Chu Hạ Lâm dưới sự hộ tống của hơn hai trăm thị vệ Đông Cung và năm trăm Cẩm Y Vệ, thẳng hướng tây bắc phi ngựa nhanh như gió, nhắm thẳng về Lâm Thanh.

Lâm Thanh là một châu thành phồn hoa dọc theo tuyến đường sông vận lương, có đủ loại thuyền lớn nhỏ đủ sức chuyên chở bảy, tám trăm người. Trời vừa qua mưa, đường trơn trợt, đoàn người liên tục cưỡi ngựa suốt hai canh giờ, ngựa mệt người mỏi, bèn dừng chân nghỉ ngơi, chọn một ngôi miếu hoang ven đường để uống nước, ăn lương khô lót dạ.

Tô Yến tuy mang thương tích, nhưng mười mấy ngày qua được điều dưỡng tốt, thương thế cũng đã lành. Hắn không tiện tiếp tục ngồi chung ngựa với Thẩm Thất, bèn đổi sang cưỡi một con ngựa cái tính tình hiền lành, dễ sai khiến. Thẩm Thất vẫn luôn canh cánh trong lòng, bèn cho Thạch Diêm Sương kè kè đi theo bảo hộ, dặn dò phải chăm sóc chu toàn.

Trong miếu đổ, Thái tử, Thẩm Thất, Tô Yến cùng thống lĩnh thị vệ Đông Cung là Ngụy Lương Tử, và Thiên Hộ Chưởng Hình Thạch Diêm Sương quây quần bên đống lửa. Tô Yến nhận túi nước Thẩm Thất đưa, vừa uống vừa nhai miếng bánh khô cứng, chau mày nói:
"Ta cứ thấy có chỗ nào đó không ổn..."

Thạch Diêm Sương biết vị Thị lang trẻ tuổi này là người mà thượng quan nhà mình coi như tim gan, bèn vội hỏi han:
"Có gì không ổn? Bánh quá mặn? Quá cứng? Ty chức còn mang theo 'quân cờ', có thể nấu lên cho dễ ăn."

Tô Yến mỉm cười cảm ơn, rồi quay đầu nói với Thái tử:
"Huynh đệ họ Vương đêm qua tập kích Đường Ấp, không phải là hạng tôm tép chỉ biết đánh phá bừa bãi, mà là có dụng ý rõ ràng, kiếm chỉ về phía Tiểu Gia. Ta lo lắng nhất lúc này chính là, lộ trình hồi kinh trước đó liệu có bị tiết lộ? Nếu không, thì hẳn là có cao nhân chỉ điểm, từ nơi chúng ta vừa đi qua mà suy ra tuyến đường tiếp theo."

Thái tử cau mày, khẽ gật đầu.

Thẩm Thất nói:
"Nhóm Cẩm Y Vệ do ta mang tới đều là người đáng tin."

"Thị vệ Đông Cung cũng không thể không tin." Ngụy Lương Tử hơi nghi hoặc, hỏi: "Có thể nào lại có cao nhân lợi hại đến vậy?"

Tô Yến thuận miệng đáp:
"Ngươi quên mất Hạc tiên sinh rồi sao?"

Hắn dùng một cành cây vẽ trên đất một đường gấp khúc, biểu thị tuyến vận lương đường sông, rồi chỉ ra vị trí của Lâm Thanh và Đường Ấp, nói:
"Khoảng cách gần đến vậy, không khó để suy ra chúng ta sau khi thoát khỏi Đường Ấp sẽ chọn lên thuyền ở Lâm Thanh. Vì đó là phương án tối ưu."

"Phương án tối ưu?"

"Chính là sách lược tốt nhất."

Tô Yến chọc đầu nhánh cây vào chỗ biểu thị Lâm Thanh, nói:
"Đi đường sông tuy nhanh, nhưng nguy hiểm không nhỏ. Nếu địch nhân sắp đặt thủy quỷ từ trước, nhân lúc đêm tối đục thuyền, thì e rằng chúng ta sẽ thành mồi cho cá trong lúc ngủ."

Mọi người lặng lẽ gật đầu — đây quả là một vấn đề lớn.

"Vậy không đi thuyền nữa, tiếp tục đi bộ?" Ngụy Lương Tử đề nghị.

