Dù Thái hậu sắc mặt tái xanh vì Chu Hạ Lâm không chút khách khí chống đối, nhưng nếu nàng không chịu truyền di chiếu cho các quan viên xem thì sẽ tạo ra ấn tượng nàng chột dạ, càng làm cho quần thần thêm hoài nghi và bàn tán.

Vậy nên, Thái hậu mặt âm trầm, nhẹ gật đầu với một nội quan bên cạnh.

Nội quan cầm lấy cuộn di chiếu, đi xuống bậc thang, từ từ trình ra trước mặt các trọng thần của các bộ đứng hai bên đại điện.

Các đại thần nhìn thấy nhiều chiếu thư, bất kể về văn phong, bút tích hay con dấu đều nhận ra rõ ràng, họ xúm lại nhìn kỹ rồi vuốt cằm bàn luận:

"Thiên tử có hai mươi bốn bảo tỉ, con dấu trên chiếu chính là 'Hoàng đế phụng thiên chi bảo'. Di chiếu này dùng truyền quốc tỉ, không sai."

"Đích xác là bút tích của Tư Lễ Giám Lam Hỉ."

"Cách dùng từ ngữ và trình bày giống hệt phong cách hoàng gia."

"Chẳng lẽ... Hoàng gia bị bệnh tinh thần, thực sự thay đổi chủ ý?"

"Vậy di chiếu này, phải tuân hay không tuân?"

"Nếu đó là thánh ý, ta là thần tử tất nhiên phải tuân."

"Hạ quan vẫn cảm thấy không ổn..."

Tiếng xì xào bàn tán biến thành cuộc tranh luận ầm ĩ.

Thái hậu nhìn chằm chằm Chu Hạ Lâm, ánh mắt lãnh ngạo nói: "Di chiếu đã truyền cho các đại thần, thánh ý không thể nghi ngờ, phế Thái tử còn lời gì để nói? Phần chiếu thư ngươi cầm dù thật cũng chỉ là triệu ngươi hồi kinh để nghe di chiếu mà thôi."

Nàng không chờ Chu Hạ Lâm mở miệng phản bác, lập tức ra lệnh: "Người tới! Bắt kẻ xem thường di chiếu, mở miệng phạm thượng phế Thái tử xuống ngục!"

Quần thần kinh hãi, nhiều người quỳ lạy van xin Thái hậu thu hồi lệnh, những quan viên chính thống nghiêm túc nằm rạp dưới đất khóc lớn cầu xin.

Thái hậu không lay chuyển, đứng trên Phụng Thiên Điện hai bên là Cẩm Y Vệ đại hán tướng quân tiến lên, muốn áp giải Chu Hạ Lâm đi. Đám quan viên nhất quyết không nhường, quỳ ôm chặt chân Thái tử, Cẩm Y Vệ rút đao uy hiếp, họ liền dùng tay chắn trước lưỡi đao, lấy thân che chở.

Giữa tiếng quát lớn, hò hét, khóc lóc và cầu khẩn vang vọng trong Kim Loan Bảo Điện, một tiếng nam tử vang lên: "—— Thánh Thiên tử tự tay viết di chiếu ở đây, mọi người hãy nghe thánh chỉ!"

Âm thanh cao vang rõ ràng như tiếng chuông, lập tức làm cả điện yên tĩnh lại, các quan viên và thị vệ đều quay lại tìm nguồn âm thanh với vẻ kinh ngạc:

Làm sao lại có thêm di chiếu? Ở đâu ra nữa một bản di chiếu? Và còn là do Thiên tử tự tay viết!

Lúc này, Nội các Thủ Phụ Dương Đình giơ cao một cuộn hoàng lụa, ánh mắt nhìn khắp đại điện, biểu cảm ôn hòa, khuôn mặt có chút mềm mại nhưng ẩn chứa uy nghiêm như sấm sét.

Cuộn hoàng lụa này hắn đã cất giữ bí mật trong ngực suốt hai tháng.

Quay về sau hậu trường, Cảnh Long Đế âm thầm gọi hắn cùng Lễ bộ Thượng Thư Nghiêm Hưng đến mật đàm, rồi giao cho Ngự Thư Phòng ở cửa điện một cuộn hoàng lụa tương tự.

