Khi Trần Thực Dục tiến cung, ông ngồi trên một chiếc xe ngựa cũ kỹ, chất đầy sách thuốc và dụng cụ ngoại khoa. Đường đi xóc nảy không ít, nhưng ông lão lại chẳng để tâm.
Khi rời cung, ông đổi sang một cỗ xe ngựa mới toanh do Dự Vương ban tặng. Trên bánh xe còn có dấu của Thiên Công Viện. Loại bánh xe này dùng ổ trục bi mới chế, lốp xe rỗng ruột, bên trong lót dày chăn bông, chạy êm vô cùng.
Ấy vậy mà Trần lão vẫn không yên tâm, thỉnh thoảng còn nhắc phu xe:
— Chạy chậm một chút... thêm chút nữa, càng êm càng tốt.

Điểm đến của ông không phải y quán, cũng chẳng phải nhà riêng, mà là một biệt viện bí mật ngoại ô, không rõ chủ nhân là ai. Biệt viện thanh nhã, suối chảy róc rách, cây cối um tùm, thủy tạ lầu các đan xen tinh tế. Trên cổng treo biển: "Phong Hà Cư Sau Mưa."

Xe ngựa đi cửa hông, thẳng tới viện trong, dừng trước thềm. Vài y đồng ra đón, nhanh nhẹn dọn ghế bậc thềm, nâng cáng khiêng bệnh nhân hôn mê từ trong xe vào phòng.

Trần Thực Dục ngồi trên đầu xe, quan sát khắp nơi, nơi ông sẽ ở lại một thời gian dài. Dưới cảnh sắc bình yên này, lo âu trong ông cũng dần tan.

Ông đã gần thất thập cổ lai hy. Nếu ở quãng cuối đời còn có thể góp phần cho kế hoạch liên quan đến thiên hạ, sáng tạo một thành tựu y thuật xưa nay chưa từng có, ghi lại vào sách thuốc, truyền đời hậu thế – ấy cũng là phúc phận, cũng là không uổng kiếp người.

Ông không rõ kế hoạch này khởi đầu từ đâu, nhưng ông bằng lòng làm người góp sức.

Hai hôm trước, khi thi triển thuật mổ sọ cho Cảnh Long Đế, liên tục bốn canh giờ không nghỉ khiến ông già yếu gần như gục xuống. Phần cố định đinh trên hộp sọ phải nhờ đến Kinh Hồng Truy – người võ công cao cường – hỗ trợ. Ông tranh thủ ra ngoài uống ngụm trà sâm tỉnh thần, tiện thể đi giải.

Ai ngờ, vừa ra đến cửa xí, đã bị Thẩm Đại Nhân của Cẩm Y Vệ chặn lại.

— Hoàng thượng thế nào rồi? – Thẩm Thất hỏi.

Trần Thực Dục đáp cẩn thận:
— Ác vật đã cắt bỏ. Quá trình thi thuật coi như ổn. May mà Kinh Hồng Thị Vệ luôn dùng chân khí hộ tâm mạch. Giờ chỉ còn đợi đóng khớp sọ.

— Thế tức là thành công?

— Nói thế còn quá sớm. Sau phẫu thuật còn một giai đoạn nguy hiểm. Phải xem người có tỉnh lại được không, công năng nói năng, cử động có thiếu hụt gì không, đặc biệt là nguy cơ nhiễm trùng. Một khi phát sốt thì nguy hiểm vô cùng. Nói thật, ta không dám chắc Hoàng thượng có tỉnh lại hay không. Chỉ có thể tận lực, còn lại đành nghe mệnh trời.

Thẩm Thất trầm giọng:
— Bất luận kết quả ra sao, sau khi kết thúc thuật, ngài hãy nói thẳng là thất bại. Kể cả với Thái tử cũng phải nói vậy. Thái y sẽ tới khám, nhưng ngài yên tâm – bọn họ đã có người sắp xếp, sẽ xác nhận y lời ngài. Bên ngoài tuyên bố: Hoàng thượng đã băng hà.

Trần Thực Dục cả kinh:
— Gì cơ?! Tại sao...

Thẩm Thất móc ra một chiếc hộp nhỏ, đưa ông. Bên trong là một mảnh lụa, chỉ vài hàng chữ ngắn, không có ấn ký.

Chữ viết đúng là bút tích của Cảnh Long Đế.

