Tô Yến cùng thị vệ Đông Cung đi một chuyến đến đại lao của Hình Bộ, mới biết ra rằng ba cơ quan Hình Bộ Nam Kinh, Đại Lý Tự và Đô Sát Viện đều đặt cùng một nơi, phía ngoài thành bắc, sau hồ lớn.

Nhờ có hắn chủ trì, quan thẩm hình sự đối với đám thương nhân họ Tiền hôm ấy cũng cư xử khá ôn hoà, không sử dụng đến hình cụ tra khảo.

Họ tuần tra giữa dãy ngục giam độc lập suốt nửa ngày, sau khi thẩm tra sơ bộ, Tô Yến cảm thấy đám phú thương kia đều không giống với người họ cần tìm – kẻ mang danh "Tiền thiện nhân".

Ra khỏi đại lao, Tô Yến vừa định quay về gặp Thái tử thì một đội thị vệ phóng ngựa như bay tới, bẩm báo:
"Khởi bẩm Tô đại nhân, Tiểu Gia cho mời ngài lập tức đến nha môn phủ Ứng Thiên."

Phủ Ứng Thiên là cơ quan trọng yếu, đặt ngay trung tâm thành Nam Kinh, cạnh một cây cầu lớn. Khi Tô Yến bước vào chính đường nha môn, đã thấy Thái tử đường hoàng ngồi chễm chệ ở ghế chủ toạ, vẻ mặt nghiêm nghị mà lúng túng.

Dưới công đường có hai người đang đứng. Một người mặc quan phục tam phẩm, trung niên mặt vàng hơi hóp, là Phủ doãn Quách Mở.
Người còn lại tuổi ngoài năm mươi, da trắng, tướng mạo hiền từ, mặc nội quan phục sức. Tô Yến chưa từng gặp, đoán là Thái giám trấn thủ Nam Kinh – Nghiêm Y Y. Thấy y mặc áo mãng màu đỏ tươi – tương tự như phi ngư phục, loại phục phục chỉ có thánh chỉ mới được ban cho – liền ngờ rằng người này từng giữ chức vụ không nhỏ tại Tư Lễ Giám trong hoàng cung kinh thành.

Tô Yến chắp tay hành lễ ngang cấp, mỉm cười hỏi:
"Ồ, thì ra là Nghiêm công công, Quách phủ doãn. Không rõ hôm nay có chuyện chi? Gọi nha dịch mang ghế ra, chúng ta vừa ngồi vừa nói chuyện chăng?"

Quách phủ doãn mặt mày bối rối, thần sắc lấm lét:
"Không dám! Có Thái tử điện hạ ở đây, hạ quan nào dám tự tiện an toạ?"

Nghiêm thái giám cúi đầu giữ lễ, dáng vẻ như một nô tài cung kính trước chủ tử, sắc mặt vẫn thản nhiên:
"Tiểu nhân mắt mù không thấy Thái Sơn, mạo phạm Tiểu Gia, tội ấy vốn đáng phải chịu, không dám chối cãi."

Thái tử Chu Hạ Lâm khoát tay gọi:
"Thanh Hà tới, ngồi bên cạnh trẫm."
Đoạn chỉ vào chiếc ghế bành cạnh mình.

"Hôm nay trẫm và ngươi là đồng chủ thẩm, còn hai người bọn họ là nghi can."

Nói rồi hắn cầm lấy một chiếc mộc bản trên bàn công đường, tò mò lật qua lật lại vài lượt, rồi bất ngờ nện mạnh xuống mặt bàn.
"Chát!" – một tiếng vang dội khiến tất cả trên dưới công đường giật nảy mình.

Thái tử nhíu mày nhìn sang đám thị vệ Đông Cung đứng hai bên mà quát:
"Hô a!"

"Hô... Hô cái gì ạ?" – Thủ lĩnh thị vệ ngơ ngác hỏi.

