Cuối thu, trời sáng sớm lạnh thấu gan ruột, hơi thở vừa thở ra đã hoá thành sương trắng.

Hai bên quan đạo, cỏ cây phủ sương, vó ngựa lướt nhanh làm những chiếc lá thu úa vàng còn sót lại cũng rơi rụng, mịt mờ chìm trong làn khói mỏng.

Đoàn quân áp giải Thái tử từ phương Bắc đã ngày đêm không ngơi nghỉ hơn mười ngày trời. Dọc đường mưa dãi gió sương, gian khổ khôn cùng. Thế nhưng đám kỵ binh Hiếu Lăng Vệ không một ai oán than, vì trong lòng họ chỉ có một niệm: trong thời gian ngắn nhất, hộ tống Thái tử điện hạ bình an hồi kinh.

Dọc đường không hề yên ổn. Mới rời khỏi Nam Kinh chưa bao lâu, các mật thám Cẩm Y Vệ bọc hậu đã phát hiện có người âm thầm bám theo.

Thẩm Thất suy đoán kẻ bám đuôi là tàn dư Khánh Châu quân – đám ô hợp từng bị hắn đánh lui, nay vẫn ôm dã tâm không chết. Đối phương người ít, không dám giao chiến trực diện, cứ như chuột nhắt lén lút bám theo, chực chờ thời cơ đánh lén.

Chu Hạ Lâm, Mai Trường Khê, Tô Yến và Thẩm Thất sau khi thương nghị, quyết định lấy gậy ông đập lưng ông.

Sau mấy ngày hành quân mệt mỏi, vào một đêm khuya, khi hạ trại tạm thời, họ cố tình buông lỏng cảnh giác, dụ địch tập kích.

Quả nhiên, địch mắc mưu. Giữa đêm tối, chúng đánh úp thẳng vào đại trướng Thái tử, nào ngờ rơi vào bẫy, bị phản sát tan tác, bỏ lại hơn ba, bốn trăm thi thể rồi tan rã như chim muông.

Tô Yến có chút thất thần, khẽ thở dài:
"Khánh Châu quân năm xưa dưới trướng Vệ Đồ cũng từng là đội quân có tiếng, tung hoành Bắc Mạc mấy chục năm. Giờ lại chỉ đến mức này? Còn không bằng bọn cướp đường ở Thiểm Tây."

Thẩm Thất bật cười:
"Dao sắc, nếu không có người biết dùng, cũng sẽ sớm cùn. Huống chi hai mươi năm trôi qua, đám Khánh Châu quân mà Vệ gia nuôi nấng đã là đời thứ hai, thậm chí thứ ba. Bọn ám sát vừa rồi xem như tinh nhuệ nhất rồi đấy. Còn lại... chỉ đến thế thôi."

Chu Hạ Lâm đưa tay sờ vào chiếu chỉ giả nhét trong ngực, cùng với bình rượu độc nhỏ làm bằng vàng mà Thẩm Thất từng mang về – hai chứng cứ trọng yếu này, hắn vẫn luôn cất giữ, đợi ngày hồi kinh đối chất với lũ gian thần — không chỉ là Vệ gia, mà còn cả bàn tay đen phía sau Vệ gia.

"Không thể lơ là." Mai Trường Khê nhắc nhở, "Chỉ e không chỉ có từng đó người ngựa nhắm vào Tiểu Gia."

Tô Yến gật đầu:
"Đúng vậy. Phía trước năm trăm dặm có một bến sông vận lương, nếu còn phát hiện có kẻ theo dõi, Tiểu Gia không ngại cải trang thành thương nhân, mượn thuyền đi đường thuỷ một đoạn, bỏ rơi truy binh rồi hội quân sau."

Nhưng vài ngày kế tiếp, trời yên biển lặng. Đội ngũ đi được thuận lợi, lại thêm thời tiết tốt, không mưa không gió. Theo tốc độ hiện tại, chừng bảy tám ngày nữa là có thể về đến kinh thành.

Thế nhưng, khi vừa rời địa phận Sơn Đông, một trận mưa lớn như trút từ chín tầng trời đổ xuống, đánh cho đất trời tối tăm. Người ngựa đều không nhìn rõ phương hướng, đành phải tìm đến một huyện thành nhỏ gần đó để tránh mưa.

Nơi ấy là một huyện thuộc Đông Xương phủ Sơn Đông, gọi là —— Đường Ấp.

