Sau khi đã an bài ổn thỏa hành trình hồi kinh cho đám thương binh, Tô Yến cùng Kinh Hồng Truy quyết định đi trước một bước, sớm ngày về tới kinh thành.

"Ngươi nói là, không dùng đường sông vận lương, cũng không cưỡi ngựa?" Tô Yến nhíu mày hỏi, "Vậy ngươi định đi đường nào?"

Kinh Hồng Truy cười đáp: "Khinh công."

Hai người ăn mặc gọn gàng như khi ra trận, ngoại trừ thư tín cùng ấn tín trọng yếu và hai bữa lương khô, tuyệt không mang thêm vật gì.

Lúc đóng gói hành trang, Kinh Hồng Truy lấy từ ngực áo ra một cuộn lụa, đưa cho Tô Yến: "Cái này, đại nhân xem có dùng được chăng?"

Tô Yến thấy hắn tuỳ ý nhét đồ vào ngực, cũng không quá để tâm, đưa tay nhận lấy, mở ra xem liền biến sắc: "Đây chẳng phải... chiếu thư hoàng gia triệu Thái tử hồi kinh sao? Tại sao lại nằm trong tay ngươi?"

Kinh Hồng Truy liền kể rõ: tháng trước, lúc hắn đi theo đoàn vận lương bên sông, tình cờ vớt được một sứ giả trôi sông. Sứ giả tự xưng được triều đình phái đi, đúng lúc huyện lệnh không có ở nha môn vì về nhà uống rượu mừng, huyện thừa tạm quyền không có mắt nhìn, ngỡ là kẻ lừa đảo nên đuổi đi.

Sứ giả chờ không nổi huyện lệnh hồi phủ, lại vì uống nước sông mà phổi nhiễm hàn, bệnh càng lúc càng nặng. Kinh Hồng Truy không nỡ thấy người chết oan, bèn mời lang trung đến cứu trị.

Thế sự không thể trì hoãn, thấy Kinh Hồng Truy là người đáng tin, sứ giả liền giao lại chiếu thư cho hắn, đồng thời nhờ hộ tống về Nam Kinh.

Khi ấy, Ngụy lão quỷ vừa qua đời, Kinh Hồng Truy vốn muốn từ chối, gấp rút trở về kinh tìm Tô Yến. Nhưng nghe từ miệng sứ giả biết được, chẳng những Thái tử đang ở Nam Kinh, mà Tô Yến cũng mới được điều nhậm tới đảm đương chức quan Lễ bộ nơi đó.

Như sông lớn quy về biển cả, hai người liền cùng đường khởi hành về Nam Kinh.

Nào ngờ sứ giả ấy số mệnh bất hạnh, nếu chịu nghỉ ngơi dưỡng bệnh tại huyện thành, e còn giữ được tính mạng. Nhưng vì biết chiếu thư quan trọng, hắn gắng gượng lên đường, kết quả bệnh phổi tái phát, người chưa tới Nam Kinh đã lìa đời.

Trước lúc lâm chung, sứ giả căn dặn Kinh Hồng Truy, bằng mọi giá phải đem chiếu thư tận tay giao cho Thái tử tại Chung Sơn lăng, còn thay mặt triều đình hứa hẹn ban thưởng hậu hĩnh.

Kinh Hồng Truy không hứng thú với thưởng bạc, nhưng vì việc này trọng đại, lại nghĩ Tô Yến vẫn luôn dốc lòng bảo vệ Thái tử, sợ rằng sẽ bị liên lụy. Mặt khác, việc đưa tin đối với hắn vốn dễ như trở bàn tay, nên lập tức nhận lời.

Đến lúc tới Chung Sơn lăng, hắn thấy quan phủ nơi ấy đang khẩn trương chôn cất thi thể của Cẩm Y Vệ, liền cảm thấy không ổn. Hỏi thăm mới hay Thái tử đã dẫn một đội quân bí mật rời Nam Kinh lên phía Bắc từ mười ngày trước. Hắn lần theo dấu vết hành quân, đuổi tới Đường Ấp, phát hiện tung tích thích khách huyết đồng trong mê tung lâm, đúng lúc nguy cấp mà cứu được Tô Yến.

