Tô Yến ôm Tiểu Thế Tử hơn một tuổi, băng qua dòng người tấp nập trong chợ phía Đông.

Pháo hoa, gánh xiếc, đồ chơi muôn hình vạn trạng, quà vặt đủ loại khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Tiểu Thế Tử phấn khích tột độ, vừa vỗ tay vừa cười khanh khách, chợt ôm cổ Tô Yến gọi to:
"Cha! A Theo Đuổi muốn ăn cái kia, cha nuôi mua cho nha!"

Tô Yến quả thật mua cho hắn không ít đồ ăn vặt và đồ chơi, túi lớn túi nhỏ chất đống không xuể, đành giao cho hai thị vệ phủ Vương gia đi theo phía sau mang giúp.

— Còn về phần Dự Vương điện hạ, ban đầu mặt dày đòi đi cùng bằng được, Tô Yến đành bó tay không cản nổi. Nào ngờ xe ngựa còn chưa đi được bao xa thì trong cung đã truyền đến chiếu chỉ, gọi hắn quay về.

Dự Vương mặt đen sì, cự tuyệt ngay trước mặt nội thị truyền chỉ:
"Không đi! Cứ nói bản vương thân thể không khoẻ, thỉnh Hoàng huynh lượng thứ!"

Nội thị cười khổ, khom lưng van xin:
"Vương gia đừng làm khó nô tài, nô tài xin quỳ lạy người cũng được."

Dự Vương hết cách, trước khi đi chỉ đành dặn dò Tô Yến:
"Đứa nhỏ này rất hiếu động, ngươi đừng bế nó lâu quá, nếu ôm không nổi nữa thì giao cho thị vệ!"

Kết quả, hắn đi chưa được bao lâu thì A Theo Đuổi vì mải chơi mà tiêu hao hết tinh lực, mi mắt cụp xuống vài cái rồi cứ thế gục vào vai Tô Yến ngủ say như chết, mặc ai lay thế nào cũng chẳng tỉnh.

Tô Yến khẽ cười, xoa nhẹ má thịt mềm mềm của hắn, giao lại cho thị vệ, dặn mang cùng lễ vật mới mua về phủ Vương gia trước.

Hai tên thị vệ định giữ lại hộ vệ cho y, nhưng bị Tô Yến từ chối. Y nói muốn một mình tản bộ đôi chút.

Vậy là y lặng lẽ một mình bước giữa chốn phồn hoa huyên náo, từ đầu phố phía Đông thong thả đi về cuối phố.

Đến cuối phố, cửa tiệm thưa dần, khách qua đường cũng ít hơn rõ rệt, ngay cả đèn lồng cũng không còn mấy chiếc sáng. Đi thêm vài bước nữa là tới đoạn xuyên qua thành Đông, bắc ngang qua Thông Huệ Hà.

Năm ngoái từng xảy ra vụ án ở Linh Quang Tự, khiến hàng trăm xác chết trôi nổi trên sông. Qua năm mới chưa lâu, lại có tin hai vị Cẩm Y Vệ tử nạn dưới sông, thi thể không còn. Dân chúng từ đó đồn thổi đủ thứ chuyện ly kỳ, càng ngày càng ma mị, khiến khu vực này về đêm hoàn toàn vắng lặng, chẳng ai dám bén mảng tới.

Tô Yến nhìn con đường phía trước càng lúc càng âm u, đang định quay đầu rời đi thì bất chợt thấy dưới ánh đèn mờ ở góc đường có một sạp bán hoành thánh. Sạp dùng bảng hiệu cũ kỹ "Bánh nhân thịt hoành thánh" che chắn, bên cạnh là một cái lò hun đen sì sì, đứng cạnh lò là một ông chủ nhếch nhác, quần áo lôi thôi. Đường bên chỉ bày vài chiếc bàn gỗ dính dầu bóng loáng, ghế dài bừa bộn, thực khách gần như chẳng có.