"Không phải nên hô 'Uy vũ!' sao? Giống như ngoài dân gian ấy. Đúng rồi, còn phải lấy gậy gõ đất cho có khí thế. Mau, làm lại lần nữa."

Thế là dưới tấm biển "Gương sáng treo cao", Thái tử lần nữa nện mộc bản, lần này còn mạnh hơn lần trước.

Thị vệ nhanh tay lấy thủy hỏa côn gõ xuống đất, phát ra âm thanh trầm đục mà áp lực, đồng thời hô lớn:
"Uy —— võ ——!"
Tiếng hô vang như sấm rền, rền vang khắp đường.

Toàn thân Quách phủ doãn run lên, trong lòng run rẩy: rõ ràng là bộ mộc bản mà bản thân thường ngày vẫn dùng, cớ sao khi người khác cầm lên, lại khiến người ta kinh tâm động phách đến thế?

Thái tử hạ thấp giọng, cố ra vẻ nghiêm trang uy nghi:
"Kẻ dưới đường, xưng danh! Đã phạm tội gì, mau thành thật khai báo!"

Tô Yến chống khuỷu tay lên bàn, tay đỡ trán mà nhìn:
"Xem ra vị Tiểu Gia nhà ta đang mượn cớ thẩm án để đóng vai làm quan địa phương, thật biết cách chơi."

Quách phủ doãn há miệng, nhưng chẳng thốt ra lời, lâm vào tình cảnh vừa buồn cười vừa khó xử.

Nghiêm thái giám liền cúi người thưa:
"Nô tài là thái giám giữ thành Nam Kinh – Nghiêm Y Y. Nay bị khép vào tội mượn gió bẻ măng, nhặt được khế nhà quý nhân đánh rơi mà chiếm làm của riêng. Nguyện đem dinh thự chiếm đoạt hoàn trả nguyên chủ, chịu phạt theo luật, còn tự nguyện bồi thường thêm ba toà nhà lớn hoặc số vàng bạc tương ứng, để tỏ lòng hối cải."

Thái tử khựng lại một thoáng.

Hắn vốn chuẩn bị sẵn tâm lý để đối phương kêu oan, ngụy biện quanh co. Nào ngờ thái giám này lại trơn như lươn, chẳng những không chối tội, mà còn chủ động nhận lấy tội danh hắn vừa gán cho.

Mượn gió bẻ măng? Tội này theo luật cũng chẳng nặng, cùng lắm là phạt tiền. Mà Nghiêm thái giám chẳng những cam tâm chịu phạt, còn chủ động đề xuất ba lần bồi thường. Thái độ nhận tội như vậy, thật khó mà trách phạt thêm.

Có điều... nếu tội này do chính hắn – Thái tử – lập nên, chẳng phải là tự tát vào mặt mình?

Tô Yến cười thầm: đúng là trẻ con trong cung lớn lên, có lanh lợi, có gan lì, song kinh nghiệm vẫn còn non nớt.

Thái tử mất mặt, liếc sang Tô Yến:
"Ngươi tiếp lời đi."

Tô Yến mỉm cười khẽ khụ một tiếng:
"Nghiêm công công có biết, có một cung nữ tên là Đào Linh – từng mưu sát Thái tử rồi bỏ trốn – đã bị bắt tại dinh thự trong hẻm Trường Liễu của ngươi?"

Bao che thích khách, tội ngang với tội phản nghịch. Chiếc mũ này nếu đội lên, có muốn giữ đầu cũng khó.

Nghiêm thái giám vội nói:
"Tiểu Gia minh giám! Nô tài thật sự không biết trong nhà mình lại có thêm một người. Gần đây lo việc phòng vệ tế lăng, nô tài bận rộn tuần tra trong ngoài thành, mấy hôm không về đó. Có lẽ là hạ nhân quen biết với cung nữ kia lén đưa nàng vào. Nô tài nhất định sẽ tra rõ và đem người giao nộp, tuyệt đối không bao che!"

