Sau cơn mưa, nơi mang tên Phong Hà Cư... Cái tên này nhìn quen quá đỗi. Tô Yến thoáng nghĩ: "Chẳng lẽ hoàng thất đem bức họa 'Sau cơn mưa gió hà đồ' phong ấn lại, sinh ra một thế giới riêng trong tranh như kiểu 'Họa Vách Tường' của Liêu Trai?" Nghĩ đoạn, hắn bước vào, muốn vào trong bức tranh xem thử.

Dọc theo lối mòn đến gần biệt viện, thấy cửa lớn khép hờ, Tô Yến liền đẩy cửa bước vào.

Nhưng sau cánh cửa, không phải vườn tược đình viện gì cả, mà chỉ có một hồ sen bát ngát sóng biếc, lá sen chen chúc đan xen, trông như một ruộng xanh mướt trải dài vô tận. Hắn nhìn quanh không thấy thuyền, thử bước lên một chiếc lá sen gần đó — không ngờ có thể đỡ được thân người. Thế là từng bước cẩn thận, hắn cứ thế tiến về phía trước, lá sen này nối tiếp lá sen kia.

Đi một đoạn, sương trắng bắt đầu lan phủ trên mặt hồ. Lo ngại sẽ rơi xuống nước, hắn dừng lại.

Giữa làn sương mù, dần dần hiện ra một tòa vương phủ oai nghiêm. Trên biển đề ba chữ lớn: "Phủ Tần Vương".

Chẳng phải đây là... nơi hoàng thất và thân phụ Dự Vương — tức Hiển Tổ Hoàng Đế — từng ở?

Tô Yến nhớ Dự Vương từng nói, khi đó phụ hoàng của họ chỉ là Tần Vương, theo Thái Tổ Hoàng Đế chinh chiến Bắc Mạc suốt bao năm, hiếm khi ở phủ.

Khi ấy, mẫu hậu của họ là chính phi của Tần Vương, từng có trận đấu sống còn với Trắc phi Mạc thị, cuối cùng dẫn đến một vụ huyết án rúng động. Tần Vương nổi giận, hạ lệnh điều tra, mở màn một cuộc tàn sát trong phủ, người chết không ít.

"Nghe gì chưa, vụ việc đó ấy mà..."

"Chậc chậc, nếu đúng thật thì cũng quá hoang đường..."

Mấy tỳ nữ vừa đi qua vừa thì thầm to nhỏ. Tô Yến định tránh đi, nhưng lại phát hiện họ không hề thấy mình, bèn lặng lẽ đi theo nghe lén.

"Không chỉ hoang đường, mà còn to gan bằng trời! Đó là chuyện tru di cả nhà đấy!"

"Ngươi nói xem, Vương phi có thật sự dám tư thông với nam tử ngoài chợ, rồi sinh ra hai đứa con rồng vàng lẫn lộn không?"

"Lúc Vương phi mang thai hai vị tiểu vương tử, Vương gia đang bận chinh chiến bên ngoài, chỉ thỉnh thoảng mới về phủ. Sao lại đúng dịp như vậy mà có thai chứ?"

"Mà lạ thật, Nhị Vương tử và Tứ Vương tử nhìn giống mẫu phi, lại chẳng có nét nào của Vương gia cả."

"Vậy nhỡ đâu xét huyết mạch thật, mà không phải con ruột của Vương gia thì sao? Vương phi chẳng phải lộ tẩy ngay à?"

Nghe đến đây, Tô Yến nhíu mày. Đây chắc hẳn là chuyện "sóng gió lớn" mà Dự Vương từng nói tới tại thủy tạ ngô đồng. Lời đồn quả thực hiểm độc, muốn liên lụy Tần Vương chính phi và hai đứa trẻ vào chỗ chết không lối thoát.

Nhị Vương tử, Tứ Vương tử... Chẳng phải là Cây Râm Bụt Đường và Chu Cận Thành hay sao?

Tô Yến đang đứng lặng suy tư thì bỗng thấy gần hành lang có một tiểu đồng mặc cẩm y, chừng tám chín tuổi, khuôn mặt còn non nớt nhưng khí chất xuất chúng. Trong tay cậu bé còn dắt theo một đứa nhỏ hơn, chắc chỉ một hai tuổi.