— Nói là "gần như" bởi vì vẫn có một người đàn ông mặc áo xanh sẫm, đội mũ rộng vành, ngồi quay lưng về phía y, nơi mép bàn bên ngoài.

Tô Yến nhìn từ xa, cảm thấy bóng lưng kia rất quen mắt, nhìn kỹ càng giống... Thất Lang?

Chuyện bắt nguồn từ việc Dự Vương sợ mất mặt, nhất quyết không để Tiểu Thế Tử ra ngăn cửa nài nỉ, bèn đẩy việc này cho "cha nuôi" là Tô Yến. Còn Thẩm Thất thì trong ánh mắt bất đắc dĩ của Tô Yến, giận dỗi bỏ đi.

Ban đầu, hắn dự định về Bắc Trấn Phủ Ti xử lý ít công vụ, đợi khi đứa nhóc kia chơi chán rồi về, hắn lại tới tìm Tô Yến tiếp tục cuộc hẹn ban đầu. Nhưng khi đi đến một ngõ nhỏ hai bên trồng đầy hoa và cây, hắn chợt nhớ ra một chuyện.

Đó là cuộc trò chuyện khi Hạc tiên sinh rời khỏi xe tù.

Hạc tiên sinh hiểu ý mỉm cười:
"Thẩm đại nhân quả thật thú vị. Vừa là kẻ dã tâm không từ thủ đoạn, vừa là kẻ si tình số một thiên hạ. Ta dám chắc tương lai ngươi sẽ được hắn trọng dụng."

"Hắn rốt cuộc là ai?" Thẩm Thất truy vấn, "Ta không nghe lệnh một kẻ chẳng thấy bóng dáng."

Hạc tiên sinh đáp:
"Thời cơ đến, tự nhiên ngươi sẽ thấy hắn. Giờ thì hãy quay về triều đình Cảnh Long Đế, tiếp tục làm Cẩm Y Vệ đồng tri, chờ đợi người giữ cửa liên hệ."

Thẩm Thất lạnh nhạt hỏi lại:
"Nói suông không bằng chứng, làm sao gọi là tín vật?"

Hạc tiên sinh trầm ngâm, rồi đáp:
"Vậy sau này ngươi hãy quay lại sạp hoành thánh kia, ăn một bát, sẽ rõ."

Nghĩ đến đó, Thẩm Thất liền quay ngựa trở lại chợ phía Đông.

Sạp hoành thánh ấy vẫn vắng tanh, ông chủ khoanh tay ngủ gật sau bếp lò. Thẩm Thất bước đến, ngồi xuống chiếc ghế dài cạnh bàn. Lão chủ vẫn không buồn mở mắt, lười nhác hỏi:
"Ăn loại nào? Mấy bát?"

"Một bát hoành thánh không nhân, thêm hành thái, ba giọt giấm."

Nghe giọng hắn, lão chủ đột nhiên mở mắt, từ sau bếp lò đứng dậy, duỗi thẳng eo lưng:
"Thẩm đại nhân, đã lâu không gặp."

Thẩm Thất nói:
"Chưa lâu lắm đâu. Thất Sát Doanh và Chân Không Giáo đã như chó mất chủ bị quét sạch khỏi kinh thành, ngươi sao không chạy trốn theo?"

Lão chủ cười không đáp, chỉ lặng lẽ nhóm thêm lửa.

"Vậy thì ngươi không thuộc Thất Sát Doanh, cũng không phải người của Chân Không Giáo. Cái gọi là 'người giữ cửa' kia, sau lưng hẳn có chủ khác." Thẩm Thất nói.

Hắn chợt nhớ đến lời Tô Yến từng ví von về "Trùng tộc":

"Thất Sát Doanh là 'trùng tổ', Doanh Chủ là 'não trùng'.
Nhưng phía trên não trùng, còn có chúa tể. Đó mới là thủ lĩnh tối cao của Trùng tộc – kẻ ẩn mình trong bóng tối, thân hình khổng lồ, trí tuệ và năng lực điều khiển đều vượt bậc. Não trùng chỉ là công cụ để nó dễ dàng điều khiển bầy trùng.
Có lẽ có nhiều trùng tổ, nhiều não trùng – nhưng chúa tể thì chỉ có một."