Tô Yến lạnh giọng:
"Đáng Ngưỡng trạch tỳ nữ đã khai, cung nữ kia – Đào Linh – chính là nghĩa nữ của công công."

Nghiêm thái giám biến sắc, vội cãi:
"Nàng dám nói nhăng nói cuội! Chắc là do ta từng phạt nàng, nên ghi hận mà đổ vấy. Nếu Tiểu Gia và Tô thị lang không tin, cứ truyền nàng lên đối chất!"

Nhưng tỳ nữ ấy, chính là người đã thốt lên khi thị vệ bắt Đào Linh:
"Ai dám vô lễ với nghĩa nữ của Nghiêm công công?!"

Sau đó bị bắt cả nhà, nàng biết lỡ lời, sợ bị trách phạt, đã tự dùng chậu than nung đỏ thiêu rụi cổ họng, hiện vẫn đang được cứu chữa ở y quán, không thể ra hầu đường.

Tô Yến thấy rõ Nghiêm thái giám là hạng cáo già, không dễ gì khuất phục, liền nói:
"Vậy thì trực tiếp mời chính chủ ra làm chứng là xong. Người đâu, dẫn Đào Linh lên công đường."

Một thị vệ lĩnh mệnh đi ngay. Nửa ngày vẫn không thấy quay lại.

Thái tử sốt ruột, sai một thị vệ khác:
"Sao lâu vậy? Ngươi đi xem."

Chưa kịp rời đại đường, thị vệ đầu tiên đã vội vã trở lại, ghé tai bẩm nhỏ với Thái tử:
"Đào Linh... đã tự sát trong ngục."

"Chết rồi?" – Thái tử nhíu mày – "Chết thế nào? Bao nhiêu ngục tốt trông coi, lại để một nữ tử nhỏ nhoi tự sát?"

"Nghe nói là lợi dụng lúc sơ hở, đâm đầu vào tường chết. Ti chức vừa xem qua, quả thực đầu nàng có thương tích do va đập mạnh, vết lõm rõ ràng, quyết tâm rất lớn."

Tình thế đã vậy, có trách phạt ngục tốt cũng chẳng ích gì. Thái tử quay sang nhìn Nghiêm thái giám. Y dường như đã đoán trước, mặt vẫn bình thản.

Tô Yến cũng thấy thiếu nhân chứng Đào Linh thì khó mà định tội chắc chắn, chỉ đành tìm cách khác.

Hắn mở tình báo do thị vệ trình lên, đột nhiên hỏi:
"Nghe nói Nghiêm công công tín Phật không ít, chùa nào cũng vái lạy. Vậy chùa Lăng Cốc dưới chân núi Chung Sơn, công công đã từng bái qua chưa?"

Nghiêm thái giám làm ra vẻ ngẫm nghĩ, đáp:
"Núi xa lại cao, ta bị thấp khớp, leo núi không tiện, chưa từng ghé qua."

Tô Yến bèn sai người dẫn hòa thượng chùa Lăng Cốc tới. Người được gọi không phải là trụ trì hay chấp sự, mà chính là đám tiểu sa di từng giúp đỡ Thái tử khi cải trang thu thập tin tức – nhanh nhẹn, dễ hỏi.

Họ chưa từng ra công đường, ai nấy hồi hộp lo lắng. Tô Yến trấn an:
"Các ngươi chỉ cần thành thật trả lời, rồi sẽ được trở về chùa."

Hắn hỏi:
"Mấy hôm trước có một vị tiểu sư phụ từng nói nhìn thấy 'Tiền thiện nhân', là ai?"

Một chú tiểu khép nép chắp tay:
"Là... tiểu tăng. Nhưng tiểu tăng chỉ thoáng thấy, vì lúc đó chủ trì đích thân tiếp khách. Tiểu tăng chỉ hiếu kỳ, lúc đưa trà mới liếc nhìn một cái."

Tô Yến chỉ vào Nghiêm thái giám:
"Ngươi nhìn kỹ xem, có phải là người này chăng?"

