... Đã năm ngày rồi."

Trước Ngọ Môn, khi ánh rạng đông vừa vén màn đêm, nhóm triều thần đã chờ đợi trong gió lạnh suốt một khoảng dài. Vừa mới nhận được khẩu dụ "hôm nay miễn triều" từ nội thị truyền chỉ, không ít người lắc đầu than thở tản đi, chỉ còn vài nhóm nhỏ tụm năm tụm ba, thì thầm bàn tán.

"Ta nghe nói, gần đây trong thánh cung không yên ổn lắm! Trịnh đại nhân có giao hảo với Uông viện phán bên Thái Y Viện, chẳng hay có nghe được gì chăng?"

"Phía Thái Y Viện thì cũng không có động tĩnh lớn. Hoàng thượng quả thực có chút bệnh cũ, nhưng bao nhiêu năm nay rồi, thỉnh thoảng tái phát một chút cũng chẳng phải trọng bệnh gì đâu."

"Hoàng thượng đăng cơ đến nay mười bảy năm, chưa từng vì đau ốm mà bãi triều, xưa nay cũng chưa từng thấy lười chính vụ như vậy!" Một vị quan văn nói đến đây thì kích động, tay cầm tấu chương cũng run rẩy, "Chẳng lẽ là do chúng ta lần trước cùng nhau dâng sớ, khiến thánh tâm bất mãn nên mới liên tục không thượng triều mấy hôm nay?"

"Không chừng là vậy."

"Nhưng nếu nói thánh tâm bất mãn, thì chúng ta mới đây cũng chỉ thỉnh cầu việc phong Dịch Trữ, Hoàng thượng cũng chẳng hề khiển trách ai cả."

"Đúng vậy, mà mấy người ra mặt bảo vệ Thái tử, Hoàng thượng cũng chẳng xử tội gì. Cái ý chỉ này rốt cuộc là thế nào, ai có thể nhìn thấu chứ?"

Chúng thần nhao nhao lắc đầu, ai cũng mang vẻ hồ nghi.

Có một vị quan do dự chốc lát rồi nói: "Lam công công ở Tư Lễ Giám đã hầu cận hoàng thượng nhiều năm, chắc có thể dò la được chút tin tức chứ?"

"Ai đi hỏi thử đây? Phạm đại nhân mồm miệng lanh lợi như hoa sen nở, hay là để ngài đi?"

"Không được không được, ta trước đây vừa mới vạch tội Lam Hỉ nhận hối lộ, giờ lại mon men đến hỏi chuyện, chẳng khác nào mặt nóng dán mông lạnh."

"Nếu vậy thì để Sầm đại nhân đi? Ta thấy ngài vừa rồi kích động đến độ suýt bẻ gãy tấu chương."

Sầm đại nhân vội giấu tấu chương vào tay áo, khoát tay liên tục: "Đừng có lôi ta vô! Cái tai này của ta chưa muốn rước vạ. Còn cái chuyện dây dưa với đám Yêm đảng, ta không làm! Ai thích đi thì đi!"

"... Từ cửa Phụng Thiên đến tận nội cung, dọc đường gặp đến bảy tám vị đại nhân bắt chuyện. Nô tỳ từ trước đến nay chưa từng nổi tiếng đến vậy, cảm giác như biến thành cái bánh trái thơm phức biết đi."

Trong Ngự thư phòng, Lam Hỉ vừa khom người mài mực vừa nhỏ giọng nói.

Cảnh Long Đế ngồi trên chiếc ghế bành rộng lớn, trong lòng ôm Nhị hoàng tử Chu Hạ Chiêu, tay nắm tay bé, dạy viết chữ. Nghe vậy thì bật cười: "Thơm là ngươi, thơm cũng là tâm tư của trẫm."

"Dạ đúng, kỳ thực nô tỳ hiểu rõ mà. Chuyện trong lòng hoàng thượng, nào phải để kẻ ngoài dòm ngó được. Bọn họ đúng là hồ đồ."

Hoàng đế không muốn nhắc đến đám triều thần nữa, bèn chuyển giọng: "Ngươi xem thử, chữ của đứa nhỏ này viết có được không?"