Dương Đình ngày đêm mang theo, mặc cho cảm giác như đang ôm một khối than hồng nóng rực trên ngực mình.

Hai tháng qua, hắn trông nom chuyện này đến mức mệt mỏi, ăn ngủ không ngon, giảm vài cân. Nếu không có một đồng minh cùng giúp đỡ, có lẽ hắn đã sụp đổ vì gánh nặng tinh thần này.

Giờ phút này trong điện, Lễ bộ Thượng Thư Nghiêm Hưng nhìn hắn trịnh trọng, chắp tay im lặng nói: "Ta cùng Dương Công cùng tiến cùng lùi!"

Họ là những người được Hoàng đế bí mật tin cậy, như Phật Đà bên người hộ pháp, từng trải qua những ngày tháng khó khăn đầy nghi hoặc và sợ hãi về năng lực và ý chí của mình.

Họ không dám gặp mặt riêng trong phủ, sợ bị người khác biết chuyện, nên hẹn nhau tại một quán trà yên tĩnh để bàn kế sách và hỗ trợ lẫn nhau.

Nhưng họ không ngờ lần gặp riêng tư đó đã bị Dự Vương âm thầm bắt được. Những nội dung họ bàn luận cũng khiến Dự Vương dấy lên sóng gió trong lòng.

Dự Vương có dã tâm, có nghĩa khí, cũng có tình cảm. Mâu thuẫn giữa ngũ vị khiến hắn triệu tập tâm phúc Tông trưởng sứ và Hoa Thống lĩnh mật đàm, vừa thăm dò hạ thần, vừa dò xét chính mình.

Nếu Thái tử không kịp hồi kinh, có thể hắn sẽ đi theo con đường hoàn toàn khác.

Nhưng đúng lúc màn đêm buông xuống, Thái tử trở về —— Tô Yến cũng trở về.

Tâm của Dự Vương, vì vậy mà kết thúc mọi chuyện.

Màn đêm buông xuống, năm người quyết định chia ba đường kế sách, Chu Hạ Lâm cùng Tô Yến đến thăm Dương Đình, Nghiêm Hưng, biết được nơi giữ bản di chiếu thật.

Hôm nay, Tô Yến vốn định hộ tống Chu Hạ Lâm lên điện, nhưng hắn lại từ chối, nhất quán giữ khoảng cách.

Chu Hạ Lâm nói: "Là Thái tử, nếu chỉ một mình không có dũng khí và năng lực, sau này làm sao trị vì? Hơn nữa, Thanh Hà là Nam Kinh Lễ Bộ thị lang, tự mình hồi kinh sẽ khó tránh bị lên án, trước hết không nên xuất hiện nơi công khai cho phù hợp."

Tô Yến thấy Thái tử trưởng thành rất nhiều, không chỉ gánh vác mà còn có tính toán, rất vui mừng.

Vì bàn bạc chi tiết với Thái tử nên Dương, Nghiêm đến triều muộn chút, may mà vẫn kịp không bỏ lỡ kỳ Triều Hội quan trọng này.

Trước mặt mọi người, Dương Đình trải cuộn hoàng lụa trong tay, cao giọng đọc chiếu thư do Cảnh Long Đế giao hắn bảo quản từ hai tháng trước:

"Trẫm tuổi nhỏ, ngây thơ tiếp nhận sự nghiệp tổ tông, đã trải qua mười tám năm. Thức khuya dậy sớm lo việc triều chính, đạt được nhiều thành tựu, chỉ sợ ân đức không khắp thiên hạ, mà trong nước vẫn còn nhiều khó khăn.

Nay bệnh tình càng nặng, sinh tử là điều thường tình, xưa nay người ta không tránh được, há có gì phải sợ? May mà kế nghiệp đã có người, quốc gia và dân chúng dựa vào, trẫm dù qua đời cũng không tiếc nuối!

Trưởng tử Hoàng thái tử Hạ Lâm, nhân hiếu thông minh, đức hạnh trọn vẹn, nghi là Hoàng đế vị, trong triều cùng văn võ đại thần đồng tâm giúp đỡ, tận lực đến cùng.