Có thể giáo chủ Chân Không cũng chỉ là "não trùng". Vậy thì ai mới là "chúa tể"?

Lão chủ vẫn không trả lời, chỉ buông một câu:
"Kỳ thực Thẩm đại nhân nên thử ăn bánh hoành thánh nhân thịt. 'Không nhân' chỉ là ám ngữ thôi, biết đối đáp là được, không cần thật sự bắt mình ăn mỗi lớp vỏ."

Thẩm Thất cười lạnh:
"Hoành thánh ở sạp này ta nào dám ăn? Ai biết được là thịt gì."

Lão chủ chỉ cười tủm tỉm, rồi bưng một bát hoành thánh vỏ không nhân, rắc hành và giấm, đặt trước mặt hắn.

Thẩm Thất không ăn, mà dùng đũa chặn lấy cổ tay lão, trông nhẹ nhàng nhưng lực mạnh đến mức chỉ cần phóng ra một cái là xuyên sâu tận xương.

Lão chủ bị sát khí lạnh lẽo làm lạnh gáy, da gà nổi lên từng mảng.
"Đã cùng một chủ tử, Thẩm đại nhân hà tất phải doạ tiểu nhân như thế."

Thẩm Thất lạnh nhạt:
"Kẻ giấu đầu che mặt kia là chủ của ngươi, không phải của ta. Ta và hắn chỉ lợi dụng lẫn nhau, không hơn không kém. Hạc tiên sinh bảo ta đến lấy tín vật, tiện liên lạc về sau."

Lão chủ thò tay vào ngực, móc ra một ống kim loại thô ráp, toàn thân đen tuyền, mặt ngoài khắc đầy hoa văn phức tạp.

"Đây là nửa ống cơ quan, bình thường không thể mở. Cạy mạnh sẽ phát nổ huỷ luôn. Chỉ khi tìm được nửa còn lại, ráp đúng vào mới có thể mở ra bên trong nhận tin."

Thẩm Thất hơi cau mày, đang định đưa tay nhận lấy, chợt nghe sau lưng có tiếng gọi:
"Thất Lang? Là ngươi sao?"

Tâm thần chấn động, hắn thoáng ngẩn ra, rồi lập tức giấu ống kim loại vào tay áo, trừng mắt cảnh cáo lão chủ, rồi quay đầu, ra vẻ bất ngờ:
"Thanh Hà... Không phải nàng đang dẫn thế tử đi dạo sao? Sao lại ở đây?"

Tô Yến đi tới, mỉm cười nói:
"Tiểu hài tử kia tinh lực dồi dào thì cũng chóng mệt, mới hai lần đã ngáy khò khò rồi. Giao cho thị vệ đưa về Vương phủ nghỉ ngơi đi. Ta thuận đường chợ phía đông dạo qua một vòng, ngờ đâu lại gặp được ngươi. Thế nào, tiệm hoành thánh này ăn ngon lắm ư? Nhưng ta thấy, lại chẳng có mấy khách nhân."

Thẩm Thất lúc này đứng dậy, đáp:
"Chỉ là tiện tay thử một bát, ai ngờ nguyên liệu bị bớt xén quá nhiều, cả bát toàn là da bánh. Đi thôi, chúng ta tìm sạp hàng khác."

Hắn tiện tay ném mấy đồng tiền lên bàn, lạnh nhạt nói:
"Lão bản, ngươi buôn bán kiểu này, ở kinh thành e rằng chẳng trụ nổi bao lâu nữa."

Lão bản lật đật nhặt tiền, miệng thì lẩm bẩm:
"Không trụ nổi, không trụ nổi... Khách quan lần sau nếu lại ghé, cứ coi như không thấy tiểu nhân cái sạp hàng này nữa."

Tô Yến thở dài:
"Làm ăn quả thật chẳng dễ dàng."
Rồi lại thả thêm một thỏi bạc vụn lên bàn, vỗ nhẹ cánh tay Thẩm Thất:
"Đi thôi."

