Kim đồng hồ ánh mặt trời dần dịch từ giữa trưa sang giờ Mùi, bóng tối kéo dài.

Tại cửa Thừa Thiên nối đến Ngọ Môn, bất chợt vang lên tiếng bước chân gấp gáp và hỗn loạn.

Từ trên cao nhìn xuống, từng đoàn váy áo màu sẫm di chuyển như thủy triều đêm, mũ tròn lớn như những tảng đá nổi giữa sóng, còn những thanh tú xuân đao đeo bên hông thì như cá chuồn lướt trên đỉnh sóng.

Dòng "triều đêm" này lặng lẽ vượt qua Ngọ Môn, đi qua năm cây cầu Kim Thủy, tiến vào quảng trường trước Phụng Thiên Môn, bao vây chặt đám quan viên đang đứng chờ thánh chỉ, không để lọt một kẽ hở.

Một số quan viên tưởng rằng đám Cẩm Y Vệ thay ca đang đến, liền lớn tiếng quát:

"Hoàng thượng để chúng ta ở đây chờ lệnh, các ngươi là Cẩm Y Vệ thì nên lo hộ giá, tới đây làm gì cho loạn thêm? Tránh ra!"

Nhưng không ngờ, bốn năm trăm tên Cẩm Y Vệ chỉ lặng lẽ lui sang hai bên, nhường ra một lối đi dài.

Từ cuối hành lang, một người mặc phi ngư phục – thủ lĩnh Cẩm Y Vệ – từng bước tiến đến. Mùi máu tanh theo gió lùa đến, khiến Tiêu Dương phải nhíu mày:

"Bắc Trấn Phủ Ty, Thẩm Thất."

"Chính là hạ quan." – Thẩm Thất tiến lên, gọi là "hạ quan", nhưng mặt lại không chút cung kính, đến lễ chắp tay cũng không có – "Tiêu các lão, Vương các lão, chư vị đại nhân, cực khổ rồi. Hạ quan xin đưa các vị đến nhã gian nghỉ ngơi."

Tiêu Dương nói:

"Nhã gian? Cái gì nhã gian? Nội các ở ngay cạnh đây, chúng ta muốn nghỉ sẽ tự vào, không cần ngươi phí công."

Vương Thiên Hòa cảnh giác:

"Thẩm Thất, ngươi có ý gì?"

Thẩm Thất mỉm cười, nói:

"Tự nhiên là... nhã gian trong chiếu ngục của Bắc Trấn Phủ Ty. Các vị cứ yên tâm, mỗi người một phòng, tuyệt đối không chật chội."

Rồi hắn vung tay ra lệnh:

"Tất cả bắt lại, không để sót một ai!"

Cẩm Y Vệ như hổ đói xông tới, khống chế toàn bộ quan viên, ngay cả hai vị các lão cũng không ngoại lệ.

Tiêu Dương kinh hãi hét lớn:

"Ngươi điên rồi Thẩm Thất?! Dám động vào ta?!"

Vương Thiên Hòa cũng thất kinh:

"Chúng ta là đại thần nội các, ngươi dám vô lễ sao?! Không sợ rơi đầu à?!"

Thẩm Thất cười lạnh:

"Các vị muốn buộc tội ta? Hạ quan chỉ phụng hoàng mệnh mà làm thôi."

"Hoàng mệnh..." – Tiêu Dương biến sắc – "Không thể nào! Hoàng thượng đã nhận tấu chương do Lam Hỉ trình lên, nói lòng người hướng về, còn bảo chúng ta chờ tin vui—"

Thẩm Thất đưa tay, rút ra một quyển tấu thư, mở ra giữa không trung:

"Tiêu các lão nói đến tấu chương này? Tên tuổi của các vị ký rõ ràng ở đây, không phải nhận tội thì là gì? Hạ quan bắt đúng theo danh sách, không nhiều không thiếu."