Hoàng nhị tử Chúc Chiêu tuy tuổi nhỏ thông minh, được Thục phi tận tâm nuôi dưỡng, mười lăm tuổi sẽ xuất cung làm phiên.

Hoàng thái hậu nhân từ hướng đạo, vất vả nửa đời, nay sẽ di cư Đông Uyển – nơi tĩnh mỹ để dưỡng tuổi thọ.

Tang lễ sẽ tuân theo di chế của tiên đế, tiết kiệm không lãng phí. Hai mươi bảy ngày giữ tang, cấm âm nhạc và cưới hỏi; các trấn chuẩn bị ngự thần và văn võ quan trong triều không được tự ý rời vị trí; bên ngoài thân vương, quận vương miễn tham dự lễ.

Trong ngoài quan lại đều trung thành nắm giữ tiết tấu, phụ tá tự quân, bảo vệ yên ổn quốc gia, dân chúng an vui. Chiếu dụ cho thiên hạ nghe và theo dõi."

Nghe đến câu "Nghi di cư Đông Uyển", sắc mặt Thái hậu trắng bệch đến mức gần như không còn máu, trong lòng rối loạn, tay siết chặt Nhị Hoàng tử đau đớn, nhưng hắn lại tránh ra, leo lên ghế long ỷ, cuộn tròn khóc lớn.

Thái hậu giờ phút này không thể giữ được Nhị Hoàng tử, trong đầu chỉ nghĩ: Hoàng đế còn để lại chuẩn bị ở phía sau!

Trước đó có hai bản di chiếu, một giao cho nội các, một bảo tồn trong hậu cung. Đều do Lam Hỉ viết thay, đơn giản nói Thái tử kế vị, bị Thái hậu quyết tâm thiêu hủy.

Nhưng không ngờ đây chỉ là mưu kế minh bạch, bản di chiếu do Dương Đình giữ là bản ngự bút thân sách, mới là thứ ám chỉ thương tâm!

Bản di chiếu này dùng chữ viết tay của thiên tử gia tăng tính chân thực và trọng lượng, không chỉ nội dung chi tiết hơn mà còn an bài kết cục cho Nhị Hoàng tử và Thái hậu — một người bị bỏ rơi, nuôi dưỡng lớn lên làm phiên tước, bị cắt đứt quyền kế vị; người kia bị ép di cư hành cung, rút lui khỏi võ đài chính trị — thậm chí còn ban chiếu cáo cho thiên hạ, ai cũng biết!

Như một vũng băng tuyết nghiêng đầu, năm tạng đều lạnh giá, tay Thái hậu run rẩy không ngừng, ngón tay quặp chặt lên tà che hoa phục trên đầu gối, móng tay dài gãy rụng không biết bao nhiêu.

... Đường nhi à đường, mẹ con chúng ta đã cùng nhau trải qua nửa đời ủng hộ nhau, giúp đỡ nhau, vậy mà tuổi già lại rơi vào nghi ngờ vô căn cứ, đề phòng lẫn nhau, thậm chí chuẩn bị bước vào trạng thái thân tàn mạng vong!

"—— Đây thật sự là ngự bút thân sách! Trừ dấu 'Hoàng đế phụng thiên chi bảo' bên ngoài, còn đóng dấu chồng lên của thiên tử, thừa vận, thụ mệnh, chế cáo tứ bảo tỉ."

"Này chính là di chiếu, do hoàng gia tự tay ban cho lão dương Các, ta Nghiêm mỗ cũng ngay tại đây! Cái nào không tin, có thể ra mặt chất vấn, ta từng câu từng chữ đối đáp."

"Cái này hai phần di chiếu... trước sau mâu thuẫn, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Rốt cuộc lấy phần nào làm chuẩn?"

"Đây không phải rõ ràng sao? Lấy thân bút làm chuẩn! Lấy đóng dấu làm chuẩn! Lấy thiên địa thánh tâm, tổ chế lễ pháp làm chuẩn!"

"Như vậy phần di chiếu của Thái hậu trong tay kia..."

"Không thể được! Làm như vậy chẳng phải là..."