"Quá dễ đoán." Tô Yến lắc đầu. "Ý của ta là: Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương. Thuyền vẫn phải đi, và để địch nhân tin rằng Thái tử có mặt trên thuyền."

Ngụy Lương Tử suy nghĩ rồi nói:
"Ta dẫn thị vệ Đông Cung đi thuyền. Ai cũng biết bọn ta là thân vệ của Tiểu Gia. Ta sẽ chọn một người vóc dáng tương tự Tiểu Gia cải trang. Có khi lừa được."

Tô Yến gật đầu:
"Ta thấy được. Ý Tiểu Gia thế nào?"

Chu Hạ Lâm liếc nhìn thị vệ thống lĩnh thân thiết kia, vốn còn lo lắng, nhưng thấy Ngụy Lương Tử chủ động đề xuất, lại nói chắc nịch:
"Tiểu Gia yên tâm, ty chức vốn quen thủy tính, dù có lật thuyền cũng có thể mang huynh đệ bơi vào bờ."

Chu Hạ Lâm suy nghĩ một lát, rốt cuộc đồng ý chia binh hai ngả.

Sau khi nhìn đoàn thuyền đi xa, Thẩm Thất, Tô Yến cùng Chu Hạ Lâm lại ẩn mình gần đó chờ một canh giờ, rồi mới tiếp tục lộ trình lên phía bắc.

Mấy ngày tiếp theo, trời thường âm u, có mưa nhỏ, nhưng cũng may không gặp mai phục lần nữa. Có lẽ địch nhân đã bị lừa, tưởng rằng Ngụy Lương Tử mang theo Thái tử nên đã bám theo đoàn thuyền.

Khi đã sắp vào địa giới Kinh sư, chỉ cần vượt qua Hà Gian phủ, Bảo Định phủ là đến Kinh Kỳ, đoàn người dù mệt mỏi nhưng cũng thấy nhẹ lòng.

Nhưng đúng vào canh năm hừng đông, một đợt tập kích ác liệt như bóng ma trong xương tủy tràn tới.

Gần ngàn sát thủ áo đen bị cho uống bí dược, kích phát huyết đồng trạng, trong đêm tối bất ngờ bao vây, đánh úp doanh trại tạm thời.

Bọn Cẩm Y Vệ dốc toàn lực nghênh chiến, nhưng số địch quá đông, lại giống như hung thú không biết mệt mỏi, thỉnh thoảng còn bị yểm mị thuật mê hoặc, thương vong nặng nề.

Tình thế nguy cấp, đến cả Chu Hạ Lâm cũng thân chinh xung trận.

Thẩm Thất vừa đánh vừa tìm cách bảo hộ Tô Yến. Nhưng Tô Yến hô lên:
"Đừng lo cho ta! Ngươi đi giúp Thái tử! Ở đây còn có Thiên Hộ Thạch trấn giữ!"

Thạch Diêm Sương đã nhận lệnh bảo hộ Tô Yến, toàn đội dưới trướng hắn cũng bám sát không rời.

Đám người dốc sức vừa đánh vừa lui, bảo hộ Thái tử thoát ra vòng vây.

Tô Yến nằm rạp trên lưng ngựa, tránh được một lưỡi dao bay sượt qua, tay phải giương nỏ Bọ Cạp đặt trên cánh tay trái, bóp cò.

Mũi tên sắt bay vút, xuyên thủng ngực một tên huyết đồng, bắn rơi khỏi ngựa.

Chiếc nỏ này vốn là vũ khí Dự Vương tặng riêng, trải qua cải tiến, thân nỏ nhỏ gọn, tầm bắn ngắn nhưng chuẩn xác tuyệt đối, là sát khí trong cự ly gần. Trước kia Tô Yến hai lần vào Thiểm Tây đều mang theo mà chưa từng dùng, lần này đến Nam Kinh, nhờ có nó mà đại phát uy.

Dù không giỏi võ, Tô Yến vẫn dựa vào thần tiễn, liên tục bắn hạ mấy tên huyết đồng, giảm bớt áp lực cho Thạch Diêm Sương.

