Danh tiếng Viên Bân, đối với bất kỳ vị đại thần nào trong triều, đều có thể nói là như sấm bên tai.

Ông từng là tâm phúc của tiên đế, thống lĩnh Cẩm Y Vệ suốt hai mươi năm, có thể một tiếng ra lệnh là chấn động triều cương. Là người trung liệt, cứng cỏi, nhiều lần có công hộ giá, ngay cả những đại thần văn thần hay ngôn quan nghiêm khắc nhất cũng hiếm khi dám kín đáo chỉ trích ông.

Sau khi tiên đế băng hà, Cảnh Long Đế vẫn lệnh cho ông tiếp tục đảm nhiệm chức Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ. Nhưng Viên Bân từ đầu đã u sầu vì cái chết của tiên đế, canh cánh trong lòng, mãi đến bốn năm sau mới dâng sớ xin từ nhiệm. Cảnh Long Đế nhiều lần giữ lại không được, đành gia phong cho ông danh vị Tổng đốc Ngũ quân đô đốc phủ, cho phép cáo lão hồi cư tại Nam Kinh, hưởng cảnh nhàn du.

Sau khi Viên Bân từ quan, chức vị Chưởng ấn Cẩm Y Vệ liền rơi vào tay Phùng Khứ Ác – kẻ từng chỉ là một chức Thiêm sự nho nhỏ.

Tiếc thay, Phùng Khứ Ác tuy có tài năng, nhưng nhân phẩm lại chẳng ra gì. Hắn nhậm chức bảy tám năm, gần như làm bại hoại thanh danh mà lão gia Viên Bân từng gầy dựng cho Cẩm Y Vệ. Cuối cùng, chính hắn cũng rơi vào kết cục thê thảm – thân bại danh liệt.

May thay, Tô Yến tiếp nhận việc thanh lý tàn dư của Phùng Đảng, được Thẩm Thất trợ giúp dưới tay, chỉnh đốn Cẩm Y Vệ một phen, gạn đục khơi trong. Hai năm gần đây, tập tục cơ quan đã cải thiện rất nhiều.

Thẩm Thất năng lực hơn người, luận công cũng đủ để tranh chức Chỉ huy sứ. Nhưng Cảnh Long Đế lại dùng thì dùng, tin thì chưa tin. Ngài cho rằng hắn tuy có tài, song tâm tính lại quá gai góc, sợ rằng đi vào vết xe đổ của Phùng Khứ Ác, nên vẫn luôn đè ép không để hắn thăng chức thêm.

Người có năng lực thì tâm tính không hợp; người tâm tính hợp lại không đủ tài cán – Cảnh Long Đế tiếc nuối, trong Cẩm Y Vệ rốt cuộc vẫn không có được một người như Viên Bân, đành để chức Chưởng ấn treo trống.

Trước mặt một vị tiền bối danh xứng Thái Đẩu như vậy, Thẩm Thất cũng không kiêu không nịnh, chắp tay hành lễ:
"Cẩm Y Vệ Đồng tri, Bắc Trấn Phủ Ty chưởng ấn Thẩm Thất, bái kiến Viên Đô đốc."

Viên Bân hai tay chắp sau lưng, ánh mắt sắc bén như đao đảo qua người hắn, hỏi:
"Ngươi đến Nam Kinh để làm nhiệm vụ à?"

Hoàng thượng vốn sai hắn đi Hà Nam thám thính địch tình bọn Liêu tặc, vậy mà hắn lại quanh co tới tận Nam Kinh. Lòng Thẩm Thất khẽ rúng động, nhưng mặt vẫn không đổi sắc:
"Dạ, đúng vậy."

Viên Bân khẽ cười lạnh:
"Hoàng gia giao việc cho ngươi, là để ngươi ngày ngày theo đuôi một tiểu lang quân tuấn tú của Lễ Bộ ở Nam Kinh, cùng hắn uống rượu, ăn điểm tâm sao?"