Chú tiểu lấy hết dũng khí, đứng cách hơn một trượng, chăm chú quan sát rồi lắc đầu:
"Hình như... không phải."

Tô Yến sững người:
"Nhìn lại kỹ một lần nữa!"

Tiểu hòa thượng nheo mắt nhìn kỹ, trái ngó phải trông, rồi lắc đầu nói:
"Không giống. Thiện nhân lần trước ta gặp có bộ râu rất dài, còn người này... rõ ràng là một thái giám."

Tô Yến nhíu mày, rơi vào trầm tư.

Thái tử bỗng dưng mắt sáng lên, nghiêng người ghé tai Tô Yến thì thầm:
"Xét án, ta không bằng ngươi. Nhưng nói về thái giám, trình độ hiểu biết của ngươi lại không bằng ta."

Hắn lập tức quay đầu ra lệnh cho thị vệ:
"Đi kiểm tra phần cằm và da mặt của Nghiêm công công, xem da thịt ở chỗ đó có khác biệt gì với những chỗ khác."

Đám thị vệ lĩnh mệnh, tuy còn dè chừng nhưng vẫn tiến lên áp sát Nghiêm công công, đưa tay sờ soạng khắp mặt. Một hồi sau, có người bẩm báo:
"Bẩm Tiểu Gia, những vùng da khác trên mặt hắn đều nhẵn nhụi, chỉ riêng phần dưới cằm sờ vào lại thô ráp, còn vương mùi tanh tanh của cá."

Thái tử khẽ nhếch khóe môi, tựa như đã sớm đoán trước, liền lệnh cho thị vệ trở lại trạch viện ở ngõ Trường Liễu điều tra kỹ phòng ngủ. Quả nhiên, họ tìm được mấy bộ áo bào bằng tơ lụa của thương nhân, cùng vài túm râu giả. Những râu này do người chuyên làm thủ công tỉ mỉ chế tác, lại được bảo quản cẩn thận, thoạt nhìn thật đến mười phần.

Sau khi thu thập tang vật đưa về công đường, Thái tử sai người lột bỏ mãng bào của Nghiêm công công, thay vào y phục và tiểu quan của thương nhân, rồi lại dùng bong bóng cá dính râu giả lên mặt hắn. Dưới lớp cải trang ấy, hắn chẳng khác gì một lão thương nhân chính cống. Lúc này lại gọi tiểu hòa thượng đến nhận diện.

Tiểu hòa thượng vốn bị cận thị nhẹ, phải híp mắt đánh giá hồi lâu, rồi mới tiến gần nhìn thật kỹ, cuối cùng reo lên:
"Chính là hắn! Vị này chính là thiện nhân trước kia!"

Tô Yến hỏi:
"Ngươi chắc chắn?"

Tiểu hòa thượng gật đầu như giã tỏi:
"Người xuất gia không nói dối. Đúng là người này tiểu tăng từng gặp. Vừa nãy vì không có râu, áo mũ cũng khác nên nhất thời nhận lầm."

Thái tử đưa mắt nhìn Tô Yến, vẻ mặt lộ chút đắc ý:
"Mấy tên thiến nô này, mỗi lần ra ngoài đều cố cải trang cho thật hoàn hảo, sợ người khác phát hiện thân phận. Bọn chúng thường dùng bong bóng cá và nhựa cây để dán râu giả, lâu ngày da sẽ bị tổn, còn lưu lại mùi tanh. Ta thì cấm bọn nội thị bên cạnh làm mấy trò đó."

Nghiêm công công lúc này sắc mặt tái nhợt, nhưng vẫn cố trấn định:
"À... Là ta quên mất. Lần ấy có cải trang thành thương nhân đến Lăng Cốc Tự dâng hương, còn quyên không ít hương hỏa. Việc ấy... chẳng phải phạm pháp gì chứ?"