Tô Yến nghe xong cảm khái không thôi, cẩn thận đem chiếu thư cất vào hộp gỗ, trầm giọng nói: "Hiện tại ta bắt đầu tin vào hai chữ 'vận mệnh'. Có lẽ... đó chính là luật nhân quả ở khắp mọi nơi."

Kinh Hồng Truy không hiểu "luật nhân quả" là gì, nhưng chỉ cần có thể trở lại bên Tô đại nhân, lại một lần nữa được y tiếp nhận, thì đó đã là vận mệnh tốt nhất trong đời hắn.

— Mãi đến sau này, hắn mới biết, mình nói sớm.

Tô đại nhân biết rõ chuyện năm xưa, vẻ ngoài thì như đã tha thứ việc hắn rời đi không từ biệt, cũng chịu cùng hắn trò chuyện, sắc mặt không còn lạnh nhạt. Nhưng mỗi lần hắn đưa ra ám chỉ tình ý, đối phương đều khéo léo từ chối, cứ như thể quan hệ giữa hai người đã quay về vạch xuất phát — đơn thuần là chủ thượng và thị vệ, không hơn.

Lý do vẫn là câu ấy:

Khi hắn thi triển khinh công mang Tô Yến, thân thể gần sát bên nhau, muốn nhân cơ hội sáp lại gần một chút, liền bị từ chối: "Ta thật không quen."

Lúc dừng chân ăn cơm, thấy môi Tô Yến ướt át, lòng ngứa ngáy, muốn hôn một cái, lại bị cản: "Ta thật không quen."

Ngay cả việc đưa tay chỉnh lại tóc mai hay vạt áo cho Tô Yến, cũng bị ngăn lại: "Ta thật không quen."

Kinh Hồng Truy bị từ chối liên tục, cảm giác như sắp hộc máu, nội thương khó tránh. Hắn vừa ấm ức vừa bất lực, hỏi: "Đại nhân khi nào mới 'quen' lại thuộc hạ đây?"

Tô Yến ngẩng đầu nhìn trời, cúi đầu nhìn đất, đáp: "Ta là người có trách nhiệm, không muốn liên lụy người khác. Dù là thân nhân, có đôi chuyện vì muốn tốt cho đối phương, ta sẽ lựa chọn giấu kín, tự mình quyết định. Vậy nên vấn đề ngươi hỏi, ta cũng muốn giấu. Bằng không... ngươi thử dành hai năm tự tìm đáp án xem sao?"

Kinh Hồng Truy: ...

Trong lời nói này, oán khí và hàm ý sâu xa đan xen, nếu hắn còn không hiểu thì đúng là đồ ngốc.

Nhưng thì sao? Cũng không thể cưỡng ép Tô đại nhân. Dù sao người có lỗi trước vẫn là hắn. Cục diện hiện giờ, chỉ có thể nói là gieo gió gặt bão. Hắn chỉ đành kiên nhẫn dỗ dành, chậm rãi bồi đắp lòng tin và cảm giác an toàn nơi Tô đại nhân, để mọi thứ trở lại như xưa. Ngoài ra... còn có thể làm gì?

Kinh Hồng Truy đành đem uể oải giấu kín trong lòng, chôn vùi những dục vọng muốn thổ lộ, ngụy trang thành một thị vệ thành thật, ngoan ngoãn, hết lòng phục vụ. Một lần nữa mang theo lý tưởng "chân thành có thể lay chuyển cả sắt đá" mà gánh lấy chức vụ xưa kia.

Kinh thành, đêm khuya. Bên ngoài phủ Dự Vương, Kim Ngô Vệ do Ngũ quân đô đốc phủ phái đến vẫn nghiêm ngặt trấn giữ.