Ngón tay Thẩm Thất siết chặt trên chuôi đao, lạnh lùng đáp:
"Việc hạ quan lo liệu, dù là Đô đốc cũng không tiện tra hỏi. Nếu Đô đốc trong lòng có nghi ngờ, chi bằng trực tiếp dâng sớ hỏi hoàng gia một tiếng."

Một lão nhân đã sớm cáo lão, chỉ vì nghi ngờ đạo đức của người đứng đầu Cẩm Y Vệ đương nhiệm, lại tùy tiện thượng thư hỏi tội sao? Hắn đánh cược – Viên Bân sẽ không làm như thế.

Ánh mắt Viên Bân nhìn chằm chằm vào hắn, như đang thẩm tra, như đang phán xét. Một lúc sau, ông mới chậm rãi nói:
"Nếu ngươi không lập tức hồi kinh, e rằng chuyện lớn sẽ hỏng."

Thẩm Thất khẽ run, nhìn lại người lão giả áo vải kia – đối phương đã không thấy bóng dáng.

Hắn nghiền ngẫm ý tứ trong lời nói của Viên Bân, mơ hồ sinh ra chút cảnh giác. Quả thực hắn đã sa vào tư tình, lưu lại Nam Kinh quá lâu.

Không thể lưu lại nữa. Nhưng lại chẳng nỡ đi – chẳng nỡ để người mình tương tư khuất khỏi tầm mắt thêm lần nữa.

Thẩm Thất cắn răng, hạ quyết tâm. Hắn quay đầu đi thật nhanh, bước tới cuối phiên chợ, cách vài sạp hàng nhìn lại thân ảnh Tô Yến đang vùi đầu ăn canh, lặng lẽ niệm một câu mà khi nhỏ dưỡng mẫu thường dạy:
"Tâm không nghiêng lệch, tà khí không xâm."
Rồi dứt khoát quay người, bước đi thật xa.

Thẩm Thất nhanh chóng tập hợp thủ hạ mật thám, cưỡi ngựa rời Nam Kinh, mang theo một trái tim từng ấm lại giờ lại nguội lạnh, đạp lên đường về kinh phía Bắc.

Tô Yến một mình uống cạn bát súp cay, trở về căn phòng trọ trống vắng.

Tiểu Bắc đang thu dọn hành lý. Từ khi Thái tử rời đi, hai người họ cũng phải rời khỏi hoàng cung, trở lại nơi thuê trọ ngày trước.

Tô Tiểu Bắc hỏi:
"Thái tử điện hạ muốn lưu vài thị vệ ở lại bảo vệ đại nhân, vì sao đại nhân lại nhất quyết từ chối?"

Tô Yến khẽ thở dài:
"Ta chẳng qua là một con cá ướp muối. Nếu Hạc tiên sinh thực sự có ý định nhổ cỏ tận gốc, thì bên Thái tử càng cần hộ vệ hơn ta."

Tô Tiểu Bắc nhẹ giọng an ủi:
"Đại nhân yên tâm. Trước kia ta từng học chút công phu... Dù có liều mạng, cũng sẽ bảo vệ đại nhân."
Hai chữ "Truy ca" suýt nữa thốt ra, nhưng hắn lập tức nuốt xuống, sợ gợi thương nơi lòng đại nhân.

Tô Yến mỉm cười:
"Vậy thì tốt. Ta đây trông cậy cả vào ngươi."
Nói xong liền bước vào phòng ngủ.

Hắn từ trong ngực lấy ra một chiếc cẩm nang màu xanh đen, mặt vải gấm thêu kín mật văn vòng tròn – là vật năm xưa được lén giao lại. Hắn do dự, không biết có nên mở ra không.

... Là lúc đường cùng rồi sao?
Tô Yến tự hỏi.