"Không thể để bị bọn huyết đồng cuốn lấy! Chúng là quái vật không biết mệt, phải tìm đường lao ra!" Thẩm Thất quát với Chu Hạ Lâm.

Chu Hạ Lâm chém ngã một tên, quay đầu hỏi:
"Địch quá đông! Phá vây từ phía nào?"

Thẩm Thất đá văng một tên thích khách, thi triển khinh công nhảy vọt lên cây quan sát, rồi đáp:
"Phía đông!"

Nhờ sự yểm hộ của Cẩm Y Vệ, bọn họ khó khăn lắm mới phá vòng vây, chạy không xa thì thấy trước mặt phân ba ngả đường.

Trái? Phải? Hay giữa?

Chu Hạ Lâm còn đang do dự thì thấy Tô Yến đưa ngón tay lần lượt chỉ từng lối:
"Vương tử xuống núi điểm binh — hướng bên phải!"

Chu Hạ Lâm ngẩn ra:
"Đây là... điềm gì?"

Tô Yến kéo hắn chạy về phía phải, vừa nói:
"Huyền học!"

Quả nhiên, lần này vận may không bỏ quên Tô Yến.

Ngờ đâu, ngựa cái hắn cưỡi vấp phải hố, gãy móng ngã quỵ. Thẩm Thất và Chu Hạ Lâm cùng lúc lao đến cứu, Thẩm Thất gần hơn một chút, vừa kịp đỡ lấy hắn.

"Có bị thương không?" Hai người đồng thanh hỏi.

Tô Yến cử động tay chân, thở dốc:
"Không... Tiểu Gia, cho ta mượn Xích Hà. Ủy khuất ngươi cùng Thẩm Thất cưỡi chung một ngựa."

Chu Hạ Lâm không chút do dự:
"Được!"

Tô Yến lại nói:
"Trên người ta ướt đẫm, lạnh thấu xương. Tiểu Gia, cho ta mượn áo choàng."

Chu Hạ Lâm không nói một lời, lập tức cởi áo choàng, cả nửa bộ giáp nhẹ cùng mũ sắt tua đỏ cũng giao cho hắn:
"Bộ giáp này nhẹ mà bền, phụ hoàng sai thợ giỏi chế riêng cho ta. Ngoài mười bước có thể cản tên, ngươi mặc sẽ an toàn hơn."

Tô Yến cười cười.

Mưa lại tí tách rơi xuống, hắn đứng dậy đi về phía Xích Hà bay, nhảy lên lưng ngựa, lau nước mưa trên mặt, quát lớn:
— "Cẩm Y Vệ, bảo vệ tiểu gia ta xông ra ngoài!"

— "Ngươi ——!" Chu Hạ Lâm túm lấy bàn đạp, vừa kinh hoàng vừa giận dữ, "Mau xuống ngựa! Trên người còn có phần của ta!"

Thẩm Thất đưa tay ra giữ chặt lấy hắn từ phía sau lưng ngựa. Tô Yến cố gắng ghì cương, nhưng cuối cùng vẫn bị Thẩm Thất kéo lùi lại. Y nghiến răng, xé toạc áo choàng và giáp trụ của hắn.

Tô Yến cố chấp giữ chặt lấy những vật trang bị trên người không chịu buông.

Thẩm Thất nói:
— "Đưa cho ta. Ta đi dụ địch. Ngươi theo Thái tử rút lui!"

Tô Yến đáp:
— "Ngụy thống lĩnh và Thạch Thiên Hộ đều dẫn quân cản địch ở phía sau, ta mà theo Thái tử, Thái tử bảo vệ ta, thì ai bảo vệ hắn? Thất Lang, ngươi nghe ta nói ——"

Thẩm Thất chưa bao giờ nói với hắn bằng giọng sắc bén như thế:
— "Ta không muốn nghe! Cũng tuyệt đối không chấp nhận! Không có chỗ thương lượng!"

Chu Hạ Lâm cũng nổi cơn tam bành, xông lên siết chặt vai Tô Yến:
— "Tô Thanh Hà, ngươi tưởng Tiểu Gia nợ ngươi nhân tình, bằng lòng để ngươi đi thay ta dẫn địch à? Tiểu Gia hận không thể hút chết ngươi!"