Tô Yến lập tức nhận ra: đó chính là Râm Bụt Đường khi còn nhỏ! Đứa bé được nắm tay, chắc chắn là Chu Cận Thành.

Không rõ hai đứa trẻ nghe được bao nhiêu những lời thị phi vừa rồi, nhưng Tô Yến nhìn mà đau lòng. Hắn muốn bước lên an ủi, nhưng chợt nhớ trong thế giới tranh này, người khác không thể nhìn thấy mình, đành đứng từ xa, lặng lẽ nhìn hai huynh đệ.

Râm Bụt Đường đứng im, ánh mắt nghiêm nghị nhìn về phía các tỳ nữ vừa khuất bóng, khoé môi mím chặt. Bàn tay nắm chặt thành quyền bên chân, tay còn lại vẫn dịu dàng nắm tay em.

Chu Cận Thành giật tay anh trai, giọng ngây ngô:

"Muốn ăn kẹo hồ lô... Nhị ca ơi, đi mà, đi nha!"

Tô Yến bỗng thấy hình ảnh ấy thật quen thuộc, như thể là bản sao thời nhỏ của Dự Vương — không, mà chính là hắn lúc nhỏ.

Râm Bụt Đường cúi xuống, bế lấy em trai, nhẹ nhàng dặn:

"Tứ đệ, nhớ kỹ lời ta nói: chỉ có ta, mẫu phi, và Quỳnh cô cho gì mới được ăn. Những người khác trong phủ đưa gì, tuyệt đối không được nhận, nghe chưa?"

Chu Cận Thành mơ mơ màng màng gật đầu.

Râm Bụt Đường ôm chặt đệ đệ, thấp giọng nói:

"Chúng ta là con của phụ vương, không phải con hoang!"

Tô Yến xúc động muốn rơi nước mắt, liền ngồi thụp xuống, dang tay ôm lấy cả hai đứa nhỏ vào lòng. Nhưng thân hình hai đứa như ảo ảnh, xuyên qua người hắn, rồi nhanh chóng rời đi.

Sương trắng lại tràn ngập khắp nơi.

Khi màn sương tan đi, ao sen và lá sen lại hiện ra dưới chân. Tô Yến lặng người một lát, rồi tiếp tục bước về phía trước.

Hắn đi qua chiến trường, thấy thiếu niên Râm Bụt Đường theo chân Hiển Tổ Hoàng Đế xuất chinh;

Đi qua đêm trước ngày đăng cơ, nghe thấy Râm Bụt Đường đứng trước thần vị trong Thái Miếu thề nguyện sẽ trở thành bậc quân vương phù hộ cho vạn dân;

Đi qua vô số đêm thức khuya dậy sớm, chứng kiến hắn bị những tấu sớ chất chồng trói chặt vào long ỷ. Xã tắc, gia quốc, con dân, trách nhiệm... từng sợi dây trói buộc lấy hắn, từ năm hai mươi tuổi cho đến ba mươi tám tuổi, từng ngày từng ngày trôi qua.

Đi qua pháo hoa rực rỡ trên thành lâu Ngọ Môn; đi qua buổi chia ly luyến tiếc ở năm dặm xuân dã; đi qua lúc hai người kề vai ngồi trên đài cao, cùng ngắm ánh nắng chiếu rọi kinh thành.

Cuối cùng, Tô Yến bước vào một viện nhỏ quen thuộc — chính là tiểu viện mới dựng thêm ở Tô phủ, nơi vừa trồng cây đào già. Râm Bụt Đường ngồi trước cửa, trong bộ đạo bào, không khoác long bào, dáng vẻ nhàn nhã như ẩn sĩ nho nhã, một tay cầm sách cổ, một tay đặt bên bình trà.

Hắn ngẩng lên, thấy Tô Yến thì mỉm cười:

"Thanh Hà, lại đây, ngồi vào lòng ta."

Tô Yến mắt đỏ hoe, bước nhanh đến gần hắn.

