Mùng một tháng mười một, tân nhiệm Lễ bộ Tả thị lang Nam Kinh – Tô Yến đại nhân – chính thức rời khỏi kinh thành lên đường nhậm chức.

Tính từ khoảng cách địa lý, Nam Kinh còn xa hơn cả Duyên An, Thiểm Tây. Lần này nếu coi là bị biếm chức, thì dĩ nhiên không thể có thiên tử thân vệ hộ tống như trước, bởi thế Tô Yến phải tự mình thuê tạm hai mươi tên hộ vệ đi theo.

Dự Vương vốn định điều một đội thị vệ trong phủ vương gia cho hắn.

Đáng tiếc hiện tại không còn là thời kỳ khai quốc, phiên vương một khi điều động thân binh là chuyện cực kỳ mẫn cảm.

Từ sau khi Cảnh Long Đế phụng chiếu Tiên đế thu hồi quyền kiểm soát các phiên địa, mỗi năm đều cắt giảm dần quân số, hiện thị vệ trong phủ vương gia chỉ được giới hạn năm trăm người, còn bị triều đình lập ra "Hộ vệ chỉ huy sứ ti" quản lý chặt chẽ, nhân sự ra vào đều phải đăng ký báo cáo.

Vì thế, đội thị vệ năm trăm người của Dự Vương chỉ có thể hoành hành trong kinh, bước chân ra khỏi kinh thành là tuyệt đối không được.

Dự Vương vô cùng phẫn nộ, cảm thấy Hoàng đế đã không tiện phái binh hộ tống Tô Yến thì cũng đành thôi, nhưng chẳng lẽ đến cả hắn – một Vương gia nhàn tản – mà cũng không thể được nương tay một chút? Quay đầu lại, ở triều đình nghe quan văn mắng chửi hắn, hắn một người chịu trận còn chưa đủ hay sao?

Tô Yến vỗ vai an ủi:
"Không sao cả, ta thuê hộ vệ đều là người biết quyền cước cả."

Dự Vương hừ lạnh:
"Người môi giới thì thuê được hạng người gì cho ra hồn chứ? Toàn là bọn dân gian ô hợp! Lỡ đâu trong đó có kẻ mang tâm tư bất chính thì sao..."

Tô Yến ghé sát tai hắn, thì thầm mấy câu.

Dự Vương lập tức giật mình, khóe môi cong lên:
"Được nha tiểu quai quai của ta, còn biết cả binh pháp nữa."

Tô Yến tiện tay lấy cái bánh nướng vừng bên đường nện vào mặt hắn:
"Quai cái rắm. Ta đi đây, nợ tiện!"

Dự Vương đón lấy bánh nướng, lấy tay áo phủi mấy hạt mè dính trên mặt, rồi cắn một miếng to trên chiếc bánh còn lưu dấu răng. Vừa nhai vừa trông theo bóng lưng Tô Yến bước lên xe rời đi, trong mắt chất chứa cả nụ cười lẫn nỗi buồn biệt ly.

Xe ngựa của Tô thị lang dưới sự hộ tống của hai mươi tên "ô hợp" rời kinh vào lúc hoàng hôn.

Đêm xuống, xe đã đến vùng ngoại ô cách kinh kỳ năm mươi dặm, tìm một cửa hàng hoang vắng giữa đồng bằng để nghỉ trọ qua đêm.

Nửa đêm, một bọn sơn tặc hung hãn cướp sạch quán trọ. Đám hộ vệ vốn dĩ chỉ được thuê tạm, tâm tư chẳng mấy trung thành, gặp chuyện nguy liền bỏ chạy tứ tán, đến cả tiền thuê cũng không cần nữa.

Phòng trọ của Tô Yến thì hoàn toàn trống rỗng. Đám sơn tặc lục soát xe ngựa, không thấy tiểu đồng, cũng chẳng tìm được hành lý hay thư bổ nhiệm, chỉ thấy trên ghế có một nhánh cúc vạn thọ, bị cắt ngang phần đài hoa.