Lam Hỉ nghiêng đầu nhìn tờ tuyên chỉ, lập tức khen: "Nhị điện hạ mới ba tuổi, chữ này viết ra còn tốt hơn cả bọn trẻ năm sáu tuổi. Thật là thông minh trời phú."

Chu Hạ Chiêu quay đầu, giọng non nớt đáp: "Tạ đại bạn khen ngợi. Nhưng ta chỉ mới bắt đầu tập viết, còn phải tiếp tục học theo phụ hoàng."

Lam Hỉ cười tít mắt, như một đóa cúc bung nở: "Nhị điện hạ vừa thông minh lại khiêm tốn, đúng là thần đồng."

Hoàng đế đặt bút xuống, vỗ nhẹ lên lưng Chu Hạ Chiêu: "Luyện gần nửa canh giờ cũng chẳng than mệt. So với ca ca ngươi lúc bé, hiếu học hơn nhiều. Đi đi, rửa tay rồi ăn chút điểm tâm."

Chu Hạ Chiêu từ đầu gối phụ hoàng trượt xuống, cung nhân đứng hầu trong điện lập tức tiến lên đón. Trước khi đi, bé còn không quên hành lễ cáo lui với phụ hoàng.

Lam Hỉ nhìn theo thân ảnh nhỏ bé kia, cảm khái không thôi: "Nhị điện hạ không chỉ tướng mạo ra dáng hoàng gia, mà ngôn hành cử chỉ cũng toát lên khí chất khác thường."

Hoàng đế gật đầu: "May là không giống mẫu phi nó. À, Vệ Chiêu phi vẫn ở Vĩnh Ninh Cung?"

"Hồi hoàng thượng, vẫn ở đó." Lam Hỉ cung kính đáp, "Nô tỳ nghe từ bên Từ Ninh Cung, mấy hôm trước Nhị điện hạ còn hỏi Thái hậu, mẫu phi ngài chịu phạt xong chưa, bao giờ thì được về."

"Ồ? Thái hậu trả lời thế nào?"

"Thái hậu nói: 'Bà sẽ coi như cả phần mẫu phi ngươi mà chăm sóc thật tốt cho ngươi.' Sau đó liền sai người đánh chết kẻ cung nhân lắm miệng lỡ tiết lộ chuyện Vệ Chiêu phi trước mặt Nhị điện hạ."

Hoàng đế đứng dậy, rửa tay trong chậu đồng, thản nhiên nói: "Có mẫu hậu chăm nom Chiêu nhi, trẫm cũng yên tâm. Bà ấy không muốn để phi tần khác nuôi nấng, vậy thì cứ theo ý bà, để nó ở Từ Ninh Cung mà lớn lên."

"Vậy... việc Thái hậu từng nhắc, muốn cho Nhị điện hạ sớm nhập Văn Hoa Điện học tập thì sao?"

"Chiêu nhi vốn sớm thông minh, học sớm vài năm cũng không sao. Đã mẫu hậu chọn sẵn thầy cho nó, vậy sang năm cho nhập điện. Ngươi đi báo với Tiêu Các lão và Vương Nhị Các lão, để họ có thời gian chuẩn bị giáo trình."

Lam Hỉ lĩnh chỉ, lui khỏi Ngự thư phòng.

"... Nghe chưa, sang năm Nhị hoàng tử sẽ vào Văn Hoa Điện học, được Tiêu Các lão và Vương Các lão trực tiếp giảng dạy."

"Sang năm? Sớm vậy sao?"

"Đúng đó, trẻ con thường sáu bảy tuổi mới vỡ lòng, nhưng Nhị điện hạ thì trời sinh thông minh, nghe đâu hoàng thượng còn đích thân dạy viết chữ."

"Gần đây số lần tảo triều càng lúc càng ít, từ mỗi ngày một lần đổi thành mỗi tuần ba lần, có khi mấy ngày liền không thấy bóng hoàng thượng, cung nhân nói là sức khỏe không tốt, chủ yếu ở Đông Uyển và Tây Uyển điều dưỡng."

"Nghe đâu bệnh cũ trên đầu của hoàng thượng lại tái phát..."

"Tiêu Các lão ngày mai mở tiệc chiêu đãi đám ta..."

"Thái hậu sắp đến sinh nhật..."

