đuổi bản vương?"

Tô Yến bất đắc dĩ:
"Vậy Vương gia muốn thế nào?"

Chung quanh không người, Dự Vương đột ngột kéo hắn rẽ sang bên, lôi vào trong một hốc đá lớn ở giả sơn Thái Hồ.

Tô Yến cảnh giác:
"Ngươi muốn làm gì!"

"Cho ngươi xem bảo bối."

"...Không cần! Chói mắt lắm! Ta cảnh cáo ngươi, Chu Hử Cánh, đừng lại định giở trò lưu manh!"

Dự Vương bật cười, vén áo ngoài lên, từ đùi gỡ xuống một chiếc cung nỏ cỡ nhỏ, chế tác tinh xảo.

Tô Yến sững người:
"Hóa ra bảo bối là cái này à."

Dự Vương mỉm cười:
"Ngươi muốn xem loại còn mạnh hơn cũng không phải không thể."

Tô Yến hừ nhẹ một tiếng.

"Trước kia ta trên chiến trường từng thu được loại cung nỏ dị dạng này từ đám lính đánh thuê Tây Di, họ gọi là 'bọ cạp nỏ'."

Tô Yến thấy thân cung chắp lại, nằm rạp xuống đất thì quả nhiên có chút giống bọ cạp.

Dự Vương nói:
"Nỏ này tầm bắn xa, ở cự ly gần lại vô cùng chính xác, uy lực không nhỏ. Chỉ là hơi to, cần ba bốn người vận dụng. Sau này ta mới cải tạo ra phiên bản nhỏ cầm tay, một người cũng có thể sử dụng. Mang cho ngươi phòng thân."

Tô Yến vốn yêu thích hỏa khí, nhưng cũng không ghét những vũ khí lạnh hiệu suất cao. Càng nhìn càng thích, nhưng ngại là vật quý của Dự Vương, không tiện nhận, liền từ chối:
"Đa tạ Vương gia có lòng. Hạ quan cung còn chưa luyện thông, cái nỏ này vẫn xin giữ lại cho Vương gia dùng thì hơn."

Dự Vương không hề giận, cười nhẹ:
"Ngươi chẳng những không biết làm cung, mà đao, thương, kiếm, kích cũng chẳng có cái nào thạo. Chỉ giỏi bắn súng, mà khí lực lại yếu, một phát súng suýt gãy cả cổ tay."

Tô Yến bị chọc giận, nói:
"A, ta là thư sinh yếu ớt, không ăn cơm nhà ngươi đấy!"

Dự Vương cười to:
"Ngươi mà chịu tới ăn cơm thật thì tốt biết mấy!"

Tô Yến quay đầu sang chỗ khác, lại bị kéo trở lại. Dự Vương đặt nỏ nhỏ vào tay hắn, dụ dỗ:
"Ngươi xem, không nặng đâu, kỹ thuật bắn cũng dễ học hơn cung nhiều. Ngươi có thiên phú, nỏ này rất hợp, giữ lấy đi."

Tô Yến cầm nỏ lật qua lật lại, càng xem càng thích, nhưng vẫn chưa chịu nhận.

Dự Vương lại nói:
"Không phải cho không. Tối nay ngươi nể mặt tới Vương phủ dùng cơm, nhân tiện gặp Tiểu Thế Tử. Nó nhớ ngươi, gọi 'cha nuôi' mà khóc mấy trận liền."

Tô Yến: ...

Tô Yến: Ta tin ngươi cái quỷ!

Hắn lạnh lùng đáp:
"Hạ quan sẽ mua chút lễ vật, cho người mang tới phủ tặng Thế Tử. Còn cơm tối... xin thứ lỗi, ta còn việc khẩn phải xử lý."

Dự Vương hừ một tiếng:
"Sáng mai ngươi lên đường, đêm nay có việc gì khẩn? Được, bản vương liền ngồi trong viện ngươi chờ. Ngươi không lẽ định không về nhà ngủ?"

Tô Yến: ...

Tệ rồi! Dù ta có hẹn Thất Lang ra ngoài, cái kẹo da trâu Dự Vương này cũng sẽ bám tới cùng. Nhưng nếu ta đi phủ Vương gia, Thất Lang chắc chắn sẽ giận.

Tô Yến suy nghĩ mãi không ra cách vẹn toàn đôi bên, đành phải nói:
"Tối nay chợ Đông có gánh xiếc, múa vòng, đi dây, diễn Ngư Long, trẻ con rất thích. Ta dẫn Thế Tử đi xem gánh xiếc, Vương gia không cần đi theo góp vui, ngài mà trông trẻ e là trông rồi làm mất luôn."

Đã bị dính một bên, thôi thì dứt khoát thả luôn cả hai cùng một chỗ.

— Tiểu Thế Tử chẳng phải rất đáng yêu sao?