Tô Yến mỉm cười:
"Quyên tiền hương hỏa thì không phạm pháp. Nhưng nếu dùng tiền hối lộ sư tăng, lấy cớ xây dựng đường hái thuốc mà che giấu đường mỏ, rồi nhân đó khai thác vàng bạc trái phép trên núi Chung Sơn, thì chính là trọng tội đáng tru di cả nhà!"

Nghiêm công công vội vã thanh minh:
"Ta không biết gì về mỏ quặng cả! Chung Sơn là nơi đặt Hoàng lăng, dù ta có gan trời cũng không dám đào bới trên long mạch! Nhất định là có kẻ giả mạo ta đến Lăng Cốc Tự. Chỉ dựa vào một tiểu hòa thượng mắt kém mà khép tội ta, thật oan khuất! Nếu Thị lang nhất quyết vu hãm ta để lấy lòng Tiểu Gia, ta sẽ thượng thư lên Kinh sư, xin bệ hạ làm chủ!"

Thái tử đập bàn một cái, thấy chưa đủ khí thế, liền túm lấy mộc bản vỗ mạnh, khí thế bừng bừng:
"Thiếu mẹ nó ——"

Tô Yến dưới bàn đá nhẹ một cước vào chân Thái tử.

Thái tử lập tức đổi giọng:
"Chớ có mở miệng là 'có lẽ có', bẩn cả tai của trung lương chi thần! Còn dám tìm phụ hoàng làm chủ? Tiểu Gia ta thay phụ hoàng xử lý luôn, phán cho ngươi một bản Lăng Trì không oan uổng!"

Tô Yến ôn hòa nói:
"Nghiêm công công, ngươi nên nhận rõ hiện thực. Đã có thể bắt ngươi về đây, tất nhiên có thể định tội ngươi."

Hắn giơ tay chỉ về phía quách mở bên cạnh:
"Người có thể chỉ chứng ngươi không ít. Ví như phương trượng và chấp sự của Lăng Cốc Tự, Diêu thái giám và Lâm thiếu giám ở Thần cung giám, dịch thừa của dịch trạm, thậm chí là vị quan này — thân là ngoại thần mà cấu kết nội quan, giúp ngươi che đậy tội ác, biến quan binh phủ Ứng Thiên thành tư binh cho Quách phủ."

"Ngươi đoán xem, khi đại hình áp xuống, những kẻ đó có còn trung thành như Đào Linh chăng? Bọn họ sẽ liều chết bảo vệ ngươi, hay sẽ vì cầu sống mà khai hết không sót một câu? Nói ra cả màu quần lót của ngươi cũng không chừa."

Tô Yến mỉm cười nhìn thẳng Nghiêm Y Y:
"Ta thấy... cứ bắt đầu từ Lâm thiếu giám mà tra. Để xem sau khi chịu mấy hình, hắn có nhận là bị ngươi sai khiến, lẻn vào dịch trạm tráo tấu chương của Lỗ Thượng Thư, phạm tội khi quân không."

Nghiêm công công thất thanh kêu lên:
"Ta chưa từng sai bảo hắn tráo tấu! Tô Thập nhị ngươi nói xằng!"

Tô Yến làm bộ kinh ngạc:
"A? Không phải ngươi sai? Ta còn tưởng Lâm thiếu giám dắt theo nho sinh kia là người của ngươi. Thế là lạ... Nho sinh ấy chữ viết mô phỏng giống như đúc, mưu kế kín kẽ, chẳng phải thủ hạ của ngươi thì là thần thánh phương nào? Xem ra, nên bắt hắn trước rồi hỏi tiếp."

Thị vệ của Thái tử đã sớm vây bắt toàn bộ Thần cung giám, kể cả Diêu thái giám và Lâm thiếu giám, duy chỉ thiếu bóng dáng nho sinh kia — hắn có vẻ đã đánh hơi được, chạy mất từ sớm.

Tô Yến vì hành động gấp rút nên chưa kịp báo với Nghiêm công công, giờ thuận thế tung chiêu thử dò xét thân phận thật của nho sinh nọ.