Tấu chương bọn họ gửi lên để đề nghị phế Thái tử, vậy mà lại xuất hiện trong tay Thẩm Thất — rõ ràng Hoàng đế đã gài bẫy! Không phải "ruồng bỏ" mà là "gài bẫy"! Suốt gần một năm, sự mập mờ, lời nói hai chiều, tất cả đều là để dụ "phe Dịch Trữ" lộ diện, rồi một mẻ bắt gọn!

Tiêu Dương mặt mày tái mét, kêu to:

"Ta muốn gặp Hoàng thượng! Trời còn có đạo lý, sao lại có thể xử oan thần tử như vậy?!"

Các quan viên khác cũng hô vang đòi diện thánh.

Một người lớn tiếng hét:

"Thánh nhân từng nói: 'Đâu có nhân mà vì võng dân?' Hoàng thượng làm vậy là võng thần! Chúng ta không phục!"

Thẩm Thất liếc mắt ra hiệu. Một tên Cẩm Y Vệ tiến tới, dùng chuôi đao đánh mạnh vào miệng người kia, gãy răng, máu me đầy miệng.

"Ta chưa bắt các ngươi cởi quan phục, chưa xiềng xích, cũng chưa bịt miệng, là để giữ thể diện. Nếu còn la hét, đừng trách ta không nể mặt." – Thẩm Thất lạnh lùng nói.

Bị áp giải từ Ngọ Môn về Bắc Trấn Phủ Ty, tuy không bị xiềng, nhưng như vậy chẳng khác gì phạm nhân giữa phố. Mặt mũi, danh tiếng, tất cả đều mất sạch!

Các quan viên buộc phải im lặng. Trong lòng vẫn nuôi hy vọng Hoàng đế chỉ muốn răn đe, chứ không thể thật sự xử phạt gần trăm người được?

Dù sao Cảnh Long Đế trước giờ vẫn nổi tiếng nhân từ, yêu quý thần tử...

— Nhưng lần này họ đã sai.

Hoàng đế như biến thành người khác, từ minh quân hóa thành bạo quân chỉ trong một đêm. Đối với bọn họ, chỉ có một lời tuyên bố:

"Không phải trẫm cố chấp – là các ngươi tự chui đầu vào lưới!"

Trong 97 người đồng ký tên, 79 quan viên từ tứ phẩm trở xuống bị bắt giam tra khảo, ép nhận tội "ủng hộ Thái tử, âm mưu phản nghịch". Ai không nhận tội đều bị đánh chết trước công đường, không dưới mười người bỏ mạng tại chỗ.

Còn lại các quan viên từ tứ phẩm trở lên – bao gồm cả hai nội các phụ thần – bị cách chức, đình bổng, cho ở nhà chịu tội.

Chỉ trong ba ngày, cơn lốc này đã quét sạch cả triều đình.

Bạn bè, đồng liêu, môn sinh không đành lòng, nhiều người dâng sớ xin khoan hồng. Ngay cả phe "chính thống ủng hộ Thái tử" cũng bắt đầu lo ngại, cho rằng không nên trừng phạt nặng tay như thế.

Nhưng Cảnh Long Đế tỏ thái độ chưa từng thấy – quyết liệt, cứng rắn, không chấp nhận bất kỳ sự nghi ngờ nào. Ông hạ lệnh:

"Ai cầu xin cho 97 người này – đều là đồng đảng, giải vào chiếu ngục, giam cùng một phòng."

Lệnh vừa ban, hơn 80% người cầu tình đều im bặt. Vì dù có là bạn thân, cũng không thể hơn cả tiền đồ và tính mạng.

Người nào vẫn ngoan cố cầu xin, đều bị cách chức, không cần nhốt vào ngục.

"Đồng loạt từ quan" vốn là đòn sát thủ của triều thần – tất cả từ chức, triều đình không vận hành nổi, Hoàng đế sẽ buộc phải nhượng bộ.

Nhưng không ngờ, Cảnh Long Đế đã chuẩn bị sẵn. Vừa cách chức xong bên này, bên kia đã có người mới bổ nhiệm lên, không chậm trễ lấy một ngày.

Quan muốn làm thì ít, người muốn làm quan thì nhiều!