Sương trắng lại lần nữa trùm phủ tất cả. Giữa mịt mờ, Tô Yến như trông thấy một người nằm trên giường, đầu quấn khăn trắng, nét mặt vẫn như mực phong thanh tú, sống mũi cao, môi nhợt như hoa rụng.

Người ấy từ từ mở mắt ra.

"—— Râm Bụt Đường!" Tô Yến hét lên, choàng tỉnh khỏi giấc mộng, lập tức ho sặc sụa.

Ba người đang canh bên giường lập tức xúm lại, người đập lưng, người truyền chân khí, người đổ thuốc, dâng nước.

"Thanh Hà..." Chu Hạ Lâm khổ sở nói, "Phụ hoàng đã đi rồi, ngươi cứ nhớ mãi như vậy, tổn hại thân thể mất thôi."

Sau khi được Kinh Hồng Truy điều khí, cảm giác dễ chịu hơn đôi chút, cơn ho cũng lắng lại.

"Ta... ta mơ thấy hoàng gia. Hắn sau ca mổ sọ, không chết... mà còn tỉnh lại."

Trong đầu Tô Yến vụt hiện ra vô số mảnh ký ức: ánh mắt lấp lánh trước phòng trị liệu, bản thân cùng Chu Hạ Lâm bỗng nhiên ngất xỉu, một đêm sau đó liền bị cấm gặp thi thể, tang lễ gấp gáp... Tất cả những điểm đáng ngờ, như sợi chỉ đỏ dần nối lại.

Tô Yến ngồi bật dậy, nắm lấy tay áo Thẩm Thất và Kinh Hồng Truy, khàn giọng:

"Hai người các ngươi giấu ta chuyện gì? Không nói thì ta sai Tiểu Bắc, Tiểu Kinh mỗi người một gậy, đánh thẳng ra khỏi Tô phủ!"

Kinh Hồng Truy lập tức chỉ sang Thẩm Thất:

"Thuộc hạ là bị ép buộc, hắn là chủ mưu, để hắn nói!"

Tô Yến cùng Chu Hạ Lâm cùng lúc nhìn chằm chằm Thẩm Thất.

Thẩm Thất thở dài, rồi kể hết sự tình từ đầu tới cuối:

"Hai tháng trước, sau vụ án cực gián quỳ cổng, Hoàng thượng thanh trừng một loạt quan viên phái Dịch Trữ. Sau đó, khi Thái hậu đến hỏi tội, ngài đột ngột hôn mê."

"Thái hậu lúc đó mới biết bệnh đầu của Hoàng thượng đã trầm trọng. Bà liền gọi Trần Thực Dục đến hỏi. Hắn nói bệnh này thuốc thang vô dụng, chỉ còn cách mổ sọ, nhưng rủi ro quá cao, hắn không dám ra tay."

"Sau lần tỉnh lại từ cơn hôn mê đầu tiên, Hoàng thượng bắt đầu dùng thuốc xâu mệnh do Trần Thực Dục bốc, và lập tức hạ chiếu triệu hồi Thái tử."

"Trong lúc chờ đợi, Hoàng thượng nhiều lần phát bệnh, nhưng vẫn kiên trì uống thuốc, vì muốn đợi Thái tử về. Chính lúc này, ngài âm thầm triệu kiến ta tại Ngự Thư Phòng."

"Ngài lo Thái hậu sẽ ngăn cản chiếu thư triệu Thái tử, nên giao cho ta dẫn Cẩm Y Vệ đi Nam Kinh đón Thái tử."

"Ngay sau đó, Hoàng thượng giao cho ta một mật chỉ."

Thẩm Thất lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp, bên trong là mật chỉ do chính Cảnh Long Đế viết tay — nhưng không có ấn, phòng ngừa bị lợi dụng.

Trên đó viết rằng: Nếu Thái tử về, Trần Thực Dục sẽ mổ sọ trị bệnh cho hoàng đế, sau phẫu thuật lập tức tuyên bố băng hà. Mọi việc hậu sự do Thẩm Thất sắp xếp, các quan không được phép kháng lệnh.