Hai người sóng vai rời đi, ánh đèn chập chờn sau lưng kéo dài bóng họ trên mặt đất, rất nhanh liền khuất dần nơi cuối hẻm vắng người.

Dọc đường, Thẩm Thất im lặng ít nói. Tô Yến nhận ra tâm trí hắn không yên, bèn nhẹ giọng hỏi:
"Làm sao vậy? Có tâm sự?"

"... Có chuyện gì mà ngươi từng giấu ta không?" Thẩm Thất đột ngột hỏi.

Tô Yến thoáng sững người, rồi mỉm cười:
"Nếu là chuyện có liên quan đến Thất Lang, ta chưa từng giấu giếm. Còn vài việc, ta cũng chẳng biết có nên nhắc hay không. Nếu ngươi hỏi, ta sẽ trả lời thật."

Thẩm Thất lại hỏi:
"Nếu đổi lại là ta có chuyện giấu ngươi thì sao?"

Tô Yến dừng bước, chăm chú nhìn hắn.

Thẩm Thất ngẩng mặt, ánh mắt lướt qua mái nhà, nhìn dải trăng non treo giữa bầu trời đêm. Đèn chợ đêm soi sáng một bên gò má hắn, bên kia lại khuất vào bóng tối, khiến nét mặt thêm phần sâu lắng.

"Thất Lang." Tô Yến gọi khẽ.

Thẩm Thất quay sang nhìn y, ánh mắt nhu hòa mà nghiêm túc.

"Ta muốn hỏi ngươi mấy điều."

Thẩm Thất gật đầu.

"Nếu ngươi giấu ta điều gì đó, thì có phải đã suy nghĩ kỹ càng rồi mới quyết định như vậy?"

"... Phải."

"Việc lựa chọn 'giấu' hay 'không dối gạt', có phải là trong hai cái hại, chọn lấy cái nhẹ hơn?"

"Vâng."

"Nếu có một ngày ta biết ngươi từng giấu ta, ngươi có thể gánh chịu hết thảy hậu quả?"

Thẩm Thất trầm mặc một hồi, rồi đáp:
"Dù hậu quả ra sao, ta đều sẽ tự mình gánh lấy."

Tô Yến mỉm cười:
"Vậy thì đây chính là việc mà trong lòng ngươi đã quyết phải làm. Ta biết hay không biết, thì có gì khác biệt?"

"Biết đâu tương lai ngươi sẽ kể lại cho ta. Khi ấy ta có thể sẽ rất giận, nhưng ta sẽ không cản bước ngươi lúc này, cũng không ép ngươi phải nói rằng: 'Thất Lang, ngươi phải nghe lời ta'."

"Con đường ai nấy đi, may mắn thay chúng ta có thể đồng hành một đoạn, nhưng cuối cùng vẫn chẳng thể thay đối phương bước đi được."

"Yêu khiến chúng ta hòa làm một, nhưng ngoài yêu ra, còn biết bao cuồng phong ba sóng, khiến mỗi người vẫn phải là chính mình."

Thẩm Thất im lặng thật lâu.

Hắn nghĩ, cõi đời này sao lại có người như thế? Dẫu dùng bốn chữ "đất lành chim đậu" để ví von, e rằng cũng không đủ.

Mà người ấy, giờ phút này đang đứng cạnh hắn, bằng lòng đem trái tim mình mà giữ lấy nhau.

Thẩm Thất chẳng màng đến ánh mắt người qua đường, bất ngờ ôm chầm lấy Tô Yến.

Ngoài kia có người dường như đang xì xào bàn tán, Thẩm Thất không muốn bị quấy rầy. Hắn bỗng vọt người lên, ôm Tô Yến nhảy vút lên đầu tường, rồi tung mình lên nóc nhà, khiến mọi người xung quanh kinh hô thất thanh.