Tô Yến đột nhiên gầm lên:
— "—— mẹ nó, câm hết cho lão tử!"

Tiếng quát đó vang như sấm, khiến cả Chu Hạ Lâm lẫn Thẩm Thất đều sững người.

Tô Yến hít sâu một hơi, nói với Chu Hạ Lâm:
— "Lúc này các ngươi đều chỉ hành xử theo cảm tính, chỉ muốn ta sống sót rút lui. Nhưng ta nghĩ, làm sao để tất cả mọi người sống sót. Nếu hôm nay ta ngã xuống ở đây, dẫu cho ta với Thẩm Thất may mắn sống sót thì cũng để làm gì? Quan lộ coi như xong, chỉ sợ cả Đại Minh cũng không còn chỗ dung thân! Cho nên chỉ cần Tiểu Gia ngươi còn sống, chúng ta mới còn đường mà đi! Đừng tranh nữa! Muốn sống chết chung một chỗ, thì ai gánh nổi hậu quả?"

Chu Hạ Lâm hiểu đạo lý, nhưng để y trơ mắt nhìn Tô Yến vì mình mà mạo hiểm, y không làm được.

Tô Yến không để y mở miệng, nói tiếp:
— "Tiểu Gia, việc ngươi cần làm bây giờ là trong ba ngày trở về kinh thành, ổn định thân phận và thế cục, sau đó điều quân xuôi nam tiếp ứng ta và Hiếu Lăng Vệ.

— "Ta là người sợ chết, mà dám quyết định như vậy, là vì đã hỏi kỹ dân địa phương. Con đường rẽ này dẫn tới một dãy rừng núi, địa thế phức tạp, gọi là 'Mê Tung Lâm'. Dựa vào năng lực Cẩm Y Vệ và địa hình ở đó, cầm cự vài ngày không thành vấn đề.

— "Nói tới đây thôi! Hai người các ngươi, ai còn khóc lóc làm trò nhi nữ, thì ta, Tô Thanh Hà, sẽ khinh!"
— "Đi đi! Nhanh!"

Chu Hạ Lâm nghẹn lời.

Thẩm Thất mặt mày lạnh tanh, cất tiếng:
— "Ta không phải Thái tử, không có trách nhiệm cứu dân cứu nước. Cũng không quan tâm đường làm quan có bị cắt hay không, sống hay chết thế nào, ta tuyệt không để ngươi đơn độc mạo hiểm. Nếu phải chết, thì cùng chết!"

Tô Yến bất đắc dĩ đến cực điểm, thở dài, bước tới, hai tay ôm lấy gương mặt Thẩm Thất.

Nước mưa như roi quật lên mặt, tóc tai ướt đẫm, Tô Yến ngay trước mặt Thái tử, cúi đầu, mạnh mẽ hôn lên môi Thẩm Thất.

Chu Hạ Lâm trừng to mắt, kinh ngạc hóa phẫn nộ, nhưng không xông tới kéo ra — có lẽ bởi vì nụ hôn kia ẩn chứa quá nhiều bi thương và quyến luyến, tin tưởng không lời và quyết tuyệt không quay đầu, nồng nàn như một cơn lốc quấn lấy tay chân, khiến y đứng yên tại chỗ.

— "Nghe ta nói, Thất Lang..." Tô Yến thì thào, môi còn áp sát, thở dốc mà nói,
— "Ta chưa từng cầu xin ngươi điều gì. Hôm nay ta cầu ngươi, không phải vì Thái tử, mà vì tất cả chúng ta. Cầu ngươi hộ tống Thái tử an toàn đến kinh thành, giữ lấy tính mạng chính ngươi."

— "Tình cảm của ta dành cho ngươi, trong lòng ta cầu mong điều gì, không cần nhiều lời, ngươi rõ hơn ai hết. Thất Lang, nếu ngay cả ngươi cũng không thể thành toàn cho ta, thì còn ai có thể?"

Thẩm Thất gương mặt ướt sũng, không thấy rõ thần sắc.

Tay hắn khẽ run, chầm chậm đặt lên vai Tô Yến, cúi đầu, để trán tựa lên giữa mày người ấy.