Nội dung ngắn gọn: Sau khi thực hiện thuật mổ sọ, coi như trẫm băng hà. Mọi việc giao cho Thẩm Thất toàn quyền xử lý. Ai cũng phải nghe theo, không được kháng lệnh.

Trần Thực Dục đọc xong, sắc mặt biến đổi mấy lượt, cuối cùng thở dài:
— Lần này thánh thượng hành sự sâu xa. Ắt là có đại kế phía sau. Ta nghe lệnh.

Ông nghe. Nhưng Kinh Hồng Truy chưa chắc nghe. Gã biết Tô đại nhân đối với Hoàng đế tình sâu nghĩa nặng. Chuyện này, sao có thể để y chịu đựng nổi?

Dù thiên vương lão tử có mật chỉ, gã cũng không chịu.

Trần Thực Dục thuyết phục không nổi, đành ra ngoài cầu viện Thẩm Thất:
— Ta vụng ăn nói. Vẫn là ngươi ra tay đi.

Thẩm Thất lấy cớ vào hỗ trợ, tiến vào phòng trị liệu, khẽ bảo:
— Ngươi nghĩ ta không lo sao? Nhưng nếu giờ nói cho hắn biết thuật thành công, nhỡ người không tỉnh lại, hoặc tỉnh rồi lại phát nhiễm trùng mà chết... cho hắn hi vọng rồi nghiền nát hi vọng, chẳng phải càng tàn nhẫn?

Kinh Hồng Truy gằn giọng:
— Vậy thì giấu đi! Đợi vài ngày nữa rồi hẵng quyết!

— Nhưng ai biết "vài ngày" là bao lâu? Cung nội nhiều người, tai mắt khắp nơi. Tin rò rỉ ra ngoài là hỏng cả kế sách.

Kinh Hồng Truy cười nhạt:
— Ta cứ tưởng ngươi lo thiên hạ đại cục, hóa ra lại vì Tô đại nhân?

Thẩm Thất sầm mặt, mắt đỏ lên, như muốn rỉ máu. Hắn cắn đến bật máu nơi đầu lưỡi, cố giữ bình tĩnh:
— Đây không phải là vì ta. Là vì hắn. Cũng là vì nỗi nhớ của hắn. Nếu đã tạo nghiệt, ta sẽ gánh. Nhưng hắn muốn, ta tuyệt không để hắn thiếu một phần!

Kinh Hồng Truy có vẻ đã hiểu, cau mày trầm ngâm, sau cùng gật đầu miễn cưỡng:
— Vậy tạm giấu vài ngày. Nếu không tỉnh lại, đừng để hắn đau lần nữa. Còn nếu tỉnh – lập tức báo cho hắn.

— Nhất định như vậy.

Khi ba người bước ra khỏi phòng trị liệu, đối diện là ánh mắt đầy mong đợi và lo lắng của Tô Yến. Thẩm Thất không dám nhìn thẳng, đành dời mắt đi.

Bên ngoài không chỉ có Thái tử và Tô Yến, mà còn cả cung nhân điện tiền, thị vệ hoàng cung, và nhóm thái y đang hồi hộp chờ tin.

Sáng có, tối có, lặng lẽ hay công khai – tất cả đều đang chờ kết quả.

— Hoàng gia... tân thiên tử!
(Bệ hạ mới!)

Gió thổi lồng lộng trong viện Phong Hà, Trần Thực Dục cúi người thi lễ với người đang nằm trên giường, cung kính nói:
— Tiên đế đã thăng hà. Từ nay, thần sẽ toàn tâm toàn ý chữa trị cho quân thượng.

Rời Tô phủ, Thẩm Thất trong đêm giục ngựa chạy như bay. Nhưng không về cung – mà ghé một hàng hoành thánh ở chợ giữa.

Quán nằm trong ngõ nhỏ thành tây vắng vẻ, chủ quán là một phụ nữ trung niên vẫn còn nét xuân sắc.
Thẩm Thất gọi một bát hoành thánh không nhân, bà chủ uốn éo dẫn vào phòng trong, vừa đóng cửa, sắc mặt liền đổi.

— "Đây là cách ngươi gõ cửa? Đồng tri đại nhân thật khiến người ta thất vọng. Nên biết: kẻ do dự, kết cục còn thê thảm hơn cả chuột." – bà chủ cất giọng.

Thẩm Thất hiểu – người nói không phải bà ta, mà là kẻ đứng sau tấm màn, mượn miệng truyền lời.