Những kẻ muốn dùng chiêu "tập thể từ quan" để uy hiếp, đều bị đánh úp bất ngờ.

Lúc này có hối cũng không kịp. Giữ được chút danh tiếng làm "trung thần", chứ nếu quay lại xin được làm quan nữa, mặt mũi coi như mất sạch!

Đám quan viên xám xịt rời kinh, kết thúc đợt thanh trừng trong vòng ba ngày — là vụ việc lớn nhất từ sau "Sự kiện Dâng Miếu Hiệu".

Điểm khác biệt là lần này, Cảnh Long Đế không dựa vào Thái hậu, lão thần hay bất kỳ thế lực nào — chỉ với "móng vuốt" do chính tay ông rèn luyện, xuất kích chớp nhoáng, thắng lợi áp đảo.

Hậu cung - Từ Ninh Cung

Tiêu Dương và Vương Thiên Hòa bị quản thúc tại nhà, hoảng loạn sai người bí mật báo tin cho Thái hậu.

Thái hậu nổi giận, lập tức đến Ngự Thư Phòng chất vấn, nhưng Hoàng đế không có đó — đi Dưỡng Tâm điện. Đến Dưỡng Tâm điện lại không có. Nói rằng hoàng gia đi thị sát Khôn Ninh Cung đang tu sửa sau cháy.

Thái hậu cho thị vệ đến xác minh, quả thật Hoàng đế không ở đó, nói đã đi Ngự Mã Giám thị sát võ khố, duyệt binh.

Một ngày trôi qua trong thất vọng.

Hôm sau, Thái hậu cho người đi các cung chặn Hoàng đế – vẫn không tìm thấy. Lý do là Hoàng đế phát bệnh cũ, đã ra ngoài cung tìm thầy thuốc.

"Nó cố ý tránh ta! Con trai tốt của ta... hảo nhi tử!" – Thái hậu nghiến răng, nát cả tay ghế, nhưng vẫn không thể tìm được hoàng đế, cũng không thể can thiệp trực tiếp vào vụ án.

Thái hậu không cam lòng, quyết gọi Thẩm Thất đến.

Nội thị truyền chỉ đến Bắc Trấn Phủ Ty, nhưng Thẩm Thất từ chối tiếp chỉ:

"Thần là ngoại thần, trẻ tuổi khỏe mạnh. Nếu chưa có thánh mệnh mà vào cung yết kiến Thái hậu – một góa phụ nhiều năm – thì lễ nghi bất hợp, dễ bị lời ra tiếng vào. Thần chỉ là bùn đất dưới chân, không dám làm bẩn giày Thái hậu."

Nội thị về báo, Thái hậu tức đến tái mặt, đập vỡ cả ấm trà:

"Tên chó Thẩm Thất dám sỉ nhục ta như vậy! Tốt! Đây chính là con trai ta nuôi ra một con chó ngoan!"

Nhưng Thái hậu có thể làm gì? Chẳng lẽ cho thị vệ Từ Ninh Cung đánh vào Bắc Trấn Phủ Ty bắt Thẩm Thất?

Con trai không đứng về phía nàng, ở tiền triều, nàng gần như không còn quyền lực gì nữa.

Cuối cùng, bà nhớ ra — mình còn một người con trai khác.

Thái hậu vội vàng truyền Dự Vương vào cung:

"Hai huynh đệ các ngươi định làm ta tức chết sao? Nếu thật vậy, để mẫu thân khỏi phí sức, ta sẽ treo cổ ngay tại Phụng Thiên Điện, để các ngươi mang danh bất hiếu muôn đời!"

Dự Vương hoảng hốt quỳ rạp xuống đất, ôm chặt lấy hai chân Thái hậu, vừa khóc vừa cầu khẩn:
"Mẫu hậu ngàn vạn lần không thể! Nếu nhi thần có chỗ nào ăn nói thất lễ, hành sự sai lầm, mẫu hậu cứ việc trách mắng dạy bảo, nhưng tuyệt đối không thể vì tức giận mà tổn hại đến thân mình! Nếu không, nhi thần dù có chết muôn lần cũng khó chuộc được tội!"