Trong một trà quán, bản đồ thô sơ trải trên bàn.

Hai huynh đệ Vương Võ, Vương Thần – một người ngồi phệt khoanh chân, một người cúi người chống tay lên mép bàn, cùng nghiên cứu địa đồ Sơn Đông.

"Đi tây bắc Đông Xương hai trăm dặm... Chỗ này, Lâm Thanh!"
Vương Võ lấy ngón tay to chỉ lên bản đồ, vào một thành bên cạnh đường sông vận lương:
"Trước đánh Lâm Thanh, cắt đứt vận chuyển thuỷ lộ. Lâm Thanh là một trong sáu đại thành vận lương giao thương với hải ngoại, nơi đó thuyền hàng không dưới ngàn chiếc. Chúng ta thiêu sạch mấy chiếc, sẽ giáng một đòn chí mạng vào lương thảo và sĩ khí triều đình!"

Vương Thần suy nghĩ rồi đáp:
"Ca, chi bằng ta thấy nên đánh trước Đường Ấp cho chắc ăn. Dù gì cũng là huyện thành, dễ hạ hơn. Hơn nữa... Cốc vương gia của triều đình chẳng phải đang ở Đông Xương phủ đó sao? Ta nói, đánh xong Đường Ấp, quay lại đánh Đông Xương, bắt sống huynh đệ ruột thịt của Hoàng đế, chẳng phải càng đả kích hơn sao?"

Vương Võ cười khẩy:
"Cái gì mà huynh đệ ruột! Ngươi tưởng hoàng gia thân tình như huynh đệ chúng ta à? Ta thấy Hoàng đế hận không thể tự tay giết hết huynh đệ mình. Ngươi giết hộ một tên phiên vương, hắn còn cảm tạ ngươi ấy chứ!"

"...Không thể nào?" Vương Thần tròn mắt, "Dẫu sao cũng là long tử long tôn, bị chúng ta mấy tên dân quê giết chết, Hoàng đế có còn mặt mũi nào nữa?"

"Cái gì dân quê! Chúng ta là nghĩa quân, thay trời hành đạo!" Vương Võ gằn giọng.

Bọn họ vốn là băng cướp Thiểm Tây, về sau cải danh nghĩa quân, có liên hệ mật thiết với kẻ điên Liêu ở Hà Nam. Dưới ngọn cờ "Thay trời hành đạo, khai thiên phá trật", đội quân này tuy chưa bàn đến cái "nghĩa", nhưng sức chiến đấu thì quả thật không thể xem thường.

Từ khi vượt qua Hà Nam tiến vào Sơn Đông, huynh đệ Vương thị liên tục hạ trại, tấn công các huyện như Thọ Trương, Dương Cốc, giết quan lại, đốt kho lương, cướp kho khí giới, phá ngục phóng tù nhân. Địa phương vệ binh khó lòng ngăn chặn, danh tiếng bọn chúng lan xa.

Khi đại quân triều đình kéo đến, bọn họ lại nhờ quen kỵ xạ, chiến thuật linh hoạt, liên tiếp thoát khỏi vây bắt.

Lúc này đang tạm trú tại Đông Xương phủ, hai huynh đệ vì chuyện đánh thành nào trước mà sinh bất đồng.

Nhưng chẳng bao lâu sau, một phong mật thư mang theo ký hiệu bông sen tám cánh đã hoá giải tranh chấp.

Mật thư do Hạc tiên sinh viết, báo tin:
Thái tử Chu Hạ Lâm đang trên đường hồi kinh, rất có thể bị cơn mưa lớn chặn lại gần Đường Ấp.

"Thì ra Giáo chủ cũng đến Sơn Đông!" Vương Võ mừng rỡ:
"Bắt được một Thái tử, giá trị không kém gì giết tám chín mươi tên phiên vương hay tiêu diệt tám chín mươi vạn quân triều đình!"

Vương Thần hếch mũi đắc ý:
"Ta đã bảo, đánh Đường Ấp là đúng!"

"Nhưng tin này có thật không?" Vương Võ cảnh giác, "Lỡ bị lừa, chúng ta toi cả hai đầu."