Người thống lĩnh truyền lại khẩu dụ Thái hậu:

"Gần đây Hoàng thượng thân thể bất an, tạm dừng chầu sớm. Triều đình bắt đầu có người manh nha dị ý, mưu cầu loạn thế. Thành nhi không cần chịu ảnh hưởng. Mẫu hậu đặc biệt phái Kim Ngô Vệ đến tăng cường hộ vệ Vương phủ, để con yên tâm tuyển phi, nạp hiền."

Dự Vương lĩnh chỉ tạ ơn, ngoài mặt không lộ nửa phần bất mãn, nhưng ngầm triệu vài tâm phúc tin cậy, mật bàn trong thư phòng.

"Gần đây hai tháng, khí tức trong cung và triều đình khiến bản vương nhớ tới một câu chuyện xưa—" Dự Vương gõ ngón tay lên mặt bàn, "Việc gì dị thường, ắt có yêu tà."

Thống lĩnh thị vệ phủ vương, Hoa Linh gật đầu: "Thuộc hạ đã bố trí năm trăm thị vệ, đủ để bảo vệ toàn phủ, nào cần Kim Ngô Vệ. Tình thế trước mắt quá quỷ dị, thuộc hạ xin nói lời đại nghịch — trận bao vây này, là hộ vệ, hay là giam lỏng?"

Dự Vương không trách, mà quay sang hỏi trưởng sử trong phủ: "Tông tiên sinh, ý ngài thế nào?"

Tông trưởng sử, một thư sinh trung niên mặt trắng, nguyên là văn thư quan trong Tĩnh Bắc quân, dù chức không cao nhưng được Dự Vương tin cậy, sau được điều về phủ nhận chức trưởng sử. Hắn vuốt râu, trầm ngâm chốc lát rồi nói:

"Hạ quan có ba điều nghi hoặc, Vương gia xin nghe kỹ—

Một là, trong cung lan truyền tin Hoàng thượng bệnh nặng, muốn triệu Thái tử hồi kinh, nhưng nội các lại không nhận được chiếu chỉ. Lạ lùng thứ nhất.
Hai là, Thái hậu vốn luôn xưng hậu cung bất can chính sự, nay lại nhiều lần triệu kiến các trọng thần trong triều. Lạ lùng thứ hai.
Ba là, Vệ gia vốn suy vi hai năm qua, nay lại bắt đầu can dự triều chính, giống như gà mái học gáy, chỉ sợ thiên hạ không nghe tiếng. Lạ lùng thứ ba."

Dự Vương thầm hiểu, lời nói tuy kín kẽ nhưng ẩn chứa hàm ý sâu xa—

Thứ nhất, nếu Hoàng thượng thật sự muốn triệu Thái tử hồi kinh mà chiếu chỉ không đến nơi, thì tức là đã không còn kiểm soát triều cục.

Thứ hai, Thái hậu nhúng tay vào triều chính, rất có thể là kẻ đứng sau cản đường Thái tử.

Thứ ba, Vệ gia vốn dựa vào Thái hậu và Nhị hoàng tử. Nếu Thái tử không về được, Nhị hoàng tử ắt thành người được chọn kế vị. Vệ gia thấy thời cơ đến, dã tâm liền trỗi dậy.

Dự Vương nhíu mày, bật cười: "Mẫu hậu quả thực thương ta. Ta lớn bằng này tuổi, bà vẫn lo che chở; còn Nhị hoàng tử, đầu chưa có tóc, đã thả hắn ra đầu sóng ngọn gió."

Hoa Linh chưa hiểu ẩn ý, tưởng Vương gia oán trách mẫu hậu thiên vị. Nhưng Tông trưởng sử sắc mặt chợt biến, đã nghe ra điều khác.

Dự Vương chăm chú nhìn Tông trưởng sử, hỏi: "Tông tiên sinh thấy thế nào?"