Thái hậu thấy tiểu nhi tử như thế, cơn giận mới dịu đi đôi chút, hừ một tiếng rồi nói:
"Đại ca ngươi ở tiền triều gây ra động tĩnh lớn như vậy, tức thì bắt giữ hơn trăm quan viên, làm cho lòng người hoang mang, oán than dậy đất, chuyện này ngươi biết được không?"

Dự Vương mặt mày mờ mịt:
"Cái gì? Còn có chuyện như vậy? Nhi thần thật sự hoàn toàn không hay biết..."

Thái hậu giận dữ quát lên:
"Ngươi ngày thường ba ngày hai lượt chạy vào cung, không phải đến đây nịnh nọt lấy lòng ta thì cũng gây gổ với hoàng huynh ngươi. Triều hội ngươi cũng không dự, chính sự cũng không hỏi, như thế mà nói không biết gì hết sao?"

Dự Vương đỏ mặt thẹn thùng, lí nhí:
"Mẫu hậu bớt giận, nghe nhi thần chậm rãi nói... Chẳng phải mẫu hậu luôn cảm thấy huyết mạch nhi thần quá đơn bạc hay sao? Nhưng nhi thần vốn không quá lo nghĩ, chỉ cảm thấy có một đứa con trai cũng đủ rồi. Gần đây nhi thần nghĩ tới nghĩ lui, thấy mẫu hậu nói có lý, liền định lập thêm vài Trắc phi, mở rộng tông đường... Những ngày này bận lo việc ấy, thật không để tâm đến triều đình mấy chuyện chó má xui xẻo kia."

... Khai chi tán diệp thì đúng là chuyện lớn, nhưng rốt cuộc là thật hay mượn cớ, Thái hậu cũng không tiện truy xét trong lúc này, càng không thể để Dự Vương gọi cả đám nữ tử đến chứng minh. Đành phải trừng mắt mắng tiếp:
"Đó là quốc gia chính sự, ngươi lại dám gọi là 'chó má xui xẻo đồ chơi'? Ngươi cái dạng này... cái dạng này... Ai, ta rốt cuộc đã tạo nghiệt gì, sinh ra hai đứa con mà chẳng đứa nào khiến ta yên tâm!"

Dự Vương ấm ức:
"Nghe giọng mẫu hậu, là hoàng huynh chọc giận người phải không? Đường đường một đế vương, đến hiếu đạo với mẫu hậu còn chẳng màng, thì làm sao xứng làm bậc mẫu mực cho thần dân noi theo? Không được, nhi thần phải thay mẫu hậu đi hỏi cho rõ! Mẫu hậu chờ, nhi thần giờ liền đi thay người xuất khí!"

Nói xong liền đứng phắt dậy, áo bào tung bay, sải bước ra khỏi điện.

Thái hậu nhìn bóng lưng hắn rời đi, há miệng toan gọi lại, nhưng cuối cùng lại nén không nói lời nào —— bà đã hiểu rõ, Dự Vương dù có biết chuyện hay không, thì cũng rõ ràng là không muốn nhúng tay vào, thậm chí chẳng muốn chạm đến một chút dính líu.

Trong khoảnh khắc, Thái hậu chỉ thấy lòng đau như cắt, tựa như bị vạn người bỏ rơi, thậm chí có một thoáng đã nghĩ tới cái chết cho xong!

Nhưng cơn chán nản ấy chỉ thoáng qua trong chớp mắt. Bao năm tranh đoạt chốn hậu cung, sinh tử mấy hồi, đã rèn luyện tâm tính bà cứng như thép. Hoàng đế có thể tránh bà một thời, nhưng không thể tránh cả đời. Bà nhất định sẽ tìm được cơ hội, ép hắn phải đối mặt.

Và cơ hội ấy, rốt cuộc cũng đến —— vào ngày thứ tư sau vụ "Quỳ cửa dâng sớ", khi thắng bại giữa vua và thần đã rõ ràng, một sự kiện bất ngờ đã xảy đến.

—— Thái hậu thân chinh ra cửa sau điện, đợi sẵn sau khi triều tan, chặn trước long liễn của Hoàng đế.