Vương Thần xem xét kỹ dấu sen hồng trong góc thư, xác nhận không giả mạo, liền đáp:
"Giáo chủ đoán sự như thần, khi nào từng sai? Nhớ không, năm ngoái còn có câu ca dao 'Phích lịch điềm báo đại kiếp', đúng vào ngày mồng hai tháng hai, sét đánh nổ tung mấy phủ thành, nghe đâu cả Kinh thành có một phường bị thiên lôi giáng hạ san phẳng thành hố sâu!"

Vương Võ gật đầu:
"Vậy thì xuất phát, đến Đường Ấp! Biết đâu lại bắt được Thái tử!"

Đêm ấy tại Đường Ấp. Sau nhiều ngày bôn ba, ai nấy xương cốt mỏi mòn, cuối cùng cũng được nằm giường thay vì ngựa hay đất lạnh. Theo lý mà nói, nên dễ dàng chìm vào giấc ngủ. Nhưng Tô Yến lại trằn trọc không yên.

Không ngủ được, chàng khoác áo, bung dù bước ra khỏi phòng, băng qua sân viện mưa xối, leo lên gác chuông nơi góc thành, dõi mắt nhìn phương Bắc mịt mờ sau màn mưa.

Bảy ngày nữa phải đến kinh thành... Tô Yến âm thầm tự nhủ, tay vô thức đưa lên ngực, chạm vào viên Ngọc Ấn mỡ dê đeo nơi cổ.
Cẩn đường... Ngươi nhất định phải chờ ta...

"—Không ngủ được à?"

Phía sau bất ngờ có tiếng gọi, lẫn trong tiếng mưa rơi. Tô Yến cảnh giác ngoảnh lại, thấy là Thẩm Thất, mới khẽ thở phào.

Thẩm Thất bước tới, đưa áo choàng khoác lên vai chàng:
"Chuyện lo lắng thì nhiều, nhưng chỉ cần tận lực mà làm, còn lại nghe theo thiên mệnh."

Tô Yến ngạc nhiên:
"Câu này... thật chẳng giống ngươi chút nào."

Thẩm Thất mỉm cười:
"Ta đã tận tâm tận lực. Còn Thái tử có nên việc hay không... ấy là mệnh số của y."

Quả nhiên, cái gọi là "nghe thiên mệnh", là nói mệnh người khác. Nếu đổi lại là chính mình, với tính tình Thẩm Thất, e là hắn còn muốn sống mái với cả ông trời.

Tô Yến cười nói ra ý nghĩ ấy, Thẩm Thất cũng bật cười:
"Phu hiểu vợ, chẳng sai."

Mượn ánh mưa nơi lầu cao, hai người chẳng nén được muốn thân cận. Bỗng Tô Yến liễm nụ cười, chỉ tay về phía ngoài thành:
"Thất Lang, ngươi xem, đằng kia là gì?"

Giữa màn mưa trắng xoá trời đất, chẳng thấy rõ, nhưng ngoài thành, trên quan đạo, ánh lửa lấp lóe, như quỷ hoả giữa đồng hoang, dù bị mưa tưới vẫn chưa tắt.

Thẩm Thất nheo mắt nhìn kỹ, sắc mặt thoáng đổi:
"Tựa như là quân hành đêm! Nhân số không ít."

"Hành quân đêm? Ai lại đánh cái huyện nhỏ thế này..."
Tô Yến chợt siết lấy tay Thẩm Thất:
"Báo động trước! Thà lầm còn hơn bỏ sót!"

Thẩm Thất quay người, giáng một chưởng vào chuông đồng phía sau.

Keng! Keng! Keng!
Tiếng chuông chấn động màn mưa.

Mai Trường Khê bật dậy khỏi giấc mộng, lao ra cửa hét lớn:
"Có địch tập ——!"

Hiếu Lăng Vệ vốn luyện thành thục, dù ban đêm cũng mặc giáp mà ngủ. Trong tiếng chuông vang dội, các binh sĩ nhanh chóng lên ngựa, xếp hàng chỉnh tề, sẵn sàng nghênh chiến.

Ngoài Đường Ấp, giữa mưa to, tiếng chuông truyền ra mơ hồ. Vương Võ nghe mà tức điên, mắng:
"Cha bọn ngươi, đã bảo không được đốt đuốc, không được đốt đuốc cơ mà!"

Vương Thần nhìn tình cảnh phía trước, bất đắc dĩ nói:
"Mưa lớn quá, giơ tay không thấy năm ngón. Đường lại xấu, không đốt đuốc sợ ngã xuống hố!"