Sáng sớm hôm sau, nhánh hoa cúc không đầu ấy – cả cuống lẫn cánh hoa – được đặt cẩn thận trên một chiếc mâm gỗ, xuất hiện trên bàn trong Từ Ninh cung.

Quỳnh Cô quỳ rạp dưới đất cầu xin tha tội:
"Thái hậu ——"

Thái hậu bỗng nhiên bóp nát đóa hoa, ném xuống đất, sắc mặt trắng bệch lạnh lẽo:
"Là ai tiết lộ phong thanh?!"

Quỳnh Cô liên tục dập đầu:
"Việc này là do nô tỳ tự mình sắp xếp, trong cung không một ai biết. Đám thị vệ được phái ra cũng đều đã bắt lại, từng kẻ đang bị thẩm vấn."

"Không nói đến hắn làm sao thoát được một kiếp, chỉ riêng chuyện cố ý lưu lại nhành hoa này, rõ ràng đã mang ẩn ý." Thái hậu từ cơn giận dần dần bình tĩnh lại, suy nghĩ rồi trầm giọng nói,
"Hắn là đang cảnh cáo ta —— hắn không chỉ biết rõ kẻ đứng sau chuyện này là ai, mà còn nắm rõ cả thói quen của ta. Nhưng hắn không muốn vạch trần, cũng không dám công nhiên đắc tội ta, nên mới dùng chiêu Kim Thiền Thoát Xác này. Nhưng nếu ta còn dám ra tay, hắn cũng sẽ không bỏ qua đâu."

"Tốt lắm," Thái hậu cười lạnh, đập mạnh bàn một cái, "Mới chưa đến tuổi đội mũ (*) đã có tâm cơ như vậy. Nếu để hắn phát triển thêm, chẳng phải càng gây sóng gió trên triều đình?! Có ta ở đây một ngày, họ Tô kia đừng mơ bước vào kinh thành nửa bước!"

(*) "Chưa đến tuổi đội mũ" nghĩa là chưa đủ 20 tuổi, thời điểm trưởng thành theo lễ xưa.

Giờ khắc này, cái người họ Tô mà Thái hậu vừa gọi là "tiểu tử", đang mặc thường phục đơn sơ, chẳng ai nhận ra, ngồi trên một con thuyền vận lương dọc đường thủy, tay cầm cần câu, thong thả câu cá.

Hắn không đi đường bộ, mà chọn xuôi theo Kinh Hàng Đại Vận Hà – từ Thông Châu thuộc Kinh Kỳ, men dòng chảy xuôi nam qua Trò Chuyện Thành, Tế Ninh, Từ Châu, Dương Châu... đến Tô Hàng, rồi theo Trường Giang đổi hướng sang phía tây, là đến Nam Kinh.

Mưa đêm đã ngừng, ánh mặt trời cuối thu lấp lánh lan tỏa chút ấm áp quanh thân. Tô Yến cảm nhận được rung động dưới mặt nước, quyết đoán thu cần – một con cá bản to, thân vàng óng, nặng ít nhất cũng hai cân đang giãy dụa dữ dội trên lưỡi câu.

"A... A! Chí ít cũng hai cân! Có lộc ăn rồi!" Vị Thị lang mặc thường phục reo lên mừng rỡ, "Tiểu Bắc, tới đây, mau đem con này làm một nồi canh cá trích đậu hũ... Nhớ bỏ thêm chút rau cần!"

"... Chết chưa? Nếu chết rồi thì gọi Lý đồ tể sát vách tới mổ giúp, ta chia hắn một cái chân trước."

Cùng lúc ấy, một vật cứng bất ngờ chọc vào eo đau điếng, Kinh Hồng Truy giật mình mở choàng mắt.