Vượt qua từng mái ngói chồng lớp, Thẩm Thất mang theo Tô Yến lao đi trong gió đêm, cuối cùng dừng lại trên một mái nhà cao mấy trượng, phía dưới là khu rừng vắng sâu thẳm.

"Nơi này, không ai có thể nhìn thấy." Thẩm Thất nói.

Tô Yến thận trọng ngồi lên mái ngói dường như xiêu vẹo, nhưng phát hiện ngói nhà này lại chắc chắn hơn vẻ ngoài. Y ngẩng đầu nhìn trời sao, cảm thán:
"Chắc đây là nơi gần trời nhất trong kinh thành, ngoại trừ hoàng cung."

Thẩm Thất khom lưng nửa quỳ, từ từ đè Tô Yến ngã ngửa xuống.

Tô Yến vội nắm lấy vai hắn, hoảng hốt nói:
"Ngay tại đây? Thất Lang, như vậy quá... Không được đâu!"

Thẩm Thất chỉ đáp vỏn vẹn một chữ:
"Được."

...

Trong phòng ngủ nhà chính Tô phủ, Tô Yến vừa xoa thuốc tiêu sưng giải ngứa, vừa tức tối mắng Thẩm Thất một trận.

Thẩm Thất thì hổ thẹn nói lần sau nhất định chuẩn bị sẵn ngải để nhóm lửa sưởi ấm.

Tô Yến liếc hắn, vừa mặc lại y phục vừa nói:
"Ngươi đừng tiễn ta ra khỏi thành nữa, tránh đụng phải người hoàng gia mà sinh rắc rối."

Thẩm Thất "ối" lên một tiếng bất mãn.

Tô Yến đành dỗ dành:
"Ngươi đưa đến đây là được rồi."

Thẩm Thất giúp y chỉnh trang y phục, tự tay treo chiếc dao đánh lửa do mình tặng lên hông Tô Yến. Nhưng buộc tới buộc lui vẫn cảm thấy có chút lộn xộn.

Tô Yến nắm lấy tay hắn, cười khổ:
"Được rồi, Thất Lang. Đừng lo lắng quá. Trên đường còn có cả ngàn Đằng Tương Vệ hộ tống mà."

Thẩm Thất lúc này mới thôi níu kéo, nhìn y thật sâu, hồi lâu mới thở dài:
"Núi sông xa xôi, tự lo cho mình."

Tô Yến lên xe ngựa, mang theo hai gã sai vặt, cáo biệt Nguyễn Hồng Tiêu ở viện bên cạnh, hướng ra cửa thành, hội hợp cùng một nghìn Đằng Tương Vệ.

Đằng Tương Vệ vẫn do Long Tuyền thống lĩnh, Chử Uyên cùng mấy vị cận thần cũ cũng có mặt. Đều là thị vệ thân cận của Hoàng đế, không có người của Bắc Trấn Phủ Ti, tất nhiên Cao Sóc cũng không đi theo.

Vi Phục tiễn Hoàng đế và Tô Yến tạm tách khỏi đại đội, chậm rãi đi giữa cánh đồng xanh biếc.

Đầy đất cỏ hoa, rực rỡ tựa như xuân sắc, hai người bước lên những giọt sương trên lá cây, im lặng mà sóng vai, bất giác tay đã nắm lấy tay.

Đi được bốn, năm dặm, khi sắp đến dịch trạm, Hoàng đế khẽ thở dài:
"Chỉ có tương tư như xuân sắc, Giang Nam Giang Bắc tiễn quân đi."

Tô Yến đáp:
"Xuân nhiều mưa móc, tạm biệt đừng do dự."

Hoàng đế lắc đầu:
"Sóng gió chưa dậy đầu sông, chớ để người vất vả giữa đường."

Tô Yến lại mỉm cười:
"Mỗi bức thư đến là tin cố nhân, ta sẽ dựa vào đó nuôi chí lớn."

Hoàng đế cuối cùng dừng bước, nhẹ phủi một sợi tơ bông dính nơi thái dương y, trịnh trọng dặn:
"Tấu chương có thể thiếu, thư tín không thể ít."