"Hoàng thượng chuẩn bị sẵn hai con đường," Thẩm Thất nói. "Một, không chờ nổi Thái tử, ngài băng hà, vậy mật chỉ này bỏ. Khi đó, ta phải liên lạc các trọng thần, cùng Thanh Hà phò trợ Thái tử đăng cơ."

"Hai, ngài chống đỡ được đến lúc Thái tử về, mổ sọ xong sẽ tuyên bố băng hà ngay lập tức, bất kể sống hay chết."

Chu Hạ Lâm không hiểu, hỏi:

"Sao phụ hoàng phải làm vậy?"

Thẩm Thất đáp:

"Vì trong đường thứ hai, lại có hai khả năng: hoặc mổ không thành, ngài chết thật. Hoặc mổ thành công, ngài sống — nhưng sẽ tỉnh lại rất lâu sau. Đến lúc đó, cần dùng 'giả tượng băng hà' để che giấu."

Tô Yến mắt sáng lên, khẽ nói:

"Hoàng gia... muốn dùng màn kịch này để che giấu ai?"

Thẩm Thất đáp khẽ:
— Dịch Giả.

Dừng một chút, y nói tiếp:

— Chúng ta đã từng cùng Dịch Giả giao đấu nhiều phen. Người này có một đặc điểm rất rõ: "đi quân đông một nước, tây một nước", chiêu nào cũng có dụng ý dẫn dụ, nhưng bản thân lại luôn ẩn mình sau màn trướng, chưa từng trực tiếp lộ diện. Chính vì vậy mà rất khó truy tung hay bắt giữ hắn.

Tô Yến gật đầu:
— Quả thực là vậy. Những thế lực từng bị hắn đẩy ra làm quân tốt – từ Ẩn Kiếm Môn, Thất Sát Doanh cho đến Chân Không Giáo – đều tổn thất nặng nề. Ngay cả Hạc tiên sinh cũng phải ôm lệnh truy nã mà trốn tránh khắp nơi. Nhưng rốt cuộc Dịch Giả là ai? Hắn còn giữ lại át chủ bài gì trong tay? Chúng ta đến giờ vẫn chẳng biết gì cả.

Thẩm Thất chậm rãi nói:
— Hoàng thượng chính vì suy xét điều đó nên mới chủ động bước ra, muốn dùng chính tính mạng của mình làm mồi nhử, để kéo Dịch Giả lộ mặt.

Chu Hạ Lâm chau mày:
— Dùng thế nào? Mồi là gì?

Thẩm Thất liếc nhìn hắn, như cười mà chẳng phải cười:
— Ngươi.

— Còn điều gì có thể khiến thiên hạ rối loạn bằng việc đế vị thay đổi, tân quân nhược thế, quyền thần chia bè kéo cánh? Thời cơ như vậy chẳng phải rất thuận lợi để khởi loạn sao?

Chu Hạ Lâm sắc mặt tối sầm, gằn từng chữ:
— Tên nô tài to gan, dám mắng Tiểu Gia ta bất tài yếu kém, đợi đó xem, bản vương sẽ lập tức ban chỉ đem ngươi...

Tô Yến ho sặc sụa, một tay bịt miệng Chu Hạ Lâm lại, suýt chút nữa ngã chúi xuống mép giường.
Chu Hạ Lâm vội đỡ hắn nằm xuống, đắp chăn cẩn thận.

Tô Yến chuyển chủ đề, cố nén cơn ho:
— Ý hoàng gia là... Dịch Giả sẽ nhân lúc Tiểu Gia đăng cơ mà tạo phản?

Thẩm Thất ánh mắt dịu lại:
— Khả năng đó rất lớn. Tuy chúng ta đã chặt bớt vài đường của hắn, nhưng thế lực của Dịch Giả vẫn chưa tổn hại đến gốc rễ. Ta dự đoán, lúc tân đế đăng cơ chính là thời điểm hắn dốc toàn lực tung ra con bài cuối cùng. Đến lúc ấy, thân phận thật sự của hắn cũng sẽ không còn che giấu được nữa.

Mọi người đều im lặng suy nghĩ, rồi gật đầu tán thành.