Mùi rượu đục và cơn say còn váng vất trong đầu, hắn muốn nôn, nhưng giây sau đã bật dậy như cá chép văng mình lên, tiện tay chộp lấy một khúc củi khô, đâm thẳng vào yết hầu kẻ đối diện ——

Kẻ đó... không có yết hầu.

Chính xác hơn, tuy người ấy vẫn đứng thẳng, nhưng phần thân trên lại gập hẳn xuống, đầu gối gần như chạm vào cằm, lưng cong ngược lên trời, tay chân co quắp biến dạng, hình thù so với người lùn còn quái dị và xấu xí hơn nhiều.

Củi khô trong tay Kinh Hồng Truy đâm vào khoảng không.

Quái nhân ấy cố gắng nâng cái đầu tóc bạc trắng từ giữa hai đầu gối lên, gương mặt khô héo già nua hiện rõ nét thất vọng:
"Không chết à."

Nếu như Tô Yến có mặt ở đây, có lẽ đã nhận ra đối phương mắc chứng "viêm cột sống dính khớp" – một căn bệnh nan y, giai đoạn nặng nhất.

Nhưng ở thời đại này, ai trông thấy tướng mạo như thế đều sẽ nghĩ ngay đến yêu ma quỷ quái.

Kinh Hồng Truy trừng mắt hỏi:
"Ngươi là người hay quỷ?"

"Là quỷ. Người ta đều gọi ta là Ngụy lão quỷ." Quái nhân đáp, "Ngươi đè chết con gà mái đang ấp duy nhất của ta."

Kinh Hồng Truy quay đầu nhìn, quả nhiên thấy một con gà mái chết cứng nằm im trên đống củi, thân thể nhỏ gầy, lông gần như rụng sạch.

Hắn cố nhớ lại — hình như đêm qua đã dùng hết mấy đồng lẻ cuối cùng để mua vò rượu rẻ nhất ở một quán trà đầu thôn. Uống sạch rồi say khướt, không biết làm sao đi lạc vào gian nhà tranh tồi tàn này.

"... Ta không có tiền bồi thường cho ngươi," hắn nói, rồi thấy đối phương đảo mắt nhìn chăm chăm cánh tay rắn chắc của mình, bèn bổ sung, "Nếu ngươi dám có ý đồ ăn thịt ta, ta cho ngươi làm quỷ thật luôn đấy!"

"Không có thiên lý! Không có thiên lý!" Ngụy lão quỷ phẫn uất lải nhải, "Một ngày một quả trứng gà cũng không có... Ngươi phải đền trứng cho ta!"

Kinh Hồng Truy thản nhiên đáp:
"Ta không có đồng nào cả. Gà của ngươi nhiều lắm cũng chỉ đáng mười văn. Đợi khi ta có tiền sẽ đền cho ngươi."

Ngụy lão quỷ gào lên:
"Tửu quỷ! Lừa đảo! Nhìn ngươi bụi bặm từ đầu đến chân, định đi đâu kiếm tiền?! Không bồi thường gà thì phải ở lại làm lao dịch! Theo ta đi đào bùn vận lương đường sông!"

Kinh Hồng Truy chẳng thèm để tâm, xoay người bước về phía cổng nát ngoài hàng rào.

Ngụy lão quỷ vung cây gậy khô trong tay, nhọc nhằn chống đỡ, đâm thẳng vào bụng hắn.

Kinh Hồng Truy vẫn cầm khúc củi, xoay cổ tay một chiêu Đoạn Vũ Tuyệt Vảy, gạt phăng đầu gậy của đối phương.

Dù đã thề không dùng lại Thất Sát Kiếm pháp do Thất Sát Doanh truyền dạy, dù cơ thể không còn chân khí, nhưng cơ sở kiếm chiêu vẫn còn, và đã đạt đến cảnh giới thu phát tùy tâm.

Chỉ vì không muốn làm đối phương bị thương, hắn ra tay với ba phần sức.