Thái hậu nghe thấy tiếng xôn xao của quần thần, cũng không rõ nét sắc thái Thái tử Chu Hạ Lâm lúc này. Tâm nàng rối như ma trận, vừa kinh hãi vừa sợ hãi, vừa oán hận, lại có cả một mạch liều lĩnh đến cùng, như cá chết lưới rách!

Nàng vỗ tay vịn, bất ngờ đứng dậy, quát lớn: "Phế Thái tử mưu đồ làm loạn, nội các dùng ngụy chiếu kích động lòng người, loạn thần tặc tử sao còn không mau mau bắt xuống! Truyền lệnh Kim Ngô Vệ, Vũ Lâm Vệ, nhập điện bình tặc hộ giá!"

Trong điện, đại hán tướng quân của Cẩm Y vệ một tiếng lĩnh mệnh, lao ra cửa điện, hô lớn: "Kim Ngô Vệ, Vũ Lâm Vệ ở đâu!"

Tiếng gọi vang vọng trên quảng trường phụng thiên trước cửa, lâu không có hồi đáp.

Tên đại hán tướng quân sốt ruột, lại hét lớn: "Kim Ngô Vệ! Vũ Lâm Vệ!"

Bên ngoài cung đạo, hai bên tường cao của quảng trường, một đội Kim Ngô Vệ, một đội Vũ Lâm Vệ, hai tay ôm đầu quỳ đen kịt trên mặt đất, đầu đội mũi tên sắc nhọn chĩa thẳng.

Đầu lĩnh đội đầu người đã lăn xuống vũng máu.

Thẩm Thất lau sạch máu trên thanh tú xuân đao trên áo, quay sang nhóm vệ binh quỳ bên, nói: "Đầu đảng tội ác đã tru. Các ngươi bất đắc dĩ nghe lệnh làm việc, tội chết có thể tha, hãy cảm tạ nhân đức Thái tử điện hạ."

Đám vệ binh như người từ cõi chết trở về, lòng đầy sợ hãi và biết ơn, ầm ĩ dập đầu không ngừng, miệng lẩm bẩm ca tụng "Tiểu Gia nhân đức".

Không xa cửa cung dưới, Tô Yến nhìn Thẩm Thất trong bộ y phục phi dệt kim xanh thẫm, đối thoại với Đằng Tương Vệ chỉ huy sứ Long Tuyền: "Cảm ơn Long chỉ huy, nếu không có lực lượng Cẩm Y vệ, e khó kiểm soát hai đội vệ binh kia dễ dàng như vậy."

Long Tuyền ôm quyền đáp: "Tô Đại Nhân đừng khách sáo. Hoàng gia đã âm thầm dụ lệnh qua ti chức, một khi Tiểu Gia hồi kinh, sẽ toàn lực bảo hộ an nguy, thậm chí nói rằng lúc đó, Tô Đại Nhân có thể sẽ tự mình đến liên hệ ti chức."

Tô Yến giật mình, lẩm bẩm: "Hoàng gia... đã đoán trước ta sẽ tự ý rời vị trí, hộ tống Thái tử vào kinh... Ta..."

Long Tuyền mỉm cười: "Hoàng gia nhờ ta truyền cáo đại nhân — Thanh Hà đây là kiếm gan Cầm Tâm cử chỉ. Hắn không chỉ ngờ tới mà còn cho phép, nên không tính là tự ý rời vị trí."

Tô Yến lau mặt, bình tĩnh hỏi: "Hoàng gia còn tỉnh chứ? Ta muốn gặp hắn."

Phụng Thiên Điện bên trong, Thái hậu ra lệnh bắt người phượng chỉ, nhưng lâu không thấy trả lời. Kim Ngô, Vũ Lâm hai vệ đã được sắp xếp nhưng giống như bốc hơi trong cung, không có tin tức.

Không khí yên tĩnh, Lam Hỉ, Tư Lễ Giám thái giám thân tín xuất hiện ở cửa đại điện, sau lưng dẫn theo Đa Quế Nhi và mấy thị nữ ở Dưỡng Tâm điện.

"Một mình thái giám Lam Hỉ! Hắn luôn theo sát bên hoàng đế, giờ bỗng lên điện, chắc là..."