Hoàng đế không còn cách nào, đành cung kính hành lễ, tuân theo ý chỉ của mẫu hậu, đưa bà hồi cung Từ Ninh.

Trong Từ Ninh cung, Thái hậu kìm nén lửa giận, đầu tiên là chỉ mặt hai vị các lão bị cách chức tạm thời, trách Hoàng đế dùng thủ đoạn bỉ ổi, khiến lòng người ly tán, thần tử thất vọng.

Cảnh Long Đế lặng lẽ nhận trách, nét mặt không đổi, thản nhiên đáp:
"Việc này, quả thực trẫm xử lý chưa đủ quang minh lỗi lạc, nhưng cũng là vì bất đắc dĩ. Trẫm từng cho họ nhiều cơ hội quay đầu, nhưng tiếc thay, họ phụ lòng trẫm, chứ không phải trẫm phụ họ."

Thái hậu tức giận quát:
"Dù họ có làm quá một chút, thì cũng là vì lo cho xã tắc! Hoàng đế không nói một lời đã đánh chết, cách chức, hình khảo liên tiếp, như thế gọi là tàn bạo lộng quyền, làm sao khiến dân chúng yên lòng, thiên hạ quy phục?"

Hoàng đế cười nhạt:
"Mẫu hậu dùng từ 'tàn bạo lộng quyền' để trách nhi thần, chẳng khác gì bọn triều thần từng dùng đúng câu ấy để dâng sớ luận tội Thái tử. Điều ấy khiến nhi thần càng thêm tin tưởng việc lập Hạ Lâm làm Thái tử là quyết định đúng —— ít nhất thì nó không giống phụ thân mình."

Thái hậu ngây người, giận đến trừng mắt:
"Ngươi... ngươi đang oán trách mẫu hậu? Từ nhỏ đến lớn, ngươi luôn là đứa con hiếu thuận nhất, chẳng để mẫu hậu phải bận tâm! Cớ sao càng lớn càng bất kính như vậy..."

Cảnh Long Đế thấy mẫu hậu rưng rưng lệ, khẽ thở dài, quỳ xuống thỉnh tội:
"Nhi thần thất ngôn, xin mẫu hậu bớt giận."

Thái hậu không cho đứng dậy, giọng càng nghiêm:
"Dẫu là hoàng đế, cũng không thể làm trái lòng người, cố chấp ngang ngược..."

Giữa lúc lời răn dạy vang lên, Cảnh Long Đế càng lúc càng siết chặt vạt áo, mồ hôi lạnh túa ra, sắc mặt tái nhợt, cố gắng nói:
"Mẫu hậu, nhi thần cảm thấy không khỏe... xin được cáo lui, nghỉ ngơi một lát rồi lại thỉnh an."

Thái hậu bị hắn cắt lời, giận quá hóa cười:
"Ngươi lại muốn giở trò 'tránh không gặp'? Cung điện này nói lớn không lớn, nói nhỏ chẳng nhỏ, ngươi là nhi tử ta, ta là mẫu thân ngươi, có thể tránh ta tới bao giờ?"

"Không phải tránh... thật sự là trong người khó chịu..."

"Ta thấy ngươi vừa rồi còn khỏe mạnh, vừa mở lời thì lập tức 'khó chịu'? Được, nếu ngươi không muốn thấy mẫu hậu, đến lời ta cũng không muốn nghe, thì ta đây sẽ cởi trâm bỏ áo, khoác vải trắng rời cung, đi tu nơi am vắng, để khỏi chướng mắt ngươi!"

Thái hậu giận đùng đùng đứng phắt dậy, hoàng đế vội đưa tay níu lấy áo bà:
"Mẫu hậu... nương... nhi tử thật là ——"

Câu sau còn chưa dứt, hắn đổ người về phía trước, đầu gục vào eo bà.

Thái hậu cảm thấy có gì đó không ổn, vội nâng mặt hắn lên, thấy sắc mặt hắn trắng bệch như giấy, chỉ còn tóc mai rũ xuống, hai mắt nhắm nghiền, thần trí bay biến, lập tức cuống cuồng.