Vương Võ ngẫm nghĩ một lúc rồi cũng gật đầu, tiện miệng nói:
"Đã kinh động thì cứ để kinh động. Huyện thành nhỏ như vậy, chớ nói gì đến lũy ủng, ngay cả tường thành cũng không vững, dứt khoát san phẳng nó cho rồi!"

Trong huyện thành, Thái tử Chu Hạ Lâm mặc bộ chiến bào màu đỏ thẫm, bên ngoài khoác giáp sơn đen ngang thắt lưng, đầu đội mũ sắt kiểu mái hiên thời Minh, bên hông đeo trường kiếm, lên ngựa xong liền quát về phía thị vệ Đông Cung:
"Lấy cung tên cho ta, theo ta xuất chinh!"

Mai Trường Khê vội bước lên ngăn lại:
"Tiểu Gia không thể tùy tiện ra trận. Trước hãy ở lại nha huyện, đợi trời sáng rõ mới xem xét tình hình chiến cuộc và đường đi."

Chu Hạ Lâm giận nói:
"Ngươi coi thường Tiểu Gia ta sao ——"

Lời còn chưa dứt, đã bị Tô Yến bước nhanh xuống bậc thềm giữ chặt lấy ống tay áo.

"Tiểu Gia, đây không phải là sợ chiến."
Tô Yến ngẩng đầu nhìn lên người đang ngồi trên lưng ngựa, nước mưa xối ướt cả mặt mũi nhưng y không hề bung dù.
"Là chuyện có trọng có khinh, người cũng có chức trách của mình. Hiếu Lăng Vệ và Cẩm Y Vệ có trách nhiệm hộ giá và chiến đấu, còn Tiểu Gia, trách nhiệm là lập tức rời khỏi đây, an toàn hồi kinh. Xin người suy nghĩ cho thật kỹ!"

Y cho rằng với tính khí bá đạo của Thái tử, thế nào cũng còn phải cãi nhau thêm một trận, không ngờ Chu Hạ Lâm chỉ sững người giây lát, rồi rất nhanh đã hiểu ra:
"Ngươi nói đúng. Hiện giờ điều Tiểu Gia cần làm là bảo toàn tính mạng, mới không phụ những người đang vì ta mà liều mình chiến đấu."

Chu Hạ Lâm lập tức nhảy xuống ngựa, kéo tay Tô Yến:
"Ngươi cũng theo ta vào trong nha huyện!"

Thẩm Thất dẫn theo Cẩm Y Vệ, cùng Mai Trường Khê và Hiếu Lăng Vệ ra ngoài nghênh địch. Chu Hạ Lâm và Tô Yến thì ngồi tại đại đường trong nha huyện dưới sự bảo hộ của thị vệ Đông Cung, một bên nhìn địa đồ, một bên lắng nghe chiến báo liên tục truyền vào từ bên ngoài.

Càng lúc càng có nhiều tin tình báo truyền đến, tình hình quân địch dần trở nên rõ ràng.

"Bẩm —— quân địch là một bộ tàn binh của tên điên Liêu tặc tại Hà Nam!"

"Bẩm —— đã xác nhận, là quân đông lộ của bọn Liêu tặc, thủ lĩnh là Vương Võ và Vương Thần, vốn là đám cướp đường tại Thiểm Tây!"

Chu Hạ Lâm giải thích với Tô Yến:
"Huynh đệ nhà họ Vương sau khi đến Hà Nam đã nhập bọn với Liêu tặc, năm ngoái chia quân bắc tiến, từng quấy nhiễu tại Sơn Đông. Khi ấy Bộ Binh đã từng bẩm báo lên triều đình, sau đó phái quân vây quét. Về sau ta đi Nam Kinh, không rõ lắm tung tích bọn chúng."

Mấy cái tên nghe quen quen, khiến Tô Yến bất giác nhớ lại đôi huynh đệ móc túi y từng gặp tại Thiểm Tây năm nào.

Năm đó còn vỗ tay thề ước, trời xui đất khiến lời thề tan vỡ; giờ lại chạm mặt nơi ngõ hẹp, nước lửa không dung, một trận chiến sinh tử. Cái gọi là vận mệnh, thực khiến người thở than.

Tô Yến khẽ thở dài:
"Huynh đệ nhà họ Vương tập kích Đường Ấp trong đêm, mục tiêu rõ ràng như vậy, hiển nhiên là nhằm vào Thái tử. Xem ra cuối cùng vẫn trở thành tay chân của Chân Không giáo."