Mấy quan thần thì thầm.

Lam Hỉ đi lên mười bậc, đứng trước ghế rồng, cầm phất trần vẩy lên, cười: "Ai nha, Nhị Hoàng Tử nghịch ngợm sao có thể leo lên long ỷ. Đây là chỗ phụ hoàng ngồi, biết chưa? Mau xuống đây."

Hắn giơ tay đỡ Chu Hạ Chiêu ôm hạ long ỷ, giao cho nội thị phía sau: "Hoàng gia có chỉ, đưa Nhị Hoàng Tử về Thục phi Nương Nương cung."

Thái hậu sắc mặt tái xanh, mất lễ bước về trước một bước, muốn giữ Nhị Hoàng Tử: "Hoàng đế bệnh nặng hôn mê, sao lại có chỉ? Chẳng lẽ ngươi giả truyền thánh dụ?!"

Lam Hỉ vốn là người quen thuộc của nàng, không hẳn bất trung, cũng không dễ bị khống chế, khi bị ép nàng đã thấy hắn như cỏ đầu tường gục xuống, vâng lời viết chiếu thư đóng ngọc tỉ, rất thuận theo thời thế nên còn sống sót.

Ai ngờ giờ đây lại dám trước mặt nàng cùng triều thần làm loạn!

Lam Hỉ không đổi sắc, đợi Thái hậu trách cứ xong, mới cung kính nói với giọng khiêm tốn nhưng lời nói như sấm động: "Kính bẩm Thái hậu —— hoàng gia tỉnh rồi."

Hắn quay lại đối diện quần thần, đứng thẳng người, tuy thân thể gần như bị còng suốt hai tháng, vẫn tuyên cáo: "Hoàng gia tỉnh! Gấp triệu Thái tử điện hạ, nội các các thần, Lục bộ Thượng thư cùng Nam Kinh Lễ bộ tả thị lang Tô Yến —— đến Dưỡng Tâm điện kiến giá!"

Hoàng đế tỉnh... con trai ta tỉnh rồi... Thái hậu mờ mịt nghĩ, nhưng điều hắn mong gặp nhất không phải mẹ ruột... Không, hắn vốn không xem mẹ ruột ra gì!

Trong Dưỡng Tâm điện, Chu Hạ Lâm nóng nảy đi lại chờ đợi, thỉnh thoảng liếc nhìn Tô Yến.

Tô Yến ngồi bên cạnh, mặt ủ rũ, không nói lời nào.

Khi Lam Hỉ truyền khẩu dụ, Tô Yến vui mừng khôn xiết, nghĩ thầm: Quả nhiên Hoàng gia không nguy kịch, có thể việc mấy tháng trước là để đánh lừa kẻ địch.

Nhưng bước vào điện, hắn nhận ra tình hình không đơn giản như vậy—

Hoàng đế không ngồi chính giữa điện, mà để nội thị đưa các thần cùng Thượng thư đến tẩm điện... Ngoài việc hoàng gia không ngồi giường chính, hắn không nghĩ ra nguyên nhân khác.

Dự Vương cùng A Truy đêm khuya vào cung, sáng sớm canh ba xuất phát, canh bốn mở cửa cung, quan chức ở Phụng Thiên Điện trải qua một trận hỗn loạn kinh hồn, giờ đã canh năm.

Nhóm trọng thần đầu tiên ra khỏi tẩm điện đứng chờ lệnh, trời sáng dần.

Nghe tiếng nội thị bước chân, Chu Hạ Lâm vô thức đứng lên hỏi: "Phụ hoàng khi nào gặp ta?"

Nội thị cúi đầu: "Mời Tô Đại Nhân vào."

Chu Hạ Lâm quay lại kéo Tô Yến đi, lại bị ngăn: "Hoàng gia triệu Tô Đại Nhân độc lập yết kiến, Tiểu Gia còn mời tiếp tục chờ."

Tô Yến hoảng loạn giả vờ bình tĩnh vỗ nhẹ tay Chu Hạ Lâm: "Ta đi trước. Phụ tử hơn một năm không gặp, cuối cùng được triệu kiến Tiểu Gia, hẳn có nhiều tình cảm muốn tự bày tỏ."