"Hoàng đế! Hoàng đế!" Bà thất thanh kêu lên, hoảng loạn quỳ sụp, ôm lấy nửa thân trên của hắn, "Người đâu! Mau gọi người ——!"

Cung nhân ngoài điện nghe tiếng lập tức ùa vào, Lam Hỉ là người chạy nhanh nhất.

Thái hậu nhìn thấy hắn, hoảng hốt nói:
"Hoàng đế đột nhiên hôn mê, mau truyền thái y! Nhanh!"

Lam Hỉ biến sắc, lập tức truyền lệnh:
"Mau! Gọi toàn bộ thái y trong Thái Y Viện đến đây! Còn nữa, phải người đến Ngự các, mời cả Trần Thực Dục đến!"

"Trần Thực Dục? Ta nhớ hắn là đại phu ngoại khoa, gọi hắn làm gì? Hoàng đế đang hôn mê, lại còn muốn mở đơn thuốc ngâm tắm?"

Thái hậu giận dữ quát. Một năm qua, bệnh đầu của hoàng đế càng lúc càng phát nặng, nhưng chưa bao giờ đột ngột hôn mê như vậy. Giờ phút này, Lam Hỉ cũng rối loạn tâm thần, đành phải nói thật:
"Hoàng thượng vẫn luôn không chịu truyền thái y, mấy năm nay đều do Trần Thực Dục chẩn trị chứng đau đầu của người..."

"Làm sao lại để một tên lang y chữa trị cho hoàng đế!" Thái hậu nghiêm mặt mắng, "Hoàng đế không dùng thái y là chuyện của hắn, nhưng các ngươi là nô tài, lẽ nào không biết đường khuyên giải? Lại chưa từng báo cho ta?!"

Lam Hỉ quỳ sụp thỉnh tội:
"Thái hậu tha tội, thật là hoàng thượng hạ lệnh nghiêm cấm, nô tài không dám trái lệnh. Huống hồ, Trần đại phu rất được hoàng thượng tín nhiệm, y thuật quả thật cao minh..."

"Cao minh? Cao minh đến mức chữa người thành bất tỉnh thế này sao?!"

Thái hậu còn đang chất vấn, thì cảm giác trong lòng có gì đó động đậy, dường như hoàng đế bị dọa cho phát run, lập tức hạ giọng, cắn răng nói:
"Còn không mau đỡ hoàng đế lên giường!"

Cung nhân lập tức bước tới, cẩn thận đỡ hoàng đế đặt nằm lên giường êm.

Thái hậu lo đến phập phồng, chỉ còn biết nhẫn nại chờ đợi bậc thầy y đạo đến cứu giá.

Chẳng bao lâu sau, các thái y hối hả chạy đến.

Trần Thực Dục tuổi cao sức yếu, không chạy nhanh được, thị vệ truyền chỉ liền cõng thẳng ông lên lưng, một đường phi ngựa như bay đến Từ Ninh cung, cùng các thái y nối tiếp vào điện.

Thái hậu không nói nhiều lời, trực tiếp ra lệnh cho các ngự y hội chẩn, lại gọi riêng Trần Thực Dục vào tra hỏi.

Trần Thực Dục phụng chỉ giấu bệnh, nhưng giờ phút này Hoàng đế đang hôn mê ngay trước mặt Thái hậu, việc giấu giếm đã không còn ý nghĩa. Ông liền đem những triệu chứng lạ phát sinh trong hai năm gần đây, những lần bệnh tình đột biến, những chuẩn đoán riêng cùng phương pháp điều trị bảo thủ đã áp dụng, thậm chí là cả những liệu pháp cấp tiến từng nghĩ tới nhưng chưa dám thử... nhất nhất bẩm rõ.

Thái hậu vẫn biết Hoàng đế nhi tử của bà vốn chịu tật bệnh từ nhỏ, nhưng xưa nay chỉ cho là do lao tâm mà sinh bệnh, không ngờ tình hình đã nghiêm trọng đến nhường này. Nghe từng lời từng chữ, từ sợ hãi đến đau nhức, từ phát giật đến cơ thể cứng đờ như cây khô... Thái hậu đến cả một chữ cũng nói không thành lời.