Trong Ty Thông Chính, Thôi Cẩm Bình — tham nghị phụ trách kiểm duyệt tấu chương — ôm một chồng tấu vừa mới thu nhận, lặng lẽ đi ngang qua đám quan viên đang tụm lại tám chuyện.

"Thôi tham nghị ——" có người gọi.

Lập tức có người chen lời: "Đừng gọi hắn. Quan trạng nguyên kiêu ngạo lắm, lúc nào cũng coi thường chúng ta là bọn tục nhân. Cứ để hắn một mình 'cưỡi rồng hóa lân' đi, không tốt hơn sao?"

Cả đám quan viên bật cười ha hả.

Thôi Cẩm Bình chẳng thèm để tâm đến tiếng giễu cợt sau lưng, đi thẳng vào phòng, đặt xấp tấu lên bàn.

Ty Thông Chính là nơi tập hợp tấu chương từ các bộ, các địa phương, sau khi phân loại thì chuyển vào nội các, hoặc có khi thông qua nội thị để trình thẳng lên hoàng thượng.

Thôi Cẩm Bình lật giở đống tấu, cuối cùng cũng tìm được một phong hồi thư — kẹp giữa tấu chương do Lễ Bộ Nam Kinh gửi đến.

Không kìm được, hắn lập tức mở thư ra xem.

Là bút tích của Tô Yến.

Từ cuối năm ngoái, Thôi Cẩm Bình đã hạ quyết tâm dấn thân vào ván cờ quyền lực ngày càng căng thẳng này...

Chính như hắn từng thể hiện thái độ với Tô Yến —— "Ta muốn thứ gì chỉ cần tự mình ra tay! Hận không thể khuấy mây gọi gió. Không phong ba sóng gió, làm sao thể hiện được bản lĩnh của ta?"

Từ khi hắn đem bài văn tế của Thái tử in lên công báo, hỗ trợ Tô Yến dẹp yên dư luận sau vụ cháy lớn ở Khôn Ninh Cung, Thôi Cẩm Bình đã chọn leo lên con thuyền kia.

Hơn nửa năm trôi qua, đối mặt với làn sóng ủng hộ Dịch Trữ ngày càng dâng cao trong triều, Thôi Cẩm Bình nhìn rất rõ — đây không còn là tranh luận "có đức hay không, lập đích hay lập hiền", mà là đấu đá phe phái, là tranh giành lợi ích.

Hắn lựa chọn đứng về phía Thái tử, một phần là vì tính cách "chim khôn chọn cành", chỉ khi chọn đúng minh chủ thì tương lai mới có thể bước lên vị trí cao, có cơ hội thi triển hoài bão, chứ không phải mãi làm một tiểu quan viết bản thảo. Mặt khác, hắn cũng tin vào phẩm chất và con mắt nhìn người của bằng hữu — tin rằng mối giao tình giữa Tô Yến và Thái tử, nếu sau này đối phương bay cao, tất sẽ không quên nâng đỡ hắn.

Vì thế, hắn mới dấn thân mạo hiểm, tự mình cung cấp danh sách quan viên ngầm ủng hộ Dịch Trữ cho Lam Hỉ, đặt cược rằng Cảnh Long Đế sẽ không phế Thái tử. Đồng thời, hắn cũng viết thư mật báo việc này cho Tô Yến, nhờ chuyển lời đến tai Thái tử.

Từ hồi âm của Tô Yến mà xét, công sức của hắn không uổng phí.

Tô Yến thay Thái tử cảm tạ sự trợ giúp của hắn, còn căn dặn rằng dù có đứng ra vì Thái tử, cũng đừng quá kiêu căng, tránh bị hai vị Các lão bắt lỗi.

Đáng tiếc, với một người yêu thích thể hiện tài năng như trạng nguyên lộ quan này thì không "nổi bật" một chút là điều không thể.

Đặc biệt sau khi Lý Thừa Phong đệ đơn từ chức lần thứ sáu rốt cuộc cũng thành công, từ nhiệm các chức vụ như Nội Các Thủ Phụ, Thượng thư bộ Lại, Đại học sĩ Điện Cực và Thái tử Thái sư, lấy lý do bệnh nặng xin "hài cốt về quê", thì trong năm vị phụ thần của nội các, chỉ còn lại bốn người.