Tấu chương ít – là chuyện công ít; thư tín nhiều – là tình cảm sâu.

Khóe mắt Tô Yến đã ướt, đáp:
"Thần tuân chỉ. Xin Hoàng gia quay về!"

Hoàng đế nhẹ hôn lên mí mắt mờ sương của y:
"Trẫm sẽ cùng ngươi đi thêm một đoạn."

Hai người sánh vai đi tới gần mốc giới Kinh Kỳ, khi dịch trạm đã hiện ngay trước mắt, Đằng Tương Vệ đã xếp hàng nghiêm chỉnh trên quan đạo, mấy vị thái giám cũng đi lên nghênh đón, cung kính thỉnh Hoàng đế hồi cung.

Tô Yến chắp tay khom mình:
"Thần xin bái biệt từ đây, nguyện Ngô Hoàng khang thọ muôn năm."

Hoàng đế lặng lẽ nhìn hắn thật sâu, đoạn quay người trèo lên xe ngựa.

Tô Yến dõi theo bóng xe ngựa đi xa, một lúc lâu mới khẽ thở dài, mang theo nỗi luyến ly chồng chất, xoay người về phía trạm dịch mà đi.

Bất ngờ, sau lưng vang lên một giọng nói trầm thấp mà đầy khí lực:
"Hai người các ngươi dọc đường ngâm thơ đối đáp, thật phong nhã đến cực điểm."

Tô Yến giật mình quay lại, ngẩng đầu nhìn —— chỉ thấy Dự Vương trong chiến bào đen bó gọn, tay áo hẹp ôm sát, đang quỳ một chân trên đỉnh cột mốc biên giới "Kinh Kỳ trọng địa". Một chân khác duỗi dài buông thõng, hờ hững gác lên mặt đá bia.

"... Vương gia đã ở đây từ trước rồi?" Tô Yến hỏi.

Dự Vương vỗ lên đỉnh bia đá, phiêu dật nhảy xuống:
"Không sai, bản vương đến từ đêm qua, chưa từng rời đi."

Tô Yến chợt nhớ đến đêm đó cùng hắn vượt qua cửa thành, ngồi uống rượu dưới cột mốc biên giới Kinh Kỳ, không khỏi cười đùa:
"Một đêm ở đất hoang, bị muỗi cắn mà chịu được sao?"

Dự Vương bất ngờ túm lấy cổ áo y kéo ra, lập tức để lộ một mảng muỗi cắn lốm đốm. Tô Yến lập tức "bốp" một cái đập vào mu bàn tay hắn, mặt sa sầm kéo lại cổ áo. Dự Vương cau mày:
"Ngươi trên người toàn là mùi thuốc xoa thảo dược, e là còn bị cắn nhiều hơn bản vương."

Tô Yến hỏi:
"Vương gia đến là để tiễn đưa hạ quan, hay là đến để chế giễu ta?"

Dự Vương nói:
"Bản vương muốn cùng ngươi rời kinh, đến Tây Bắc."

Tô Yến ngẩn ra.

Dự Vương khẽ cười "xùy" một tiếng:
"Biết rõ đó là chuyện không thể, chỉ nói đùa một câu thôi."

Tô Yến khẽ thở dài:
"Vương gia... bảo trọng."

"Phải là ta nói với ngươi mới đúng." Dự Vương lại tiến thêm một bước.

Tô Yến vô thức lùi một bước để tránh khoảng cách quá gần, có phần ngượng ngùng. Dự Vương lại chẳng buồn để ý, ép cho y lùi tiếp mấy bước nữa, đến khi lưng tựa vào bia đá cột mốc biên giới, mới nở một nụ cười có phần ác ý, nói khẽ:
"Thanh Hà, bảo trọng."

Tô Yến vừa định luồn khỏi tay hắn để rời đi, ai ngờ đối phương lại chủ động buông ra, khoát tay một cái nói:
"Được rồi, tiễn cũng xong, ta trở về."