Kết quả ngoài dự liệu, khúc củi bay văng ra, cây gậy khô kia lấm đầy bùn đất, cuối cùng lại đâm thẳng vào bụng hắn, khiến hắn lùi lại mấy bước mới miễn cưỡng đứng vững.

Kinh Hồng Truy kinh ngạc trừng to mắt, dò xét lão già tự xưng là "lão quỷ" trước mặt.

— Trên người đối phương không hề có chút dấu vết nào của chân khí lưu động, hoàn toàn chỉ là một người bình thường.

Kinh Hồng Truy cau mày, cúi người nhặt lên một khúc củi khác:
"Lại đến."

Lần này hắn nghiêm túc, vận tám thành sức lực, một chiêu "Phi Vân Chớp" tuy không có nội lực gia trì, nhưng chỉ bằng bản thân kiếm chiêu đã tinh diệu, đủ để đánh lui một cao thủ nhị lưu giang hồ.

Vậy mà cây gậy khô kia vẫn đâm thẳng vào bụng hắn lần nữa, Kinh Hồng Truy bị đánh bay ra ngoài, đập vào đống củi chất bên cạnh, vang lên một trận hỗn loạn.

"Lại đến!"

"Lại đến!!"

"Lại đến..."

"Lại..."

Kinh Hồng Truy thở hổn hển nằm sõng soài dưới đất, xung quanh hỗn loạn đầy những khúc củi văng tứ tung. Một con gà mái gầy rạc từ đâu đó rơi lông chậm rãi, một chiếc lông nhẹ nhàng đáp xuống ngay chóp mũi hắn.

Ngụy lão quỷ lảo đảo đi đến, tiếp tục lấy gậy đâm vào cái bụng đầy vết bầm tím của hắn:
"Ngươi vô dụng như vậy, sợ là đến bùn cũng không đào nổi, chi bằng chết sớm một chút để ta còn được ăn vài tháng thịt khô, tốt hơn nhiều."

Kinh Hồng Truy nghiến răng lật người lại, chế trụ mạch môn của lão — trong kinh mạch của Ngụy lão quỷ hoàn toàn trống rỗng, một tia chân khí cũng không có.

Hắn khó tin hỏi:
"Ngươi căn bản không có nội lực, vì sao lại có thể đánh bại ta?"

Ngụy lão quỷ hỏi lại:
"Vì sao lại không thể?"

Kinh Hồng Truy nói:
"Không lâu trước ta đi qua Duyện Châu, gặp sơn tặc cướp bóc, chỉ dùng một thanh kiếm rỉ chém hơn hai trăm tên, diệt sạch cả sơn trại — dù không có nội lực, ta vẫn có kiếm chiêu!"

Ngụy lão quỷ phát ra một tràng cười khanh khách như tiếng chồn kêu:
"Như thế mà còn không thấy xấu hổ gọi là 'kiếm chiêu'? Ai dạy ngươi, đầu bếp chuyên cầm gậy gỗ trong doanh trại sao?"

Kinh Hồng Truy nghẹn lời.

Truyền thừa mấy trăm năm của Ẩn Kiếm Môn, cảnh giới "vô kiếm trong tay, kiếm trong lòng" của môn chủ, lại bị mắng là đầu bếp cầm gậy củi!

Lão quỷ dáng vẻ yêu quái này, rốt cuộc là ai?

"Ngươi tưởng kiếm chiêu là cái gì? Như đứa con nít học viết chữ, cầm bút chấm lia loạn, vẽ lại theo nét mẫu, giống thì là chữ, nhưng có phải thư pháp đâu!"
Ngụy lão quỷ càng mắng càng hăng, lấy gậy hung hăng chọc vào ngực Kinh Hồng Truy,
"Căn cốt tốt như vậy! Cơ bắp tốt như vậy! Toàn bộ đều lãng phí, lãng phí! Còn không bằng cho ta no bụng!"