Tông trưởng sử như rơi vào cơn giằng xé trong lòng, càng nghĩ càng đổ mồ hôi, cuối cùng chắp tay nói: "Thân là thần tử, vốn phải dốc sức phò tá chủ công. Chỉ không biết, Vương gia là đã có chủ ý, hay chỉ là dò hỏi thử?"

Dự Vương thu liễm ý cười, chậm rãi đáp: "Thật lòng mà nói, ta đang do dự. Đây có lẽ là cơ hội lớn nhất trong đời — nắm lấy vận mệnh của chính mình. Nhưng..."

Hoa Linh cuối cùng cũng hiểu ra hai người đang nói đến chuyện gì, toàn thân lạnh buốt.

Suy nghĩ còn chưa kịp rõ ràng, khát vọng công danh đã dâng trào, hắn ôm quyền nói: "Vương gia, thời cơ có một, không thể bỏ lỡ!"

"Ngươi nói sao?" Dự Vương nhìn sang hắn.

Hoa Linh đáp: "Thuộc hạ là kẻ thô lỗ, lời nói chẳng hoa mỹ như Tông tiên sinh, nhưng đều xuất phát từ tâm can. Nếu Vương gia thấy không thuận tai, muốn chém đầu ta, ta cũng không oán!"

Dự Vương cười nhạt: "Ngươi là người cũ dưới trướng ta, lại là biểu đệ Hàn Bôn, bản vương sao nỡ chém đầu ngươi?"

Hoa Linh không thèm giữ ý tứ, lớn tiếng nói:
"Trên đời này làm gì có chuyện đứa trẻ ba tuổi còn bú sữa mà ngồi trên ngai vàng, nói đạo lý trị quốc? Nếu đã như thế, chẳng phải cần có người nhiếp chính sao? Nếu người đó là Vương gia thì hạ quan không có gì để nói, nhưng nếu là người khác, hạ quan dù chết cũng không phục!"

Dự Vương cười như không cười:
"Đã nói là nhiếp chính rồi, sao ngươi lại bảo 'không có gì để nói'?"

Hoa Linh sầm mặt lại:
"Nhiếp chính, rốt cuộc cũng chỉ là để đứa bé không biết gì đó ngồi lên danh nghĩa hoàng đế mà thôi. Nhưng sau này nó lớn rồi, chưa chắc đã biết ơn Vương gia. Nếu không khéo, nó còn thấy quyền lực của Vương gia quá lớn, khó mà thu hồi! Từ xưa đến nay, nhiếp chính vương dù trung thành tận tụy đến mấy, có mấy người kết cục tốt đẹp? Có mấy người được tin tưởng?"

Tông Trưởng sứ ở dưới bàn lén đá hắn một cái. Nhưng rồi lại nghĩ:
Mình chẳng phải cũng có ý đó sao? Chỉ là Hoa Linh nhanh miệng quá, dám nói toạc ra mà thôi.

Dự Vương rơi vào trầm mặc. Một lúc lâu sau, hắn chậm rãi hỏi:
"Thế nào, các ngươi đều nghĩ ta thật sự ôm mộng quyền lực?"

Hoa Linh đáp:
"Theo hạ quan thấy, nếu hoàng thượng còn tại vị, Vương gia tuyệt đối không tranh đoạt. Nhưng hiện tại cục diện rối ren... Trời ban cơ hội mà không nắm lấy, có khác gì tự chuốc họa vào thân đâu, Vương gia!"

Dự Vương thản nhiên nói:
"Các ngươi quên Thái tử rồi sao? Hắn mới là người kế vị hợp lễ nghi, hợp danh phận."

Hoa Linh sững người, há miệng mà không nói nên lời.

Tông Trưởng sứ mở lời:
"Thái tử đã bị đẩy khỏi kinh thành, hiện đang ở biên cảnh – một nơi nhạy cảm trong cục diện triều đình. Nếu hắn tiến thêm được một bước, có lẽ còn hy vọng; nhưng nếu lùi một bước, thì coi như rơi xuống vực sâu. Khi đó, dù núi có cao đến đâu, hắn cũng chẳng còn liên quan gì nữa."