Trần Thực Dục quỳ xuống khấu đầu:
"Thần khẩn cầu được tái chẩn bệnh cho bệ hạ."

Thái hậu như Du Hồn, đưa tay lên phất nhẹ, ý là cho phép.

Trần Thực Dục vội đẩy các thái y qua một bên, xem khí sắc, bắt mạch, châm cứu, điểm huyệt. Một hồi thao tác tỉ mỉ trôi qua, Hoàng đế cuối cùng cũng từ từ tỉnh lại.

Thái hậu nước mắt lã chã tuôn rơi, nhào đến bên giường, nắm lấy tay Hoàng đế, không kìm được nấc nghẹn, nói chẳng thành lời.

Hoàng đế thều thào:
"Mẫu hậu... đừng tranh..."

"Được, không tranh, không tranh, con nói sao thì là vậy, mẫu hậu đều nghe theo con..."

"Thái tử... triệu hắn trở về... chiếu thư... để Lam Hỉ mô phỏng..."

"Được! Triệu hắn về! Lam Hỉ, mau đi chép chiếu thư, chép cho rõ ràng rồi đem vào đây!"

Lam Hỉ dập đầu lĩnh mệnh, vội vã rời khỏi điện.

"Mẫu hậu... nhi thần thật sự rất mệt..."

Thái hậu giơ tay đỡ cổ Hoàng đế, để hắn tựa đầu vào lòng bà, cúi xuống hôn lên búi tóc hắn, nghẹn ngào:
"Không mệt... con ta trị quốc mới mười mấy năm, nói gì mà mệt... Để các ngự y, còn có Trần đại phu kê đơn, châm cứu, hơ ngải... có hiệu quả là được. Con rất nhanh sẽ khỏe lại..."

Hoàng đế nằm yên trong vòng tay mẫu thân, hai mắt khép hờ, như đang đắm chìm trong tình mẫu tử xa xưa đã lâu chưa được nếm trải.

Lam Hỉ bưng bản thảo chiếu thư mới viết bước nhanh trở lại.

Hoàng đế khẽ nói:
"Đọc."

Mặc dù viết gấp, nhưng Lam Hỉ làm ở Tư Lễ Giám đã lâu, viết chỉ không chút sơ suất, nội dung chiếu thư không có vấn đề.

Hoàng đế ra lệnh:
"Đóng ấn, lập tức phát đi."

Thái hậu nắm tay hắn, nghẹn ngào:
"Đừng hao tâm tổn thần nữa, nghỉ ngơi đi... Thái y, mau kê đơn thuốc! Trần đại phu, người có thể khiến Hoàng đế tỉnh lại, nhất định cũng có thể trị khỏi cho hắn!"

Trần Thực Dục nghiêm túc đáp:
"Lão thần nhất định dốc hết toàn lực."

Thái hậu lại nói:
"Hạ thông cáo thiên hạ, chiêu mộ danh y thánh thủ ——"

"Không cần." Hoàng đế yếu ớt siết lấy tay Thái hậu, "Trước mặt mẫu hậu, vị Trần đại phu này chính là danh y thánh thủ. Để ông ấy chữa cho trẫm."

Thái hậu thấy hắn kiên quyết như vậy, không thể phản bác, chỉ dặn:
"Vậy con chớ nghĩ ngợi gì nữa, trước nghỉ ngơi đi đã."

Các thái y bàn bạc một hồi lâu, mới ra được đơn thuốc, đưa lên trình Thái hậu. Thái hậu không hiểu y thuật, liền giao cho Trần Thực Dục xem rồi hỏi:
"Thế nào?"

Trần Thực Dục xem xong, cân nhắc đáp:
"Thuốc đều là hảo dược, đơn cũng là bổ khí ôn dương, nhưng... chỉ có thể duy trì, không thể chữa tận gốc."