— "... Ta thành toàn cho ngươi. Làm theo lời ngươi, như ngươi mong muốn." Giọng hắn khàn đặc,
— "Nếu sau này ta về kinh mà không thấy ngươi đâu, ta sẽ đi tìm ngươi. Ngươi phải chờ ta, không được nuốt lời rồi đi một mình."

Nước mưa trượt xuống từ chân mày đến khóe mắt, bên môi Tô Yến thấp thoáng một nụ cười yếu ớt, gật đầu:
— "Tốt. Ta hứa với ngươi."

Thẩm Thất nhìn hắn thật lâu, rồi dứt khoát buông tay, quay người, đẩy Chu Hạ Lâm lên lưng ngựa:
— "Đi!"

Khoảnh khắc giằng co bị phá vỡ, Chu Hạ Lâm nghiến răng hét lên:
— "Thẩm Thất, ngươi điên rồi! Đây gọi là thành toàn? Đây gọi là dung túng! Vạn nhất hắn bỏ mạng, thì bao nhiêu tâm nguyện kia, còn thực hiện cho ai?"

Thẩm Thất cưỡng ép nhấc y lên lưng ngựa, chính mình cũng nhảy lên sau, ngồi sau Thái tử, vung roi quất ngựa.

Ngựa đau hí vang một tiếng, lao về phía trước như bay.

Chu Hạ Lâm vùng vẫy muốn nhảy xuống, Thẩm Thất liền vặn chéo tay y ra sau lưng, gằn từng chữ:
— "Hắn bảo ngươi trong ba ngày tới được kinh thành. Trễ một canh giờ, coi như ta Thẩm Thất thất trách!"

Gió rét cuốn mưa rơi như dao cắt mặt, Chu Hạ Lâm trong lòng căm hận cực điểm, hét:
— "Nếu Thanh Hà có mệnh hệ gì... Thẩm Thất, ta sẽ đem ngươi lăng trì ba nghìn sáu trăm đao!"

Thẩm Thất lạnh lùng:
— "Chưa đến lượt ngươi, ta sẽ tự lăng trì mình."

Chu Hạ Lâm không vùng vẫy nữa, tay siết chặt dây cương — nhanh, nhanh hơn nữa! Mang đôi cánh trên lưng, bay về kinh thành — rồi mang đại quân trở lại, đón hắn!

Vừa kết thúc một trận chiến sinh tử, trên người Thẩm Thất lại có thêm vài vết thương sâu hoắm. Hắn xuống ngựa, chặn đường, tay gần như không còn sức mà cầm tú xuân đao, lưỡi đao nghiêng chống trên mặt đất.

Thích khách ngăn đường đã chết gần hết, nhưng vẫn còn vài kẻ chưa giải hết dược, huyết đồng đỏ sậm, gào lên lao tới.

Thẩm Thất lại giết một tên, không quay đầu, hô lớn với người đang trên lưng ngựa:
— "Đi đi, Thái tử! Còn một trăm dặm nữa là tới Kinh Kỳ! Qua khỏi cột mốc biên giới là an toàn!"

Chu Hạ Lâm nhìn bóng lưng hắn, trong mắt dâng đầy do dự, phẫn hận, và những cảm xúc sâu thẳm khó tả hơn thế.

— "—— đi!" Thẩm Thất vừa chém vừa hét, "Đi nắm quyền! Đi điều binh! Đi tiếp ứng!"

Chu Hạ Lâm hít sâu, giật dây cương, giục ngựa lao đi như gió.

Thẩm Thất nghiến răng, một hơi chém chết bốn năm người, máu đẫm lưỡi đao tú xuân, cuối cùng cũng rơi khỏi tay, chân cũng bắt đầu run rẩy dữ dội.

Hắn ngã phịch ra sau, ngồi bệt trên mặt đất ướt át, hai chân giang ra, ngang ngạnh mà chế giễu.

Tú xuân đao rơi trên đất bị hắn nhặt lại, đặt ngang trên đầu gối, phun ra một ngụm máu, hướng về những huyết đồng thích khách còn lại, gằn giọng:
— "Kế tiếp."

Lưỡi kiếm chém tới, đồng tử Thẩm Thất co lại, tú xuân đao trong tay nặng như đỉnh núi, áp xuống khiến hắn gần như ngạt thở.