Chu Hạ Lâm lại hỏi:
— Tử cung vốn trống rỗng, nếu không thì người cũng đã tìm được thi thể. Các ngươi làm cách nào qua mắt thiên hạ?

Thẩm Thất đáp:
— Khó thì cũng không quá khó. Ta cầm theo mật chỉ của Hoàng thượng, chờ sau khi pháp thuật tế lễ hoàn tất liền đến tìm Trần đại phu mật đàm...

— Trong nhà xí!
Kinh Hồng Truy bất ngờ chen vào.

Thẩm Thất trừng mắt:
— Câm miệng!

Kinh Hồng Truy lườm lại, ra vẻ vô tội.

Chu Hạ Lâm sốt ruột thúc giục:
— Nói tiếp!

Thẩm Thất kể tiếp:
— Trần đại phu nhìn thấy ngự bút liền nhận lệnh. Hắn quay về thương lượng với Kinh Hồng Truy, nhưng đáng tiếc tên này cứng đầu hơn đá dưới hố xí, chẳng lay chuyển nổi. Cuối cùng Trần đại phu phải đến tìm ta, bảo ta tự đi thuyết phục hắn.

Kinh Hồng Truy lại chen vào:
— Hắn lấy thân thể của Tô đại nhân ra uy hiếp ta, lại còn nói nào là "công lao sự nghiệp", nào là "tưởng nhớ cố nhân", toàn mấy lời nhảm nhí.

Thẩm Thất đứng phắt dậy, giận dữ, tay đã đặt lên chuôi đao.
Tô Yến thấy vậy liền ho dữ dội, mồ hôi vã ra, phải nhờ người lau trán, rót nước.

Sau một trận rối loạn, không khí cũng dịu xuống.

Chu Hạ Lâm gõ mép giường, giục:
— Tiếp đi!

Thẩm Thất lại tiếp tục:
— Ta còn phải cầm mật chỉ đến thuyết phục Viện trưởng Thái Y Viện – Uông Xuân Vừa, để ông ấy sau khi bắt mạch thì công bố rằng hoàng thượng đã long du thiên ngoại. Sau đó, Lam Hỉ dẫn cung nhân đến tử cung, đặt hoàng thượng vẫn chưa tỉnh lại vào trong đó, ngay trong đêm chuyển đến Nhân Trí điện. Lam Hỉ đích thân thay y phục cho hoàng thượng, rồi từ trong tàng cung chọn ra mấy bộ long bào, độn cho đủ trọng lượng. Kinh Hồng Truy đứng canh cả đêm, không cho kẻ lạ lại gần.

Kinh Hồng Truy kể tiếp:
— Đến canh năm mở cửa cung, ta lặng lẽ đưa hoàng thượng lên xe ngựa, để Trần đại phu dẫn người ra ngoài. Trần đại phu bên ngoài thì nói vì thất bại trong trị liệu mà xấu hổ, chủ động xin xuất cung, hoàn toàn hợp lý.

— Xe ngựa là do Thiên Công Viện chế tạo đặc biệt, sử dụng trục bi và lốp rỗng mới nhất, bên trong trải đệm dày, giảm xóc tối đa. Xe vốn là của Dự Vương, sau chuyển nhượng lại cho Trần đại phu. Thị vệ hoàng cung nhìn thấy xe Dự Vương, lại là Trần đại phu thường xuyên ra vào, liền không nghi ngờ gì.

— Sau đó, ta âm thầm hộ tống xe ngựa ra ngoại ô, an bài hoàng thượng trong một biệt viện.

Tô Yến bất chợt nhớ tới tòa biệt viện trong mộng, nghẹn ngào hỏi:
— Là biệt viện "Sau Cơn Mưa Gió" phải không?

Kinh Hồng Truy ngạc nhiên nhìn hắn:
— Đúng. Đại nhân làm sao biết?

Tô Yến đưa tay che miệng, giả vờ ho để che giấu cảm xúc:
— Ta... từng nghe nói biệt viện này là do hoàng gia mua.