"—— Chỉ vậy thôi à?" Lời vừa thốt ra, Tô Yến liền muốn cắn đứt lưỡi mình. Không phải như vậy thì còn muốn thế nào chứ?

Dự Vương cười lớn:
"Thì ra ngươi luyến tiếc ta?"

Tô Yến phì một hơi:
"Mặt dày vô sỉ!"

Dự Vương cười càng to hơn:
"Được được, ta nhường. Ngoài tiễn đưa, ta còn đến để báo cho ngươi —— A Truy hôm qua vui vẻ lắm, giữa lúc chơi đùa còn gọi ngươi là 'cha nuôi', xem ra ngươi có nhiều chiêu khiến nó ưa thích thật."

Nhắc đến A Truy, sắc mặt Tô Yến chợt dịu đi, chân thành khuyên:
"A Truy rất thông minh. Vương gia sau này nên dành thêm tâm sức dạy dỗ thế tử, đừng lại để nó lang thang đầu đường xó chợ, hoặc giao cho kẻ khác quản nữa."

Dự Vương trầm ngâm một lát rồi nói:
"Ngươi là cha nuôi của nó, không tính là người ngoài. Nếu thấy vẫn chưa đủ thân thiết —— hay là thử làm mẹ kế?"

Tô Yến lập tức nghẹn lời.

Khi y đang thầm bực bội, Dự Vương lại cười ha hả, quay người rời đi, đi được một quãng xa, còn cố tình giơ hai ngón tay làm thành hình thanh kiếm, quét một vòng trong không trung về phía trước.

Tô Yến nhận ra động tác đó mang hàm ý —— Thẳng tiến không lùi, đánh đâu thắng đó!

Y nhìn theo bóng lưng Dự Vương dần xa khuất, trên mặt bất giác hiện ra nụ cười, khẽ đáp:
"Vâng! Tĩnh Bắc tướng quân."

Thái tử không đến.

Nhưng Tô Yến có thể tưởng tượng, Thái tử chắc chắn rất muốn tới tiễn, chỉ là bị Hoàng đế hạ lệnh cấm rời cung, tức đến mức giậm chân dậm chân. Nghĩ đến là vừa buồn cười, lại vừa xót xa.

"... Tiểu gia, bảo trọng." Tô Yến khẽ thì thầm chúc phúc từ xa.

Tuần phủ Thiểm Tây, Ngự sử Tô đại nhân khởi hành.

Từ trên cao nhìn xuống, đoàn người ngựa kéo dài như một mũi tên lao thẳng về phương Tây Bắc.

Tây Bắc có sông Bình Xuyên, thảo nguyên và sa mạc Gobi mênh mông. Càng về phía bắc, vượt qua Trường Thành hùng vĩ, là biển cát và đại thảo nguyên vô tận của Bắc Mạc.

Bắc Mạc.

Tại vùng A Nhĩ Thái Sơn lộc, rừng rậm trải dài, bên sông Sắc Lăng Cách khí hậu ôn hòa, cỏ nước dồi dào. Bao quanh trung tâm là Kim Trướng Vương Đình to lớn huy hoàng, nơi tụ hội của vô số người Ngõa Lạt cùng kỵ binh sinh sống dưới mái vòm nomadic.

Kỵ binh Ngõa Lạt tuần tra biên giới, luôn sẵn sàng nghênh chiến —— dù đối thủ là mãnh thú hoang dã, hay là tộc cướp đến từ nơi khác.

Một kỵ binh đang vác lều hành quân chợt nhìn thấy phía xa, cao giọng bằng tiếng Ngõa Lạt:
"Kia là gì? Đang tới gần chúng ta... Là địch?"

Đội kỵ binh lập tức cảnh giác, hợp thành hàng, phi ngựa về phía điểm đen đang di động.

Khoảng cách rút ngắn, điểm đen dần hiện hình người. Lại gần chút nữa, là một nam nhân cao lớn vạm vỡ, đầu đội mũ ưng, thân khoác lễ phục thêu từ vô số dây tua rủ xuống, xen lẫn chuông đồng, gương đồng và cả xương thú.