"Tại Nam Kinh, ngươi nói không muốn cùng đồng sự đuổi Hạc tiên sinh đi, cuối cùng chỉ giết được cái nghiêm thái giám. Trở về từ Nam Kinh đến đây, rõ ràng ngươi có vô số cơ hội để hành động, thế mà lại không dám động thủ với Thái tử, thậm chí còn liều mình hộ tống hắn. Ta thấy rõ, ngươi chẳng phải thực lòng hợp tác, chỉ muốn tranh thủ hai bên mà hưởng lợi. Nếu vậy, đừng trách người ta quay lưng chẳng nhận ra."

Thẩm Thất mỉm cười đáp:
— Ngươi muốn ta coi 'Phế Thái tử' làm tấm vé mở đường, giờ Chu Hạ Lâm đã chẳng còn là Thái tử nữa, nói thế thì coi như ta không nuốt lời chứ?

... Quả thật, hắn không còn là Thái tử nữa mà là tự Hoàng đế! Lão bản nương trong lòng vừa căm phẫn vừa khinh bỉ cái bọn Cẩm Y Vệ vô liêm sỉ này. Nhưng đứng sau cửa, nơi có người nghe trộm, nàng không thể tùy tiện nói chuyện theo ý mình, đành nghiến răng chịu đựng, quay đầu truyền tin về.

Thẩm Thất lại nói:
— Chỉ đùa một chút thôi, Dịch Giả tiên sinh đừng giận... Đằng sau cửa người, gọi thế này có đúng không?

Đây là chuyện trước đã báo cáo, lão bản nương đáp:
— 'Bỉ nhân ta trung yêu đánh cờ, lấy non sông làm bàn, lấy thế lực làm tử, nên tự xưng danh hiệu Dịch Giả.'

Thẩm Thất nói tiếp:
— Dịch Giả tiên sinh, ta nghĩ đi nghĩ lại, thấy 'Phế Thái tử' này làm lễ thật không đủ trọng lượng. Không có Chu Hạ Lâm, còn có nhiếp chính Thái hậu, còn có Dự Vương đầy tham vọng, nhìn xem, hai người này chẳng ai chịu hợp tác với ta. Nếu bọn họ lên ngôi, còn có ta chỗ nào ngon để ăn? Không bằng vẫn là Chu Hạ Lâm, chí ít ta đã hộ tống hắn ngàn dặm, khi hắn bị thương chảy máu, Chu Hạ Lâm tính tình đơn giản, dễ cảm kích công lao của ta, sau này có thể giúp ta nhiều mưu mô hơn.

— Cho nên, ta định đổi lấy một thứ còn quý giá hơn 'gõ cửa lễ' — Cảnh Long Đế sinh mạng còn hay mất, có đủ trọng lượng không?

Lão bản nương kinh hãi, lần này không chỉ nhìn qua ống loa mà nghẹn ngào hỏi:
— Hoàng đế là vì bệnh tật bộc phát, chữa trị vô hiệu mà qua đời, liên quan gì đến ngươi?

Thẩm Thất lạnh lùng cười như sói:
— Các người tai mắt rộng khắp, chẳng lẽ không biết ta đã từng âm thầm đột nhập phòng trị liệu của hắn giữa đường sao?

"... Hóa ra là ngươi đã ra tay!" Lão bản nương thầm lạnh sống lưng, nhưng hỏi tiếp:
— Có chứng cứ không?

Thẩm Thất rút ra một nửa ống tròn chứa cơ quan bí mật, lão bản nương hiểu hắn muốn giao chứng cứ cho Dịch Giả, không muốn người thứ ba nhìn thấy, bèn lấy ra nửa ống tròn còn lại, thu nhận vật bên trong.

— Cảnh Long Đế băng hà, Chu Hạ Lâm kế vị, ta liền trở lại. Lúc đó trong triều, vị thế sẽ không chỉ như bây giờ mà thôi.

Lão bản nương nhìn Thẩm Thất như nhìn một con sói hoang dại đầy sát khí, vừa cảnh giác lại vừa kiêng kỵ. Nàng nghĩ một lát rồi nói:
— 'Bỉ nhân nghe nói, Chu Hạ Lâm tuy còn trẻ, nhưng cũng mê sắc, thích chơi bời, lúc ở Nam Kinh còn thân thiết với Tô thị lang như hình với bóng.'