... Cũng chưa chắc là tay chân, mà là lợi dụng lẫn nhau thì đúng hơn.

Tô Yến không khỏi nghĩ tới việc Thái Tổ khai quốc Đại Minh từng khởi binh từ nghĩa quân lật đổ tiền triều, lúc đó cũng có không ít thế lực như Chân Không giáo mượn thế nổi dậy.

Lịch sử thường lặp lại với những hình bóng kinh ngạc tương đồng, nhưng chỉ cần lệch một ly, có thể chệch hẳn cả ngàn dặm.

Huynh đệ họ Vương muốn tái hiện kỳ tích của Thái Tổ, nhưng chẳng có thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Cưỡng cầu làm gì, cuối cùng cũng chỉ dẫn đến diệt vong.

Dù hôm nay ta, Tô Thanh Hà, có bỏ mạng tại đây, chỉ cần Thái tử có thể bình an trở về kinh, quốc gia này nhất định không dễ dàng bị khuynh đảo.
Tô Yến thầm nghĩ, trong lòng càng thêm kiên định.

Ngoài kia tiếng mưa đã dần ngớt, tiếng binh khí chém giết càng thêm rõ ràng...

Trời vừa rạng đông.

Thẩm Thất sải bước tiến vào đại đường nha huyện, áo bào vương đầy máu, do lúc chiến đấu bắn tung tóe. Tuy nhiên bản thân hắn lại không chút thương tích.

"Tình hình chiến sự thế nào?" Chu Hạ Lâm lập tức đứng dậy hỏi dồn.

Thẩm Thất đáp:
"Tình thế giằng co, đối phương đông đảo, chừng tám, chín ngàn người, đều là kỵ binh. Huyện thành Đường Ấp quá nhỏ, phòng tuyến mỏng manh, nếu Hiếu Lăng Vệ không cầm cự nổi, rất dễ bị đánh bọc sườn. Thái tử điện hạ, nên lập tức rút lui!"

"Đi? Đi bằng cách nào? Vứt lại Mai tử và Hiếu Lăng Vệ?" Chu Hạ Lâm giận dữ, không chấp nhận nổi.

Thẩm Thất nhíu mày:
"Không phải người bỏ rơi họ, mà là họ chọn lấy cái chết để đổi lấy đường lui cho Thái tử! Đây không chỉ là ý của thần, mà còn là quyết định của Mai Trường Khê!"

Chu Hạ Lâm như bừng nộ, chộp lấy ấm trà trên bàn ném thẳng về phía hắn!

Tô Yến kinh hãi, vội đưa tay chặn lại:
"Tiểu Gia! Đừng giận! Hắn lúc này đang sát phạt trên chiến trường, trong lòng đầy sát khí, lời nói có phần nặng nề nhưng tâm ý vẫn là vì người."

"Trong mắt hắn Thẩm Thất còn có ta là Thái tử nữa hay không? Còn biết tôn ti quân thần hay không?" Chu Hạ Lâm nổi giận nói, "Dám nói thế trước mặt phụ hoàng ta sao? Chẳng qua thấy Tiểu Gia ta trẻ tuổi, dễ bắt nạt thôi đúng không?!"

Tô Yến một bên dỗ dành, một bên quay đầu nháy mắt ra hiệu với Thẩm Thất:
"Thẩm đồng tri, là hạ thần mà ăn nói lỗ mãng, không mau tạ tội với Thái tử điện hạ?"

Thẩm Thất cúi mắt, chắp tay hành lễ, giọng lạnh lùng:
"... Thần nói năng vô lễ, thỉnh Thái tử điện hạ thứ tội."

Tô Yến lại quay sang an ủi Chu Hạ Lâm:
"Tiểu Gia à, bọn họ—cả Mai tử và Thẩm đồng tri—đều là vì người, vì đại cục. Hãy để hắn nói hết kế hoạch, xem có chỗ nào còn thiếu sót, đừng phí thời gian cãi vã nữa, được không?"

Chu Hạ Lâm hừ một tiếng, Thẩm Thất cũng không tiếp lời công kích, rốt cuộc Tô Yến đã kịp kéo cả hai về lại lý trí. Lúc này y lén dùng tay áo lau đi mồ hôi trên trán.