Thái tử mất đi lòng quân, lưu vong biệt tích. Hoàng gia tựa hồ cũng đã sinh hiềm khích với hắn, mấy lần dâng thư đều không nhận, cũng chẳng hồi âm – như thể muốn quên hắn luôn ở chốn Nam Kinh xa xôi này.

Có phải ta nên mở cẩm nang ra, xem thử rốt cuộc lão nhân che mặt dưới gốc râm bụt ấy, trong hồ lô bán loại thuốc gì?

Hắn trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng lại khẽ lắc đầu.

Không.

Tuyệt chưa đến bước đường cùng.
Hãy kiên nhẫn chờ thêm chút nữa.
Chờ khoảnh khắc ấy – khi người kia, không thông báo, không báo trước, lại thật sự xuất hiện.

Cảnh Long năm thứ mười bảy, mùa xuân Ất Mùi.

Thái tử lĩnh chỉ rời cung, mang theo thị vệ ra thành Nam Kinh, dựng nhà bên khe núi phía đông nam núi Chung Sơn, thủ lăng để tự tỉnh tội trạng.

Đương nhiệm Lễ Bộ Tả Thị Lang – Tô Yến – thỉnh thoảng cải trang vi phục, ra khỏi thành thăm viếng. Hai người thường ngồi đàm đạo, bàn văn luận võ, khi nhàn rỗi thì đánh cờ, hoặc luận đạo.

Một hôm tuyết lớn phong thành, Tô Yến ngủ lại lăng cư, cùng Thái tử nằm lười trên giường, ôm mèo đọc sách.

Thái tử bật cười tự giễu:
"Suối ấm củi mềm, thật là khiến người mê muội. Ta và tiểu ly nhân này, cũng chẳng buồn ra cửa."

Tô Yến phụ họa:
"Thật tội nghiệp kẻ hành nhân trong đêm tuyết. Ta và tiểu ly nhân, cũng chẳng buồn ra cửa."

Thái tử nói:
"Yên Sơn tuyết rơi lớn như lông ngỗng, cô cùng Ly nô đều không rời khỏi cửa."

Tô Yến chau mày:
"Yên Sơn ở đâu ra?"

Thái tử nhất thời nghẹn lời:
"Ách... Là Chung Sơn! Chung Sơn tuyết rơi lớn như lông ngỗng, cô cùng Ly nô đều không rời khỏi cửa."

Tô Yến nhẹ gật đầu, liền thuận miệng tiếp lời:
"Nhậm kỳ thiên địa đảo điên nghiêng ngả, ta cùng Ly nô cũng không rời khỏi cửa."

Thái tử: "..."

Một lát sau, Thái tử giơ tay đầu hàng:
"Cô không tiếp nổi nữa, Tiểu gia nhận thua."

Thế là Tô Yến giành được quyền tắm mèo, Thái tử bèn phải nhận phần trách nhiệm đi quét dọn đám rơm rạ mèo tha khắp phòng.

Thái tử vừa bịt mũi hót phân mèo, vừa tức tối lầm bầm sau bức màn:
"Ngươi chẳng phải chẳng ưa gì mèo, từng nói loài này bạc tình vô nghĩa? Sao còn tranh với Tiểu gia để vuốt ve?"

Tô Yến vùi mặt vào bụng Lê Hoa – con mèo vừa tắm rửa sạch sẽ, bộ lông mềm mại tơi xốp. Hắn hít sâu một hơi, vẻ mặt vô cùng thỏa mãn:
"Thơm thật!"

Thẩm Thất trở về kinh đúng vào cuối tháng Chánh Nguyệt, vào cung diện thánh.

Cảnh Long Đế tiếp kiến hắn tại Ngự Thư Phòng, đồng thời triệu cả các trọng thần trong Nội các và Binh bộ cùng có mặt.