Không còn Lý Thừa Phong — người có tính tình nóng nảy, có tư cách và vị thế của Thủ Phụ trấn giữ — thì Dương Đình bị hai thứ phụ là Tiêu Dương và Vương Thiên Hòa liên thủ cô lập, thân còn khó bảo toàn.

Dương Đình tuy có lòng bảo vệ Thái tử, nhưng tính tình mềm yếu, đừng nói là mưu kế thủ đoạn, ngay cả khi cãi vã cũng không thể át được tiếng đối phương.

Tạ Thời Yến vốn giỏi ba phải, trước đây trong nội các toàn nhờ hắn hòa giải, giờ thấy danh vọng nghiêng về một phía, thế lực Thái tử sa sút, tuy không công khai đầu nhập, nhưng ít nhiều cũng bắt đầu nghiêng sang phía khác.

Thôi Cẩm Bình nhìn thấy mà xót ruột, cảm thấy nội các bây giờ chỉ thiếu một người như hắn — trí tuệ hơn người, quyết đoán sát phạt — là có thể chuyển nguy thành an.

Thế là hắn bắt đầu âm thầm vận động, không chỉ tự tiến cử với Dương Đình làm tâm phúc, mà còn liên hệ với nhóm "chính thống phái" trong Ngự sử đài, quyết tâm giương cao lá cờ "lập đích lập trưởng", nhiều lần vượt cấp phát biểu trong triều.

Hành động quá cao giọng tất nhiên cũng khiến phe "Dịch Trữ phái" chú ý, một lệnh từ Tiêu Dương, hắn lập tức bị cấp trên khắp nơi gây khó dễ, thậm chí ngay trong công sở Thông Chính ty cũng bị đồng liêu cô lập.

Thôi Cẩm Bình cắn răng chống đỡ, tự nhủ: "Thiên tướng giáng đại trách cho con người, ắt phải..." Nhưng cái gọi là "tướng", cũng không tránh khỏi bị "giáng" quá lâu — từ cuối năm ngoái đến đầu xuân năm nay, rồi từ đầu xuân đến lập hạ.

Mắt thấy sắp sang thu, "trách nhiệm lớn" vẫn chưa đến tay, mà bổng lộc của hắn cũng vì bị xử phạt liên tiếp mà sắp chạm đáy.

Hắn không nhịn được viết thư mật hỏi Tô Yến: Hiền đệ, ánh mắt của ngươi rốt cuộc có đáng tin không? Đừng hố huynh đệ ta a!

Tô Yến hồi âm nhẹ như bốn lạng đẩy ngàn cân: Thân ái đát, ngươi phải tin tà bất thắng chính, ánh sáng nhất định sẽ chiến thắng bóng tối.

Thôi Cẩm Bình đáp: Hiền đệ! Quang minh có thắng hắc ám hay không ta không biết, ta chỉ biết mình sắp bị hắc ám chơi chết! Bọn họ coi ta như bài thi năm mới, moi ra soi kỹ bằng kính lúp, muốn chụp mũ ta gian lận để thân bại danh liệt!

Tô Yến: Hanny! Hãy tin vào tài năng của mình. Đào bài thi thì cứ đào, vàng thật không sợ lửa. Không giống ta, ngươi nhìn xem, ta còn chẳng thèm lo vụ bài thi làm trò hề kia bị đào ra nữa.

Thôi Cẩm Bình: Khóc cầu hiền đệ, ngươi và Thái tử sớm đi về phía trước, đừng quay lại nữa... Ngu huynh sợ là cũng phải phản chiến thôi!

Dưới chân lăng mộ ở núi Chung Sơn, Tô Yến cầm thư Thôi Cẩm Bình, vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ thở dài.

Chu Hạ Lâm ghé qua, đọc lướt như gió, cười khẩy: "Chủ nghĩa cơ hội."

"Không chịu học chút từ vựng mới từ ta, giờ lại dùng linh tinh." Tô Yến đáp.

Chu Hạ Lâm hỏi lại: "Không đúng sao? Ta thấy Thôi Cẩm Bình này chưa chắc thật lòng ủng hộ Tiểu Gia, chỉ là chim khôn chọn cành thôi."