Thẩm Thất trình bày:
"Mai Trường Khê sẽ dẫn Hiếu Lăng Vệ chặn quân địch, thần sẽ suất năm trăm Cẩm Y Vệ hộ tống Thái tử phá vây về hướng tây bắc. Đi thêm hai trăm dặm sẽ đến Lâm Thanh, từ đó xuống thuyền, xuôi về Thương Châu, sau đó tiếp tục đường bộ thẳng về kinh sư."

Tô Yến suy nghĩ rồi hỏi:
"Vì sao không đi luôn đường thủy về kinh, mà lại phải chuyển sang đường bộ tại Thương Châu?"

Thẩm Thất đáp:
"Vì đi tiếp đường thủy sẽ qua địa phận Trời Tân. Ta từng bắt được tù binh Khánh Châu, tra được bọn họ chính là người của Vệ gia lén lút ẩn thân ở Trời Tân. Nơi đó là hang ổ, rất có khả năng còn tàn dư, nên tránh thì hơn."

Tô Yến lúc này bừng tỉnh, trong lòng không khỏi khâm phục Thẩm Thất suy tính chu đáo, hành sự quả quyết.

Chu Hạ Lâm cũng nguôi giận, chau mày trầm tư.

Thẩm Thất nói tiếp:
"Mai Trường Khê nói, đợi khi Hiếu Lăng Vệ chiến thắng trở về, sẽ lập tức bắc thượng, đuổi theo đoàn người của Thái tử."

"'Sau khi chiến thắng trở về'..." Chu Hạ Lâm lặp lại, vẻ u sầu nơi mi tâm chợt buông lỏng.
"Tướng lĩnh ra trận mà còn đầy tự tin, ta đường đường là Thái tử sao có thể để khí thế nhụt chí? Ta phải tin vào Hiếu Lăng Vệ, tin vào Mai tử."

"Còn nữa, hãy tin tưởng Cẩm Y Vệ." Tô Yến khẽ gật đầu với Chu Hạ Lâm, "Thẩm Thất nói đúng. Nếu Thái tử không thể thuận lợi hồi kinh, tất cả những hi sinh này... sẽ trở thành vô nghĩa. Tiểu Gia, ngươi từng nói với ta rất nhiều lần rằng ngươi đã trưởng thành. Nhưng trưởng thành không chỉ có nghĩa là có thể tự quyết, có thể cầm binh đánh trận, mà còn là có thể gánh vác được tất cả cái giá mà người khác phải trả vì ngươi."

Chu Hạ Lâm hít sâu một hơi, nhắm mắt lại trong khoảnh khắc, rồi bất chợt mở bừng — ánh mắt ấy, khí độ ấy, khiến Tô Yến thoáng ngẩn ra, như thấy được hình bóng vương giả trong giây phút, mặc cho dung mạo của hai người vốn chẳng quá giống nhau.

"Làm theo kế hoạch của Thẩm Thất, tới Lâm Thanh, đi đường thủy vận chuyển lương thảo." Hắn hạ quyết định trong chớp mắt, dứt khoát nói: "Thay ta nói với Mai tử — nhất định phải dẫn các huynh đệ của hắn sống sót trở về kinh! Đây là quân mệnh!"

Mưa lớn tạnh được chốc lát lại đổ xuống lần nữa, may mà không nặng bằng đêm qua. Năm trăm Cẩm Y Vệ hộ tống Thái tử, lặng lẽ lên đường trong màn mưa.

Hai trăm dặm hành trình, cưỡi ngựa phi nước đại chỉ mất nửa ngày, nhưng con đường bùn lầy trơn trượt khiến tốc độ hành quân giảm sút rõ rệt.

Từ khi phá vây rút khỏi Đường Ấp, huynh đệ họ Vương dường như đã phát hiện mưu đồ, liên tiếp truy kích, nhưng mỗi lần đều bị Hiếu Lăng Vệ ngoan cường chặn lại.

Áo giáp trên người Mai Trường Khê đã thấm đẫm máu và nước mưa, nặng nề phủ lên thân, thế nhưng hắn vẫn hết lần này tới lần khác xông lên phía trước, đón đầu lưỡi đao.

Dưới sự chỉ huy trực tiếp của hắn, đối mặt với quân địch có quân số gấp đôi gấp ba, Hiếu Lăng Vệ không một ai lùi bước, càng đánh càng hăng.