Thẩm Thất bẩm tấu:
"Vi thần suất lĩnh Cẩm Y Vệ bí mật dò xét tại Hà Nam, quả nhiên tra được tặc quân cấu kết sâu xa với Chân Không giáo. Vị tú tài mưu sĩ bên cạnh tên điên Liêu – gọi là Thạch Toại – chính là một trong các truyền giáo đầu mục của Chân Không giáo."

Hắn trình tấu tỉ mỉ toàn bộ tình hình bố trí binh lực của tặc quân, tuyến đường tiến công và thế lực mà chúng cấu kết.

Quân tình lần này trọng yếu và kịp thời, Cảnh Long Đế nghe xong khẽ gật đầu, hiếm khi ban lời khích lệ:
"Thẩm đồng tri vất vả. Lui về phủ nghỉ ngơi trước, ngày khác luận công ban thưởng."

Thẩm Thất vốn định mượn lời bóng gió để tìm hiểu tình hình tại Nam Kinh, nhưng vì có nhiều đại thần ở bên, thời cơ chưa hợp, đành im lặng lui ra.

Ra khỏi hoàng cung, hắn liền đi thẳng đến Bắc Trấn Phủ Ti, triệu thiên hộ Vi Anh phụ trách hình lý ở lại hỏi chuyện.

— Trước khi Tô đại nhân lên đường, trong đám tùy tùng có người bị bệnh, cho nên chỉ đem một người đi cùng.
— Trong nhà, Tô đại nhân từng căn dặn bọn tiểu lại, vì vậy tên gã sai vặt gọi là Tô Tiểu Kinh kia từng nhiều lần tới Bắc Trấn Phủ Ti nghe ngóng xem Thẩm đồng tri đã hồi kinh hay chưa.
— Trong cung truyền ra tin, nói Dự Vương đã dâng thư có lời của Tô đại nhân, nội dung nhắc tới hoàng gia, khiến long nhan không vui. Thậm chí còn chỉ trích Thái tử là "bất hiếu vô đạo, lại kết đảng riêng tư."

Tin tức hỗn tạp, buồn vui đan xen. Thẩm Thất mặt không đổi sắc nghe xong, lại truy hỏi thêm tình hình triều chính hiện nay.

Vi Anh đáp:
"Trong triều hiện giờ nhân tâm rung động, tất cả bắt đầu từ vụ Bạch Lộc án. Tuy Thái tử đã rửa sạch tội bất kính hoàng lăng, nhưng vẫn bị mất Thánh tâm, bị giáng chỉ đi thủ lăng. Văn thần trong triều, do các lão Tiêu Dương và Vương Thiên Hòa cầm đầu, vốn từng nhiều lần vạch tội Thái tử, nay lại bắt đầu nhắm sang Dịch Trữ."

"Dịch Trữ?" – ánh mắt Thẩm Thất hiện lên một tia thâm sâu, thân hình hơi nghiêng về trước – "Nói rõ xem."

Vi Anh đáp:
"Mùng Một đầu năm, hậu cung bỗng có điện thất phát ra dị quang ngũ sắc, vút thẳng lên trời, chỉ chốc lát rồi biến mất. Kẻ có mặt đều cho là dị tượng giáng thế. Cấm quân tiến vào tra xét, lại phát hiện mẫu thân của Nhị hoàng tử đang ngủ say trong chính điện. Vậy là lời đồn nổi lên bốn phía, nói Nhị hoàng tử được Tử Vi tinh chiếu mệnh, tương lai tất thành bậc phi phàm."

Thẩm Thất vừa lau lưỡi đao bằng vải mềm, vừa cười khẩy, không bình luận gì.

Vi Anh nói tiếp:
"Vài ngày sau, có một vị quan phẩm giai không cao dâng sớ: nói Thái tử bạo ngược vô đức, Nhị hoàng tử biểu lộ khí tượng anh kỳ, tư chất xuất chúng, chính là thiên mệnh sở quy, xin phế vô đức mà lập người có đức, thuận theo ý trời."