Tay trái hắn cầm một cây trượng dài bốn thước, đầu trượng gắn nhiều chuông vàng reo vang theo từng bước đi. Tay phải kéo theo một thanh trường đao uốn lượn, bên hông còn cài thêm một mặt trống bắt linh động.

Kỵ binh nhìn rõ trang phục hắn, liền thở phào nhẹ nhõm, có người còn kinh hô:
"Là Shaman!"

"Nhìn trượng và đao thần kia —— là Đại Vu!"

"Nhưng dường như không phải người bộ lạc chúng ta... Sao lại đơn độc xuất hiện giữa thảo nguyên? Là gián điệp từ nơi khác sao?"

"Đại Vu! Ngươi có muốn về Ngõa Lạt cùng chúng ta?"

Nam nhân kia ngẩng đầu, dưới vành mũ ưng lộ ra khuôn mặt đen nhánh.

Hắn có nước da ngăm sẫm như hòa giữa màu trà và than đá, sáng bóng mịn màng, hoàn toàn không giống bất kỳ dân du mục nào trên thảo nguyên. Ngũ quan sâu và rõ nét, đôi mắt màu vàng kim sáng ngời như tụ quang của ngàn vệt nắng, ánh lên sắc màu linh dị.

Đám kỵ binh nhất thời bị đôi mắt đó làm chấn động, lặng lẽ không nói gì.

Nam nhân mở miệng, giọng nói khàn khàn mang đầy dã tính, như sư hổ vừa tỉnh ngủ:
"Hãn vương Hổ Khoát Lực ở đâu?"

Đám kỵ binh lập tức đề phòng, rút đao, giương cung, giận dữ quát:
"Ngươi là ai? Dám dò hỏi tung tích Hãn vương!"

Nam nhân lại hỏi tiếp:
"Hắc Đóa Shaman còn trong tộc không?"

Một người đáp:
"Tất nhiên là còn! Giờ phải gọi là đại trưởng lão, đến Hãn vương cũng kính trọng mười phần, ngươi dám gọi thẳng tên sao!"

Nam nhân cười khẽ, không rõ là khinh thường hay tức giận.

"Ngươi rốt cuộc là ai?"

Hắn giơ tay cởi lớp dây ràng rịt trên thân, lễ phục rơi xuống đất. Thân hình vạm vỡ như thần linh, làn da đen nhánh phủ đầy hình xăm huyết sắc hiện rõ dưới ánh nắng.

Đó là hình xăm một cây thần thụ khổng lồ, tán cây rậm rạp bao trùm từ ngực qua vai, dây leo quấn quanh bụng, rễ cây ăn sâu xuống dưới, bị che khuất bởi lớp quần dài.

Bọn kỵ binh nhìn thấy hình xăm thì kinh hoàng thốt lên:
"—— Là thần thụ!"

Hình xăm thần thụ lớn như vậy, thường dân Ngõa Lạt tuyệt đối không đủ tư cách khắc lên người. Một khi bị phát hiện, sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Mà để hoàn thành hình xăm đó, cần nhiều hình sư lành nghề hợp lực, vừa tốn công vừa tốn thời gian, ngay cả quý tộc cũng không dễ có được.

Chỉ có Vương tộc, mới có thể mang được thần thụ phù hộ.

Nam nhân trầm giọng:
"Nhìn kỹ ta —— các dũng sĩ Ngõa Lạt, chẳng lẽ không nhận ra sao?"

Kỵ binh mở to mắt nhìn kỹ.

"Ta là trưởng tử của Hãn vương Hổ Khoát Lực, con của thần thụ —— thái tử của các ngươi!"

Bọn kỵ binh sững sờ trong giây lát, bỗng một tiếng gào vang rền cả thảo nguyên:

"A Lặc Thản——!"

Ngay sau đó, tiếng hô vang vọng khắp bốn phương:

"A Lặc Thản!"
"A Lặc Thản!"
"Hoàng Kim vương tử của chúng ta —— đã trở về!"