Mà huynh đệ Vương thị dẫn theo đội "Nghĩa quân", gần đây đánh đâu thắng đó với quân địa phương, khó tránh khỏi sinh tâm khinh địch, giờ phút này lại càng đánh càng phát hoảng.

Một mũi tên lạnh như băng bất ngờ bắn tới, cắm vào sườn eo Mai Trường Khê.

Hắn rít lên một hơi, tay trái rút mũi tên mang theo vệt máu đỏ tươi; tay phải không ngừng nghỉ, vung đao bổ kẻ địch trước mắt ngã xuống ngựa.

Thân binh tiến lên khuyên: "Đại nhân mau lui về sau băng bó, nơi này có chúng ta giữ được!"

Mai Trường Khê quát lớn: "Vết thương cỏn con này tính là gì! Bớt nói nhảm, chuyên tâm giết địch cho ta!" Đồng thời trong lòng hắn thầm tính toán: Thái tử có Cẩm Y Vệ hộ tống, chắc giờ cũng gần tới Lâm Thanh rồi...

Huyết hoa từ ngực địch nhân phun trào, văng lên mặt hắn, tựa như tầm mắt trước mặt bị phủ kín bởi một màn đỏ nhàn nhạt.

Hắn bất chợt nhớ đến ngày hôm đó, lúc trông thấy khói sói dâng lên trên đỉnh Chung Sơn.

Hôm ấy, hắn ném cuốc trở về nhà, thay giáp trụ, vội vã lên đường. Trong sân, hắn gặp Viên Bân đang phơi một chiếc chăn cũ.

Chiếc chăn ấy màu đỏ, tựa như của hồi môn năm xưa của một vị tân nương. Vì sợ ẩm mốc nên hay được mang ra phơi nắng, phơi mãi phơi hoài, từ đỏ tươi phai nhạt thành màu đỏ úa.

"Đô đốc." Hắn hành lễ với Viên Bân, "...Quân chủ có triệu, ta phải lập tức lên đường."

Viên Bân đưa lưng về phía hắn, run run chiếc chăn cho bằng phẳng, không quay đầu lại: "Đi đi."

Hắn nhìn bóng dáng già nua, thấp bé kia, vành mắt dần đỏ hoe: "Đô đốc, nếu như... ta đi chuyến này mà không thể trở về...?"

Viên Bân lạnh lùng đáp: "Nuôi binh ngàn ngày, dùng binh một thời. Đến lúc phải hi sinh, thì phải hi sinh."

"Nhưng nếu ta không về được, ngài ——"

Viên Bân quát lớn: "Vậy thì một đi không trở lại! Nam tử hán đại trượng phu, sống phải trung nghĩa, sao có thể sợ hãi nhút nhát như vậy!"

Mai Trường Khê im lặng. Hắn hít sâu, tay nắm chặt chuôi đao, xoay người rời khỏi sân.

Nhưng chưa đi được bao xa, hắn bất chợt quay lại, bước nhanh tới trước mặt Viên Bân, đột ngột quỳ xuống, dập đầu ba cái.

Rồi hắn ngẩng đầu, nước mắt lưng tròng mà kiên nghị nói: "Nếu ta không về được, trong nhà chỉ còn lại mình ngài. Xin ngài tự bảo trọng... Ông ngoại."

Viên Bân không quay đầu, trầm giọng: "Đi đi, Mai tử."

Mai Trường Khê rời đi.

Viên Bân đứng lặng, dõi theo bóng lưng của hắn. Gió nổi lên, chiếc chăn cũ tung bay, vỗ vào khuôn mặt gầy guộc của lão nhân.

Đó là của hồi môn của nữ nhi ông, cũng là mẫu thân của Mai Trường Khê. Viên Bân khẽ chạm vào lớp vải đỏ úa, khẽ lẩm bẩm:

"A Mai, ngươi ở nơi suối vàng có hay, hãy phù hộ cho con của ngươi, cũng... tha thứ cho phụ thân này..."

Ngoài thành Đường Ấp, giữa chiến trường mưa gió, Mai Trường Khê vận đủ Chân Khí, giận dữ rống lên vang vọng:

"Hiếu Lăng Vệ ——"

"Toàn quân nghe lệnh, quân chủ có triệu, ta nay xông pha vì mệnh!"

"Quân chủ gặp nạn, ta nay liều chết vì nghĩa!"

"—— Hiếu Lăng Vệ!"