Một luồng sát khí nặng nề lóe qua mặt Thẩm Thất, bên hông lưỡi đao vụt ra khỏi vỏ, gió đao quét mạnh không chỉ chém đứt bàn thành hai đoạn, mà còn khắc một vết rách sâu trên mặt đất.

— Ai dám mưu hại hắn, đều mơ tưởng sống sót! Thẩm Thất lạnh lùng nói, mắt lóe sáng hung tợn, hiện rõ điên cuồng bất chấp hậu quả, — Cả ngươi nữa!

Lão bản nương bị uy lực ấy dọa lui, khi đi chỉ vội buông lại một câu:
— Chờ hồi âm.

Thẩm Thất đứng thẳng trong đống hỗn loạn của căn phòng. Bóng ma Phùng Khứ ác tàn lại hiện về, cười khẽ phía sau:
— Lời ngươi nói có thật. Nhưng ngươi, người của ngươi, thật giả khó phân, đen trắng lẫn lộn, ai mà phân minh được? Đừng để cuối cùng rơi vào công dã tràng tính toán bấy lâu!

— Lăn đi! — Thẩm Thất nghiến răng quát, vung đao đánh tan bóng ma trong đầu.

Hắn thở hổn hển, hồi lâu mới thu đao vào vỏ, bước ra cửa phòng, cưỡi ngựa phi về phía hoàng cung trong màn đêm.

Quốc gia không thể một ngày thiếu vắng vua. Tang lễ của tiên đế kéo dài mười mấy ngày nghi thức trang nghiêm, do tự Hoàng đế Chu Hạ Lâm, người còn trẻ tuổi, tự tay chủ trì.

Từng chỉ thị từ tay tự Hoàng đế được truyền ra ngoài qua nội các:

Điều động ba đại quân kinh thành xuôi về Sơn Đông tiếp ứng Mai Trường Khê, xuất lĩnh Hiếu Lăng Vệ.

Thủy quân các phái vận chuyển lương thực xuôi sông, tìm Ngụy Lương Tử dẫn Đông Cung thị vệ, tiếp ứng về kinh.

Tiên đế nhân từ, không bắt phi tần xuất cung, không giết người vô tội, tấn phong thái phi các ở nội cung.

(Vệ thị một tộc từng phạm nhiều tội ác, bị tiên đế trừng trị vẫn không hối cải, nuôi tư quân, ám sát thái tử, tội vô cùng nghiêm trọng. Vệ Diễn, Vệ Khuyết bị chém đầu, gia đình nam đinh từ bảy tuổi trở lên đều bị lưu đày Lĩnh Nam. Vệ chiêu phi mất ngôi thái phi, bị bắt xuất gia đi tu, Tần phu nhân cùng giáo nữ không còn nơi nương tựa, phải vào chùa miếu tu hành. Hai mươi năm ngoài kia, quyền lực gia tộc ấy tan rã như mây khói.)

Sau đó, các cải cách được tổng hợp trong vài tháng, chia thành loại cấp bách và thong thả, dâng lên Ngự Thư Phòng chờ tự Hoàng đế phê duyệt. Trước đó, Thái hậu đã thay mặt dâng sớ, tìm ra tất cả chỗ sai sót, chờ Hoàng đế duyệt lại.

Càng chìm trong nỗi thống khổ mất đi thánh minh thiên tử, người dân và quan thần càng cần một vị Hoàng đế không bị nỗi đau sợ hãi đó đè bẹp, đó là trọng tâm của họ.

Dù thể xác và tinh thần đều mệt mỏi, Chu Hạ Lâm vẫn cảm thấy có thể chịu đựng, bởi hắn còn có Tô Thanh Hà.

Tô Yến, với tư cách Nam Kinh Lễ Bộ thị lang, cùng Lễ Bộ Thượng Thư Nghiêm Hưng lo liệu tang lễ tiên đế. Trong lúc tang lễ, hắn bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi, dường như muốn ép thân xác mình chịu đựng nỗi đau và tưởng niệm.

Kinh Hồng Truy nhìn không nổi, muốn kể cho Tô Đại Nhân sự thật. Nhưng tin từ biệt viện bên kia truyền đến, nói hắn vẫn chưa tỉnh lại. Trước đó kiểm tra tình trạng bệnh ổn định, nhưng hai ngày nay phát sốt, Trần Thực Dục đang cố gắng cứu chữa.