Quả nhiên, Nghiêm công công trúng kế, cắn răng khai:
"Là hắn bức ta! Hắn mới là kẻ ác... không, là ác quỷ!"

Liên quan đến vụ án có quá nhiều người, toàn bộ đều bị áp giải về đại lao của Hình bộ Nam Kinh, từng người một thẩm tra. Còn về việc có dùng hình hay không, Tô Yến thì mắt nhắm mắt mở, coi như không biết.

Sau một ngày một đêm thẩm vấn, các lời khai chính đều đã rõ ràng.

Chuyện này bắt đầu từ tám năm trước.

Nghiêm Y Y, lúc ấy là thái giám trông coi đất Nam Kinh, trong một lần dạo chơi trên Chung Sơn, vô tình phát hiện một tảng đá lấp lánh ánh kim. Hắn mang về cho người giám định, quả nhiên là quặng thô chứa vàng và đồng.

Ban đầu, hắn định báo về triều đình, nhưng gặp một thầy bói. Thầy bói nói đó là tài lộc số mệnh dành cho hắn, không nhận thì trái thiên ý.

Lòng người tham tài, nhất là với một mỏ vàng lớn, Nghiêm Y Y đổi ý, quyết định tự khai thác.

Hắn lôi kéo Diêu thái giám và Lâm thiếu giám ở Thần cung giám, lấy cớ tăng cường phòng vệ Hoàng lăng để giới nghiêm toàn bộ Chung Sơn, trừ những lễ tế trọng đại, không cho ai lai vãng.

Vì phía nam là Hoàng lăng, không thể đào bới từ đó, hắn liền chọn sườn núi phía đông — nơi có Lăng Cốc Tự, một cổ tự nổi tiếng do tiên đế ngự bút đề tên, không thể tùy tiện phá bỏ. Hắn liền dùng tiền mua chuộc phương trượng, mượn cớ xây dựng "Tăng nhân đường" để hái thuốc, rồi lén đào đường vận mỏ bên dưới.

Để tránh tiết lộ, hắn đưa thợ mỏ từ nơi khác đến, tập trung trong thôn hẻo lánh gần núi, có người trông giữ nghiêm ngặt.

Quặng khai thác xong không thể luyện tại chỗ vì dễ bị phát hiện. Nghiêm Y Y đang lo, thì thầy bói nọ lại xuất hiện, đề nghị hợp tác: hắn luyện và vận chuyển kim loại, chia cho y một phần mười.

Một phần mười? Quá coi thường hắn! Nghiêm thái giám tức giận muốn giết thầy bói.

Nào ngờ thầy bói ấy không phải hạng tầm thường — không chỉ võ công cao cường, mà còn có một đám tử sĩ tàn độc dưới tay. Chúng vây đánh Nghiêm Y Y sống dở chết dở, suýt mất mạng.

Không còn cách nào, hắn đành phải đồng ý chia tám hai, mình hai phần, đối phương tám. Cũng may mỏ vàng sản lượng cao, hai phần cũng đủ để hắn giàu nứt đố đổ vách.

Hắn hỏi đối phương đến tận cùng là ai? Thầy bói tự xưng là "Dịch Giả" – thủ hạ thân cận.

"Dịch Giả" ư? Cái danh xưng quái lạ ấy khiến Nghiêm Y Y từng tận mắt chứng kiến đối phương thủ đoạn tàn nhẫn ám sát tiền nhiệm phủ doãn sau đó, không dám hỏi sâu thêm. Ông ta chỉ lặng lẽ đề cử người này lên triều đình, nhờ thân tín ôm lấy bắp đùi phủ thừa Quách Mở, vì tân nhiệm Ứng Thiên phủ phủ doãn mà tiến cử.

Bởi vì hối lộ hậu hĩnh, nên đề cử này được Tư Lễ Giám thái giám Lam Hỉ duy trì, thuận lợi thông qua.