Kinh Hồng Truy bị đâm đau điếng, nhưng không phản kích, chỉ hỏi:
"Vậy ngươi nói đi, cái gì mới là kiếm chiêu? Thế nào mới gọi là kiếm chiêu tinh diệu?"

Ngụy lão quỷ nâng gậy, chỉ lên trời — nhưng đầu hắn gục xuống đầu gối, lưng cong không thể nâng tay lên nổi, tức đến thở phì phò, cây gậy run run không ngừng.

Kinh Hồng Truy chớp mắt vài cái, đưa tay đỡ lấy gậy, gác tạm lên nóc tranh phía sau, coi như đang chỉ lên trời.

Ngụy lão quỷ lúc này mới thở phào một hơi, không trả lời mà hỏi lại:
"Cái gì là mây? Cái gì là gió? Cái gì là ngày đêm? Cái gì là bốn mùa? Cái gì là thời gian? Cái gì là vũ trụ?"

Kinh Hồng Truy mờ mịt:
"Ta không có đọc sách. Mây... chính là mây, gió chính là gió, ngày đêm bốn mùa vốn đã tồn tại từ xưa đến nay, thời gian là từng ngày trôi qua, vũ trụ... là vô cùng vô tận?"

"Đã biết vạn vật là vạn vật, vậy thì vì sao kiếm nhất định phải có 'chiêu'?"

Kinh Hồng Truy ngây người.

Ngụy lão quỷ lại hỏi:
"Ngươi dùng kiếm bao nhiêu năm rồi?"

"Bảy năm... không, tám năm."

Ngụy lão quỷ lắc đầu:
"Đi sai đường bảy tám năm, xương cốt thì đầy mùi máu tanh, đầu óc lại không dùng được... May mà không có nội công, nếu không cả đời ngươi cũng chỉ là một sát thủ."

Thấy ánh mắt kinh ngạc đầy cảnh giác của Kinh Hồng Truy, lão quỷ lại cười quái dị như chồn:
"Cái đám kiếm chiêu rắm chó của ngươi toàn là sát khí, chỉ nhắm vào yếu huyệt, tráo môn... không phải sát thủ thì là gì?"

Kinh Hồng Truy trầm mặc một lát, lạnh lùng hỏi:
"Ngươi muốn làm gì? Ăn ta sao?"

Ngụy lão quỷ đáp:
"Nếu không muốn bị ăn, thì mỗi ngày đẻ trứng cho ta. Không đẻ được, thì đi đào bùn, vận chuyển lương thực bằng đường thủy."

Kinh Hồng Truy cúi đầu nhìn bàn tay mình — lòng bàn tay đầy vết chai dày, là bằng chứng cho bao năm khổ luyện kiếm pháp ngày đêm.
Hắn từng cho rằng mình có thiên phú, có ngộ tính, có nghị lực, là một trong những thích khách xuất sắc nhất của Thất Sát Doanh — mà thực tế đúng là vậy.

Cho dù mất hết nội lực, hắn cũng không tin sẽ bị người khác dễ dàng chém giết.

Thế nhưng giờ đây, trước mặt cái lão già chẳng ra người chẳng ra ma này, bị một cây gậy khô đâm cho tan nát, lại còn bị giảng dạy như con nít...

Bảy tám năm khổ luyện của hắn, chẳng khác gì rác rưởi! So với phân chó còn không bằng!

Cảm giác này... thật sự không thể diễn tả.

Ngay lúc Ngụy lão quỷ quay người chuẩn bị vào bếp lấy dao phay, Kinh Hồng Truy nói:
"Ta đi đào bùn thay ngươi, gánh hết mọi lao dịch cho ngươi. Chỉ cầu ngươi... dạy ta, cái gì mới là kiếm đạo chân chính."

Ngụy lão quỷ hừ lạnh một tiếng:
"Ta sẽ không dạy ngươi cái gì cả. 'Đạo' từ trước đến nay, vốn không thể dạy — chỉ có thể tự ngộ."