Tin báo rằng nếu không chịu đựng được, sẽ chuyển biến nhanh, bị trọng thương? Kinh Hồng Truy đành tạm gác ý nghĩ này.

Cho đến khi tang lễ kết thúc, tiên đế được đưa vào Hoàng Lăng, như cây cung căng tới tột đỉnh rồi bất ngờ thả lỏng, Tô Yến đổ bệnh.

Liên tục sốt nhẹ, ho khan, đầu váng mắt hoa, toàn thân mất sức không thể cử động.

Đại phu chẩn đoán bị phong tà xâm nhập gây bệnh phế, vì thể trạng suy yếu, thêm tổn thương tinh thần ứ đọng, bạo phát nghiêm trọng.

Chu Hạ Lâm nghe tin, Vi Phục vừa xuất cung thì tuyết lớn bắt đầu rơi, hắn liền đến thăm Tô Yến.

Tô Yến tỉnh lại, mơ màng thấy đầu giường, cuối giường có người ngồi, còn có một chiếc ghế đặt giữa bàn.

Ba người thường ngày hay tranh cãi gay gắt, nhưng giờ đây lặng lẽ ngồi đó, nhìn hắn mở mắt, lần lượt nghiêng đầu nhìn nhau, nhường chỗ cho hắn — Tô Yến cảm giác như đang nằm mơ, có chút tỉnh táo.

— Thất Lang, A Truy, Tiểu Gia... — Hắn thì thào trong ho, — Bây giờ không thể để Tiểu Gia đi gọi hoàng gia... Nhưng hoàng gia chỉ có một...

Chu Hạ Lâm nắm chặt tay hắn:
— Đúng, chỉ có một. Dù người ngoài gọi thế nào, ngươi cứ gọi ta Tiểu Gia, hoặc thẳng gọi Hạ Lâm.

Tô Yến mê man nói theo:
— Hạ Lâm, Hạ Lâm, hoàng gia đi rồi sao?

Chu Hạ Lâm mắt đỏ ướt, đáp:
— Đã đi rồi...

Kinh Hồng Truy bỗng lên tiếng:
— Không, vẫn luôn ở đây.

Thẩm Thất nhìn hắn. Kinh Hồng Truy im lặng, cắn môi.

Tô Yến nói tiếp:
— Có lẽ ta chỉ đang mơ, ngửi thấy mùi ống tay áo hắn, ngửi thấy mùi ngự hương, cảm giác hắn vẫn ở đây... Hạ Lâm, ngươi đi lấy bộ quần áo của hắn cho ta được không?

Tất cả quần áo tiên đế đã được chôn cùng, Chu Hạ Lâm ngập ngừng một chút, nghĩ ra cách sai thị vệ nhanh chóng vào cung lấy hương liệu Lavender của tiên đế.

Dùng hương Thanh Viễn Cảnh Long Đế thường dùng tẩm vào chăn gối, rồi đưa cho Tô Yến thay đổi.

Tô Yến trong mê còn nói:
— Thất Lang, A Truy, các ngươi đừng đi... Tiểu Gia, ngươi đi giúp ngươi... Ta ngủ một giấc sẽ khỏe...

Chu Hạ Lâm khóc nghẹn.

Thẩm Thất nói:
— Tiểu Gia, ngươi đi giúp ngươi.

Kinh Hồng Truy cũng nói:
— Tiểu Gia, ngươi đi giúp ngươi.

Chu Hạ Lâm căm tức:
— Ta làm xong rồi! Tối nay ở đây trông coi, ngày mai ta lại về cung!

Mùi hương Thanh Viễn thanh tao, thoảng như mây trời, nhẹ nhàng lại sâu sắc như núi rừng, kéo dài không tan. Tô Yến bao quanh trong hương quen thuộc đó, từ từ chìm vào giấc ngủ mơ.

Hắn bị hương khí dẫn dắt, như trong gió lá, trên mặt nước, rung động không làm chủ được bản thân.

Khi gió ngừng, hắn thấy mình đi trên con đường quanh co phủ đá vụn, xung quanh là đất tuyết, rừng trúc. Không xa phía trước là một biệt viện trắng ngói xanh, tường cao thanh lịch.

Biệt viện yên tĩnh, trong sân có suối, cây rừng, hồ thủy tạ, lầu các hòa quyện tinh tế. Cửa chính treo tấm biển ghi ba chữ: "Phong Hà Cư — Sau Cơn Mưa".