Quách Mở vốn năng lực không tồi, lịch sử công tác đủ dày, triều đình liền thuận tình chấp nhận.

Nam Kinh phòng giữ thái giám là Tư Lễ Giám phái đến giám sát, đứng trấn thủ trọng trách, coi sóc hộ vệ lưu đều, vốn là quyền thế hiển hách. Nam Kinh lục bộ chẳng những không dám xen vào, còn phải lễ nhượng vài phần để tránh bị hãm hại. Về sau, Ứng Thiên phủ phủ doãn cũng bị thu làm tiểu đệ, chính là vì y kết thúc mọi việc, trở thành tay chân vững chắc, lần này càng được hậu thuẫn chắc chắn.

Mỏ đồng khai thác tại Chung Sơn suốt tám năm, không bị triều đình phát hiện. Nghiêm Y Y gan lớn càng ngày càng lớn, gia tài cũng ngày càng dày thêm.

Nhưng năm nay, cuối hạ đầu thu, khai thác gặp phải trắc trở—họ đào được một tầng đá nham thạch rắn chắc, chắn ngang mọi đường hầm phía dưới.

Thợ mỏ già dặn nhận định, mạch khoáng bị lớp nham thạch này chắn lại, không thể xuyên qua, phải phá vỡ nó thì mới tiếp tục khai thác được. Nếu không thì mỏ đồng chỉ còn là bỏ phí.

Nhưng tầng nham thạch quá dày và cứng, đục mỏ bình thường hoàn toàn vô dụng, trừ phi dùng thuốc nổ.

Thì dùng đi! Nhưng con đường tài nguyên bị gián đoạn, Nghiêm Y Y gấp đến đỏ mắt.

Thợ mỏ cảnh báo, dùng thuốc nổ phá lớp nham thạch nguy hiểm vô cùng, có thể khiến toàn bộ mỏ sập đổ, khai thác điểm lập tức hóa phế tích.

Không nổ thì không có mỏ; nổ thì nguy cơ mất hết mỏ. Nghiêm thái giám rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Đúng lúc này, tin tức về Thái tử chuẩn bị đến Nam Kinh chủ tự truyền đến.

Thầy bói lại xuất hiện, hắn đề nghị Nghiêm Y Y lúc tế lăng đại điển phải nghĩ cách đưa Thái tử đến gần quặng mỏ, cạnh suối thác nước gần đó, rồi dẫn đến một vụ nổ lớn. Trước khi nổ mỏ, cũng đồng thời cho nổ tung suối thác nước và đầm nham.

Nghiêm Y Y khiếp sợ vô cùng.

Tại Chung Sơn, cướp mỏ là tội chém đầu lớn, nhưng nổ tung suối thác nước, lấy đất đá lũ cuốn chết Thái tử, xung kích Hoàng Lăng, còn nghiêm trọng hơn là tru di cả chín họ, khiến thiên hạ kinh hãi! Hắn liều mạng lắc đầu từ chối.

Dù sao cũng chết, sao không liều một phen? Thầy bói mê hoặc nói, vận khí nếu tốt, nổ lớp nham thạch, mỏ đồng có thể tiếp tục khai thác; vận khí xấu, mỏ sập, nhưng có thể lợi dụng núi lở, nước chảy để che dấu chuyện này.

Lúc đó Thái tử chết do đất đá lũ cuốn, Hoàng Lăng bị nước dìm, ai ai cũng nói Thái tử tàn sát Thụy Thú nên gây ra Thiên Khiển, chuyện cướp mỏ sẽ hoàn toàn an toàn.

Nghiêm Y Y dao động. Nhưng dù sao Thái tử là quốc thái tử, thiết kế hại hắn... Trong lòng vẫn cảm thấy không cam tâm.

Thầy bói cười nói, Hoàng đế còn trẻ, không có con trai, vẫn có thể tái sinh. Cái này ngoài cung còn có một cái nữa chứ? Hơn nữa, đây là lệnh của "Dịch Giả", nếu không nghe theo—

Màn đêm buông xuống, hắn chưa nói hết liền đi. Nghiêm Y Y trong lòng mang mối nghi ngờ, suýt chút nữa bị dọa điên.