Dự Vương ngồi lặng như núi, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như sắt thép giữa mùa đông – một luồng khí thế khiến người khác không dám nhìn thẳng. Hắn không nhúc nhích, nhưng cảm giác như chỉ cần một cái chớp mắt, là có thể lập tức ra tay.

Tông Trưởng sứ và Hoa Linh đều quen với dáng vẻ này – trước mỗi trận đại chiến, Dự Vương luôn như thế. Nhưng cũng vì vậy, bọn họ lại chẳng thể đoán được trong lòng hắn đang nghĩ gì.

Một lúc sau, Dự Vương chậm rãi lên tiếng:
"Đêm qua ta lén rời khỏi phủ, định âm thầm dò xét tình hình trong kinh. Vô tình bắt gặp Dương Đình – đại thần nội các – cùng Lễ bộ Thượng thư Nghiêm Hưng, đang cải trang gặp mặt trong một quán trà nhỏ. Ta thấy kỳ lạ, liền lén nghe trộm cuộc nói chuyện giữa hai người..."

Hoa Linh và Tông Trưởng sứ hồi hộp chờ đợi hắn tiết lộ nội dung cuộc mật đàm. Không ngờ Dự Vương lại đột nhiên mím môi, không nói tiếp.

"...Các ngươi lui xuống đi, ta cần suy nghĩ thêm." Dự Vương nói.

Dù trong lòng có trăm ngàn câu hỏi, Hoa Linh và Tông Trưởng sứ cũng chỉ đành cúi người cáo lui.

Thư phòng lại rơi vào tĩnh lặng.

Dự Vương nghe tiếng thở dài u uất vang vọng giữa không gian – dài và nặng như hơi thở của một mãnh thú đang ngủ say.

— Giờ có nên đánh thức con mãnh thú ấy, trong thời khắc loạn thế này hay không?

Sau một hồi trầm mặc, Dự Vương đứng dậy, đẩy giá sách, lộ ra một cửa ngầm dẫn vào mật thất.

Mật thất không lớn, trên tường treo đủ loại vũ khí, trên giá đặt vài bộ giáp cũ – tất cả đều từng theo hắn ra chiến trường, được lau chùi cẩn thận. Những vết cắt trên đó vẫn còn rõ ràng. Nếu ghé sát tai vào, dường như còn có thể nghe thấy âm vang binh khí chạm nhau trên chiến trường.

Hắn mở một tủ gỗ, bên trong có hai chiếc mũ giáp: một chiếc dát vàng, thuộc về đế vương; một chiếc khác có hình cánh phượng bằng bạc, là của một thống soái quân đội.

Mười ba năm đã trôi qua, thời gian phủ bụi lên hai chiếc mũ này, nhưng Dự Vương vẫn nhớ như in hình dáng khi chúng vừa được rèn xong.

Hắn ngắm nghía những vết sứt trên chiếc mũ dát vàng, dùng ngón tay gõ nhẹ, rồi thấp giọng hỏi:
"Nhị ca, huynh vẫn ổn chứ?"

Chiếc mũ không đáp.

Dự Vương tiếp tục:
"Dương Đình và Nghiêm Hưng đã cầm được di chiếu thật sự của huynh. Nhưng ta không rõ, trong đó huynh viết gì? Huynh có dặn con trai kế vị xong thì tiếp tục giam lỏng ta trong cái lồng này không?"

Chiếc mũ vẫn im lặng.

"Ta nếu giúp con của huynh, e là tự hại mình.

"Huynh cả đời mưu sâu kế xa, cả đời đề phòng người khác. Đến giờ phút cuối cùng còn muốn để ta đứng trước lựa chọn khó xử!