Thẩm Thất nhàn nhạt nói:
"Kẻ ấy, đầu đã không còn trên cổ."

Vi Anh lộ vẻ khâm phục:
"Thẩm đại nhân quả đoán! Hoàng thượng xem tấu, giận dữ lôi đình, lập tức hạ chỉ lấy tội ngôn luận chia rẽ hoàng thất, phá hoại quốc nền, xử trảm tên đó làm gương cho kẻ khác."

Thẩm Thất lạnh nhạt nói:
"Đó chỉ là dò đường binh. Theo lẽ thường, kết cục của hắn đủ để trấn áp đám người còn lại. Thế nhưng kỳ diệu thay, việc này lại thành ngòi nổ. Ta đoán, sau chuyện đó, tiếng hô 'Dịch Trữ' không những không tiêu tán, mà ngược lại ngày một lan rộng. Hoàng thượng có thể giết một người, hai người, nhưng không thể giết cả một đám, một phe cánh."

Vi Anh gật đầu cảm phục:
"Lời này chẳng sai chút nào! Ban đầu chỉ lác đác một hai người, sau đó từng nhóm ba năm, dần dần khắp triều đều rộ lên thanh âm cầu lập Dịch Trữ. Ai cũng viện lý 'thuận thiên', muốn xử phạt cũng khó."

Thẩm Thất trầm ngâm, rồi hỏi:
"Thủ phụ Lý Thừa Phong... chẳng phải sắp không chống đỡ nổi nữa sao?"

Vi Anh không lấy làm lạ, đáp:
"Quả thực bệnh tình nguy kịch. Trong một năm đã năm lần dâng biểu xin từ chức, đều bị hoàng thượng từ chối."

Thẩm Thất cười nhạt:
"Chẳng qua là trình tự mà thôi. Hắn mà dâng biểu thêm một lần nữa, e rằng hoàng gia cũng không giữ được nữa. Nếu Lý Thừa Phong còn sức, thế cục triều đình đã chẳng đến mức hỗn loạn như hiện nay. Hắn là Thái sư của Thái tử, lại là nguyên lão hai triều, có hắn làm chỗ dựa, dù các văn thần có bất mãn cũng còn biết thu liễm vài phần. Nay hắn suy yếu, trong nội các chỉ còn mỗi Dương Đình – Thái phó của Thái tử. Dương Đình tính tình nhu hòa, thiếu quyết đoán, không phải đối thủ của Tiêu Dương và Vương Thiên Hòa."

Vi Anh gật đầu, nói:
"Không nói đến đám quan văn tầm thường, gần đây Tiêu Dương và Vương Thiên Hòa tụ họp rất mật thiết, còn qua lại thường xuyên với đám quan viên dâng sớ lập Dịch Trữ. Không biết đang âm thầm mưu tính điều gì?"

Thẩm Thất khẽ cười:
"Ngươi chỉ nhìn thấy Tiêu Dương và Vương Thiên Hòa, nhưng chưa thấy người đứng sau họ."

"Là ai?" – Vi Anh hỏi.

Thẩm Thất không đáp, chỉ phân phó:
"Đi gọi vài huynh đệ, làm một bàn lẩu, mang theo vài hũ rượu."

Vi Anh lĩnh mệnh rời đi, lại quay trở lại, ghé sát, hạ giọng hỏi:
"Đại nhân đã có chủ ý trong lòng, định quy phục vị nào? Không ngại tiết lộ đôi chút, để về sau huynh đệ dễ bề xoay sở."

Thẩm Thất nhếch môi, vỏ đao khẽ vỗ nhẹ mặt hắn, cười như không cười:
"Cẩm Y Vệ chúng ta, chỉ nhận hoàng mệnh... Tương lai ai đăng cơ, ta liền nghe theo người ấy."

"Hiện nay thì sao?"

"Bàng quan."