Tô Yến cười: "Tiểu Gia ta là ai? Trên đời này có thể thật lòng mà chẳng màng báo đáp để ủng hộ, để yêu thương, có lẽ chỉ có cha mẹ và người yêu. Còn lại là người với người, đồng liêu cũng thế, bằng hữu cũng thế, kể cả quân thần hiểu nhau, cũng khó có chuyện móc tim móc phổi. Trong đó luôn pha trộn lợi ích và tính toán. Đó là lẽ thường của con người, không cần trách móc nặng nề. Chỉ cần nhất trí lập trường, cùng có lợi, thế là đủ."

Chu Hạ Lâm đảo mắt, cười giảo hoạt nhìn hắn: "Vậy ngươi thì sao? Ngươi móc tim móc phổi vì Tiểu Gia, là quan hệ thế nào? Thân nhân, hay là người yêu?"

Tô Yến nghẹn lời, lắp bắp mấy lần mới gượng gạo: "Ta coi ngươi là người yêu của nhi tử ta, nếu không ngươi gọi ta một tiếng thúc thúc?"

Chu Hạ Lâm mặt đen như đáy nồi, nổi giận lôi đình đè Tô Yến xuống chiếu cọ sát, còn gọi cả Lê Hoa tới, cùng nhau thực hiện cực hình "Thái Sơn đè đỉnh".

"Rồi sẽ có một ngày... một ngày..." Thái tử nghiến răng nghiến lợi, thở hồng hộc: "Ta khiến cái miệng này của ngươi chỉ được phép nói lời ta thích nghe!"

Tô Yến khóc lóc cầu xin: "Tiểu Gia đừng ép ta, bụng ta muốn trào rồi... Lê Hoa! Đừng giẫm lên sữa!"

Một người một mèo quậy đến mệt lả. Chu Hạ Lâm thở phì phò, nằm vật lên người Tô Yến, giọng khàn khàn: "Ngay cả Thôi Cẩm Bình ở trong triều, cũng bắt đầu nghĩ đến chuyện phản chiến, đủ thấy thế cục trong kinh thành bất lợi cho Tiểu Gia đến mức nào. Ta sao lại không nghĩ tới việc rút lui? Nhưng phụ hoàng... Phụ hoàng rốt cuộc định lạnh nhạt với ta đến khi nào? Chẳng lẽ thật sự đã động tâm muốn chọn Dịch Trữ?"

Tô Yến vẫn cảm thấy hoàng đế chưa đến mức đó, nhưng bảo hắn đưa ra chứng cứ cụ thể thì lại không làm được.

Hắn lại nghĩ đến quyển cẩm nang kia, do dự có nên nói ra với Thái tử, có nên mở nó ra lúc này hay không.

— Nhưng chẳng rõ vì sao, có lẽ là trực giác, hắn vẫn cảm thấy thời cơ chưa đến.

Chu Hạ Lâm lau mặt, ngồi dậy cạnh Tô Yến, gượng cười: "Tiểu Gia biết, nói mấy lời ủ rũ chẳng những vô ích, còn thêm phiền muộn."

Tô Yến đau lòng vì Thái tử còn quá trẻ mà đã phải gánh áp lực như thế. Hắn nghiêng đầu, gối lên đùi Chu Hạ Lâm, lại bế Lê Hoa — đang giẫm lên ngực hắn — giơ lên cao, lắc lắc đôi móng thịt hồng hồng về phía Thái tử: "Hay là chờ thêm chút nữa? Tiểu Gia đến Nam Kinh là vào ngày Đông chí năm ngoái, chờ đến tròn năm, ta với Tiểu Gia cùng chơi trò 'Phá hủy nhìn phá hủy'."

Bọn họ không thể chờ đến Đông chí.

Trung thu vừa qua là thọ đản Thái hậu, bá quan chúc thọ, long trọng khác thường.

Sau thọ đản Thái hậu, cuộc tranh chấp Dịch – Trữ đã ấp ủ gần một năm trong triều đình rốt cuộc kết tụ thành một cơn bão lớn, kéo đến phủ Thiên môn trong buổi tảo triều — che khuất cả bầu trời.