"Đúng, ta đang chửi huynh – dù chúng ta cùng mẹ sinh ra. Nhưng người mẹ đó cũng chưa chắc đáng tin. Với huynh, với ta, đều như nhau cả thôi.

"Mấy ngày trước, ta lẻn vào Dưỡng Tâm điện ban đêm – phòng bị nghiêm ngặt, không dễ vào, mà ta lại chẳng giỏi khinh công.

"Ta ở đó gần nửa canh giờ, huynh cũng không tỉnh. Là muốn để ta tự quyết định sao?

"Vậy huynh đừng hối hận..."

Dứt lời, hắn hít sâu một hơi, đóng tủ lại, rời khỏi mật thất.

Sau khi rời thư phòng, hắn thay y phục dạ hành, chuẩn bị từ một góc hẻo lánh trong phủ để leo tường xuất hành. Đúng lúc ấy, Hoa Linh vội chạy đến, thì thầm vào tai:
"Thái tử đã hồi kinh!"

"Cái gì?" Dự Vương ngạc nhiên, nhưng lại lập tức nghĩ đến việc một tháng trước Thẩm Thất lặng lẽ rời kinh – có lẽ chính là đi đón Thái tử.

Xem ra Hoàng huynh ta, cũng đề phòng mẫu hậu từ lâu rồi.

Hắn hỏi:
"Là do Cẩm Y Vệ hộ tống về?"

"Chỉ có Thẩm Thất đi theo. Hai người một ngựa, đầy thương tích, trông như đã chịu không ít khổ. Khi đến cổng thành, suýt bị lính canh tưởng giả mạo mà bắt lại."

Dự Vương vội hỏi:
"Chỉ có Thẩm Thất? Tô Yến đâu?"

"Không thấy tung tích Tô đại nhân, chắc còn ở Nam Kinh?"

Dự Vương lắc đầu:
"Không thể nào. Với cái tính như gà mẹ bảo vệ con của hắn, làm sao dám để Thái tử một mình hồi kinh? Chắc giữa đường gặp biến cố, tách đoàn... Hai tên ngốc đầu óc toàn tinh trùng, lo gấp gáp trở về, có khi vứt luôn Tô Yến giữa đường rồi! Nếu thật vậy, ta không đánh chết bọn họ không được! Họ đang ở đâu? Dẫn ta đi gặp!"

Màn đêm vừa buông, từ xa, Tô Yến đã thấy cổng thành kinh đô nguy nga, rực sáng dưới ánh lửa của những bếp than hừng hực.

Kinh Hồng Truy ôm eo hắn, vừa thi triển khinh công vừa nói:
"Cổng thành đóng, lính canh đang kiểm tra nghiêm ngặt. Chúng ta leo tường vào cho nhanh, khỏi phải trình giấy tờ."

Hai người vòng quanh chân tường, tìm được chỗ vắng vẻ rồi vượt tường vào trong.

Nhờ khinh công siêu phàm của Kinh Hồng Truy, dù mang theo Tô Yến, hắn cũng không gây động tĩnh gì, lính canh không hề hay biết.

Vừa hạ xuống đất, hai người đi men theo tường thành, bỗng nghe phía trước có tiếng ồn ào – hình như có kẻ đang tranh chấp.

Đang tính lánh đi, thì một người bị đánh văng ra, lăn thẳng về phía họ.

Kinh Hồng Truy lập tức che chắn cho Tô Yến, định rút lui. Nhưng Tô Yến mắt tinh, lập tức nhận ra người vừa bị đánh:

"Là Thẩm Thất!"

Kinh Hồng Truy nhìn kỹ, hừ lạnh:
"Chó cắn chó, toàn lông văng đầy trời."

Tô Yến quan sát tình hình, rồi thảng thốt:
"Kia là Dự Vương mặc áo đen phải không? Sao lại đánh nhau với Thẩm Thất và Tiểu Gia ngay tại cổng thành? Trời ơi, họ còn bị thương nữa! Nhanh lên, A Truy, chúng ta xuống khuyên can!"