Một mũi tên từ sau lưng hắn xé gió lao tới. Thẩm Thất không né, mũi tên sượt qua tóc hắn, cắm thẳng vào thích khách đang lao đến.

Chu Hạ Lâm giương cung, liên tiếp bắn mấy phát, không chệch phát nào, bắn hạ tên cuối cùng.

Ngựa dừng ngay bên cạnh hắn, Chu Hạ Lâm trầm giọng:
— "... Lên ngựa."

Thẩm Thất quay đầu, từ dưới nhìn lên, không đáp lời.

Chu Hạ Lâm thấy rõ — người Cẩm Y Vệ này đã hai ngày hai đêm không ngủ, đánh giết liên miên, thể lực đã hoàn toàn cạn kiệt.

Do dự một chút, vị Thái tử trước giờ luôn dè chừng, hận ghét, và đố kỵ người này, lại vươn một tay ra —
— "Lên ngựa!"

Thẩm Thất không đổi sắc, nhìn y một cái, môi khô nứt khẽ động:
— "Muốn giết ta, thì đây là cơ hội tốt nhất. Cứ nói ta chết dưới tay thích khách huyết đồng, đến cả Thanh Hà cũng không nghi ngờ."

Chu Hạ Lâm lập tức nổi giận:
— "Ngươi tưởng Tiểu Gia ta không muốn giết ngươi thật sao?!"

Thẩm Thất nhắm mắt, lạnh lùng nói:
"Nhanh lên! Đừng để hắn lỡ việc."

Chu Hạ Lâm giơ mũi kiếm lên rồi lại buông xuống, buông xuống rồi lại giơ lên. Cuối cùng cắn răng, thu kiếm vào vỏ, người nghiêng về phía trước, chụp lấy cổ tay hắn, kéo tay ra sau lưng, ép hắn nằm úp trên lưng ngựa.

Trên lưng bỗng thêm một người, sức nặng tăng vọt khiến con ngựa lắc đuôi bất mãn, nhưng vẫn chịu số phận, bắt đầu phi nước đại.

Trong mắt Thẩm Thất còn đọng lại một tia kinh ngạc, cau mày hỏi:
"Rõ ràng chán ghét ta, vì sao không giết lại cứu?"

Khóe môi Chu Hạ Lâm nhếch lên, một lát sau nghiến răng phun ra một câu:
"Tiểu gia muốn nghĩ sao thì nghĩ, làm gì thì làm, liên quan gì đến ngươi! Ngươi cũng dám quản ta à?"

Thẩm Thất hồi lâu không nói gì.

Cửa thành kinh thành đã hiện ra ở cuối quan đạo.

Ngựa vẫn phi như bay, không hề chậm lại. Đám binh lính thủ thành bị kinh động, tay cầm binh khí vội vàng tiến lên chặn đường. Một tên đầu mục cao giọng quát:
"Người phương nào mà vô lễ như thế! Gần đến cửa thành còn không xuống ngựa dắt đi!"

Chu Hạ Lâm cất tiếng:
"Là Tiểu Gia đây!"

Lính giữ thành nhìn thấy hai người bụi đất đầy mình, dung mạo mơ hồ, bên cạnh chẳng có thị vệ theo hầu. Lại nói, ai chẳng biết thái tử điện hạ đang ở thủ lăng Nam Kinh, làm gì có "Tiểu Gia" ở đây? Thế là liền tụ lại, giương cung giương giáo, hét lớn:
"Kẻ nào to gan, dám mạo danh thái tử! Bắt lại cho ta!"

Thẩm Thất một tay đè lấy Chu Hạ Lâm đang định nổi khùng, tay kia từ trong áo lấy ra một chiếc lệnh bài, ném về phía trước, rơi đánh "choang" một tiếng ngay trước mặt quân giữ thành.

"Bắc Trấn Phủ Ty, Cẩm Y Vệ Đồng tri —— Thẩm Thất!"

Cái tên phá án như thần, tiếng xấu lan xa, kinh thành trẻ nhỏ nghe tên còn khóc thét. Quân coi giữ thành cúi xuống nhặt lệnh bài, sắc mặt lập tức tái nhợt, tay cầm trường thương run rẩy, thiếu chút nữa ngã quỵ tại chỗ.