Chu Hạ Lâm đành ngồi lại, ánh mắt lo lắng dõi theo đến khi bóng Tô Yến khuất sau bình phong.

Qua hành lang quen thuộc, ngoài cửa tẩm điện Tô Yến nhìn thấy Lam Hỉ đứng hầu, nhận ra sau hơn một năm, người này đã già đi nhiều, nét mặt quyền quý, nịnh hót trước sau cũng nhạt bớt, chỉ còn dấu vết lo lắng.

Tô Yến xúc động, chắp tay lễ, chuẩn bị bước vào, nghe Lam Hỉ nhẹ nói: "Canh bốn sáng, hoàng gia mệnh ta đưa Dự Vương cùng một dân thường rời đi, nói hoàng cung có phép tắc và tôn nghiêm, dù có ý tốt cũng không được tự tiện đi lại trong hoàng cung."

Nói vậy có nghĩa là Dự Vương và A Truy đã tỉnh lại Hoàng đế... Nhưng tại sao hoàng gia triệu kiến Thái tử cùng trọng thần mà không cho thân vương ở lại?

Lam Hỉ nói tiếp: "Tô Thị lang, ngươi nên khuyên hoàng gia giữ lại Dự Vương cùng người kia võ công cao thủ, để phối hợp Trần thực dục đại phu trị liệu đầu tật."

Tô Yến giật mình hỏi: "Có phải A Truy nhìn thấy điều gì?"

Lam Hỉ nói sơ qua về Kinh Hồng Truy gây ra. Vừa dứt lời, thị nữ từ tẩm điện bước ra, hướng Tô Yến cúi đầu nói: "Hoàng gia mệnh Tô Đại Nhân lập tức vào, không thể trì hoãn."

Tô Yến còn chưa kịp suy nghĩ cẩn thận, đành chắp tay lần nữa ra hiệu rồi bước nhanh vào điện.

Không khí trong điện đầy mùi thuốc thảo dược hơi nồng và đắng.

Trên giường rồng, màn rủ một nửa, thấp thoáng Hoàng đế nửa tựa gối.

"Thần Tô Yến——"

Tô Yến vừa định hành lễ thì Hoàng đế nói: "Ngươi nhìn, đây không có một người lạ nào... Thanh Hà từng nói, 'Ở phòng này, chúng ta có tình huynh đệ', có thật không?"

"Là thật." Tô Yến cười, mũi cay cay. Hắn không lễ phép nữa, bước đến giường ngồi mép, cúi xuống ôm cổ Hoàng đế.

Hắn dán mặt lên ngực Hoàng đế, nhẹ giọng: "Ta ở Nam Kinh tưởng nhớ hoàng gia, ngày càng sâu sắc từng ngày. 'Gặp gỡ là chia ly, đời người ai mà không đau lòng', ta xem đó là trải nghiệm chân thật với ba vị."

Hoàng đế một tay ôm eo Tô Yến, hít mùi tóc hắn: "Ta cũng tưởng nhớ Khanh Khanh, dù chìm trong mơ màng hôn mê."

Tô Yến mắt ươn ướt, ngẩng đầu hỏi: "Vậy ta có thể hôn người không?"

Hoàng đế nhìn chăm chú, hỏi: "Ta bệnh mấy tháng, hôm nay có tiều tụy quá không?"

Tô Yến mỉm cười rưng rưng: "Hoàng gia mãi mãi là ta gặp khi tuấn tú bưng hoa dáng vẻ."

Hắn nghiêng người, hôn môi Hoàng đế, nhưng Hoàng đế quay mặt đi, nụ hôn chỉ rơi trên má.

"Thân hoạn bệnh hiểm, sợ truyền nhiễm cho ngươi, không thể quá thân mật." Hoàng đế nói trầm giọng.

Tô Yến không để ý, hai tay nâng mặt Hoàng đế, mạnh mẽ kéo gần, rồi cuộn mình ôm chặt: "Không phải bệnh hiểm nghèo! Để đại phu chữa trị, A Truy cũng đến giúp, rất nhanh sẽ khỏi."

Hoàng đế không tránh nổi, bị người ôm chặt, thở dài: "Thanh Hà a..."