Bên gối, nữ tử đùa bỡn một đêm thành thịt nát xương tan. Cả tòa dinh thự không một sinh vật sống, chẳng những không có nô bộc, tỳ nữ, mà đến mèo, chó, vẹt, cá chép trong ao cũng chết sạch.

Tại vực huyết nhục Địa Ngục giữa dinh, chỉ có một người còn sống—chính là hắn. Sự yên tĩnh này so với bản thân đầy thương tích còn đáng sợ hơn khiến người tuyệt vọng.

Nghiêm Y Y không có lòng dũng cảm kháng lệnh, thầy bói truyền "Dịch Giả" chỉ lệnh thế nào, hắn làm y vậy.

Hắn theo kế hoạch thầy bói, tỉ mỉ bồi dưỡng nghĩa nữ Đào Linh, rồi điều nàng đến xuân cung.

Ba tháng sau, vào đêm tế lăng đại điển, Đào Linh cuối cùng có cơ hội tiếp cận Thái tử.

Thái tử mộng thấy Chung Sơn bạch lộc.

Tô Yến gần như toát mồ hôi lạnh ướt đẫm người.

Nếu không phải đại hình khổ đau dữ dội, uy hiếp tính mạng sắp chết cháy lông mày, Nghiêm thái giám đoán chắc cũng không dám liều đến thế.

"Thầy tướng số kia tên gọi là gì? Hình dáng ra sao?" Hắn hỏi.

Nghiêm thái giám yếu ớt đáp: "Hắn tự xưng Gia Cát tiên sinh, tên thật chưa từng nói, dáng vẻ... trẻ tuổi tuấn tú, phong thái phiêu dật."

Một hình bóng mơ hồ hiện lên trong lòng Tô Yến, hắn lại hỏi: "Lâm thiếu giám đem đến bản sao bút tích, tráo đổi dâng sớ nho sinh, có phải là hắn không?"

"Phải... Nhưng Lâm Tùng không biết thân phận hắn, coi như cũng là thủ hạ của ta..."

"Hắn đang ở đâu?"

"Không rõ, đi một chuyến dịch trạm về sau, không để lại dấu vết nữa."

"Hắn có từng nói với ai muốn đi đâu, làm gì chăng?"

Nghiêm thái giám uống chút nước, thở gấp nói: "Ta nhớ Lâm Tùng có nói, Gia Cát tiên sinh không cùng hắn rời đi dịch trạm, nói là muốn đi... thăm viếng một vị cố nhân."

Cố nhân? Là ai...?

Tô Yến đi ra nhà tù, bước thong thả đến sân trong dưới gốc cây, thấy trên bàn đá bày bộ cờ vây.

Hắn rút ra một viên hắc tử trong bộ cờ, đặt giữa ngón tay vừa đi vừa xoay, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ—

Cố nhân, chính là ta.

Người đoán mệnh Gia Cát, chính là Hạc tiên sinh!

Bảy tám năm trước, chân không giáo... không, chân không giáo phía sau "Dịch Giả" bắt đầu nhúng tay vào mỏ vàng Nam Kinh. Thất Sát Doanh phía sau chi viện tài chính, có thể bắt nguồn từ đây?

Một tài phiệt khổng lồ như thế, trừ Ẩn Kiếm Môn cùng Thất Sát Doanh, còn bị thao túng ở đâu? Dùng để làm gì?

"Dịch Giả"—hắn cho rằng đây là tên gọi của kẻ đứng sau bức màn. Ai ngờ, đối phương cũng xem đây là tự xưng. Phải chăng là sự trùng hợp? Hay là đối phương cũng nghĩ, lấy giang sơn xã tắc làm bàn cờ, mà chơi trò cờ người?

"Dịch Giả"... rốt cuộc là ai?