Thái hậu tuyệt vọng, run giọng nói:
"Lẽ nào phải... mổ sọ? Không được! Quá mạo hiểm, quá hoang đường!"

Trần Thực Dục quỳ xuống, trịnh trọng nói:
"Lão thần tuyệt đối không dùng cách đó! Xưa nay chưa từng có tiền lệ thành công, Hoa thần y trong truyền thuyết cũng chỉ là truyền thuyết. Lão thần không dám đem tính mạng một người ra mạo hiểm, huống chi là bệ hạ Cửu Ngũ Chí Tôn! Có thể bị tru di cửu tộc, lão thần cũng không dám làm liều!"

Thái hậu trong lòng biết rõ, nếu uống thuốc mà hiệu quả, thì bao năm qua trong ngoài cung, danh y nhiều như mây, đã sớm có người chữa khỏi cho Hoàng đế. Nào phải đợi đến lúc này, ai nấy đều bó tay bất lực!

Một đời này, bà đã từng yêu, từng hận, từng ghen, từng tranh đoạt, từng hại người, cũng từng giết người. Nhưng chưa bao giờ giống lần này — từ tận xương tủy lạnh run vì sợ hãi.

Hoàng đế hít sâu một hơi, khẽ nói:
"Trẫm... muốn ngủ một lát..."

Thái hậu vội vàng đáp:
"Ngủ đi, nương trông chừng con."

"...Chuyển giường, ta muốn về Dưỡng Tâm điện."

Thái hậu thoáng lúng túng. May sao Dưỡng Tâm điện ở gần Từ Ninh cung, bà hỏi qua các thái y, rồi cho cung nhân nhóm nâng long sàng, cẩn thận đưa về.

Sau khi tiếp tục trị châm, uống thuốc, Hoàng đế nằm yên trên giường rồng, giống như đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Thái hậu ngồi mép giường, lặng lẽ rơi lệ một hồi lâu, được cung nhân khuyên nhủ mới miễn cưỡng rời đi, không quên dặn Lam Hỉ:
"Hoàng đế tỉnh lại thì lập tức báo. Có bất kỳ biến động nào, cũng lập tức báo."

Lam Hỉ liên tục đáp lời, Thái hậu lúc này mới cẩn trọng từng bước mà đi.

Y tiễn Thái hậu ra tận cửa, quay về tẩm điện, nhẹ bước đến bên giường định hạ màn trướng cho Hoàng đế.

Bỗng Hoàng đế mở mắt, nhìn y chằm chằm:
"Chiếu thư... phát ra ngoài rồi chứ?"

Lam Hỉ giật nảy mình, rồi thoáng thở phào:
"Hồi bệ hạ, đã phát. Nhưng... sao lại không dùng bản chiếu thư người đã mô phỏng từ trước?"

"Loại chiếu thư phát ra giữa tình huống như thế này, dễ tránh nhất việc bị mẫu hậu phái người chặn lại giữa đường."

Lam Hỉ bật cười:
"Hóa ra bệ hạ giả vờ, làm nô tỳ sợ chết khiếp! Nhưng mà, chiêu này thật hữu hiệu, Thái hậu đúng là vẫn thương bệ hạ ——"

"Lam Hỉ ——" Hoàng đế đột nhiên ngắt lời.

"Nô tỳ có mặt!"

Hoàng đế im lặng vài giây, giữa mi tâm hằn lên một đường văn mảnh, chậm rãi, bình tĩnh nói:

"Trẫm... lần này e là không gắng gượng được bao lâu nữa... Ngươi đi nói với Trần Thực Dục, vô luận là dùng loại hổ lang chi dược nào, cũng phải khiến trẫm... sống được đến lúc Hạ Lâm quay về."

Lam Hỉ nghe xong, trong lòng chấn động, tay buông không vững, dây màn bị kéo đứt, "đinh" một tiếng rơi xuống đất, ngọc thúy vỡ tan.

"... Bệ hạ!" Y đau đớn kêu lên, nước mắt đã tích tụ từ lâu rốt cuộc cũng trào ra khỏi hốc mắt, tuôn rơi không ngừng.