Thẩm Thất gật đầu:
— Đúng vậy. Đầu tháng sáu năm ngoái đã đặt mua, lấy danh nghĩa thương nhân nơi khác, âm thầm xây dựng. Không ai biết biệt viện này có liên quan đến hoàng gia. Ban đầu ta tưởng hoàng thượng muốn dùng làm chốn nghỉ ngơi riêng tư.

Tháng sáu năm ngoái... chính là sinh nhật mình.
Tòa biệt viện ấy, chẳng lẽ là... muốn tặng cho mình sao?

Tô Yến hít sâu một hơi, rồi hỏi câu quan trọng nhất:
— Hoàng gia... đã tỉnh chưa? Ta muốn đi gặp người.

Kinh Hồng Truy đáp:
— Hôm qua mới có tin, vẫn chưa tỉnh lại.

Chữ "sốt cao khi điều trị" hắn cố ý không nói ra.

— Trần đại phu đang tận tâm điều dưỡng, đại nhân không cần lo quá.

Thẩm Thất nhẹ giọng khuyên:
— Ngươi còn đang bệnh, nên dưỡng sức cho tốt. Không cần vội.

Chu Hạ Lâm cũng góp lời:
— Tiểu Gia thay ngươi đến thăm phụ hoàng.

Thẩm Thất lắc đầu:
— Hoàng đế vừa mới chấp chính, mọi hành động đều bị theo dõi. Nếu để lộ tung tích của biệt viện và thân phận hoàng thượng, sẽ rất nguy hiểm.

Chu Hạ Lâm ngẫm lại thấy đúng, đành gật đầu:
— Vậy các ngươi phải dặn kỹ Trần đại phu, có người trông coi ngày đêm. Cần dược liệu quý hay nhân lực tài lực gì, cứ nói!

Kinh Hồng Truy thấy Tô Yến vẫn thất thần, bèn hứa:
— Đợi đại nhân khỏi bệnh, thuộc hạ sẽ đưa ngài đi gặp người.

Có tưởng niệm và hy vọng, bệnh tình của Tô Yến cũng dần thuyên giảm. Dù chứng ho vẫn dai dẳng, nhưng chỉ nửa tháng sau đã khỏi hẳn.

Đêm ấy, Kinh Hồng Truy ôm lấy Tô Yến, thi triển khinh công rời khỏi thành, lặng lẽ tiến vào biệt viện Gió Sau Mưa.

Tô Yến cuối cùng cũng được tận mắt nhìn thấy con đường dưới bóng râm cây râm bụt — khung cảnh y hằng mơ về — chẳng khác gì mộng cảnh đã gặp. Một thứ cảm giác déjà vu khó tả dâng lên trong lòng.

Nhưng bất kể y khẽ gọi thế nào, người ấy vẫn chưa mở mắt.

Tô Yến lo lắng hỏi Trần Thực Dục:
— Bao giờ Hoàng gia mới tỉnh lại?

Trần Thực Dục đáp lời ôn tồn:
— Tuy vẫn chưa tỉnh, nhưng tình hình đã ổn định. Sốt cao trước đó đã lui, ống dẫn lưu cũng rút rồi, vết thương trên da đầu khép miệng rất tốt.

Tô Yến truy hỏi:
— Vậy vì sao vẫn chưa tỉnh?

Trần Thực Dục thở dài:
— Dù sao thì cũng là... rạch não. Chính Tô đại nhân từng nói, "não người là cơ quan tinh vi nhất". Ta thật sự không dám chắc vì sao chưa tỉnh lại. Mỗi ngày đều có Dược Đồng thay phiên chăm sóc, vệ sinh, mát-xa, còn ta thì lo dược thang, châm cứu. Cứ kiên trì như vậy, rồi sẽ có ngày tỉnh lại thôi.

Đêm ấy, Tô Yến ngồi bên dưới tán râm bụt, bầu bạn cả đêm. Trước khi rời đi lúc rạng sáng, y khẽ ngoắc ngón tay, thì thầm bên tai người ấy:
— Hoàng gia, người mau tỉnh lại đi... Sau khi tỉnh dậy... người bảo ta ngồi đâu, ta sẽ ngồi đó.